Адриано закрыл глаза и потряс головой, пытаясь поставить на место вскипевшие мозги. Когда открыл глаза, жалобно пищащая крыса молотила лапками по грязной воде. Адриано подхватил ее и торопливо вылез из бадьи. «Неужели я заснул? – подумал он, пытливо рассматривая Кристину, печально повесившую лапки и удрученно шмыгающую носиком. – Но какое, однако, яркое видение! Наверное, это совесть: хотел присвоить чужое животное. Или все же что-то было?» Но как маг ни вертел крысу, так и не пришел к окончательным выводам.
Конечно, можно проверить и еще раз поцеловать крысу, но Адриано почему-то не чувствовал в себе тяги к новым опытам. Нет, хватит с него! Он и твердо решил как можно скорее сдать находку Скарпе, а уж тот пусть разбирается, крыса это или заколдованная девица. Девица, кстати, привиделась вполне хорошенькая и кого-то ему отчаянно напоминающая. Но как Адриано ни ломал себе голову, так и не вспомнил, кого именно. А голос инориты был такой противный, что и вспоминать особо не хотелось.
Маг пристально разглядывал компаньонку по побегу, пока не подумал, что вдруг она действительно девица, а он голый. Адриано покраснел, смущенно закашлялся и торопливо натянул штаны, тут же прилипшие к мокрой коже.
Кристина этого даже не заметила, уж ей-то было не до смущения. Что она голых мужиков не видела, что ли? Одним больше, одним меньше – велика беда. И переживала она только лишь из-за своего неудачного превращения. Все произошло так быстро, что она даже не успела почувствовать себя человеком. Только одну фразу и сказала. К глазам подступили злые слезы. Кристина больше не хотела вампирский замок со всеми заначками и секретами, она просто хотела стать опять девушкой.
А стала она девушкой после того, как маг поцеловал. Точно! Значит, надо опять поцеловаться! Кристина деловито вскарабкалась на плечо Адриано и потянулась к его губам. Но тот отшатнулся, как будто ему предлагали поцеловаться не с симпатичной маленькой крысочкой, а с вампиром, который не так давно пил мажескую кровь.
– Крыся, давай без нежностей, – твердо сказал он, отстраняя Кристину, уже практически ткнувшуюся носом в его губы.
Адриано держал свою спасительницу на вытянутых руках и думал, она совсем не простое магическое животное, а что-то непонятное. Сложностей в жизни в последнее время хватает и без проблем с женским полом. А значит, отдых откладывается. Кристина возмущенно пищала и дергалась в сильных мажеских руках. Она жаждала ласки и добивалась мужского внимания столь активно, что Адриано в конце концов пришлось купить клетку и посадить туда крысу.
Кристина в отчаяньи безрезультатно погрызла прутья, но только устала. А этот дебилоид даже не догадался подстелить подушечку, или хотя бы насыпать опилочки. Пришлось на противном металлическом дне лежать все путешествие. Радовало только то, что оно оказалось не очень долгим: отъехав подальше, маг телепортировался и уже через несколько минут вручал наставнику клетку.
Сказать, что Скарпа обрадовался, – значит ничего не сказать. Он уже практически похоронил перспективного ученика, а в то, что Кристина благополучно выберется из передряги, никто не верил с самого начала, посольство так вообще сразу объявило траур. А тут такая удача. Скарпа даже расчувствовался в компании Адриано под бутылку хорошего вина при рассказе о спасении. Чем-то эта история напоминала злоключения самого телепортиста, с той разницей, что замок на кандалах Скарпы проржавел, а не был открыт ключом, принесенным посторонней крысой, умной и заботливой. Только тут маги вспомнили про несчастную узницу, которая злобно смотрела через прутья клетки.
– Не хочешь в эльфийское посольство отнести? – спросил наставник. – Они так переживали о потере, что наверняка выплатят вознаграждение. Принц даже хотел ее спасать.
Кристина навострила ушки. Значит, этот малахольный эльф переживал? Но спасать не торопился. Ничего, у него еще будет время об этом пожалеть. А вознаграждение Адриано не положено, ведь это же она спасла мага, а вовсе не наоборот. Эльфийскую казну экономить надо, она не резиновая, этак на драгоценности для любимой принцевой жены мало останется. Это и попыталась донести девушка до присутствующих в комнате возмущенным писком.
– Тебе, наверное, там плохо? – обратился к узнице Скарпа. Ему сразу же пришло в голову, что к девушке надо на «вы» обращаться, но говорить «вы» крысе…
– А чего вдруг эльф рвался спасать крысу? – недоверчиво спросил Адриано.
– Это не настоящая крыса, а его невеста. Поругались, видимо, а он магических сил не рассчитал, – пояснил Скарпа.
