По глубокому убеждению Адриано Монтанари, больших жуликов, чем эльфы, найти невозможно. Ибо то, что ему предложили, иначе как жульничеством и не назвать. А именно: выбор между денежной компенсацией и амулетом, новейшей разработкой эльфийской магии, который подавляет любую вспышку злости и, соответственно, дает возможность его жене постоянно находиться в человеческом облике.

– Но позвольте! – возмущенно вскричал он. – Проблемы моей жены вызваны действием вашей магии, и поэтому вы обязаны помочь в их разрешении и деньгами, и амулетом.

– Вы к этим проблемам тоже руку приложили, – невозмутимо парировал эльфийский посол. – Точнее, губы. Не полезли бы целоваться, не получили бы необратимый эффект.

– Ну простите, на ней не висела табличка «Эксперимент эльфийской магии», – проворчал Адриано. – Если бы я знал, что это заколдованная девушка, близко бы к ней не подошел, не то чтобы целовать. Опять же, если бы ваш принц сделал нормальное заклинание, с ограничивающими условиями, как положено, ничего бы не случилось. Так что ваша вина, нечего отрицать. А я, так же как и моя жена, только жертва проявления вашей магии. Опосредованная.

И с надеждой уставился на эльфа. Против таких доводов тому возразить было нечего. Но эльф и не собирался.

– Между нами достигнута договоренность о денежной компенсации. Никаких амулетов там не упоминалось, – гнул свою линию посол. – И вы с этим полностью согласились. Поэтому ваше нынешнее поведение выглядит грязным вымогательством. Мы же, в свою очередь, стремимся пойти вам навстречу, помочь в налаживании нормальной семейной жизни, а в ответ сталкиваемся с таким отношением. Некрасиво, инор Монтанари.

У инора Монтанари было свое мнение о том, что красиво, а что нет. По его глубокому убеждению, именно эльфийская сторона показывала себя в данной ситуации не лучшим образом, пытаясь отделаться ничего для них не значащим амулетом. Эльфы всегда отличались повышенной прижимистостью, но, что они настолько низко оценивают своего принца, Адриано не ожидал. Принц конечно, не единственный, да и согласие на женитьбу у него выудили принуждением, но оценить представителя правящей династии всего лишь в безделушку – это даже для эльфов перебор. Именно это Адриано весьма эмоционально и выложил эльфийскому послу.

– Извините, но это отнюдь не пустяковая безделушка, – возразил посол, неэстетично пыхтя от возмущения. – К изготовлению приложили руку наши сильнейшие маги. Да там только одного заряда, по расчетам специалистов, хватит на двадцать лет. Сколько стоит магическая энергия, вы в курсе? И после этого вы хотите, чтобы такое сокровище отдали просто так? Золотой Лес после подобной выходки уважать не будут.

– Очень даже будут уважать, – не согласился Адриано, почувствовав слабину противника. – Жест, полный такого великодушия, что о нем легенды будут рассказывать.

– Если и будут, то только об эльфийской глупости, – кисло улыбнулся эльф. – Хорошо, исключительно из уважения к вам, амулет и четверть оговоренной суммы?

– Еще неизвестно, будет ли амулет работать, – резонно возразил маг. – Моя жена настолько экспрессивная особа, что ваше устройство не справится с силой ее эмоций, а если справится, то заряда надолго не хватит. Так что десять процентов на эту никчемную безделушку еще можно сбросить, но не более.

Посол возмущенно похлопал глазами. За время работы в Лории он должен был привыкнуть к человеческой наглости, но все равно каждый такой случай неизменно ставил его в тупик. Как вообще эти низшие смеют торговаться, а не принимать покорно то, что им выделили по доброте душевной?

– Никчемную безделушку? Вы называете этот шедевр, подобного которому у вас нет, никчемной безделушкой? Над ней работали лучшие наши представители в области ментальной магии, и все для того, чтобы у вашего короля не осталось неприятного осадка после оплошности нашего принца!

Адриано подумал, что у Марко не останется неприятного осадка только в том случае, если компенсация пойдет непосредственно в казну, но разумно оставил эти рассуждения при себе, сказав вместо этого:

– Исключительно из уважения к коллегам из Золотого Леса пятнадцать процентов.

– Вы издеваетесь! – взвыл посол. – Здесь только одних драгоценных камней на сумму в четверть вашей компенсации.

