Настя ужасно расстроилась. Все, буквально все шло не так, как надо. Вот почему, скажите-ка на милость, все девушки вокруг понаходили женихов, а хамка Кристина даже вышла замуж? Правда, хоть не за эльфийского принца, как собиралась первоначально, и то радость. На месте Лизы, по здравом размышлении, Настя оказаться все же не хотела, подобные виды экзотических самоубийств никогда не находили у нее понимания, но вот остальные совершенно неприлично демонстрировали свои обручальные браслеты, массивные, покрытые причудливой вязью незнакомых символов. И браслет, подаренный Хэмптоном, на первый взгляд, казался ничуть не дешевле фамильного скарповского.

– Наверняка просто позолоченный, – мстительно сказала Настя, оскорбленная в лучших чувствах выбором преподавателя по расам, и поскребла ногтем поверхность украшения.

– Скорее всего, нет, – удивленная ее выпадом, ответила Ксюша, убирая руку. – Он довольно тяжелый.

– Естественно, жулики обычно для веса внутрь заливают свинец.

– Знаешь что, завидуй молча, – холодно сказала хэмптоновская невеста. – Мой жених на жулика непохож.

– Да? А чего тогда ходит под личиной? – язвительно поинтересовалась Настя. – Из-за избытка честности? Ты его настоящее лицо-то видела? А то, поди, он такой страшный, что согласие на брак только с чужим лицом может получить.

– Тебе Ваня описал, как он выглядит, – холодно ответила Ксюша. – Ничего особо страшного в нем нет. А что ходит под личиной, так на это есть веская причина.

– И какая же?

– Я тебе докладывать не собираюсь.

– Потому что сама не знаешь, – припечатала Настя.

Ксюша только презрительно посмотрела. Рассказывать о ведущемся расследовании по меньшей мере глупо и, вполне вероятно, очень опасно. Не слишком умная и болтливая, Настя не только могла поставить под угрозу жизнь всех участников, но и сама пострадать.

– Насть, ты чего? – удивилась Юля. – Дался тебе этот Хэмптон. Ты не влюблена в него, так чего злишься на Ксюшу?

Настя надулась, но не ответила. Да, не влюблена, но имела виды. Не рассказывать же теперь это всем? Почему всегда самое лучшее достается другим?

– Тем более что ты уже выяснила, что ректор не женат, – мстительно сказала Ксюша. – Прекрасный человек в полном расцвете всех сил, в том числе и магических. Можешь им заняться в свободное от учебы время.

– Ты думаешь, не пробовала? – мрачно ответила Настя. – Он меня отшивает так, что и желание подходить пропало. Да и не знаю, что еще можно придумать.

– Подлей любовного зелья, – хохотнул Ваня, с интересом прислушивавшийся к пикировке девушек. – Против наших рецептов здесь наверняка противоядий нет.

– У тебя есть наши рецепты? – оживилась Настя.

– С чего бы? Мне такое не нужно, – гордо ответил парень. – У Юльки должны быть, ее бабушка точно привороты делала.

– Юууль? – просительно протянула Настя. – Поделишься?

– Вы в своем уме? – возмутилась Юля. – Зачем вам ректора привораживать?

– А так, по приколу, – пояснил дракон. – Прикольно же, столько лет холостяцкой жизни, и тут, бац, Настя, как единственная любовь. Займешься?

– Сдурел? Нет, конечно.

– Вот всегда так, – в голосе Насти появились плаксивые нотки. – Вы замуж повыходите, а я останусь здесь одна-одинешенька. Подругам помогать надо. Тебе жалко, что ли?

– Жалко, – твердо ответила Юля. – Не нужен тебе ректор. Ты его не любишь.

Настя обиделась окончательно. С чего это все решают, кто ей нужен? Лучше бы делом помогли, а не лезли с советами. И вообще, первым должен влюбляться мужчина, а потом он добивается любви избранницы. Значит, подлить любовное зелье совершенно правильно и логично. Но разве этим личностям что-то докажешь? Девушка тяжело вздохнула. Пойти в местной библиотеке покопаться? Правда, читала она пока медленно, да и наверняка это запрещенный раздел магии, иначе бы в найденных ею в городе магических лавках обязательно была бы полочка со скромной надписью «Приворотные зелья». Но смотреть на довольные лица соотечественниц сил никаких не было, так что Настя, демонстративно повздыхав еще некоторое время и ни в ком не найдя понимания, вскоре ушла.

– Вань, ты о чем думал, когда предлагал заюзать приворотное зелье? – высказала Юля свое возмущение сразу после ее ухода.

– Что, уже и пошутить нельзя?

– Для Насти это не шутка, онатеперь будет постоянно ныть, требуя помочь.

– Скажи, что ничего такого не знаешь.

– Думаешь, она поверит, после того, как ты рассказал про мою бабушку?

