-Джулий напал на Лодегранса?- воскликнула Артурия, едва Мерлин закончил ей объяснять ситуацию- Но почему?
-Неужели не ясно? Он единственный, не считая Эктора и твоего брата, кто присягнул тебе на верность.
-Но тогда я еще отказывалась от Экскалибура и не хотела быть королем. Почему Джулий решил, что Лодегранс, если он меня поддержит, будет представлять угрозу? Это же нелепо.
-Дело не в том, какую угрозу может представлять Лодегранс.- Мерлин набрал в грудь воздуха (а вместе с ним и решимости), чтобы сказать следующие слова- Ты бастард. Просто бастард. Представляешь что значит поддержать незаконнорожденного наследника? Не один нормальный рыцарь на такое не пойдет.
-А как же Экскалибур?
-А что Экскалибур? Рыцари признают только другого рыцаря, вынувшего меч из камня, и никак иначе.
-Но это же легко!- заявила Артурия, явно не понимая того, что сама только что сказала. Ей это казалось нормальным, но другие люди сочли такие слова нелепостью.
-Правда?- съязвил колдун- У меня не получилось!
Услышав такие слова колдуна, Артурия отвернулась. Она задумалась. Ведь если подумать, то никакими особыми качествами она не обладала. Была обычной девушкой, если не считать навыков фехтования. В определенной мере любила прекрасное, слушала истории о благородных рыцарей, и мечтала жениться на том, у которого белый конь, белые доспехи и чистая душа.
Однажды ей уже встретился один такой рыцарь.
Когда Артурия была еще маленькая, не более восьми лет от роду, в замок сера Эктора приехал путник. Этот человек был невысокого роста, но зато у него был белый конь, белый доспех, красивое (по женским меркам) лицо и спокойный характер. Этакий обеспеченный и послушный тушканчик, готовый выбрать только ту, которая ему действительно понравится.
Но это только внешне. Внутри он был куда хуже, и Эктор это знал. Он не давал Артурии приближаться к этому рыцарю, который по сути, был бабником, и от него забеременели три служанки. Хотя опасения сера Эктора и были напрасны (Артурия была слишком уж маленькая для него), он все равно запрещал дочери подходить к этому человеку.
В любом случае мечты Артурии рухнули, как только к ней начали приезжать свататься графия, князья и прочая политическая элита. Все дело в том, что дочь сера Эктора славилась своей обворожительной красотой, перед которой устояли единицы.
Отец никогда не стремился выдать Артурию замуж. Он сразу сказал- «Выйдешь за того, за кого захочешь. Я вас благословлю». В итоге почти двадцатилетняя Артурия до сих пор ходит в девках, в то время как ее ровесницы уже родили ребенка (или двух).
Поняв, что слишком углубилась в свои мысли, Артурия пришла в себя. Ее взгляд был направлен на Мерлина. Колдун стоял неподвижно, повернувшись к девушке спиной…
-Извини, я задумалась.- попыталась она оправдаться. Магу было абсолютно все равно. Он мог ждать хоть неделю. Торопиться ему некуда.
-Что с Лодегрансом будем делать?- даже не оборачиваясь, спросил ее Мерлин.
-Надо спасти его!
-Молодец!- маг наконец развернулся. На его лице сияла ироническая улыбка- Быстро приняла решение! Это задаток хорошего короля.
-В таком случае мы должны вернуться к отцу и Кею!
-Погоди!- окликнул девушку Мерлин, едва та дернулась с места, и побежала из леса- Неужели ты в этом изодранном кожаном дублете поспешишь на помощь своему союзнику?
Окинув свою одежду, потрепанный кожаный жилет со следами крови, Артурия поняла, что колдун дело говорит. Если она явится к Лодегрансу в таком виде, то рыцари, атакующие замок, не воспримут ее в серьез и откажутся признавать право на трон.