– Как артефакт браслет не вечен, а как украшение его рассматривать вообще нельзя. Я удивлен, что эльфы, с их изысканным вкусом, создали артефакт, который после использования можно продать лишь как лом. Да только из-за того, что моя жена будет вынуждена носить подобное убожество, мы вправе рассчитывать на дополнительные выплаты. Кроме того, при продаже я никогда не получу суммы, которую вы назвали.

Адриано понял, что артефакт создавался исключительно под Кристину, а значит, эльфийская сторона в любом случае потеряет на нем деньги. Так что торговаться можно и нужно. Главное, вовремя понять, когда торг будет уже неуместен.

Эльф раздраженно постучал пальцами по столу, подвигал артефакт, внутренне согласившись с тем, что получилась удивительно безвкусная вещь. Но что поделаешь? Ведущий маг Золотого Леса, который это принес, на обвинение в негармоничности пожал плечами и ответил, что заказ сложный, и важна не красота, а расстояние между элементами, которые подобраны филигранно. А за красотой пусть к ювелирам обращаются. Но выслушивать такое от человека?

– Хорошо, – милостиво решил посол. – Получаете артефакт и половину оговоренной суммы.

– Артефакт и восемьдесят четыре процента? – Адриано приободрился и устроился в кресле с бОльшим удобством. Торопиться ему некуда. Кристина, пришедшая в себя после приема целительского успокаивающего отвара, опять приняла форму, соответствующую ее внутреннему содержанию. Маг благоразумно посчитал, что жене нужно привыкнуть к новому статусу замужней женщины, торопливо пробормотал о грядущем свадебном путешествии к вампиру, быстро закрыл за собой дверь и направился получать эльфийскую компенсацию, пока молодой жене не пришло в голову проверить теорию, что в случае вдовства она навсегда застрянет в крысином теле. А когда она успокоится, можно будет и объяснить, что двадцать лет – не такой уж и большой срок, и когда Кристина перестанет от него зависеть, то можно и развестись.

Главное – не получить ненароком детей. Это событие весьма маловероятно, поскольку именно те качества, что маг ценил в женщинах – доброта, заботливость, стремление к созданию уюта – приходились исключительно на крысиную форму, а в человеческом виде Кристина хоть и была самой привлекательной из переселенных девушек, но слишком агрессивной и с разумом, более подходящим ипостаси с хвостом. Скорее, у короля Марко при его неудачах с женами родится так ожидаемый в народе наследник, чем в ближайшие двадцать лет семейство Монтанари пополнится новыми членами.

Да, личная жизнь монарха совершенно не заботила Адриано, у которого было столько собственных проблем, что не возникало никакого желания думать о чужих. Но желающих обсудить с Марко грядущие перемены в личной жизни было предостаточно, и в первую очередь – глава его Тайной Канцелярии граф Валле, недовольный сроками, в которые предполагалось обеспечить безопасность будущей королевы. И не только королевы.

– Еще надо где-нибудь поблизости от покоев королевы выделить комнату для ее подруги, – небрежно бросил Марко. – Инорите Елизавете будет намного проще привыкнуть к новому образу жизни, если рядом будет кто-то хорошо знакомый. Подруге высокий уровень охраны ни к чему, но минимальный мы должны обеспечить.

– Вы сейчас про инориту Ксению говорите? – недовольно уточнил граф. – Которая собирается замуж за этого туранца, который не смог прочитать больше одной лекции в нашем университете?

– Да, туранец – очень неудобный фактор, – признал король. – Но ради моей Лизы я согласен потерпеть его какое-то время. Недолгое.

– Гнать его надо назад в Туран. А то вотрется в доверие, и придется ему должность предоставлять. Как мужу подруги королевы. А маг он совсем никчемный, если уж даже от студентов-первокурсников сбежал. К себе я его точно не возьму, сразу предупреждаю.

– Его можно пристроить заниматься иллюзиями во дворце, – не смог удержаться Марко. – Это не требует ни серьезных умений, ни большой магической силы.

– Да нечего ему во дворце делать, – отрезал Валле. – Вдруг он туранский шпион? Гердер спит и видит, как бы вернуть земли, утраченные после заключения вами договора с его отцом.

– Да пусть себе спит, – усмехнулся Марко. – Пока я во главе страны, ничего у него не выйдет. Но, Богиня с ним, с Гердером, мы отвлеклись от обсуждаемой темы. Неужели вы не в состоянии обеспечить безопасность подруги королевы?