– Скажешь, что тебе она ничего не передавала, делов-то, – отмахнулся парень. – Не создавай проблем на пустом месте. Хотя забавно было бы посмотреть на ректора, ухлестывающего за Настей.

– За привороты здесь наверняка уголовное наказание, – заметила Ксюша. – Магическая деятельность должна быть урегулирована, иначе при массовом использовании магии были бы сплошные проблемы. Надеюсь, Настя уже забыла о своей дурацкой идее.

Они даже не догадывались, что именно в этот момент в голову их соотечественницы забрела мысль и даже умудрилась не потеряться в пустом пространстве. Настя вспомнила о таком простом средстве, как магия вуду, для которой нужны всего-то воск, иголки и что-нибудь от объекта, на которого собираются воздействовать. Просто, надежно, красиво. Воск и булавки она в продаже видела, осталось только получить какую-нибудь часть ректора, и дело в шляпе. Лучше всего, конечно, кровь, но поскольку вероятность того, что объект с пониманием отнесется к просьбе нацедить немного, была нулевой, придется удовлетвориться волосами, прядь можно отрезать незаметно. Нужно только носить с собой маникюрные ножницы, чтобы использовать при подходящем случае.

Эти размышления настолько улучшили Настино настроение, что она даже не дошла до библиотеки, а отправилась сразу за воском. Встретившегося лорда Ланцу она поприветствовала с такой счастливой улыбкой, что тот забеспокоился и помянул коллегу Скарпу весьма недобрыми словами. В конце концов, кто, как не этот выскочка, в ответе за проблемы, появившиеся в университет с переселенцами? Один только визит лорда Валле каких нервов стоил! Правда, глава Тайной Канцелярии был обеспокоен влюбленностью своего сына в Юлианну, и как удачно получилось, что именно эта инорита обручилась со Скарпой. Нет, твердо решил для себя Ланца, девушки в университете – это зло, даже умные. А если бы ему еще пришлось иметь дело с той эльфийской невестой… Тут лорд ректор понял, как же ему повезло, и возблагодарил Богиню, что инориты, ему доставшиеся, совсем не похожи на Кристину.

Адресату ректорских проклятий наконец удалось встретиться с Ардарионом, прибывшим узнать об успехах мелкого дракона, а заодно – что же хотел от него телепортист. Теперь они сидели в одной из гостиных Совета магов, дракон медленно потягивал неплохое вино, предложенное из запасов Совета, и слушал сбивчивый рассказ Скарпы. После того как маг замолчал, дракон еще просидел некоторое время, прикрыв глаза и не подавая признаков жизни, так что его собеседник даже забеспокоился.

– Вы хотите получить объяснение, – тягуче произнес Ардарион. – Наверное, я могу его дать, не нарушая наших законов. Ваша магия ущербна, она позволяет пройти лишь в те миры, двери в которые, как мы говорим, открыты. Дверь того мира начинает закрываться. Более того, она почти захлопнулась. Когда это произойдет, ни вы, ни кто-нибудь другой из людей не смогут пройти из этого мира в тот. А судя по вашему рассказу, это случится очень скоро, может, через несколько дней, может, через несколько часов.

– И как долго дверь будет закрыта? – нервно спросил Скарпа, начавший серьезно опасаться за свою личную жизнь, которая только начала образовываться.

– Лет сто – сто пятьдесят, – небрежно ответил дракон. – Иногда чуть больше или меньше. Точнее сказать сложно. Но при длине вашей жизни это не очень существенно.

– Но вы сможете туда проходить? – уточнил маг, размышляя, что же делать с девушками.

– Я – да. – Дракон проницательно посмотрел на собеседника и добавил: – Но один. Людей я с собой взять не смогу. Рекомендую вам как можно скорее отправить девушек домой. Когда дверь мира закроется, ваши кольца-артефакты перестанут быть таковыми и станут обычными украшениями. Все магические обязательства утратятся.

Скарпа молчал, все мысли его были о Юле. Согласится ли она остаться здесь навсегда, без всякой возможности вновь увидеть близких? Он очень остро чувствовал, что родной ему мир совершенно чужд невесте, но мысль о том, что он может ее потерять, причинила такую боль, что Скарпа даже на миг засомневался, говорить ли ей, но потом резко себя одернул. Если девушка его любит, она останется, если же нет, он не вправе ее удерживать. Это будет очень подло с его стороны. Маг вздохнул, поблагодарил Ардариона за консультацию и отправился искать главу Магического Совета, чтобы рассказать о возникшей проблеме.

– Марко не согласится расстаться с иноритой Елизаветой, – быстро понял суть происходящего магистр Фоти. – Но остальных мы должны отправить домой как можно скорее. А парень, я так понимаю, сможет и сам ходить между мирами.