Он аккуратно вытащил Кристину из клетки и был обескуражен тем, что, не успев очутиться на свободе, та сразу стала тыкаться ему в губы. «Надо же, какая благодарная», – удивился маг, не замечавший до сих пор подобных порывов за самой известной из участниц Королевского Отбора.
– Невеста? Обычная девушка? – изумился Адриано и тут же испуганно посмотрел на наставника – а вдруг тот спросит, откуда он знает, что не эльфийка.
– Она из иномирянок, которых Марко взял под свою защиту, вот эльфу и пришлось согласиться, – пояснил Скарпа, не заметивший промаха ученика. – Так что, доставишь ее в посольство?
Кристина прекратила тыкаться в старшего мага, после многочисленных неудач наконец придя к выводу, что он не подходит, и теперь изучающе смотрела на Адриано. И по взгляду тот понял, почему привидевшаяся девушка показалась знакомой: она была первой, кого они сюда отправили. Запомнил он ее сильно накрашенной, вот и не узнал в чистенькой розовенькой девушке ту наглую особу. А Кристина окончательно решила, что ее спасение – молодой маг и рванула к нему с такой скоростью, что тот не успел перехватить. Когда мокрый крысиный носик ткнулся в его губы, маг обреченно прикрыл глаза. «Целоваться с эльфийской невестой! Скарпа меня убьет, – подумал он. – А то, что останется после Скарпы, прикопают эльфы». Но время шло, а никаких воплей не было. Крыска с упорством, достойным лучшего применения, продолжала до него домогаться, но ничуточки не изменилась.
– Думаю, мастер, лучше, если доставите ее вы, – наконец выдавил из себя Адриано, обоснованные засомневавшийся, что эльфы захотят выдать премию тому, кто вернет невесту принцу. – Вы авторитетней.
– Я не хотел бы приписывать себе твои заслуги, – Скарпа удивился ответу ученика. До сих пор тот с восторгом воспринимал любую возможность увидеть и узнать что-то новое, а тут отказывается посетить эльфов. Странно…
– Да какие заслуги, – отмахнулся Адриано. – Скорее, это ей премию нужно выдать за мое спасение. Если бы не она, я бы до сих пор там сидел. А я что, я просто вынес ее оттуда.
Скарпа поначалу удивился такой скромности, но потом решил: ученик рассчитывает, что более именитому магу заплатят больше, а тот не оставит себе награду. Так что телепортист согласился и сам понес в посольство Кристину, донельзя расстроенную неудачей с превращением.
Там на его вежливый стук долго не реагировали. Но не замечать мага не так-то просто. Когда Скарпе надоело ждать, все стекла в эльфийском посольстве начали мелко подрагивать и дребезжать, и так продолжалось, пока к магу все-таки не вышли.
– Посольство закрыто по случаю траура в связи с трагической гибелью невесты принца Дерматиниеля, – меланхолично сказал молоденький эльф. – Мы никого не принимаем.
– Можете отменять траур, – Скарпа радостно показал спасенную. – Вот ваша невеста.
– Э-э-э, – испуганно протянул эльф. – Подождите немного, я позову посла.
Посол логично решил, что не следует злить мага, пришедшего со столь радостной вестью, и подошел сразу же. С первого взгляда опознал жертву магии принца и заметно расстроился.
– Мы очень рады, что бедной девушке удалось избежать ужасной смерти, – сказал он с таким выражением лица, словно приносил соболезнования.
– Берите же свою потеряшку, – маг сделал вид, что не заметил явного расстройства посла.
– К моему глубочайшему сожалению, это совершенно невозможно, – твердо ответил эльф. – Принц был так расстроен предполагаемой смертью невесты, что неожиданно для себя вступил в брак. Следовательно, эту девушку мы принять не можем ввиду полной неопределенности ее нынешнего положения.
– Ну, знаете ли, – возмутился Скарпа, – она в таком виде исключительно по вине вашего принца, так что будьте любезны позаботиться.
– Мы немедленно свяжемся с магом. Кроме того, девушке выплатят значительную компенсацию. Поверьте, это все, что мы можем сделать.
Кристина была в шоке. Будущее, так тщательно спланированное, рушилось на глазах. Ни принца, ни замка, ни человеческого облика. Хоть женское тело и речь верните, гады, и она все остальное завоюет сама. Принцев нет, король дефектный, и что теперь? Выбора-то совсем не осталось. Девушка внимательно оглядела посла и держащего ее мага. Пожалуй, маг выигрывал по всем статьям. С ним на вампира идти даже лучше, чем с его учеником. И будет у нее замок и ручной маг. Хватит с нее эльфов и вампиров, они совершенно точно не в ее вкусе. Пусть только назад превратят, и она своего не упустит. Главное, держаться поближе. За этими мужчинами глаз да глаз нужен, не успеешь отойти, и все – уже окрутили. В таких размышлениях Кристина даже не заметила, как с обсуждения ее будущего мужчины перешли на совершенно другие темы, и Скарпа начал интересоваться какими-то цветочками. «Дебилоид, – раздраженно подумала крыска. – Нафига мне цветы? Я их даже не ем». Маг ее ментальные посылы не воспринял и покидал посольство с изящной веточкой растения, отдаленно похожего на лилию. При движении цветочки раскачивались и издавали нежный мелодичный звон, настолько слабый, что казался лишь отражением звука.
