Начальник Тайной канцелярии граф Валле давно не видел своего монарха в таком хорошем настроении. Даже жаль было портить неприятными известиями. Но что поделаешь, Тайная Канцелярия не занимается улучшением настроения королей, напротив, кому как не ей, приносить вести, способные вывести из себя любого человека, облеченного властью.

– Ваше Величество, инорита, превращенная эльфийским принцем, предположительно мертва. Во всяком случае, в посольстве объявлен траур, а наши маги весьма скептически относятся к вероятности того, что она еще жива.

– Какого орка! – побагровевший Марко стукнул кулаком по столу. – Я же им сказал, что инорита под моей защитой!

– Наши маги сходятся на том, что это действительно несчастный случай – она телепортировалась в вампирский замок. Скарпа, который видел эльфов сразу после происшествия, склонен считать, что они говорили правду. Принц был очень расстроен и даже рвался спасать девушку.

– Он? Спасать? – удивился король. – Не думаю, что от него будет какая-то польза. Что он сделает-то? Превратит в крысу еще и вампира? Так не факт, что на того подействует.

– Посол наверняка ему подольет снотворное и отправит недвижным телом к родителям, чтобы присмотрели, пока все выяснится окончательно. Мы тоже мало что можем. На случай если девушка выберется из замка, по периметру дежурят маги. Но, сами понимаете, насколько это маловероятно.

– Вампирские замки! Давно пора покончить с этой заразой, – расстроенно сказал король. – А наш Совет Магов и в ус не дует. Мне все больше кажется, что мы чрезмерно финансируем наших магов: ни одна поставленная им задача толком не решена. Да что там далеко ходить, в истории с моим браком пошли по наиболее легкому пути и притащили кучу девиц-иномирянок, но совсем не занимаются тем, о чем я их просил.

– Осмелюсь поинтересоваться, выяснили что-нибудь?

– Что эти бездельники выяснят? – в голосе короля слышалось неприкрытое раздражение. – Да и не только они. Вы в один голос утверждаете, что всё в порядке. Священники – что никакого божественного проклятия нет, маги – что магического вмешательства не найдено, твоя епархия – что криминал отсутствует. Но ведь шесть королев потеряли! Шесть!

Граф Валле виновато молчал. Ответить было нечего. Все, что проделано, указано в отчетах, уже давно поданных Его Величеству. Ничего нового он сказать не мог, а пересказывать то, что король уже и сам знает, не считал нужным. Дождавшись, пока Марко немного успокоится, граф продолжил:

– Замечена активность туранской разведки. Как ни странно, ищут ваших бывших любовниц.

– Туранская разведка? – удивленно переспросил Марко.

Не подумал он, что Хэмптон решится на привлечение официальных служб… Впрочем, такой поступок довольно логичен. Если уж в лорийской Тайной канцелярии завелся преступник, то и доклады ее следует перепроверить.

– Именно. Наши в недоумении, зачем. Искать подход к вам через бывшую любовницу по меньшей мере странно.

Марко на мгновение задумался, не рассказать ли о помощи Хэмптона, но тут же отбросил эту мысль. А то он сейчас расскажет человеку, которому доверяет, тот – тому, кому он тоже верит, и так по цепочке дойдет до преступника. Нет, лучше молчать. Туранец четко просил не говорить никому.

– Это действительно странно, – сказал король графу, ожидающему его ответа. – Как только в вашем ведомстве станет известно о причине интереса, вам следует незамедлительно меня известить.

Не помешают ли Хэмптону слишком активные лорийцы? Плохо, что так быстро заметили интерес туранцев. Но в этом есть и положительные стороны – видно, что своя разведка не зря получает деньги. Хоть иностранных шпионов отследили. Но как вычислить местного предателя? Король задумчиво посмотрел на графа Валле. Тот продолжал доклад, теперь речь шла о событиях, довольно предсказуемых, так что Марко ни на чем больше не задерживал своего внимания. Начальник Тайной канцелярии понял эту рассеянность по-своему.

– Сильвия сказала вчера, вы уже определились с невестой, – с толикой сомнения в голосе произнес граф Валле.

– Ваша жена торопится, – ответил Марко, но на лице его невольно появилась улыбка. – Я неоднократно говорил, о браке до выяснения всех обстоятельств не может идти и речи.

– Но если все в один голос твердят, что это просто несчастливые совпадения, может, это действительно так? И стоит рискнуть? Сильвия настроена очень оптимистично и так тепло отзывается о девушке.

– Жениться я пока не собираюсь, – отрезал король. – Не хочу подвергать опасности инориту Елизавету.

– Приставить к ней охрану?

– В этом есть необходимость?

– Мне кажется, нет. Но вы этим показываете свою заинтересованность и заботу. Иноритам такое нравится.

– Инорита собирается учиться. Боюсь, ей быстро надоест ходить на занятия под охраной. Нет, Маттео, это лишнее.

Марко мечтательно улыбался, а Лиза совершенно не подозревала о матримониальных планах, направленных на нее. Разговор с королем Марко и его Старшей статс-дамой оставил приятные впечатления, и только. Девушка была убеждена, что интерес, проявленный к ее персоне, лишь обычная вежливость. Никакие намеки и шуточки друзей не убеждали ее в обратном. Нет, король Марко – весьма интересный мужчина, но у него есть два существенных недостатка: он король и он не Тоша. Обида, нанесенная женихом, теперь уже бывшим, была сильна, но полностью изгнать его из своего сердца Лиза не могла. Она усиленно делала вид, что ничего страшного не случилось, но в глубине души все равно оставалось сожаление о столь резких изменениях в жизни. Вот и сейчас, когда друзья выясняли особенности местного обучения, она сидела рядом с ними, но совсем не слушала.