– Да обеспечим, конечно, – нехотя согласился граф. – Амулет для обеспечения безопасности вашей невесты готов. Я прикажу сегодня же сделать аналогичный для инориты Ксении. И для ее будущего мужа.

– Даже не знаю, – задумчиво сказал король. – Мне кажется такая забота излишней. Дополнительная нагрузка на нашу Тайную Канцелярию. На казну, опять же.

Он выразительно посмотрел на графа. Траты Марко не любил. Нет, прижимистым он не был, но и платить лишнего не желал.

– Не такая это и нагрузка. Нашим артефакторам полезно не сидеть без дела. Да и вы покажете своей будущей жене, как цените ее желания. Оплата пойдет из нашего бюджета, артефакты вернутся к нам же, так что казна ничего не потеряет.

Марко вспомнил, как всегда глава Тайной Канцелярии стремился сократить расходы своей службы и наотрез отказывался от лишних действий, ссылаясь на полную занятость сотрудников, и понял, что с навязываемым амулетом что-то нечисто. Граф Валле продолжал настаивать, и король позволил себя «убедить», решив сообщить Хэмптону о подозрениях. Маг уровня туранца непременно найдет дефект в артефакте и определит, чем это грозит.

Туранский маг и не думал полагаться на методы защиты лорийской разведки. В таком важном деле, как обеспечение собственной безопасности, можно полагаться только на себя, ведь сложно найти более заинтересованное лицо. Неприятное происшествие, случившееся при незапланированном и крайне неудачном визите в орочьи земли, позволило найти и ликвидировать все слабые места в собственной защите, теперь практически идеальной. Именно по образцу своих артефактов и делал Хэмптон защиту для всей компании: трех девушек и одного лорийского мага.

– Знаете, мне кажется нелогичным ждать покушения на Лизу, а потом искать и арестовывать тех, кто это попытается сделать. Ведь попытка может оказаться удачной, – сказала Ксюша.

– Мне это тоже не нравится, но всю документацию подчистили, не оставив ни единой зацепки, – недовольно сказал Хэмптон. – Не думаю, что они ведут и хранят личную переписку на интересующую нас тему. А арестовывать такое заметное лицо, как граф Валле, без веских доказательств… На это Марко никогда не пойдет. Даже в случае, если граф даст признательные показания, аристократия выразит недовольство арестом своего представителя без убедительного подтверждения его вины. А что говорить, если ничего выбить не удастся? У главы Тайной Канцелярии, между прочим, безупречная репутация.

– Да, граф Валле – лицо, пользующееся огромным уважением и доверием, – согласился Скарпа. – И я не исключаю, что заговор проворачивается за его спиной, и тогда он вообще оказывается лицом пострадавшим. У нас только подозрения, но ни единого доказательства.

– Согласна, они вряд ли переписываются. Но ведь должны говорить об этом. Неужели нет каких-нибудь записывающих артефактов, которые можно было бы подложить вероятным преступникам?

– Видите ли, инорита Ксения, – снисходительности хэмптоновского тона хватило бы на целую группу детского сада и еще немного осталось. – Ход ваших мыслей очень интересен. Но проблема в том, что подобные артефакты громоздки и дают сильный магический фон, следовательно, их сразу же обнаружат.

– А если поставить артефакт, не записывающий, а передающий сигнал? – не сдавалась девушка. – Уверена, для трансляции габариты не важны.

Маги обменялись взглядами, в которых удивление смешивалось с предвкушением победы.

– А ведь это может пройти, – восхитился Скарпа. – Я даже догадываюсь, как реализовать. Простейший направленный резонатор. Это засечь практически невозможно.

– Дорогая, – вкрадчиво сказал Хэмптон, – огромнейшая просьба. Если в будущем в вашу прекрасную головку придут аналогичные идеи, не делать их предметом общего обсуждения, а сообщать только мне.

– Ну знаете, в такое время беспокоиться о собственных шкурных интересах! – возмутился Скарпа.

– Так, значит, вы согласны никому не рассказывать о предложении моей невесты? – спокойно спросил туранец.

– Ваша невеста, если уж на то пошло, подданная Лории, – парировал Скарпа.

– Когда это я успела стать подданной Лории? – удивилась Ксюша. – Что-то я такого не припоминаю.

– Как только поступили в местный университет. Учиться здесь могут только лорийские подданные, – любезно просветил ее Хэмптон. – Теперь, пока не поработаете после окончания учебы определенный срок, Лорию покинуть не сможете. Разве что по личному разрешению Марко.

