Когда Кристина провалилась в сработавший телепорт, первое, что увидела – горящие красным светом глаза вампира, за нос которого она судорожно цеплялась всеми четырьмя лапками. За те мгновения, что они смотрели в глаза друг другу, девушка почему-то сразу поняла, что любви у них не получится. Возможно, причиной этого была ее невзрачная, на данный момент, внешность, возможно, – что от испуга у нее спонтанно случилось то, ради чего она залезала на горшок жениха. Вампир обтекал недолго. Взревев, он вскинул руки к лицу, но Кристины там уже не было. Испуганно вереща, она металась по огромной комнате, ища хоть какую-нибудь щель, способную укрыть маленькую беззащитную крыску. Вампир не столько мокрый, сколько оскорбленный в лучших чувствах, преследовал ее по пятам, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Только удача и увертливость позволяли пока Кристине остаться в живых. Наконец преследователь решил, что этот бег может продолжаться до бесконечности, остановился и запустил в несчастную эльфийскую невесту чем-то смертоносным, выглядевшим грязным черно-багровым комком. От магического сгустка сбежать не получилось, он настиг жертву, отразился от крысиной чешуи и полетел назад к создателю. Вампир не успел даже пикнуть, как почернел и свалился на пол.

Кристина недоверчиво посмотрела на него с приличного расстояния, пошевелила усиками и попыталась понять, что же случилось. Удовлетворения от сваливания поклонника к ногам, точнее – лапкам, она не почувствовала – преследователь бегал за ней не за тем, чтобы признаться в любви, да и ей он не понравился. Настолько не понравился, что она с удовольствием бы попрыгала на трупе поверженного врага. Но вот незадача, не было уверенности, что этот труп не восстанет. Строго говоря, вампир и раньше был не совсем живой, что не мешало ему активно двигаться. Выглядел он, конечно, не очень – от томной бледности не осталось следа, вспухший нос украшали свежие царапины, из полуоткрытого рта неэстетично торчали желтоватые клыки, тронутые кариесом, а запах… Даже на непритязательный крысиный вкус от вампира воняло. В создании неповторимого амбре принимали посильное участие не только несколько настроенных Скарпой магических устройств, даже через это пробивался аромат покойницкой, источником которого был уже сам вампир. Кристина критически на приличном расстоянии осмотрела предмет своих желаний и пришла к неутешительному выводу – эльф был однозначно лучше, даже несмотря на небольшой ушной недостаток. Во всяком случае, на руках он ее носил, а этот, если даже и возьмет, то только, чтобы сожрать. Также возникли сильные сомнения, что этот вампир будет по утрам приносить кофе и соглашаться на избиение подушками. Хотя девушка признавала, что падает он красиво, но для личного счастья этого недостаточно. Данный экземпляр оказался неромантичным. И у него не было черного плащика с алой подкладкой…

Со стороны вампира послышалось шипение, и он начал подергиваться как в припадке эпилепсии. «Больных мне точно не нужно» – пришла к окончательному выводу Кристина и поторопилась удрать. Неправильный мир, неправильные эльфы и вампиры тоже неправильные! И совершенно отвратительная неправильная магия, черт бы ее побрал!

Добежав до выхода, Кристина сунула нос в приоткрытую дверь и остановилась. Вокруг был совершенно отвратительный неправильный лес. Ни одной тропинки, ни одного указателя «Выход там». Более того, в лесу раздавались какие-то подозрительные шуршание и скрежет. Вампирский замок вдруг показался милым и уютным, в нем был только один обозленный хозяин, а что в лесу, неизвестно. Кристина решила держаться подальше от вампира и ждать спасения женихом. Как же иначе? Должен же он доказать свою любовь? Пусть освобождает невесту из лап чудовища! Тут Кристина вспомнила худосочного эльфа, мысленно сравнила с вампиром, и в ее голову стали закрадываться подозрения, что все не так просто и как бы ей самой не пришлось спасать кого-нибудь. Волевым усилием прогнав панические мысли, крыска отправилась изучать новые владения, огибая по дороге причудливые кучки и размышляя на тему, как бы намекнуть вампиру, что у себя дома необходимо хотя бы изредка убираться.

