На месте сияющей зеленой горы стоял человек, и только изредка проявляющиеся в глазах всполохи пламени напоминали о том, что он не совсем обычен.

– Что происходит с вашей одеждой, когда вы превращаетесь туда-обратно? – жадно спросила Юля. – Куда девается лишняя масса и, главное, откуда она берется, когда из человека получается дракон?

Дракон насмешливо фыркнул:

– Ты сегодня только наблюдатель. И то потому что твой друг просил. Ты же не думаешь, что я буду отвечать на все твои вопросы? Смотри и ищи ответ сама.

Юля разочарованно вздохнула, а Ардарион переключил внимание на ее друга.

– Итак, Иван… какое неподходящее имя для дракона, короткое и не рычащее.

– У меня паладин был Ивандератор, – вспомнил парень, – уже подлинне́е и «р» есть.

– Что значит «был паладин»? – сурово спросил наставник.

– Персонаж в игре, – пояснил Иван.

– Людьми нельзя играть, запомни.

– Он ненастоящий, выдуманный.

Дракон прикрыл глаза, пытаясь осмыслить то, что услышал. Но так и не смог понять, как играть выдуманными людьми, поэтому решил отложить этот вопрос на потом, а сейчас начать урок.

– Когда осознаешь себя, имя придет само, – уверенно сказал он. – Закрой глаза и попытайся услышать мой голос внутри себя. То место, что будет отзываться на зов, отвечает за переход из одной ипостаси в другую. Нужно вывернуть его наизнанку.

– Это как? – удивился Иван.

– Поймешь, – недовольно ответил дракон.

– Это, наверное, как поролоновые кубики, – блестя глазами, влезла Юля. – Знаешь, бывают такие. Выворачиваешь его и получаешь что-то другое.

– Возможно, – согласился Ардарион.

Парень сел на траву, закрыл глаза и начал искать то самое место, вывернув себя через которое, станет настоящим драконом. Юля была уверена, что переход получится, и ее интересовал только одно: какой дракон выйдет из Ваньки. Почему-то ей казалось, что не все пройдет гладко с трансформацией.

Довольно долго ничего не менялось, но Юля упорно не отводила взгляд, уверенная в успехе друга. Она очень боялась пропустить момент перехода, но так его и не заметила. Казалось, вот только что сидит на травке парень, и вдруг вместо него появился дракончик. Девушка ахнула. От изумления.

– Какой красавец, – восторженно сказал Ардарион.

Юля удивилась. На красавца Ваня не походил. Возможно, именно так выглядят только что вылупившиеся драконята, и Ардарион знает, что должно получиться, когда вырастет, поэтому и восхищается? У нее такого опыта не было, а значит и оснований для восхищения – тоже. Ибо был Ванькин дракон не просто маленьким, а крошечным, размером с новорожденного котенка. Мягкие бархатистые складчатые крылья казались слабыми и вряд ли способны поднять в воздух своего хозяина. Да что там говорить – даже собственные кривоватые лапки с трудом удерживали этот невеликий вес. Неопределенный буроватый цвет тоже не добавлял привлекательности.

– Это что, я?

В писке Ивана было столько ужаса, что Юля невольно расхохоталась. Она пыталась сдерживать смех, зная, что обижает друга, но ничего не могла с собой поделать – уж очень комично тот выглядел.

– Это почему? – обиженно спросил Иван, обращаясь к Ардариону. – Почему у меня такое получилось? Я что-то сделал неправильно?

– Чем ты недоволен? – удивился тот. – Ты впервые вызвал свою вторую ипостась. Неужели ты думал, что будет сразу взрослый дракон? Его вырастить надо.

– Долго выращивать? – вытягивая шею в попытках обозреть то, что получилось, спросил Иван.

– Это от тебя зависит, – ответил Ардарион.

– Так, давайте объясняйте, как мне назад перейти, – расстроенно сказал парень.

– Так же. Опять выворачиваешься наизнанку.

Дракончик прикрыл глазки. Юля мимоходом отметила, что реснички у него очень даже длинные, и спохватилась:

– Ваня, стой! – заорала она, бросаясь к другу.