-Ты предлагаешь голышом туда прийти и станцевать им?- усмехнулась она- У меня нет другой одежды. Даже парадной.
Тяжело выдохнув, Мерлин направил посох на Артурию. За то долгое время, проведенное в Авалоне, она перестала бояться этого, но в ее душе все равно было неспокойно.
На самом деле заклинание Мерлина не было каким-то необычным, или опасным для жизни. Совсем наоборот- очень полезное для короля заклинание.
Магия, исходящая из навершия посоха, направилась к Артурии. Она обвила девушку с ног до головы.
Поднялся ветер. Его нескончаемые потоки срывали с деревьев еще зеленые листья, и подгоняли их к Артурии. Это было желание Мерлина, нежели поведение магии.
Обвивая девушку, они закрыли ее тело, оставшееся без одежды, от посторонних глаз. На гладкой коже остались несколько едва заметных шрамов после Авалона. Владычица озера залечила все раны, нанесенные магией, но не смогла убрать рубцы и несколько шрамов.
Кожаный доспех сменился стальным. На коже Артурии образовалась сначала кольчуга, которая не весила практически ничего (она действительно ничего не весила, ведь была сделана с помощью магии), а затем и латный доспех.
Но он был сделан не только из пластов металла. Это было платье, покрытое пластинами по бокам ног, а так же пластинчатый нагрудник. Созданы были и наплечники. Правая рукавица так же закована в сталь. А вот левая, созданная Экскалибуром (меч перенес энергию в руку, иными словами- вселился в руку Артурии), покрыта золотом.
Магическая рука, назовем ее так, была очень похожа на руку другого человека. Того, которого Мерлин знал еще до рождения Артурии. Золотая перчатка, вмещающая сущность меча силы, была составлена из маленьких, но отчетливо видных чешуек. На костяшках были сделаны специальные зазубренности, дабы в контактном бою Артурия не осталась без атаки (а если учитывать прочность этой руки, то и защита была обеспечена).
Повернув руку ладонью на себя, Артурия стала всматриваться в мягкую, но морщинистую поверхность преображенной руки.
-Экскалибур слился с тобой.- решил пояснить Мерлин, видя удивленные глаза Артурии- Теперь меч всегда будет с тобой, и появится едва ты этого захочешь. Но помни что Экскалибур- оружие мира! Если прольется чья либо кровь не во имя справедливости, ты погибнешь.
-Хорошо, я поняла.
Маг и король переглянулись.
-Нужно найти моего отца и Кея.- предложила Артурия, развернувшись к колдуну спиной.
-Да…- улыбнулся Мерлин- Я телепортирую нас…
В его глазах сверкнули искры. Зрачки залились красным светом. Навершие посоха, выполненное в виде дракона, сияло, распространяя тепло по воздуху. Сверкнув два раза, почти ослепив Артурию, магия высвободилась и сделала то, чего желал от нее колдун- перенесла обоих к замку Лодегранса.
Палаточный лагерь сера Эктора и других рыцарей, верных союзников Лодегранса, находился неподалеку от замка. Ни один из воинов в бой не вступал. Они все ждали Артурию.
И вот она пришла. Появилась из леса. Рядом с ней стоял Мерлин.
-О!- воскликнул маг- Вот и они!
Рыцари, услышавшие знакомый голос, посмотрели в ту сторону, откуда он доносился.
Все, кто сидели, мгновенно поднялись, едва увидели своего короля. Те, кто стоял, так и остались стоять, но их выражение лица изменилось на ошарашенное.
Особенно из толпы выделялся Кей. У него отвисла челюсть, едва он увидел свою младшую сестру в новом доспехе. Он был поражен не тем, как он ей шел (а он ей очень шел), а тем, что направившись за Мерлином два дня назад (в Авалоне время течет по другому: месяц-два дня) в кожаном доспехе, она возвращается, одетая как самый настоящий король женского пола.