– Инориту Кристину отправлять нельзя, – глухо сказал Скарпа. – Эльфийское заклинание там никуда не денется, и она обречена будет влачить крысиную жизнь. Остальные, да, остальные могут уехать.

– Если захотят, – Верховный маг успокаивающе положил руку на плечо коллеге. – Возможно, ваша невеста выразит желание остаться тут.

– Возможно, – безжизненно ответил телепортист, не особо на это надеясь.

– Поговорите с ней, – приказным тоном сказал лорд Фоти. – Нечего хоронить себя раньше времени. И инорит из академии известите. Всех, кроме Елизаветы. Да ее и не получится – насколько мне известно, она сейчас с Марко. Мы пока отправим тех, кто здесь. Да, с компенсацией накладка получается. Придется им что-нибудь из драгоценностей нашей, магической, казны выдать. А ведь еще неизвестно, возместит ли это Марко.

Верховный маг еще некоторое время попереживал по поводу королевской скупости, что, по правде говоря, было не совсем честно по отношению к монарху, ибо тот финансировал Совет магов весьма щедро, да и маги, состоящие на королевской службе, получали такую плату, что желающих уйти на вольные хлеба было не так уж и много. Но Скарпа не слушал, время от времени поддакивал, соглашаясь с начальством, но мыслями был уже далеко от этого кабинета. Наконец лорд Фоти сжалился над ним и отпустил.

Молодой маг быстро шел по улице, телепортом он не воспользовался, чтобы оттянуть хоть немного объяснение и оставить себе возможность привести мысли и чувства в равновесие. Но спокойствие не приходило, приходили мысли о том, что сегодня – последний день, когда он видит свою невесту, да и невеста ли она теперь ему…

Юли не было у себя, Маурицио нашел ее у Ксюши. Там же сидел и Ваня. Маг рассказывал, не поднимая глаз, он боялся посмотреть на Юлю и увидеть, как она снимает браслет, чтобы вернуть.

– Значит, если мы не вернемся сейчас, то никто, кроме Вани, вернуться не сможет? – деловито уточнила Ксюша. – А ваш артефакт потеряет силу и не сможет нас сюда принудительно перебросить?

– Именно так, – подтвердил Скарпа. – И воспользоваться переходом нужно как можно скорее. Дракон сказал, что дверь может закрыться через несколько часов.

– Я хочу домой, – твердо сказала Ксюша. – Мне очень жаль Лизу, ее, я так понимаю, не отпустят. Но вы ведь ей поможете и без меня? Если вам с Юлей выделят во дворце комнату, Хэмптон сможет приходить как ваш друг.

– Но ведь Юлианна может тоже не захотеть остаться, – возразил Скарпа, страшась услышать именно это.

– Я остаюсь, – тихо ответила Юля.

– Правда? – Лицо мага словно осветилось изнутри и стало по-настоящему красивым.

– Возможно, я об этом и пожалею, – ответила девушка. – Но сейчас я не могу иначе.

– Это вы можете обсудить и позже, без меня. Юль, все, что у меня здесь есть, я оставляю вам с Ваней, – деловито сказала Ксюша, снимая браслет и протягивая его Скарпе. На мгновение сомнение отразилось на ее лице, но было безжалостно изгнано. – Передайте это инору Хэмптону с моими извинениями.

– Он будет разочарован, – начал было маг.

– Не думаю, – отрезала Ксюша. – Переодеваться не буду. Боюсь, что мои любимые джинсы не оценят прохожие на улицах, поэтому платье заберу на память. И пойдемте за Настей. Времени совсем, как я понимаю, нет.

Но Настю найти не удалось. В своей комнате ее не оказалось, и никто не знал, куда она подевалась. Поэтому Ксюша отправилась в Совет магов, не став дожидаться Насти, Ваня вызвался проводить, а Юля с Маурицио остались караулить рядом с Настиной комнатой появление хозяйки.

– Я сделаю все, чтобы ты не пожалела, – сказал маг, когда они остались вдвоем.

– Я знаю, – грустно улыбнулась девушка. – Но у меня все равно сейчас такое чувство, что я остаюсь совсем одна. Ваня от меня отдалился, а с Ксюшей мы так сдружились в последнее время…

Скарпа не ответил, а просто крепко обнял невесту, пытаясь передать свою уверенность в том, что они будут счастливы. Юля прижалась к нему, как ребенок, потерявшийся и внезапно нашедший приют там, где и надежды на него не было. На душе у нее было беспокойно. Остаться навсегда в мире, который так и не успел стать своим. Она подняла взгляд на Маурицио и увидела в его глазах столько любви и нежности, что тут же забыла все сомнения. А на их место пришла уверенность, что ей нужен этот мир, а она нужна этому миру. А иначе кто же будет развивать здесь такое перспективное направление, как генетика эльфов?