Изумительнейшее настроение не покидало Скарпу и пока он стоял под дверями аудитории, ожидая окончания лекции Хэмптона. Ожидание затянулось. Сигнальный артефакт сработал, но из аудитории не торопились выходить студенты, раздавались голоса, задающие вопросы. «Надо же, – подумал Скарпа, – не хотят отпускать лектора. Видимо, у него талант. Нужно будет посоветовать Ланце чем-нибудь его заинтересовать, хорошими преподавателями не разбрасываются». Дверь наконец распахнулась, явив совершенно невменяемого Хэмптона, за локоть которого цеплялась Настя, выясняющая вопросы уже явно личного характера. Толпа, вываливающаяся за ними, стремилась не выяснить что-то новое, а насладиться разыгрываемым представлением. Телепортист сообразил, что если немедленно не придет на помощь коллеге, рискует дальше спасать королевскую личную жизнь в одиночестве.

– Инор Хэмптон, – официально обратился он, – вы мне срочно нужны. Сколько я могу ждать? Инорита Анастасия, вы не опоздаете на следующее занятие?

Настя недовольно надула губы и буркнула что-то маловразумительное, но все же отпустила свою жертву и вернулась к группе, туранец же посмотрел на Скарпу с такой благодарностью, что телепортист смутился. Он перевел взгляд на Юлю, испытывающую неловкость от поведения соотечественницы, и невольно ей улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но, увы, времени поговорить у них не было, и Скарпа с сожалением ушел с Хэмптоном, обернувшись всего каких-то раз пять.

– Это кошмар какой-то! – взорвался обычно сдержанный инор. – Никогда не думал, что так ужасно с противоположной стороны кафедры. Вопросы, не имеющие ни малейшего отношения к теме лекции. Явная издевка с мужской стороны и постоянное заигрывание с женской.

– А что вы хотите? – удивился Скарпа. – Сами выбрали такой образ для личины. Сделали бы украшенного сединами и маразмом старичка, сейчас бы не мучились. Зато теперь знаете, что чувствуют красавчики. Вы же это хотели?

– Да уж, – проворчал Хэмптон. – Личину сменить не могу, но прикрытие надо другое. Еще одного общения со студентами не выдержу. Но чтобы появляться здесь, нужен легальный повод. Да, и королю вашему бы проявить активность, я не могу вечно мотаться между странами. У меня множество других дел, не говоря уже о прорве потраченной энергии.

– Мне кажется, если мы побеседуем с выбранной Марко иноритой, то убедим, что риск не так уж велик. Тогда задержки с браком не будет. Остается только спровоцировать преступников и взять с поличным. Что касается легального повода для вас, я даже не знаю, что предложить.

– Поскольку нужен и легальный повод, чтобы находиться в королевском дворце, то наиболее подходящим будет имитация любовной связи с ее подругой, которую будущая королева поселит где-нибудь рядом с собой. Так легче держать все под контролем.

– Мне не нравится ваше предложение, – подумав, заявил Скарпа. – Это бросит тень на репутацию девушки, и у нее потом возникнут проблемы. Не исключаю, что никто из них не согласится.

– Не думаю, что вопрос собственной репутации окажется важнее жизни подруги, тем более что после ареста преступников правда выйдет наружу.

– Спросить можно, – неуверенно сказал Скарпа, – в их мире более свободные нравы, так что девушка не обидится, а уж соглашаться или нет – это будет ее решение. Я так понимаю, что попросим о помощи одну из тех, кто здесь учится?

– Это логично, – заметил Хэмптон. – Инорита Елизавета поддерживает дружеские отношения именно с ними, будет странно, если она захочет приблизить к себе кого-то другого.

– Тогда нужно решить, кого из двух девушек просить о такой деликатной услуге. Но учитывая, что одну из них мы с большим трудом не так давно отцепили от вашего рукава, то выбор очевиден.

– Позвольте, а почему двух, а не трех?

– Рисковать жизнью своей невесты не хочу, даже если она согласится, – твердо ответил Скарпа.