– Ну что, Кристина, – обратился он к притихшей девушке, придерживая ее одной рукой, – будем тебя в общежитие пристраивать. Не откажутся же твои подруги от помощи девушке, попавшей в тяжелую жизненную ситуацию?
Кристина скептически подумала, что лично она ни за что не стала бы возиться со всякими крысами, которые даже не крысы, а потенциальные соперницы. Но говорить такое, даже если бы она могла, – не в ее интересах, поэтому Кристина прижалась к шее мага и пропищала нечто невразумительное, показывая, какая она несчастная и одинокая.
– Все будет хорошо, – успокаивающе похлопал ее по спинке Скарпа. – Завтра-послезавтра прибывает эльфийский маг, который вернет тебе человеческий вид. Главное, с эльфами больше не связывайся, очень уж они несдержанные. А пока о тебе позаботятся твои подруги.
В общежитии Скарпа прямиком направился к Юле, которой, как и остальным своим подопечным, помог заселиться в общежитие, поэтому точно знал, где искать. Подсовывать крысу столь нравящейся инорите было как-то неловко, но маг успокаивал совесть размышлениями, что именно эта девушка больше всех интересовалась местной фауной, а, значит, кому, как не ей, заниматься пострадавшей. Да и букет, трагически высохший из-за его магии, уже давно пора возместить.
Юля сидела в компании Ксюши и Насти и вместе с ними переживала за Лизу, отправившуюся на свидание с королем Марко. За подругу можно было бы порадоваться, ведь монарх ей нравился, если бы не смертельная опасность, нависшая теперь над Лизой.
Юля открыла дверь, сразу узнала загадочное животное, что было в кувшине у эльфа, и пришла в ужас.
– Это же Кристина, – полувопросительно сказала она и требовательно уставилась на куратора. – Почему она все еще в таком виде? Леди Валле сказала, что все исправят.
– К сожалению, маг, способный это сделать, пока не прибыл в эльфийское посольство, – пояснил Скарпа, с удовлетворением отметивший, что в этот раз нет ни букетов, ни драконов. – Поэтому я прошу вас, инорита Юлианна, позаботиться эти несколько дней о бедной девушке.
Юля зачарованно протянула руку к Кристине, но та выразительно показала зубки, не желая расставаться с магом.
– Нет, не могу, – опомнилась девушка. – Мне Ваню тренировать. Он в запале сегодня мышь поймал и съел. Кристина может пострадать. Он не будет разбираться, обычная это крыса или зачарованная. А у него из зубов уже ничего и не выдерешь.
– Инорита Юлианна, – возмутился Скарпа, – прекращайте безответственное отношение к экспериментальным работам. Пока вашего друга не научат родичи накладывать драконий щит на себя и на остальных, вы можете пострадать. Чтобы никаких превращений в вашей комнате без щитов. Так что берите инориту Кристину и заботьтесь. В противном случае придется отдать ее в виварий.
– Почему в виварий? – удивленно спросила Юля.
– А где еще есть специалисты по крысам? – ответил Скарпа, вручая девушке полностью деморализованную Кристину, которую не обрадовала перспектива проживания в виварии. Там, конечно, хорошая компания, но, кто знает, надолго ли. – И вот, в качестве компенсации за испорченный букет.
Удовольствие, полученное Юлей от цветка, было бы намного больше, если бы к нему не прилагалась крыса, так что она только сдержанно поблагодарила. А расстроенному магу пришло в голову, что было бы лучше поручить Кристину Ксюше или Насте. И вообще, как-то не складываются у него нормальные отношения с этой девушкой. Никак не складываются. И совершенно непонятно, как сложить. А вокруг вьются такие привлекательные молодые люди, как дракон или сынок Старшей статс-дамы.
Нет, нужно срочно что-то делать. Скарпа расстроенно размышлял об этом, когда встретил входящего в общежитие Риккардо Валле собственной персоной. Молодой человек с весьма самодовольным видом тащил очередной цветочный веник. И Скарпа сделал то, чего не делал давным-давно, со студенческой скамьи, – направил в соперника заклинание, вызывающее избирательной старение ниток, соединяющих части брюк вверху сзади. Да, это совсем некрасиво, и вызовет безоговорочное осуждение магического сообщества, если вдруг кто-то узнает, но какого орка этот молодой нахал шляется к чужой девушке, в то время как у него есть собственная невеста?