Артурия смотрела на рыцарей, не говоря ни слова. Сжимая в кулак левую руку, она начала улыбаться. Ей было приятно видеть что хоть кто-то, кроме сера Эктора и Кея ее ждали. И ведь действительно ждали. И Лодегранс сейчас ждет.
Посмотрев на короля, Мерлин закатил глаза.
«Она, все же, не такой хороший лидер, как хотелось бы. Сразу потерялась, и не знает что сказать.»
-Иди, покади им!- он решил подтолкнуть Артурию. Причем не только в переносном, но и в прямом смысле, так как стукнул концом посоха ей по попе.
И не думая обижаться, и даже наоборот, благодарная за то, что подгоняет Мерлин ее подгоняет, Артурия полубегом устремилась к рыцарям. Первоочередной ее целью стали, конечно же, сер Эктор и Кей.
-Я знал что ты нас не предашь!- выкрикнул ее отец, за секунду до того, как оказался в ее объятиях.
Он был не один, пострадавший от излишней любви Артурии. Как и отец, Кей упал на холодную землю.
-Ты чего!?- вскрикнул он- Мы как будто месяц не виделись!
«Ну вообще-то…»- проскочило в голове Мерлина.
-Хватит глупостями заниматься!- а вот это уже проскочила в голове у Артурии.
Экскалибур, до этого молчащий, заговорил с ней. Ему было противно то что он, слившийся с рукой, обнимает старика. Недовольный тем, что его не слушаются, он взял под контроль ладони девушки. Сделав так, что обнимания прекратились, он оттолкнулся руками своей хозяйки от земли и резко встал на ноги.
В этот момент послышалось второе напутствие от Мерлина, но на этот раз переданное мысленно:
-Чего ты ждешь!?- вскрикнул он- Опиши им ситуацию и приказывай!
Артурия обернулась. Ее взгляд и взгляд колдуна пересеклись. Она улыбнулась ему, кивнула, и вновь посмотрела на Кея, помогающего подняться отцу. Не успела она начать говорить, как брат опередил ее…
-Джулий напал на сера Лодегранса.- сказал он, подняв отца- И если бы только он. Этот чертов узурпатор собрал под своими знаменами половину герцогств и графств. Их силы в разы превосходят наши объединенные силы.
-Вы предпринимали попытки помочь Лодегрансу?- решилась поинтересоваться Артурия, ранее не услышав этого от брата- Напасть на Джулия и остановить осаду? Или вы все время тут сидели.
-Во-первых мы ждали тебя, а во-вторых осады, как таковой, до сих пор не было. Джулий и его люди всего лишь сутки осаждают замок. Были пара диверсий, но пользы они не принесли, и только сильнее разъярили защитников.
Из-за толпы рыцарей вышел юный оруженосец. Он вел за собой прекрасного пегого коня. Этот конь выглядел куда представительнее тех, которые паслись рядом. Животное было дочиста вымыто, хорошо накормлено, и через спину было перекинуто лучшее седло.
-Мы нашли тебе подходящего коня!- с восхищением объявил Кей, указывая рукой на приведенного жеребца- Он отличный скакун. Самый быстрый из всех.
-Знаешь,- усмешка проползла по губам Артурии- я свою клячу предпочитаю. Кстати, где она?
-Эта и есть твоя кляча!- возмущение Кея хлестало через край. Оно разрядилось лишь тогда, когда Артурия засмеялась. Он улыбнулся вместе с сестрой.
-Самый быстрый скакун?- девушка передразнила брата- Ты о ней так в первый раз сказал! Да еще и конем назвал! Ну ты, братец, даешь!
-У короля должно быть самое лучше. Включая ЖЕРЕБЦОВ!- на последнем слове Кей сделал особое ударение, как бы заостряя внимание- Ладно, хватит формальностей! Я думаю осада начнется очень скоро. Залезай на свою «клячу» и приказывай!