Пусть вампирское жилище гордо именовалось замком и имело все атрибуты этого, как то: башенки, шпили и узкие стрельчатые окна, – но было оно тем не менее небольшим. Всего три этажа и маленький подвал с камерами для содержания нескольких жертв, ныне пустующей, и крошечным продуктовым погребом. Оббежав все помещения сверху донизу, Кристина еще раз убедилась в правильности своего решения «Вампира не брать». Никаких сокровищ, никаких гобеленов и портретов на стенах. И даже гробика с алым бархатом внутри не было. Нищета, одним словом. А сколько сил придется потратить на уборку… Интересно, в этом мире все вампиры такие неаккуратные? Тут девушка вспомнила дергающееся тело на полу и твердо решила, что аккуратные и богатые вампиры ей тоже не нужны. Честно говоря, в том, что ей нужны эльфы, она тоже уже сомневалась. Но ведь эльфийские принцы на дороге не валяются…

Прошла неделя. Кристина организовала себе уютное гнездышко в подземелье, руководствуясь сразу двумя критериями. Во-первых, рядом продуктовый склад, во-вторых, спасатель вряд ли пройдет мимо уютной камеры для жертв. Да и в подвале намного чище – видимо, вампир редко сюда заходит. Он, кстати, уже совсем оправился от падения и бодро шлепал по верхним этажам. Кристина даже отметила активность в дневное время суток, еще раз убедившую ее в том, что этот вампир с дефектом. Подземелье он, действительно, почти не посещал, и Кристина чувствовала бы себя в безопасности, если бы не интерес, проявленный к ней вожаком местной крысиной диаспоры. Когда тот впервые увидел новую крысу, застыл от восхищения – таких блестящих особ он раньше не видел. Сверкающая после отражения вампирской магии чешуя и ярко-красные полоски на хвосте сразили его наповал. Когда он пришел в себя от потрясения и сделал пару шагов в сторону красавицы, та сразу пресекла всякие его поползновения грозным писком, означавшим «Куда прешь, дебилоид? Размечтался! Ты на себя в зеркало-то смотрел, урод?» Крыс смущенно отступил, но ненадолго. Через какое-то время он притащил даме своего сердца кусочек окорока, который был благосклонно принят. Как и остальные подношения в последующие дни. Одинокой девушке нужно как-то выживать, если любимый не торопится спасать. Облик любимого начинал казаться еще более неприглядным, чем раньше. Ведь у него не было такой густой гладкой шерстки, блестящих глаз-бусинок и прекрасного длинного хвоста. Недаром эльф так смутился, когда Юля его про хвост спросила. Чувствовал свою ущербность.

От внезапно пришедшей в голову мысли Кристина в ужасе подпрыгнула. Это что получается, она серьезно рассматривает этого крыса? Если так продолжится, то пока сюда доберется ущербный на хвост и голову жених, у нее уже будет целое ведро крысят. Нет, так дело не пойдет! Нужно действовать самой, пока совсем в крысу не превратилась. Окинув презрительным взглядом незадачливого поклонника, Кристина решительно направилась на выход, к спасению…

А спасательная команда, не решавшаяся сунуть нос за границу влияния вампирского замка, откровенно скучала. Задание, казавшееся поначалу легким приключением, оказалось на поверку скучнейшей рутиной. Никакие разумные животные не нарушали размеренность бытия. Даже сам вампир, на что втайне надеялись многие, не соизволил показаться. Видно, догадывался, что ничего хорошего вне собственной территории его не ждет. Через пять дней обозленные напрасным ожиданием маги раздергали бы его голыми руками без применения магии.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари решили, что караулить вдвоем веселее – все равно результат известен, но хотя бы не так скучно. Опыт совместных действий у них есть. Для облегчения собственной совести они держали контрольную сеть каждый на своем участке, но из леса никакие зверюшки не показывались.

– Интересно, что за животное занесло к вампиру, что Скарпа так занервничал, – лениво жуя травинку, сказал Адри. – Впервые получили от него такое неконкретное задание.

