Юля недолго размышляла, куда поставить веточку с цветами. Ваз в комнате не было, так что она налила воду в чашку, поставила туда подарок и прислонила конструкцию к окну для устойчивости. Врученную Скарпой крысу она продолжала держать в руках.

– Это действительно Кристина? – голос Насти был полон сомнения. – Ведь совершенно ничего общего. Даже цвет чешуи с цветом волос не совпадает.

– Зачем им нас так обманывать? – поинтересовалась Ксюша. – Честно говоря, мне это кажется совершенно бессмысленным.

– Не знаю. Может, хотят напугать. Или, напротив, не хотят, чтобы пугались. Вдруг они Кристину уже укокошили и прикопали? А крысу не спросишь.

– Кристина, это ты? – Юля поднесла крыску к лицу и внимательно посмотрела. – Если это так, дай нам знать.

Тут Кристина не выдержала и возмущенно запищала. Как это ее, такую замечательную, можно не узнать? На всякий случай она активно закивала. И усиками зашевелила. Чтобы уж наверняка.

– Она, – обреченно сказала Настя. – Но ведь уже столько времени прошло, почему ее до сих пор не расколдовали? И собираются ли?

– Скарпа сказал, что эльфийский маг должен вот-вот приехать, – вспомнила Юля. – Значит, не так-то это просто – расколдовать.

– А если не расколдуют? – в панике спросила Настя. – Вдруг это невозможно? Это что, ей так и придется крысой жить?

Кристина в Юлиной руке обмякла. До сих пор такое ей в голову не приходило. Но от эльфов всего можно ожидать, если уж ее принц в трауре так скоропалительно женился, то он вполне мог приказать, чтобы не расколдовывали. От ревности.

– Леди Валле сказала, что расколдуют, – твердо ответила Юля. – Не бойся, Кристина, это под особым контролем короля.

Кристина переползла на Юлино плечо и жалобно запищала. Гадкие, гадкие эльфы со своими волшебными штучками. Но ведь она же превращалась назад в девушку? Пусть ненадолго, но превращалась. Значит, обратный переход возможен. Теперь бы понять, что же его запустило. Мужского поцелуя недостаточно. Может, все дело в том, что Адриано был голым и в воде?

Размышления Кристины прервал громкий стук в дверь. Крыска радостно подпрыгнула на Юлином плече, совершенно уверенная, что это прибыл эльфийский маг для расколдовывания. Но за дверью стоял незнакомый парень, который никого кроме Юли не заметил и попытался вручить ей довольно увесистый букет. Кристина вспомнила крыса из вампирьего замка и загрустила. Вот у того был правильный подход к ухаживанию – никакого сена, исключительно вкусные полезные вещи. А эти люди… Да что взять с тех, у кого и не только хвоста нет, но и усы не у всех, а у тех, у кого имеются, короткие и невыразительные? Кристина красноречиво вздохнула и пренебрежительно посмотрела на Юлиного кавалера.

– О, у вас питомец появился? – удивился парень. – Какой необычный! Я такого никогда не видел. Это что-то магическое?

– Это ваши эльфы нашу соотечественницу заколдовали, – хмуро ответила Юля.

– Эльфы? Не может быть! Они такие сдержанные.

– Видимо, сдержанность им изменила, – пожала плечами Юля. – Вы что-то хотели?

– Это вам, – спохватился парень, протягивая ей букет.

– Спасибо, но мне это даже поставить некуда, – заметила девушка, не делая попытки освободить Риккардо Валле от его ноши.

– Я в следующий раз вазу подарю.

– Вы уверены, что ваша мама отнесется к этому с одобрением?

– Моя мама? Вряд ли. Она считает, что я должен хранить верность кузине, с которой меня обручили в возрасте двух лет, – честно признался Риккардо. – Но мне такой брак не по нраву.

– Да, близкородственные скрещивания ни к чему хорошему не приводят, – согласилась Юля. – Большая вероятность рождения ребенка с дефектом.

Парень хотел сказать что-то глубокомысленное, но как раз этот момент выбрали нитки в швах, чтобы окончательно развалиться. Риккардо схватил расползающиеся штаны и уронил букет.

– Ну что за сволочи эти студенты-маги! – возмутился он. – И шутки у них всегда совершенно дурацкие. Сегодня же напишу жалобу на имя ректора. Вот что мне теперь прикажете делать, если я лишний шаг боюсь пройти?

Юле почему-то вспомнилась реакция Скарпы на прошлый букет Риккардо. Она прикинула, сколько миновало после ухода куратора, и пришла к закономерному выводу, что студенты не имеют отношения к этому неприятному происшествию. Правда, шутка была весьма странной и совершенно неподходящей для того, кого Супер Марио характеризовал, как самого лучшего учителя.