– Уже невесты? Быстро вы, – недовольно процедил Хэмптон. – Да, выбора, получается, нет. У этой Анастасии мозги повернуты явно не в ту сторону. Общение с ней для меня еще менее желательно, чем продолжение чтения лекций.

– Зато инорита Ксения очень разумна, – успокоил его Скарпа. – Мы можем прямо сейчас с ней поговорить и узнать, согласится ли она сотрудничать.

И они отправились в аудиторию, в которой сейчас было занятие у группы, курируемой Скарпой. Заодно телепортист обговорил так волнующий его вопрос о ближайшем появлении Ардариона для консультации. Хэмптон выразил недовольство, что его используют как курьера, но все же пообещал связаться с драконом в ближайшее время.

Неприятной неожиданностью для Хэмптона оказалось, что просить об услуге пришлось инориту, столь пренебрежительной отозвавшуюся о его внешности, поэтому рассказывал обо всем Скарпа. Так как предварительно они решили ничего не утаивать от той, чья жизнь будет в опасности, то рассказ затянулся. Ксюша выслушала молча, но восторга не выразила.

– Вы так говорите, как будто свадьба короля и Лизы уже решенное дело, – заметила она.

– Разве нет? – удивился Скарпа. – Леди Валле вовсю занимается организационными моментами.

– Неужели ей совсем нечем заняться? – раздраженно спросила девушка. – Лиза еще не дала согласия, насколько я знаю. Весьма сомнительное удовольствие – стать королевой на таких условиях.

– При других условиях было бы намного больше желающих получить королевскую корону, – язвительно заметил Хэмптон, – Вы бы и сами стремились завоевать внимание Марко.

– Еще чего! – возмутилась девушка. – Не стала бы я заниматься такими глупостями. Тем более что Марко, как мужчина, меня не привлекает.

– Все женщины спят и видят, как бы им выйти замуж за прекрасного принца, даже если он при ближайшем рассмотрении не столь прекрасен.

– Я – не все, – отрезала Ксюша. – Только наивные дурочки думают, что жизнь королевы – вечный праздник. На самом деле – это постоянный труд, публичность и мужчина, которого ты не любишь. Желать такого? Увольте.

– Как-то мы немного не о том говорим, не находите? – вмешался Скарпа. – Ваша позиция по отношению к семейной жизни, инорита, достойна уважения, но речь-то совсем не о ней. Речь об опасности для жизни вашей подруги. Смею заметить, если леди Валле чего-то хочет, она этого добьется, а инорита Елизавета испытывает явную симпатию к Марко. Поэтому мы и обратились к вам с определенной просьбой.

– Мне не кажется достоверной история с внезапно вспыхнувшей страстью, – подумав, ответила Ксюша. – Я уже оценила внешность инора не лучшим образом. Кроме того, такая ситуация меня скомпрометирует, а мое положение в вашем мире и без того неопределенное.

Скарпа взглянул на Хэмптона. Инорита фактически повторила приведенные ранее доводы. Но заботилась она все же в первую очередь не о себе, а о достоверности предлагаемого представления. Туранец молчал, с интересом смотрел на девушку и что-то обдумывал.

– Если вам не нравится форма, – наконец предложил Хэмптон. – Можно устроить официальный брак. Тогда вам не придется изображать внезапно вспыхнувшую страсть, будете говорить, что решили таким образом устроиться в новом мире.

– Замуж не хочу. Тем более за вас, – твердо ответила Ксюша. – Насколько я понимаю, от мужа в этом мире не так-то просто избавиться.

– Потом разведемся. Вы – маг, я – маг, проблем не возникнет. Но вы же понимаете, что нет другой возможности свободного доступа во дворец, а от этого зависит жизнь и здоровье вашей подруги.

– Вы обещаете, что с Лизой ничего не случится? – спросила девушка.

– На ней и вас будут все возможные защиты, которые сделаю я сам. Можете поверить, защита будет на высочайшем уровне.

– Я про ваш уровень ничего не знаю, – осторожно заметила Ксюша. – Возможно, что ваше заявление – результат завышенного самомнения.