Рикко равнодушно пожал плечами и промолчал. На его взгляд, что бы ни попало к вампиру, сейчас оно уже валяется где-то обескровленным трупиком. За время, что они торчали в этом Богиней забытом месте, можно было бы пешком добраться до столицы. Впрочем, был еще вариант, что ожидаемое животное – червяк, который подползает ну очень медленно. Но как проверить разумность такого существа, маги не знали. Если они будут носить всех найденных червей на экспертизу к Скарпе, тот непременно разозлится. Раздражать наставника ученики не хотели, тот только недавно перестал поминать их промах с парнем и наглой девицей, доставшей столько проблем магам.

Адриано надоело жевать траву, он огляделся и пошел к растущим неподалеку зарослям лещины. Набегам скучающих магов те подвергались неоднократно, но еще было чем поживиться. Адри набил карманы орехами и вернулся к другу. Парни привычным щелчком пальцев раскалывали скорлупу и отправляли ядрышки в рот. Половину уже съели, когда Адри вдруг насторожился:

– Сигналка сработала, – шепотом сообщил он. – О, вот и наш зверек.

– С чего бы? – недоверчиво спросил Рикко, – Скарпа говорил, крыса или меньше. А у нее только один хвост размером с крысу.

– Убери хвост – и от крысы не отличишь, – безапелляционно заявил друг.

Между тем белка, действительно отличавшаяся особенно пышным хвостом, медленно, но верно двигалась к кучке орехов. Подойдя поближе, она неодобрительно поцокала, обнаружив, сколько вкуснятины уже съели эти двуногие проглоты.

– Точно разумна, – хриплым от нахлынувшего счастья голосом сказал Адриано. – Теперь главное – не спугнуть.

Но белку спугнуть было не так уж и просто. Решив, что орехи никуда не денутся, она принялась изучать вещи магов.

– Оголодала, бедняжка, – жалостливо сказал Адри, протягивая зверьку кусочек сухарика. – На, подкрепись. У вампира нормальной еды нет. Ты моя красавица, ну иди, иди же скорей.

Белка недоверчиво косилась на сюсюкающего парня, но идти не торопилась. У нее были все основания не доверять наглым двуногим, которые едят слишком много орехов. Но маг не сдавался, выразительно нюхал сухарик и причмокивал, закатывая глаза.

– Адри, ты уверен, что она разумная? – не выдержал Рикко. – Что-то не торопится она подходить.

– Это нормально, – отмахнулся друг. – Она столько пережила у вампира, что и не должна никому доверять. Но такой вкусный сухарик ее привлечет.

Колебания белки закончились. Она решила, что доступные орешки намного лучше, чем такой соблазнительный, но опасный сухарик в руке человека, и прыгнула в сторону. Тут Адриано вспомнил, что он маг, подцепил магическим щупом зверюшку и быстро закутал в свою куртку. Белка, оскорбленная в лучших чувствах, возмущенно верещала и пыталась выбраться, но не тут-то было – кто ж просто так выпустит из рук свое спасение от скучного дежурства?

– Вот и все, – гордо заявил Адриано. – Осталось только побыстрее сдать Скарпе, и мы свободны.

С этими словами он привычно построил телепорт.

– Адри, подожди! – заорал Рикко и с ужасом сказал месту, на котором только что стоял друг: – Скарпа строго-настрого приказал не перемещаться телепортом. Что теперь будет?

Адриано, так неудачно телепортнувшись, оказался напротив весьма раздраженного вампира. От неожиданности маг выпустил ношу, и белка, стрелой взвившись вверх, проскакала по многострадальной физиономии нежити. Бладрин взвыл и бросился за ней вдогонку, не забыв, к сожалению, перед этим обездвижить человека. Настолько деликатесная еда слишком редко доставалась, чтобы оставить ее без внимания ради мести жалкой твари. С животными после недавней неудачи вампир решил больше не бороться магией во избежание неприятных для себя последствий. Но как ни был он быстр, белочка выскочила через приоткрытое окно замка и убежала в лес. По дороге она громко цокала, ругаясь то ли на неудачливого мага, то ли на вконец обнаглевшего вампира.