Кивнув, Артурия последовала его совету. Не секунды не раздумывая, она запрыгнула на своего верного, подкованного спутника, взяла поводья, и, повернувшись лицом к рыцарям, заговорила:
-Каждый… кто считает себя рыцарем и…- впервые она произносила такую речь (если это вообще можно назвать речью), и неимоверно волновалась- предан королю… пусть следует за мной!
Всадники галопом неслись к замку своего союзника, Лодегранса. Пешим шагом шел только Мерлин, который отказался взбираться на лошадь.
Колдун перемещался с помощью своего любимого вида магии- «тумана». Только в данный момент Мерлин и не думал создавать настоящий туман. Вместо этого он телепортировался на короткие расстояния.
«Туманом» эту магию можно было назвать из-за эффекта, который видел невооруженный глаз. Тело мага начиналось трястись, образ становился все менее четким, и он перемещался чуть правее (или чуть левее) в нескольких сотнях футах от прежнего места положения. Каждое перемещение происходило не более чем за секунду, но вынужденный ждать рыцарей, Мерлин замедлял перемещение.
Артурия же тем временем неслась впереди всех. Она не оглядывалась, и даже не думала ждать своих союзников, если те умудряться отстать.
Но никто не отставал. Все лошади были накормлены и полны сил, и отставать им не было причин, разве что слишком быстрая кляча короля.
Решив, что Экскалибур замолчал слишком уж надолго, Артурия посмотрела на свою левую руку. Она слегка сияла, но лишь слегка, и света почти не было видно. девушка только сейчас заметила что там, где у нее располагались настоящие, стриженные ногти, находились ногти золотые и пластинчатые.
Оторвав руку от поводий, она стала вглядываться в новую форму Экскалибура. Самое интересное, и самое, пожалуй, необычное. Было то, что рука сидела как родная. Артурия не чувствовала что на ее кожу давит хоть что-то, пусть даже доспех.
В то же время, прикасаясь к золотому металлу, девушка чувствовала: во-первых тепло, исходящее от руки, во-вторых свои пальцы, прикасающиеся к золоту. Это могло говорить лишь о том, что ее кожа стала золотой.
И это на самом деле было так. Не хотелось бы углубляться в познания магии, но дабы объяснить такой факт, придется.
Итак- магия делится на несколько видов: атакующая, защитная, магия поддержки, магия влияния на пространство и окружающую среду, стихийная магия, магия предметов и их связи с существами. Экскалибур относится к последней.
Благодаря магии, заложенной в мече, клинок получил свое собственное сознание. Он научился думать, говорить с владельцем, создавать магию там, где хочет (при условии что происходит его соприкосновение с целью наложения магии). Именно благодаря последнему, он преобразовал кожу Артурии в магическое золото, по прочности превышающее все существующие металлы.
Но это не все. Он получил особенность смотреть в будущее. Такая способность была у единиц магов. Магия обладала своим разумом, и прекрасно понимала, что если дать людям возможность смотреть в будущее, то они попытаются изменить свою судьбу, чего делать ни в коем случае нельзя.
Предметы в этом плане куда безопаснее. Они, пусть даже и обладают разумом, не способны сильно повлиять на линии судьбы, и по этому безопасны. Драконы тоже не представляют угрозы, так как большая их часть являются стражами магии.
И только один человек, Мерлин, получил способности провидца.
Надеюсь краткий экскурс в магические возможности не стал слишком утомляющим. В любом случае Артурия приближается к замку Лодегранса, и вот-вот вступит в бой.
Осадная башня подобралась вплотную к стене замка. Мост, который должен был соединять башню и стену, опустился, и на территорию замка ступили кольчужные сапоги нескольких десятков воинов Джулия.
Деревня перед замком пылала. Внутри домов никого не было. Те, кого смогли увести раньше, скрылись в лесу. А те, кто отказался покидать Лодегранса, и решил биться вместе с ним, сейчас участвуют в сражении.