– Да я один из сильнейших магов в этом мире! – возмутился Хэмптон.

– С ваших слов, – спокойно продолжила девушка. – Кто-нибудь еще может их подтвердить?

Хэмптон выразительно посмотрел на коллегу. И тут Скарпа задумался. Всех сильнейших магов он, несомненно, знал. Вот только никаких Хэмптонов среди них не было. Но если туранец здесь под личиной, что мешает ему взять чужое имя? Телепортист так удивился внезапно пришедшей в голову догадке, что подозрительно уставился на Хэмптона:

– А магистр Фоти в курсе, кто вы?

– Неужели поняли? – скривил губы в подобии улыбки Хэмптон. – И лорд Фоти, и король Марко знают, а остальным и знать незачем. Я надеюсь, что и вы будете молчать о своих догадках.

– Разумеется, – подтвердил Скарпа. – Инорита, я ручаюсь за профессиональный уровень инора Хэмптона.

Теперь на Хэмптона с интересом уставилась Ксюша, тот ответил весьма высокомерным взглядом, и девушка решила, что пусть уж все его секреты при нем и останутся. Зачем лезть в чужие дела? Тут со своими бы разобраться.

– Так что вы решили, инорита? – прервал молчание туранец.

– Вернемся к этому разговору, если Лиза выйдет за Марко, – ответила девушка.

– Я правильно понял, что, в случае брака инориты Елизаветы и Марко, вы согласитесь некоторое время играть роль моей жены, живущей при дворе? – уточнил Хэмптон.

– Вы не оставляете выбора, – дернула плечом Ксюша. – Лизу я знаю не очень давно, но все же не хотелось бы, чтобы с ней случилось что-то нехорошее.

– Осталось уговорить вашу подругу поскорее выйти замуж за Марко, и полдела сделано, – радостно сказал Скарпа. – Возьметесь?

– Ну уж нет, – резко возразила Ксюша. – Я считаю, что это будет форменной глупостью с ее стороны. Я ее, напротив, всячески отговариваю, хотя это становится все сложней с каждым днем. После встреч с Марко Лиза выглядит не особо вменяемой. Ее там ничем не опаивают?

– Марко очень обаятелен, – снисходительно пояснил Хэмптон. – Ему, чтобы добиться женщины, не нужно ее чем-то опаивать. Уверяю вас, если бы он не хотел получить именно королеву, Лиза уже делила бы с ним постель. Так что, как бы вы ее ни отговаривали, конец будет закономерен – поход в Храм.

– Может, вам лучше Настю попросить? – спохватилась Ксюша. – Мне кажется, она будет не против.

От такого предложения Хэмптона перекосило так, что Скарпе на миг показалось, что иллюзия, скрывавшая лицо, потекла, открывая настоящий облик.

– Увы, инорита, – пытаясь не глядеть на туранца, чтобы сохранить серьезность, ответил Скарпа. – Нужна умная девушка, поэтому Настя не подходит.

– Если Лиза действительно выйдет замуж за Марко, можете рассчитывать на мою помощь, – смирилась Ксюша. – Но только в этом случае. Никаких теплых чувств к миру, в который нас вытянули обманом, сами понимаете, я не испытываю. И обязанной королю Марко себя не считаю.

Скарпе впервые пришло в голову, что идея с переселением не так уж и хороша. Возможно, дело в том, что перемещались девушки не совсем добровольно, но счастливыми они, выдернутые из привычной обстановки, не выглядели. Бо́льшая часть девушек даже не попыталась привыкнуть к местной жизни, настолько она была для них чужда. И виноват в их изменившемся до неузнавания положении именно он, Скарпа. Чувство вины не перебивало даже воспоминание о вчерашнем разговоре с Юлей, завершившимся поцелуем. Будет ли девушка счастлива? Не поступает ли он эгоистично, пытаясь привязать ее к себе, а, следовательно, и к своему миру?