– Что? – испугался парень.

– Можно, я тебя осмотрю, пока ты такой? – умоляюще спросила девушка и, не дожидаясь ответа, подхватила друга на руки. – Так, весишь грамм сто, может, чуть больше. Эх, рулетки нет, жалость-то какая, и весов. Интересно, а где можно купить весы?

– Юль, отпусти, – возмущенно пропищал Иван. – А то укушу.

Девушка обиженно посмотрела на друга и нехотя опустила на землю, не забыв незаметно покарябать ногтем одну из мелких мягких чешуек на спинке. При этом она выяснила, что под слоем вещества, чем-то похожего по консистенции на воск, чешуйка была уже не буроватой, а ярко оранжево-алой. Данных, конечно, пока маловато, но она была уверена, что позже уговорит друга на более точные замеры, которые непременно запишет.

– Нашла подопытное животное, – недовольно проворчал Иван, встряхиваясь и расправляя примятые крылья. – Ты еще предложи мне скреститься с кем-нибудь.

– Ты себя-то видел? – обиженно сказала Юля. – Кто с тобой согласится скрещиваться?

– Зря ты так, – мягко ответил Ардарион, пока Иван пыхтел от злости, пытаясь придумать в ответ что-нибудь обидное. – Он просто еще очень маленький, но уже видно, насколько прекрасен будет, став взрослым. А этот удивительный цвет утренней зари, он так редок в наше время. Нет, твой друг прекрасен.

Иван гордо вскинул голову, что выглядело достаточно комично при его размерах. Но Юля не рассмеялась, ей внезапно стало стыдно.

– Вань, прости, – покаянно сказала она, – я драконов до сегодняшнего дня не видела, а таких маленьких тем более. Ты очень славный.

Дракончик переступил лапками по траве, и на его месте опять оказался парень. Юля, ожидавшая, что поиск перехода в первую ипостась займет много времени, даже удивилась. Хотя прекрасно знала, что схватывал друг всегда налету и, единожды что-либо усвоив, уже не имел с этим трудностей. Хмуро на нее взглянув, Иван повернулся к дракону.

– Как дорасти до ваших размеров?

– Очень просто, – ответил тот. – Драконы растут от еды, которую сами поймали и съели. Чем больше ты будешь охотиться, тем быстрее вырастешь.

– Ой, а на кого ему охотиться, такому маленькому? – недоуменно спросила Юля.

– На мух, – невозмутимо ответил Ардарион. – На бабочек. На стрекоз. Можно, конечно, на червяков, но неинтересно, и эффект не тот. Как подрастет, дичь станет крупнее.

Юля посмотрела на растерянное лицо друга и фыркнула:

– Вань, зато теперь у тебя не будет проблем с выбором имени. Вельзевул – повелитель мух.

– Там «р» нет, – расстроено отозвался друг. – Ардарион, а что нельзя просто съесть кусок колбасы и вырасти? Не представляю, как буду догонять и потом поедать муху. Противно.

– Увы, – ответил дракон, – только при охотничьем азарте вырабатываются вещества, отвечающие за рост дракона. Я понимаю, что ты уже слишком взрослый, детям проще.

– А если кусок колбасы привязать к веревочке, и пусть догоняет такую дичь? – спросила Юля. – А то мухи, действительно, и выглядят неэстетично, и заразу всякую переносят.

– Драконий желудок все переварит, – задумчиво заметил Ардарион. – С веревочкой не знаю, получится ли, так никто не делал. Вы просто представить себе не можете, какой восторг испытываешь, догоняя жертву. Не нравятся мухи – лови бабочек, стрекоз. Они и вкуснее…

Он ностальгически прижмурился. Еще бы, с его нынешними размерами охота на бабочек возможна, только если те будут размером со слона. Иван проводил взглядом как раз пролетавшую мимо бабочку, поискал в себе желание ее догнать и съесть, но не нашел.

– Сначала с веревочкой попробуем, – решил он. – Юль, ты же мне поможешь?

