Ксюша вытребовала письменные гарантии, что они смогут покинуть стены Магического университета без особых последствий. Правда, недовольно ворчащий ректор ограничил срок тремя годами, заключив, что за три года король точно женится, а поступающие определятся, хотят ли учиться далее. Кроме официальной бумаги, новоиспеченные студенты (которых было всего пятеро: неразлучная четверка плюс девушка Настя, подруга которой не захотела учиться) получили еще университетский перстень, который обязаны были носить все время обучения. Юля, которая не очень жаловала украшения, проворчала, что такими темпами скоро они тоже станут напоминать новогоднюю елку. Лорд Ланца, увешанный множеством артефактов в виде колец, кулонов, пряжек, и даже одной сережки с крупным камнем, недовольно поджал губы и сказал, что лично он не знает, что такое «novogodnyaya yolka», но магам для работы нужны артефакты, а их чаще всего делают в виде ювелирных украшений. Юля хотела было сказать, что, когда на руках так много всякой дряни, то невозможно ничем нормально заниматься, но посмотрела на сердитое лицо ректора и промолчала. В конце концов, не стоит сразу портить отношения с руководством. Ректор, увидев, что никто больше никаких претензий не высказывает, успокоился и радостно поздравил их со вступлением в «дружный ученический коллектив». Он намеревался сказать еще что-то, не менее высокопарное, но тут дверь распахнулась, и в кабинет вошел привлекательный молодой человек, чем-то неуловимо отличавшийся от мужчин, которых ранее видели «невесты».

– Инор Хэмптон? – несколько раздосадовано сказал лорд Ланца. – Разве вам не сказали, что я занят?

– Вашего секретаря нет на месте, – брюзгливо ответил тот. – Это ваше иномирное пополнение?

– Да. Именно им вы будете читать «Расы».

Хэмптон окинул взглядом студентов, задержался на Ксюше и нахмурился:

– Инорита, в нашем обществе к не принята короткая стрижка у женщин.

– Я это поняла, – ответила девушка. – Но что я могу сделать, кроме как подождать, пока волосы отрастут сами?

– Обратиться к магам, – отрезал тот. – Они вас сюда вытащили, пусть приводят к местным нормам. Поверьте, им это несложно.

Затем инор перевел взгляд на единственного парня, всмотрелся, и его брови неудержимо поползли вверх.

– Вы взяли на обучение дракона, лорд Ланца? А как к этому отнеслись его родичи?

– Видите ли, – смутился ректор, – мы с ними пока не связывались. Но он сам, абсолютно добровольно, захотел обучаться, так что никаких претензий с их стороны быть не может.

– Кто дракон? – недоумевающе спросил Иван.

– О, так вы не в курсе? – насмешливо сказал преподаватель. – О да, абсолютно добровольно, лорд ректор. А утаивание информации?

– Можно подумать, вы бы так не сделали, – пристыженно буркнул лорд Ланца.

– Я? Нет, – безапелляционно ответил Хэмптон. – Думаете узнать что-то новое? Напрасно. Получите только проблемы с необученным драконом. Они же себя не контролируют. Рекомендую как можно быстрее связаться с представителем драконьей диаспоры и рассказать, какую глупость вы сделали.

– В городе сейчас драконов нет, – расстроенно сказал ректор.

– Хорошо, я сам займусь, – высокомерно бросил Хэмптон. – Думаю, студенты могут идти.

– Кто дракон? – повторил вопрос Иван.

– Вы, юноша, вы, – нетерпеливо ответил ему преподаватель. – С вами сегодня, или, в крайнем случае, завтра, свяжутся ваши родичи и ответят на все вопросы. Я вижу, что у вас их много. А сейчас можете идти.

Его голос был настолько повелительным, что компанию как ветром выдуло в приемную.

– Офигеть, – только и смог сказать Иван, расширенными глазами глядя на девушек.

– С какого перепуга ты вдруг дракон? – недоверчиво сказала Юля. – У нас, что, тоже есть драконы? Но твоя мама, она ведь совершенно обычный человек…

– Значит, папа, – пришел в себя парень. – Я его, правда, совсем не помню, но, получается, мама не зря говорила: «Он улетел, но обещал вернуться?»