Сам старый вояка находится на южной стене, прямо над конюшнями. Он защищает трех человек. Первая- молодая девушка с пепельными засаленными волосами. Вторая- служанка, пытающаяся оттащить третьего- раненого солдата.
-Гвеневра!- откинув одного из противников, вскрикнул Лодегранс. При этом он обернулся и посмотрел на молодую девушку- Уходите отсюда!
После этих слов он, видя краем глаза, и слыша звуки приближающегося противника, развернулся, и парировал удар меча стальной рукоятью топора. Обвитая тканью рукоять поглотила часть удара, а латные рукавицы свели отдачу от оружия на нет.
Сделав резкий выпад, он заставил противника поднять клинок, и в то же время чуть ступить назад, потерять ориентацию и пошатнуться. Воспользовавшись этим, Лодегранс нанес сильный удар по железному шлему, который мгновенно рассекся.
Он рассек солдата Джулия надвое, даже не вкладывая силу в удар, а все из-за лезвия топора, выкованного в Бедегрейнском лесу.
Рядовые воины таким оружием не владели, что, может, и к лучшему, ведь хоронить проще целые тела, а не рассеченные надвое. Как бы то ни было, выживало много, и все благодаря хорошим кольчугам у обычных солдат, и малому количеству топоров у них же.
Зато в обиходе было дробящее, не щадившее кости. Кольчуга ей, конечно, была нипочем, но щиты отлично справлялись со своей прямой функцией и защищали от булав.
Артурия подскакала к одной из осадных башен, приставленных к стене. Остановив лошадь сбоку от этой конструкции, девушка выпрыгнула из седла и схватилась за деревянную балку. Подтянувшись, она оказалась на одном из нижних уровней «башни».
-Кинь мне крюк!- крикнул ей Мерлин, указывая пальцем на веревку, висящую на одной из балок. К ее концу был пределен осадный крюк, соединенный из четырех обычных.
Артурия заметила его, но прежде чем скинуть его Мерлину, ей пришлось испробовать свою новую руку. она пока не знала, как призывать Экскалибур, но нашла куда более быстрое решение, нежели размышлять о природе магии- ударила солдата в лицо, одного удара, и к удивлению для себя, сломав ему нос и вывихнув челюсть.
Удар был настолько сильный, что этот мужчина, которому сегодня просто не повезло, улетел вниз сразу же, после чего упал на спину.
-Веревку бросай!- на этот раз Мерлин просил немного другое.
В любом случае Артурия сделала так, как он просил, и скинула ему конец веревки, а сама тем временем, по совету Экскалибура, закинула крюк на плечо.
Мерлин, едва поймав веревку, кинул ее конец на землю, и вдавил ее на некоторое расстояние вниз, использовав магию земли при соприкосновении посохом с веревкой.
Кисан!
…вскрикнул он, вынув посох из земли.
Под место сражения, сразу же после заклинания Мерлина, разыгралась своя драма. Множество червей, созданных магом, обвили веревку, и с неимоверной скоростью потянули вглубь.
Дотронувшись навершием посоха до резво исчезающей веревки, Мерлин усилил ее, чтобы не дай бог не порвалась.
В это же время Артурия, залезшая на предпоследний уровень осадной башни, зацепила крюк за балку, держащую последний уровень. Видя, что происходит с веревкой (а точнее ее скорость) и жесты Мерлина, которые откровенно намекают на то, чтобы она спускалась, Артурия спрыгнула.
-Приземлись!- скомандовала она, и Экскалибур тут же взял контроль над ее ногами.
Латные ботинки мягко коснулись твердой земли, чем вызвали улыбку Мерлина. Ему на мгновение показалось, что Артурия стала доверять Экскалибуру. Его заблуждение вмиг развеяла сама девушка, когда начала кричать на клинок. Мерлин прочел ее мысли, и поник.