– Только если разрешишь себя измерить, – непреклонно ответила девушка и увидев, как недовольно нахмурился друг, быстро продолжила: – Тебе это самому нужно – будет видно, растет ли на таком рационе дракон, или нет. А травки ему никакой не надо? – спросила она у Ардариона. – Или витаминчиков?

– Ты еще про анаболики поинтересуйся, – язвительно сказал Ваня. – Откуда у них витаминчики? У них не технический мир, а магический.

– Вот-вот, – подтвердила Юля, – значит, могут нужное магией выделять. А анаболики я бы никогда не предложила – что я, тебе враг? – и снова Ардариону. – А вес от съеденной пищи в какой пропорции должен увеличиваться? И как скоро? Ну чтобы было понятно, подходит этот метод откармливания или нет?

– Юль, я себя поросенком начинаю чувствовать, – недовольно поморщился Иван.

– Если будет прогресс, заметите сразу, – наконец сказал дракон, до сих пор просто наслаждавшийся беседой друзей. – Травку искать ему не надо. Если что-то требуется, дракон это чувствует.

– Нет уж, вы поточнее скажите, – заявила Юля. – А то знаю я этого типа. Сожрет что-нибудь, а потом скажет, что потребовала драконья сущность. И поди проверь, действительно ли дракону для развития нужно так много тортиков и конфет.

– Сахар ему не нужен, – усмехнулся дракон. – Только мясо и та трава, что сам почувствует.

– А как же драконья солидарность? – укоризненно спросил Иван.

– Сладкое детям вредно, – отрезал Ардарион.

– А рыба? Или рыбий жир? – деловито поинтересовалась Юля. – Это полезно. Я точно знаю, в зоопарке тиграм мясо рыбьим жиром поливают для полезности.

– Юлька! – возмущенно возопил друг. – Я ненавижу рыбу!

– Это пока ты на нее не охотишься, – заметил дракон. – С рыбой это замечательная идея. Как это я сам про нее забыл? И привязывать удобно. За хвостик.

– Сырую рыбу есть не буду, – набычился парень.

– Вань, зачем же сырую? – удивилась Юля. – Можно жаренную, вяленную, копченую… Мням, как вкусно.

– Но сырая полезней, – усмехнулся дракон. – Еще неизвестно, что из вашей идеи получится. На всякий случай сообщаю, что на мальков и головастиков тоже можно охотиться.

В город Иван возвращался не в таком радостном настроении. Еще Юля предложила по цвету чешуи назвать его дракона Зарин, а Ардарион сказал, что хотя имя коротковато, но для дракона подходит. Ваня язвительно спросил, неужели у драконов такой страшный метаболизм, но его сарказм пропал втуне, так как Ардарион его не понял. Доставив друзей до Совета Магов, дракон попрощался и пообещал залететь через неделю.

Юля хищно посмотрела на друга и, потирая руки в предвкушении, спросила:

– С чего начнем? С колбасы или рыбы? Да, еще весы нужны. Схожу-ка я к здешним магам. У них должно быть какое-нибудь оборудование.

Иван подумал, что зря они не выяснили у Ардариона, что бывает с драконами от переедания, а то судя по Юлькиному настрою, грозит ему преждевременная смерть от лопнувшего живота. Охота на мух начинала казаться увлекательным занятием. Несмотря ни на какие возражения, Юля отправила его за колбасой, а сама пошла искать столь необходимые предметы для первого самостоятельного научного исследования в этом мире. Пришлось побегать, но дело того стоило: удалось раздобыть весы и мерную ленту.

Юля радостно спускалась по лестнице, навстречу ей поднимался Скарпа. Маг настороженно спросил:

– Зачем вам весы? Учтите, для занятий алхимией нужны специально оборудованные помещения.

– Мы будем выращивать Ваниного дракона! – поделилась девушка своим счастьем. – Он согласился, чтобы я его взвешивала и обмеряла до еды и после, представляете?

– Правда? – поразился тот. – Они ведь такие закрытые, никому это не позволяют.

– Мы с ним друзья. Я помогу ему, а он – мне. Выкармливание дракона – это же так интересно.