– Все они так говорят, когда улетают, – скептически сказала Ксюша. – Вы подождите, может, эти маги опять чего напутали, и драконы от тебя открестятся.

– Ну нет, – возмущенно сказал Ваня, – от меня не открестятся. Я всегда чувствовал, что внутри меня дремлет что-то большее.

– Лень в тебе просто огромная, только она не спит, – ехидно заметила Юля. – И как ты представляешь, что из тебя – раз – и получится огромная летающая ящерица?

– Не надо оскорблять моих родных, – возмутился парень. – Мы – не ящерицы, мы – драконы!

– Дракон-дракон, где твоя сокровищница? – поддразнила его Лиза.

– Кстати, о сокровищах, – Иван обвел девушек горящими от восиорга глазами. – Юль, нам теперь никакой транспорт не нужен. Мы сами все облетим, заодно заложим основу моей сокровищнице. А то, в самом деле, неприлично, дракон – и без сокровищ, и без пещеры.

– И без уворованных принцесс, – поддела его Юля, которой казалось, что это неудачная шутка.

– Я еще не в таком возрасте, чтобы девушек воровать, – фыркнул парень. – Вот лет через пятьсот… А пока будут сами приходить, как миленькие. А, кстати, никто не знает, как здесь с принцессами?

Девушки переглянулись и засмеялись. Да, Ваня за дело взялся основательно – осталось только выбрать подходящее место под пещеру, как сквозь смех сказала Лиза. Но парень не обиделся – он был весь в предвкушении триумфа, когда девушки увидят его во всей красе – огромного дракона с крыльями, пышущего огнем направо и налево. А этот Супер Марио сам приползет извиняться, если не захочет превратиться в шашлык.

– А как вам этот преподаватель? – внезапно спросила Настя. – Мне кажется, он такая душка. Интересно, он женат?

– Самовлюбленный тип, – отрезала Ксюша, вспомнив презрительный взгляд Хэмптона на свою стрижку. – Тебе больше надо беспокоиться не о том, женат ли он, а о том, как он нам будет лекции читать. Мужчины с такими слащаво-смазливыми физиономиями обычно весьма глупы и придирчивы.

– Чем это вам так моя физиономия не нравится? – раздался из-за спины холодный голос.

– Я уже сказала, – ответила Ксюша, решив, что терять уже нечего. – Кроме того, в ней нет никакой индивидуальности. Кривого носа, к примеру, или шрама на брови.

– Совсем обнаглели, – процедил Хэмптон. – Кривой нос ей, видите ли, подавай. Других мой нос устраивает.

– Так это же замечательно, что устраивает, – примиряюще сказала Юля. – Тем более что мы собираемся вас слушать, а не любоваться вами. Для нас внешность не главное, главное – чтобы вы хорошо читали свой предмет.

– А поскольку я глуп и придирчив, то вас ждут серьезные проблемы на экзаменах. И да, я не женат, – он окинул высокомерным взглядом всех девушек и вышел из приемной.

– Еще бы, с таким-то характером, – проворчала Ксюша, но тихо и, когда он уже ушел достаточно далеко. – Терпеть не могу таких красавчиков.

– Знаете, девочки, – внезапно сказал Ваня, – что-то не то с его внешностью. Как будто два слайда наложили друг на друга. И сквозь этого красавчика просвечивает совсем другое лицо, не такое красивое.

– Возможно, морок? – неуверенно предположила Юля. – Но я ничего такого не видела.

– Так ты же не дракон, – гордо сказал парень. – Это мы все видим и знаем.

– Ой, Ванька, сдается мне, что ты все выдумал, – сообразила Юля, – чтобы произвести на нас впечатление.

– Не хочешь – не верь, – хитро ухмыльнулся парень. – Мне вообще его внешность до лампочки, лишь бы он драконам про меня сообщил.