– Лорд Скарпа, я хотела узнать о Кристине, – прервала его размышления Ксюша. – Когда вы вчера ее забирали, утверждали, что эльфы ее расколдуют. Но прошло уже столько времени, что мы невольно начинаем волноваться. Пусть она и не образец для подражания, но ходить крысой я никому бы не пожелала.

– Понимаете, там возникли сложности, – смутился Скарпа. – Мне очень стыдно, но я так и не проверил вчера ученика. Совсем не до этого было. Но вы не волнуйтесь, у нее должно быть все в относительном порядке.

– В относительном – это как?

– Ее вид зависит теперь исключительно от ее желания, – довольно обтекаемо ответил Скарпа. – Вы извините, но мне в самом деле нужно идти.

И телепортист почти убежал, негодуя на себя, что так и не проверил вчера Адриано, от которого можно ожидать чего угодно. Ксения и Хэмптон остались вдвоем. Повисло неловкое молчание.

– Вы все так же считаете, инорита, что моей внешности не хватает кривого носа? – ехидно спросил маг.

– Ей много чего не хватает, – честно признала Ксюша. – Но знаете, все поправимо. Был бы нос, а кривым его сделать несложно. Всего вам доброго.

Девушка развернулась и пошла на занятия, Хэмптон проводил ее заинтересованным взглядом, подумал, что было бы очень любопытно узнать, что она скажет о его настоящей внешности, и перенесся домой, благо на территории университета телепорты не запретили.

Скарпа же обнаружил Адриано в холле здания Совета и обрадовался, что того хотя бы не придется искать. Но это был единственный плюс. Внешний вид ученика оказался плачевным. Угрюмое лицо украшало множество царапин, а волосы надо лбом приподнимала шишка.

– Смотрю, твоя семейная жизнь как-то неправильно началась, – осторожно заметил наставник.

– Учитель! – радостно завопил Адриано. – Может, вы придумаете другое наказание? Я на все согласен.

– Видишь ли, это не наказание, а исправление твоих ошибок, – ответил Скарпа. – Где твоя жена?

– Нет у меня жены, мы до храма так и не дошли, – покаянно сказал парень. – Она в женском облике не более десяти мгновений находится, а потом обратно в крысу. Я уверен, сама судьба против нашего брака.

И он с надеждой уставился на учителя.

– Она так тебя отделала за время пребывания в человеческом облике? – удивился Скарпа. – Сколько же раз она превращалась?

– Три, – признался Адриано, – в последний раз стукнула меня вазой, и у меня положительных эмоций к ней совсем не осталось. И превращения не получилось. Тогда она начала кусаться!

И парень показал свои руки, почти на каждом пальце которых красовались следы крысиных укусов.

– И что ты ей такого сделал? – подозрительно спросил Скарпа.

– Да ничего я ей не сделал. Хотя желание было.

– Но она хоть что-то сказала, прежде чем на тебя броситься? Возможно, что-то объяснила?

– Разве что выражения «дебилоид придурочный» и «не, ну чо за дела» считать объяснениями, – проворчал парень. – А другого и не говорила ничего. Похоже, у нее мозги совсем крысиными стали. А эльф еще говорил, что мне все завидовать будут, скотина ушастая. Я почти поверил.

– Девушка просто очень расстроена и пока не осознала своего положения, – заметил Скарпа. – Где она сейчас?

– В своей комнате, – мрачно ответил Адриано. – Я еле успел выскочить и двери закрыть, а то бы бегал от нее по всему Совету. И магия ее не берет, заразу этакую, отражается на меня. Хорошо, что я очень слабое заклинание пустил, побоялся убить. А то бы я сейчас перед вами бы не стоял. Загрызла бы насмерть, точно вам говорю.

– Какое еще заклинание ты бросил? – возмутился учитель. – Знаешь же, что на людей магию использовать нельзя.

– Так то на людей. И я самое простенькое парализующее на ненадолго, и то рука как плеть повисла, одна радость, что укусы болеть перестали.

– Ну вот видишь, какая существенная польза от твоей невесты, – Скарпа ободряюще похлопал ученика по плечу. – Пойдем, попробуем с ней договориться.