– Чем вы его выкармливать собираетесь?

– В основном мясом. Правда, сырое он есть отказался, – пожаловалась девушка. – А ведь драконы должны потреблять пищу без термической обработки.

– Мне кажется, драконы лучше знают, что и как они должны потреблять, – заметил Скарпа. – Но все же попытайтесь разнообразить ему рацион.

– А еще можно сделать график скорости роста в зависимости от типа еды, – мечтательно сказала Юля и, потеряв к магу всякий интерес, заторопилась к другу, который, как она надеялась, честно ждет ее с подносом еды в комнате.

Скарпа медленно поднимался по лестнице, думая о несправедливости бытия. Почему взвешивание какого-то дракона-недоростка оказалось для девушки намного интереснее беседы с ним, дипломированным магом, которому от желающих попасть к нему в ученики уже буквально отбиваться надо? При мысли об учениках настроение его упало еще ниже. Потеря такого перспективного мага, как Адриано, невосполнима. И потеря-то глупая. Сколько раз он повторял на инструктаже: «Никаких порталов». Но привычка оказалась сильнее. Скарпа вспомнил свое пребывание в вампирском подземелье и то счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому удалось сбежать, и с грустью пришел к неутешительному выводу – у Адриано нет ни малейших шансов выбраться оттуда самому. Это он и высказал Верховному магу.

– Печально, – расстроенно произнес лорд Фоти. – У нас не так много сильных магов, чтобы раскармливать ими вконец обнаглевших вампиров. Надо было принять эльфийскую версию о преждевременной смерти несчастной девушки, но кто же знал… Н-да… Но вызвал я вас совершенно по другому поводу. Предлагаю вам стать куратором группы, в которой будут все ваши найденыши.

– Но позвольте, это же совершенно против правил! – возмутился Скарпа. – Я у них ничего не веду.

– Возьмете какой-нибудь спецкурс, – небрежно отмахнулся от его возражений Верховный маг. – Сами подумайте, кто лучше вас с ними справится? Вы у нас единственный специалист по тому миру.

– Какой я специалист? Я был-то там всего несколько дней, – стал отнекиваться Скарпа. – Тоже мне, специалиста нашли. У меня и без этого обязанностей много. А ученики! А научная работа! Где, по-вашему, на все это буду брать время?

– Видите ли, дорогой мой, – проникновенно сказал лорд Фоти, – думаю, я могу быть с вами откровенен. Поскольку вы единственный из нашего Совета не верили в случайность смертей королев, а сейчас этому вашему мнению нашлось подтверждение…

– Вот как? – заинтересовался маг. – Какое же?

– Скоро должен подойти один… хм… маг. Он лучше меня расскажет. А пока я поясню свою позицию. Дело в том, что Его Величество уже определился, – Верховный маг выразительно посмотрел на собеседника. – Точнее, определилась леди Валле. А если она за что-то берется, то результат предопределен. Я даже иной раз жалею, что не она возглавляет нашу Тайную Канцелярию… Но я несколько отвлекся. Так вот, девушка будет учиться как раз в этой группе, и за ней нужен особый присмотр. Сами понимаете, кому попало я довериться не могу, а вас считаю абсолютно надежным. Если возникнут вопросы, скажем, что вы сами вызвались.

– Сам? Как, по-вашему, я должен объяснять свой интерес?

– Вам и объяснять ничего не нужно, – отмахнулся лорд Фоти. – Там четыре красивых девушки, а вы молодой неженатый мужчина. Вот и спишут ваш интерес на это. Учеников пока отправьте стажироваться к членам Совета. Я со всеми договорюсь.

– Вы не оставляете мне выбора, – заметил Скарпа.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел незнакомый телепортисту маг, явно туранец. Очень привлекательный туранец. Скарпа поморщился. Он лично такого красавчика никогда бы в ученики не взял, ибо их не интересует ничего, кроме собственной персоны, что неумолимо отражается на умственной деятельности. И это еще без учета невоспитанности вошедшего.

– Инор Хэмптон, вы опять не постучали, – досадливо поморщился лорд Фоти. – Разрешите вам представить лорда Скарпу, он будет куратором нашей группы и вашим сообщником.