Но в число недостатков Хэмптона не входило невыполнение обещаний. Дракон на пороге Ваниной комнаты возник вечером того же дня. Как раз в разгаре построения воздушных замков перед подругой.

– Надо же, – удивленно протянул он вместо приветствия. – Действительно, дракончик. Молоденький и глупый.

– Вы кто? – недовольно спросил парень. – Заходят здесь всякие даже без стука и идиотом обзывают.

– Меня зовут Ардарион, и я дракон, – с усмешкой ответил посетитель. – Меня просил к тебе наведаться… Впрочем, ты сам знаешь кто.

– Кстати, – оживился парень, – подтвердите Юльке, что на нем был морок. А то она мне не верит.

– Правило драконов номер один «Мы не вмешиваемся в дела людей», – ответил Ардарион. – Тебе не следовало рассказывать никому, что ты видел. Мало ли по какой причине носит личину человек. Сообщая об этом окружающим, ты можешь подвергнуть его жизнь опасности.

– То есть все-таки был, – заинтересовалась Юля. – Вы на самом деле видите через иллюзии?

– Да, – подтвердил дракон. – Но прошу никому не рассказывать, что видел мой юный родич.

– Она – могила, – сообщил парень, с интересом разглядывая новоприобретенного родственничка. – Значит, вы можете превращаться в этакую громадину и пыхать огнем?

– Именно так, – подтвердил Ардарион. – И я здесь, чтобы научить тебя обрести свою основную ипостась.

– Насчет основной – не уверен. Я всю свою жизнь прожил человеком, так что для меня основная – эта, – ответил Иван. – Но все равно, быть драконом – это круто.

– Быть драконом – это множество ограничений и обязанностей, – мягко ответили ему. – Ты еще слишком мал, чтобы это понять. Тебе нужно расти самому и растить своего дракона. Пойдем. Будешь учиться быть собой.

– То есть превращаться в дракона? – уточнил парень. – Можно взять с собой Юльку? Пусть увидит, кто ее друг детства.

– Мне не кажется это разумным. Но это твое право. Нам нужно выбраться за город. Двоих я унесу.

– А назад я тебя сам отвезу, – гордо сказал Ваня своей подруге.

Дракон ехидно хмыкнул, но промолчал. Выйдя во двор, он безо всяких эффектов превратился в дракона. Юля, которая смотрела, не отрывая глаз, так и не поняла, куда пропал человек, и откуда на его месте взялась этакая громадина, покрытая изумрудно-зеленой сверкающей чешуей. Но долго размышлять ей не дали – Ардарион повелительно мотнул головой к себе на спину и, подождав пока друзья там устроятся, взмыл в небо.

– Ой, мама, – только и сказала девушка, глянув вниз и обнаружив, сколько метров отделяют их от земли.

– Не волнуйся, я тебя держу! – прокричал ей в ухо Иван.

– Если свалимся вместе, мне будет намного приятнее, – язвительно ответила девушка.

– Не упадете, – низкий голос дракона, казалось, заставлял вибрировать все жилочки внутри тела и неожиданно успокоил Юлю.

Летели они недолго. Поднявшись над городом, дракон развернулся к чернеющему вдали лесу, выбрал подходящую полянку и приземлился. Друзья с некоторым сожалением покинули насиженные места. Кататься на драконе оказалось неожиданно интересно. Юля с восторгом провела по округлому боку, покрытому громадными чешуйками. И впервые подумала, что они попали в мир, где есть место настоящему чуду. Где в небе летают драконы, бегают по лесам эльфы, и даже в горах, как говорили, что-то там роют гномы. Где можно за мгновение перенестись на огромное расстояние и вызвать огонь щелчком пальцев. И многое из этого будет доступно и ей, стоит только захотеть. С раннего детства бабушка заставляла ее заучивать непонятные слова, а Юля считала это разновидностью игры и никогда серьезно не относилась. Она была уверена, что магии нет. Но оказалось, что это совсем не так – магия, вот она, только руку протяни. Тогда получается, бабушка говорила правду и про активацию способностей? «Твой дар спит, – говорила она. – Твоя задача – правильно разбудить».