В ушах у Ролло звенели птичьи голоса, постепенно возвращавшие ему сознание. Эти радостные звуки были первым, что он различил, вторым была дикая головная боль. Тролль нащупал у себя на лбу огромную шишку и удивился.

«Ах да, — вспомнил он. — Я же летел. Должно быть, наскочил на дерево».

Ролло открыл глаза и увидел вокруг зеленые ветки. Листья на них росли так густо, что он не видел неба — казалось, настали сумерки. Ноздри наполнял запах цветов, и головная боль стала понемногу отпускать.

Тролль полежал на земле несколько минут, слушая пение птиц. В Костоплюе водились лишь вороны да грифы. А здесь, в Костлявом Лесу, слышались десятки различных голосов. С ветки на ветку перелетало множество пернатых созданий.

Тут были маленькие птички со сверкающей золотой, рубиновой или сапфировой грудкой. Были и большие разноцветные птицы с длинными хвостами и загнутыми желтыми клювами. Увидев одну из них — цвета пламени, тролль подумал, что еще ни разу не встречал такой красоты.

Хотелось лежать тут целую вечность, слушая пение птиц, но вдруг неожиданно хрустнула ветка. И крылатые создания тут же упорхнули, а из кустов высунулся почти голый череп. Слюна закапала троллю на лоб.

— Развлекаешься? — спросил упырь.

Ролло брезгливо отклонился и ответил:

— Я стукнулся о дерево, но сейчас уже прихожу в себя.

— Ты летел слишком быстро, — заметил Слюнявый. — Больше так не делай.

Ветки снова захрустели — показался Стигиус Рекс.

— По такому заросшему лесу просто невозможно ходить! — пожаловался он и стряхнул лишайник со своего черного плаща. — Здесь могут жить только бабочки. Как только наши основные силы переберутся сюда, нужно будет избавиться от этих дурацких деревьев. Лучше всего развести здесь тину!

— Так и сделаем, — согласился для виду Ролло, потирая свою шишку.

— Поднимайся, тролль, — приказал властелин. — Нужно обследовать местность и до темноты разбить лагерь.

Ролло сел. Что — то уперлось ему в живот, и он нащупал рукоять ножа. Вспомнив, для чего предназначено это оружие, тут же отдернул руку.

Все трое огляделись по сторонам, но так и не заметили ничего подозрительного.

Вдыхая чудесные ароматы, Ролло с удовольствием разглядывал растущие вокруг цветы. Некоторые из них торчали из земли, а некоторыми были усыпаны лозы, обвивавшие деревья, словно ожерелья. Птицы, снова прилетевшие, клевали букашек, копошившихся на стволах. Костлявый лес был наполнен жизнью.

Стигиус Рекс повернулся к Ролло и несколько поздновато объяснил:

— Даже если ты летишь со мной, тебе нужно контролировать себя. Я не могу уследить за всеми сразу. Определи заранее, где будешь приземляться, и сделай это плавно. Иначе можешь подвести нас всех.

— Простите, господин, — ответил молодой тролль, потупившись. На самом деле ему хотелось спрятать улыбку.

— Нужно дождаться ночи, — объявил Слюнявый. — Хоть мне это и не нравится, придется взобраться на деревья. На земле мы слишком уязвимы.

— Если чаща такая густая, то эльфы и феи вряд ли здесь живут, — поделился своей мыслью Ролло.

Внезапно прямо у него над ухом просвистела стрела и вонзилась в грудь упыря. Ролло быстро приземлился, не сводя глаз со Слюнявого, который казался лишь слегка удивленным. Стигиус Рекс также повалился на землю, закрыв глаза. Ролло снова перевел взгляд на упыря.

Тот зарычал и затрясся, как собака, разбрасывая во все стороны ошметки гнилой плоти. В воздухе поднялась невыносимая вонь, и Ролло чуть было не стошнило. Он понял, что даже отравленная стрела не смогла причинить вреда Слюнявому.

Тот выдернул стрелу из груди и отбросил в сторону. Потом выхватил свой длинный двуручный меч и начал прокладывать себе путь, сметая все подряд.

Ролло хотел было кинуться вслед за ним, но в это время из — за деревьев вылетела еще одна стрела. Она просвистела над головой и скрылась среди ветвей.

Ролло взглянул на Стигиуса Рекса, который ободряюще улыбнулся в ответ. Из леса доносился хруст и треск. Тролль попытался разглядеть упыря, которого уже почти не было видно. Ролло все еще дрожал от страха, но больше не стреляли.