– Но ваши штаны просто разошлись по швам, – примирительно сказала она. – Давайте я их зашью? А вы не будете писать жалобу.

– Но как же, – растерялся Риккардо. – Мне их снимать надо…

– А что, у вас под штанами ничего нет? – совершенно нетактично спросила Юля.

– Есть. Нижние. Но ведь это неприлично – находиться перед девушками в таком виде, – на щеках молодого человека расцвели красные пятна, символизирующие состояние души, в котором он сейчас находился.

– Да бросьте, – вмешалась Ксюша. – У нас мужчины летом так одеваются, что ваши нижние штаны никого не шокируют. Если стесняетесь, то завернитесь в одеяло. Юля против не будет.

– Не буду, – подтвердила Юля, нагнулась и подняла букет. Кристина, о которой совсем забыли и которая чуть не свалилась, протестующе запищала. – Кристин, я тебя на кровать пока посажу, ладно?

На кровати Кристина заняла стратегическую позицию за подушкой – и внимания не обращают, и все видно и слышно. Букет Юля поставила в чайник, в который налила воды: больше никаких подходящих емкостей не было. Риккардо, немного поломавшись для порядка, все же зашел в Юлину комнату и снял под прикрытием одеяла штаны, подвергнувшиеся магической атаке. Оглядев объем работ, Юля вздохнула – Скарпа не мелочился и воздействовал на все швы, попавшие в зону видимости. И что он так взъелся на бедного молодого человека? Возможно, какие-нибудь фамильные трения? И получается, что нитки, купленные сегодня на скарповские деньги, пойдут на ликвидацию его же мелкой мести. Только почему ее, Юлиными, руками? Девушка решила при ближайшей встрече высказать все, что думает о таком применении магии.

– О-о-о, – восторженно протянул Риккардо, заметив веточку в чашке. – Это же лилия Золотого Леса. Откуда у вас такая редкость?

– Подарили, – лаконично ответила девушка.

– Поклонник? – ревниво засопел парень.

– Нет, – махнула рукой Юля. – В порядке компенсации за присмотр за Кристиной.

– Ну да, – недоверчиво сказал Риккардо. – Для присмотра дешевле было бы нанять десяток телохранителей на год и еще на золотую клетку осталось бы.

Девушки недоверчиво переглянулись.

– Не может эта веточка столько стоить, – наконец высказала общую мысль Ксюша. – Это же только цветок, не более.

– Даже если рассматривать его только как цветок, то и тогда он чрезвычайно редок. А у него еще есть магические свойства. Такой подарок – это как признание в любви. Кто, говорите, подарил?

– Не ваше дело, – отрезала Юля. – А какие магические свойства? Надеюсь, не приворот?

– Нет, – рассмеялся Риккардо. – Он притягивает удачу и, если стоит в спальне, навевает хорошие сны. Еще он слабо светится по ночам.

Юля торопливо делала стежок за стежком, радуясь, что не прогуливала в школе уроки труда, бывшие исключительно у девочек. У мальчиков в это время была информатика. На закономерный вопрос родителей о такой гендерной дискриминации директриса неизменно отвечала, что девочкам непременно в жизни пригодятся хозяйственные навыки. Видимо, с ее точки зрения, для мальчика не нужны умения забивать гвозди или работать пилой. Нажимать клавиши и двигать мышкой – вот главный мужской навык. Хотя теперь Юля вынужденно признавала правоту директрисы: шов «назад иголку» действительно пригодился и, если роль Скарпы в порче чужого имущества подтвердится, пригодится еще не раз. Время от времени она бросала изучающие взгляды на лилию и размышляла, насколько справедливо предположение Риккардо о влюбленности подарившего. Возможно, цветок достался Скарпе вместе с Кристиной от эльфов, и его просто некуда было девать? А раздаривают ли эльфы подобные волшебные растения направо и налево? Даже вместе с зачарованными крысами? По идее, не должны. Но ведь маг ничего не говорил о своих чувствах и даже оскорбился от одного предположения, что устраивает личную жизнь, приглашая на практику смазливых студенток. Оскорбился вполне искренне. Хотя Юля и погрешила тогда против истины, сказав, что он не в ее вкусе. Ей как раз всегда такие и нравились – такие, с которыми интересно, взлохмаченные, увлеченные чем-либо. Тут Юля волевым усилием заставила себя прекратить думать о всяких глупостях. Взрослый, состоявшийся маг. Какие чувства у него могут быть к студентке-первокурснице? И вообще, может, он давно и счастливо женат, а она тут сидит, гадает.

Девушка досадливо вздохнула и попыталась включиться в беседу, которая стараниями Насти с Ксюшей уже напоминала допрос. Девушки досконально выяснили, где парень учится, где работает его отец, сколько у них зданий в собственности, и какие планы у молодого человека на будущее. Тот уже немного успокоился, хотя и продолжал себя неловко чувствовать в одеяле, да еще и сидел он на женской кровати, что для него делало ситуацию еще неприличнее.