– Шпаргалки? – Марио пренебрежительно посмотрел на Ивана сверху вниз. Точнее попытался, так как ростом он был поменьше, и в результате взгляд его остановился где-то в области пупка соперника. – Ха! Ха! Ха! Ты что, идиот? На всех экзаменах есть практическая часть. Если понадеешься только на шпаргалки, из больничного крыла не будешь вылезать. Учить, учить, и еще раз учить. Чтобы действие производилось рефлекторно.

– Что, вообще на всех экзаменах обязательная практическая часть? – недоверчиво спросил Иван, решив пока на «идиота» не обижаться, а приплюсовать к магическому обездвиживанию и заставить расплачиваться за все сразу. – Быть того не может!

– Не на всех, – пошел на попятную маг. – На «Истории магии», к примеру, нет. Но ты там и не спишешь, поскольку за время, что инор Морини ее читает, это еще никому не удалось.

– Всегда приятно в чем-то быть первым…

– На самом деле, – Юля весьма неодобрительно взглянула на друга, так низко роняющего их в глазах местных жителей. Еще подумают, что они все жулики, – нас больше интересует, как у вас проходит обучение.

– Да обычно, как и у других, – несколько удивленно ответил маг.

– Это для вас обычно, – терпеливо пояснила Юля. – А у нас магических учебных заведений вообще нет.

– Ах, да, – спохватился Марио. – Три курса общие для всех, а потом выбираете то направление, которое вам ближе, и доучиваетесь там. Три года, чтобы понять, что больше нравится, вполне достаточно.

– И все? Или есть еще возможность продолжить обучение?

– Юль, тебе мало? – фыркнул Ваня. – Жизнь под девизом «Дайте мне спецкурсов и побольше, можно без хлеба!»

– Можно выбрать наставника и «отшлифоваться», – невозмутимо ответил Марко. – Более-менее значимые маги неохотно соглашаются вешать на себя дополнительную нагрузку. Те, кто входит в Совет магов, обязаны иметь некоторое количество учеников. Но вам-то рано об этом думать. Студентов они приглашают на практику редко, так что вам и надеяться не стоит.

– Кто из наставников считается лучшим? – не унималась Юля.

– Как кто? Скарпа, конечно, – без тени сомнения в своем кумире ответил маг. – Но он студентов берет по минимуму.

Юля расстроилась. Магией ранее она не собиралась заниматься, но если уж браться за что-то, так нужно это делать так, чтобы было не стыдно. Неужели утром она упустила великолепную возможность, приняв предложение мэтра от магии за неуклюжую попытку заигрывания? Но, может, еще не все потеряно? Да и предложение было не совсем определенным…

– Кака Скарпа относится к девушкам?

– Не берет, – снисходительно ответил маг.

– Я не про это спрашивала. Я про личную жизнь.

– Нет у него никакой личной жизни, – отмахнулся Марио. – Все его время занимают магические исследования.

– А что это тебя заинтересовала чужая личная жизнь? – удивилась Ксюша. – Неужели хочешь к нему подобраться под видом любимой женщины?

– Да ты что! – возмутилась Юля. – Просто я с ним сегодня познакомилась, и он предложил к нему на практику после первого курса.

– Врешь! – негодованию мага не было предела. – Я за ним год бегал, уговаривал взять, а тебе он сам предложил? Не может быть!

– Да Юлька наверняка его вопросами завалила, перед которыми ваш Скарпа спасовал, – проницательно заметил Ваня. – И решил, что будет проще, если она сама ответы найдет, но под его мудрым руководством.

– На вопрос про хвост у эльфов он ответил, – недовольно возразила девушка.

– Хвост у эльфов?! – потрясенно сказал маг. – У них есть хвосты?!

– Нет у них хвостов, – отмахнулась Юля. – Но непонятно, зачем им такие длинные уши.

– Встретишь в следующий раз Скарпу – спроси, – хохотнул Ваня. – Увидишь, он тебя после этого на все практики приглашать будет.

Марио расстроенно замолчал, дальнейшие попытки его разговорить закончились ничем. Еще бы, любимый учитель, к которому с трудом удалось попасть, просто так приглашает незнакомую девушку. Почему то, что одним дается с большим трудом, другие получают легко и непринужденно? Это несправедливо! Маг подозрительно посмотрел на Юлю. Зачем она личной жизнью Скарпы интересовалась? Может, и не было никакого разговора, а девушка решила понадежнее устроиться в этом мире и теперь ищет подходы к такому завидному жениху? А что? Скарпа молод, да и зарабатывает ого-го! Марио сам бы в него влюбился на месте девушек. Вот только ничего у этой интриганки не выйдет! До сих пор еще ни одной девице не удавалось окрутить учителя. И не удастся. Нужно только проследить, чтобы эта Юля держала подальше от наставника свои загребущие ручки.

Юля даже не заметила, что нажила себе врага в лице Марио. Всесторонне обдумав случившееся, она решила пока не огорчаться, а при встрече со Скарпой извиниться. Ведь маг в начале их разговора был настроен дружелюбно. Кто ее за язык тянул? Сказать такое! Что за гадкая привычка видеть второй смысл в чужих словах? Понятно, что он обиделся. Она бы и сама обиделась на его месте. Вот только как сгладить «совсем не в моем вкусе» девушка пока не знала. А такой удар по мужскому самолюбию нескоро забудется.