– Сообщником? Какое некрасивое слово вы выбрали, – недовольно ответил вошедший. – Как будто мы затеяли преступление. А мы всего-то собираемся поспособствовать личному счастью вашего монарха.

– Но не вашего? – уточнил Скарпа, которого что-то сильно беспокоило в облике собеседника.

– Естественно, не моего, – согласился тот. – Но король Марко сам попросил меня об этой услуге. Вас, как я понимаю, к расследованию ни разу не подключали?

– У Тайной Канцелярии свои маги, – пояснил Скарпа. – Желающих туда попасть предостаточно, маг на королевской службе получает высокую зарплату. Отбор серьезный. Кого попало не берут.

– Не берут, говорите? – криво усмехнулся Хэмптон, и Скарпа поразился несоответствию мимики лицу собеседника. – А что же в таком случае там делает начальник магической службы инор Альбанезе, единственным достоинством которого является его многолетняя любовная связь с лордом Валле?

– Простите? – неуверенно сказал лорд Фоти, недоуменно переглянувшись с коллегой. – Что вы имеете в виду? Возможно, я вас не совсем правильно понял?

– Что же здесь непонятного? – выразительно приподнял левую бровь туранец. – Эти двое состоят в плотской связи уже много-много лет. Даже странно, что это оказалось для вас сюрпризом.

– Неужели леди Валле этого бы не знала? – недоверчиво сказал лорд Фоти. – А если бы знала, никогда бы не стала покрывать своего мужа.

– Тем не менее дело обстоит именно так, – отрезал Хэмптон. – Лорд Валле поставил на ключевой пост своего любовника, через которого идут фальшивые отчеты об обследовании мест смерти. Маги, которые их составляют, всегда одни и те же. Уж это-то вы могли заметить? Только один раз, на смерть третьей королевы попал посторонний, в тот же вечер его нашли убитым в Квартале Свиданий и, естественно, постарались замять такую позорную смерть.

Лорийцы потрясенно молчали. Получается, столько лет у них под носом орудовали преступники? Но с какой целью?

– Нужно срочно сообщить лорду Валле, – наконец возбужденно сказал лорд Фоти. – Пусть немедленно арестует всех заговорщиков.

– Сами понимаете, вашей Тайной Канцелярии доверия нет и быть не может, – продолжил туранец. – Возможно, что лорд Валле ни в чем не замешан, в чем я совсем не уверен. Но даже в случае его невиновности в течение многих лет у него под носом при полном попустительстве творилось орк знает что. Кроме того, должны быть веские доказательства, которых пока нет. Все улики за это время уничтожены. Также неясны цели заговорщиков. Единственная возможность поймать за руку – ловля на живца.

– Согласится ли король Марко рисковать? – задумчиво посмотрел на Хэмптона Скарпа. Пожалуй, определяя умственный потенциал этого типа, он несколько ошибся.

– Особого риска быть не должно, – отрезал Хэмптон. – Я лично буду делать защитные и оповещающие амулеты.

– А скажите-ка, инор Хэмптон, – внезапно спросил телепортист, – на вас сейчас личина, не так ли?

– Как вы догадались? – недовольно сказал туранец. – До сих пор мои личины были безупречны.

– По всей видимости, вы не выбирали столь неудачный образец, – заметил Скарпа. – Ваши жесты и манеры поведения не соответствуют хлыщеватой внешности. Скажите-ка на милость, зачем вы ее взяли?

– Захотелось почувствовать себя в шкуре этакого красавчика, от которого млеют окружающие женщины, – несколько смущенно ответил Хэмптон.

– И как? – заинтересовался Скарпа.

– Сказали, что мне не хватает кривого носа, – фыркнул туранец.

– Ну и вкусы у этих девиц, – сочувственно сказал Скарпа. – Такие странные.

– Однако, вы тоже от них пострадали, – проницательно заметил лорд Фоти. – Думаю, вы прекрасно сработаетесь. Главное, чтобы девицы с плохим вкусом у вас оказались разные.