Черви, тянущие веревку глубоко под землю, оказались очень сильными и выносливыми. Об этом можно судить хотя бы по тому, как закрутилась осадная башня, когда трос был натянут. Вся ирония была в том, что эта башня, разлетаясь на деревяшки, падала в сторону Артурии.
Мерлин не успел среагировать (и хотел ли вообще), но это и не понадобилось. Экскалибур, все еще не отпустивший из контроля ноги короля, отпрыгнул спиной. Остановился он точно поравнявшись с колдуном.
-Ха-ха-ха!- засмеялся Мерлин, отходя от Артурии- Отлично! Теперь скачите к следующей стене!
Улыбнувшись, Артурия поскакала в том направлении, которое ей указал колдун.
Осада южной стены, самой длинной стены крепости, проходила сразу в нескольких местах. Башен не было, мешал подобраться ров с водой, но зато по периметру располагались лестницы. По ним и взбирались люди Джулия.
Какого же было удивление Артурии, Кея и сера Эктора, которые вели за собой отряд из десяти рыцарей, когда они увидели виновника всего этого хаоса. Джулий появился собственной персоной.
Он, и верные ему рыцари, облаченные в отполированные доспехи, скакали по рву с водой. Кони передвигались тяжело и медленно, но тем не менее перевозя своих наездников.
-Вперед!- кричал он, подбадривая своих людей- На штурм! Не отступать!
Отец!- вскрикнула Гвеневра, спрыгивая со стены на небольшой уступ, тем самым оказавшись вне замка.
-Гвеневра!- теперь крик был со стороны Лодегранса, который одновременно наблюдал за дочерью, и сражался с рыцарем.
Рыцари обоих сторон, и защитники Артурии, и верные Джулию, наступали со стороны рва. Вода была мутная, и становилась еще мутнее, когда по ней проходили кони.
-Мы задержим их у рва!- приближаясь к Джулию, и замахиваясь моргенштерном, закричал Кей- Артурия, помоги Лодегрансу!
-Хорошо!- ответила девушка, и спешилась, едва ее кляча оказалась у берега.
«Экскалибур! Ты мне нужен!»- в мыслях произнесла она, ожидая что просьба останется без ответа. А меч взял и ответил. Только не словом, как привык, а делом.
С левой руки начала сползать золотая чешуя. За мгновение рука Артурии стала прежней, а Экскалибур появился на ладони, которую она немедленно сжала. Клинок, как это и было раньше, находился в обратном положении (эфесом вперед).
Подбежав к одному из солдат, пытающихся забраться по лестнице на стену, Артурия сделала полуоборот, готовясь ударить мечом. Она закружилась словно в вихре. Платье, не смотря на стальные пластины, развеивалось, но не пачкалось от пыли, которой там было в достатке.
Рассеча кольчугу, словно она была и не железной вовсе, Экскалибур столкнулся с мясом и позвоночником, который успешно повредил. Солдат прогнулся назад, и упал на спину, что причинило ему дополнительные болевые ощущения.
Видя, что к ней приближаются двое с булавами, Артурия решила податься чуть вперед. Но когда солдаты были у лестницы. Она резко развернулась, и вонзила клинок в тело солдата. Тот взвыл, и упал.
За ним показался еще один, который был убит сразу после того, как Артурия совершила полупируэт.
С горем пополам забравшись на деревянную платформу, к которой была приставлена лестница (одна из лестниц была приставлена к платформе, а так, что находилась на платформе, приставлена к стене), Артурия ногой оттолкнула первую лестницу, и столкнув одного из солдат, пытавшихся ее атаковать, стала забираться по второй.
-Отец, смотри!- вскрикнула Гвеневра, едва заметила девушку в красивом бронированном платье, которая взбиралась по лестнице.
Лодегранс отвлекся от сражения и посмотрел туда, куда указала его дочь. Он был искренне удивлен, и даже рад своей спасительнице.
-Артурия!- захохотал он- Эта девочка умеет эффектно появиться!