– Пойду в отцовское ведомство, – отчитывался Риккардо, уверенный, что это придает ему больше привлекательности в глазах Юли. О том, что девушка даже не слушала, он и не догадывался. – Где еще, по-вашему, может работать настоящий мужчина?

– Да, Тайная Канцелярия – это интересно, – томно протянула Настя.

Она вовсю строила глазки, надеясь перевести внимание такого перспективного молодого человека на себя. Но Валле-младший смотрел только на Юлю.

Юля тем временем сделала последний стежок, критически оглядела результат работы, пришла к выводу, что до дома пострадавший от скарповской магии доберется без проблем, и протянула парню штаны.

– Можете надевать, – сказала она.

– Я вам так признателен, инорита. – Риккардо приложил руку к сердцу. – Иметь вещь, к которой прикладывались ваши пальчики, – такое счастье. Что я могу для вас сделать?

– Прекратите таскать букеты, – холодно сказала Юля. Она хотела еще добавить: «И сами таскаться», но посмотрела на огорченное лицо парня и не решилась. – Вы же видите, их ставить некуда. Чайник я предпочла бы использовать по-другому.

– Я принесу вазу, – Риккардо торопливо надевал штаны под прикрытием одеяла. – И не отказывайтесь. Отказа не приму.

После ухода Валле-младшего, Настя покосилась на Юлю и завистливо вздохнула:

– Везет же тебе – такой интересный парень влюблен.

– С его мамой процентов десять интересности только остается, – меланхолично заметила Ксюша.

– Замуж не за маму выходят, – не сдавалась Настя.

– А что, вопрос уже так стоит? – фыркнула Ксюша.

– Девочки, мы же должны как-то устраиваться в этой жизни, – проникновенно сказала Настя. – Может, мы отсюда никогда не выберемся. Значит, надо правильно выйти замуж. А кто для этого лучше подходит, чем молодой аристократ?

– Открою тебе страшную тайну. Молодые аристократы скорее стремятся поразвлечься, чем создать семью.

– Не забывайте, мы под защитой короля Марко, а это что-то да значит.

– И свекровь, дорогая моя, может так жизнь отравить, что ты готова будешь сама в крысу превратиться, лишь бы удрать. Моя подруга, несмотря на любовь к мужу, выдержала всего месяц совместного проживания с его мамашей. А леди Валле при всей своей очаровательности пройдет по тебе и не заметит. И король будет полностью на ее стороне. Если так хочется устроиться через брак, делай ставку на аристократов постарше – у них и мам уже нет, и к вопросу брака относятся не в пример серьезнее.

Ванька вломился в дверь сразу после стука.

– А подождать ответа? – возмутилась Юля. – Вдруг я переодеваюсь?

– Ты бы тогда дверь заперла, – отмахнулся парень. – Сегодня тренировать меня будем?

– Мне Скарпа Кристину подбросил, – расстроенно сказала девушка, показывая рукой на пострадавшую, так же внимательно изучавшую обстановку из-за подушки.

– Ее не превратили назад? – поразился Ваня. – Совсем совести нет у эльфов! Юль, нам она не помешает. Не съем же я ее в самом деле!

– Ты уверен? – скептически спросила Юля. – Кто при мне слопал мышь и потом говорил, что ничего вкуснее свежего мяса в жизни не ел? В облике дракона ты можешь посчитать привлекательной и крысу.

– Пусть не высовывается и не пострадает, – заявил парень. – Все, договорились. Я быстренько в душ и за мясом.

– Вань, подожди, – Настя даже ухватила его за рукав, чтобы задержать. – Ты тогда говорил, что тот симпатичный Хэмптон вроде как под личиной?

– Об этом никому говорить нельзя, – сообщила Юля. – Ванька, оказывается, какой-то драконий закон нарушил.

– Обещаю – никому ни слова, – торопливо сказала Настя. – Я просто хотела узнать, там под личиной такая же душка?

– Нет, – лаконично ответил Ваня.

– Значит, не такой красивый, – разочарованно сказала Настя. – Но хоть нос-то у него не кривой?

– Нос не кривой, – подтвердил парень. – Но душкой я бы его не назвал. Так, вытянутое худое лицо. Все, я побежал. Буду минут через десять.

– Ксюш, возьми Кристину на время, а? – просительно сказала Юля. – А то ведь он ее запросто слопает. Он, когда в драконьем виде, напрочь мозги отстегивает.

– По мне, он и в обычном виде их редко включает, – фыркнула подруга. – Возьму, проблем нет. Кристина, иди ко мне, я тебе свою комнату покажу.

Но Кристина не вышла.