– У нас же подписан договор об учебе, – недоверчиво сказала Юля. – Что в течение трех лет можем покинуть университет без всяких последствий.

– Видел я ваш договор. Составлен очень интересно. Университет покинуть сможете, а вот Лорию, как я уже сказал, только с разрешения Марко.

Юля испуганно переглянулась с Ксюшей, они были не слишком юридически подкованы, чтобы прочитать такое между строк договора. И уточнение туранца оказалось довольно неожиданным и неприятным. А Хэмптон тем временем продолжил:

– Пока вы даже выигрываете, поскольку получаете защиту государства. Но вообще, документы, составленные Марко, нужно очень внимательно изучать. Он всегда найдет формулировку, не вызывающую подозрения у подписывающих, – мрачно сказал Хэмптон, явно вспомнив что-то неприятное, но не относящееся к обсуждаемой теме.

– И что вы подписали? – заинтересовалась Ксюша, догадавшаяся, что затронутый вопрос очень неприятен для жениха.

– Я ничего не подписал, – отрезал туранец, сделав ударение на слове «я». – Подписывали другие, а я теперь пытаюсь хоть как-то изменить ситуацию. Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мои проблемы, а чтобы решать ваши. В ближайшее время ваша подруга будет подвергаться серьезной опасности.

– Да уж, Лиза влипла, – мрачно сказала Ксюша. – Теперь я почему-то уверена, что отказаться от брака она не сможет.

– Королевские помолвки заверяются магически, – подтвердил Скарпа ее подозрения. – Так что да, не сможет.

– Не всегда, а только в Лории, – не согласился Хэмптон. – У нас таких дурацких законов нет.

– У вас есть закон о невесте престолонаследника, – парировал лориец. – По-вашему, он сильно отличается? Он еще хуже, поскольку не требуется даже формального согласия невесты.

– Неужели на ком захотел, на той и женился? – не поверила Юля.

– Если девушка удовлетворяет требованиям, прописанным в законе, то да, – ответил Скарпа. – Она даже отказать не может.

– Феодализм какой-то, – проворчала Ксюша. – Значит, что желания королевского отпрыска ставятся превыше всего?

– Вовсе нет, – холодно ответил Хэмптон. – Кронпринц может жениться только на девушке с высоким уровнем Дара, и брак отнюдь не всегда заключается при наличии чувств хотя бы с одной стороны. Это забота о будущем страны.

– Хороша забота, когда во главе страны стоят несчастные люди, не любящие друг друга, – не согласилась Ксюша. – Ужасно, когда насильно выдают замуж.

– Ксюш, у них распространены договорные браки среди аристократии. Вспомни, что Риккардо Валле рассказывал, – заметила Юля. – Да и у нас раньше это считалось нормой. Поэтому не стоит обсуждать обычаи, принятые в чужой стране. Возможно, ты этим оскорбляешь инора Хэмптона. Не все ли тебе равно, какие традиции в Туране? Тебе же не грозит замужество с их принцем.

Скарпа издал странный звук, но когда все повернулись в его сторону, откашлялся и сказал:

– Вам не кажется, что мы опять отклонились от темы, ради которой собрались? Инорита Ксения выдвинула прекрасную идею, которую можно использовать. Главное, придумать как.

Маги перестали спорить о своих законах и начали обсуждать теоретическое устройство артефакта, сыпя терминами и выражениями, в которых девушки не понимали ничего. Юля с грустью думала, сколько же ей нужно знать и уметь, чтобы достичь их уровня, но внимательно слушала, пытаясь уловить хоть что-то. Ксюша же потеряла нить рассуждения магов практически сразу и, будучи уверена, что поймать ее все равно не удастся, начала вспоминать, какие еще методы, подходящие для расследования, она знает, и стоит ли об этом говорить только «жениху», как он просил. Получается, что они подданные разных стран: он – Турана, она – Лории. У инора Хэмптона явно есть какие-то серьезные претензии к королю Марко, а, значит, он может втянуть ее в собственные разборки. В таких условиях лучше ограничиться имитацией помолвки и не доводить дело до брака. Кто знает, какие подводные камни ожидают при разводе. Девушка поймала взгляд жениха и раздраженно дернула плечом – ведь на нем опять было то же слащавое лицо, проблески интеллекта на котором казались случайными.