Наконец, Слюнявый вернулся и сказал:

— Он был всего один и успел сбежать.

Волшебник сел, облегченно вздохнул и спросил:

— Это был часовой?

— Возможно. Я его толком не разглядел.

— Вот так вот. — Стигиус Рекс взглянул на Ролло. — Действительно нужно забраться на деревья. Нельзя оставлять следы, по которым эти демоны смогли бы нас преследовать.

Упырь помог волшебнику подняться на ноги, а Ролло в это время по — прежнему нервно озирался по сторонам. Ему совсем не нравилось, что кто — то, вооруженный луком, наблюдает за ними.

Но тут он сообразил, что стрела, пролетевшая над его головой, резко изменила направление. Тогда он спросил:

— Простите, господин, вы защищали нас с помощью чар?

— Да, и на этот раз я тебя спас. Но я не смогу делать так каждый раз. Так что нужно научиться самому защищаться с помощью смекалки, а не рассчитывать на магию, — ответил волшебник и указал на толстенный ствол, увитый лозами. — А теперь давайте взбираться повыше.

Ролло с пеленок привык лазить по деревьям, а эти лозы, покрывавшие массивное дерево, были точно такими же, как в Мрачной Топи. Но теперь тролль слишком переволновался, и подъем вызывал у него скорее страх, чем удовольствие.

Чем выше он забирался, тем сильнее лоза прогибалась под его тяжестью. Колени начали дрожать, и Ролло оперся о гладкую ветку. Наверху показались просветы, сквозь которые виднелось небо, но до них было еще очень далеко. Тролль огляделся.

— Осторожнее! — предостерег его Стигиус Рекс. — Мы здесь не одни.

Ролло задрал голову и увидел волшебника? сидящего на самых верхних ветках.

— Кажется, я сейчас свалюсь, — прошептал Ролло.

— Только не сейчас, — ответил Стигиус. — Слюнявый все еще внизу.

— И чем он там занимается? — спросил Ролло, пытаясь удержаться на ветке.

— Тем, что лучше всего умеет. Изображает покойника. — Волшебник стал подниматься еще выше, пока не оказался на самом солнцепеке.

Ролло стал искать место, где можно было бы устроиться получше. Уцепившись за самую толстую лозу, он посмотрел вниз, но так и не разглядел упыря.

Внезапно раздались чьи — то голоса, и тролль затаил дыхание. Нагнулся пониже, чтобы лучше слышать. Вдалеке хрустнула ветка.

Вокруг Ролло начало жужжать какое — то крупное насекомое. Голоса тем временем стали громче. Они звучали намного тоньше, чем у троллей и упырей. Кажется, говорившие удивлялись тому, что незваные гости исчезли.

А может быть, они испугались, увидев гниющее тело Слюнявого, и решали, что с ним делать.

Насекомое снова зажужжало, и Ролло снова отмахнулся. Потом он увидел, что оно было довольно большим — около тридцати сантиметров в длину и имело яркую, словно у бабочки, окраску. Его крылья постоянно двигались, и оно летало наподобие стрекозы. Но прежде, чем тролль успел его как следует разглядеть, оно скрылось за деревом.

«У нас на болоте водятся крупные насекомые, но это какое — то другое», — подумал Ролло.

Услышав шуршание листвы, он поднял голову и увидел, что Стигиус Рекс спустился немного ниже. Волшебник наклонил голову и напряженно прислушивался. Ролло тоже затаил дыхание, чтоб не мешать.

— Кто ты? — спросил тоненький голосок прямо над правым ухом тролля.

Тот подпрыгнул от удивления. Пришлось схватиться за толстые ветки, потому что вовсе не хотелось падать.

И тут перед ним снова появилось что — то странное, непохожее на насекомое. Оно имело голову, руки и ноги и вообще походило на девушку.

Тролль зажмурился, думая, что сходит с ума, но снова услышал тоненький голосок:

— Кто ты?

Собрав волю в кулак, Ролло открыл глаза и увидел сверкающее существо, которое напоминало одновременно и насекомое, и девушку. Шелковистые крылышки прекрасно держали создание в воздухе, а кожа была бледной, почти прозрачной.

— Я не встречала таких, как ты. Кто ты такой? — спросило существо, наклонив голову.

— Тролль, — прошептал Ролло. — Я тоже не встречал таких, как ты.

Внезапно раздался свист и треск. Сверху полетел огненный шар, разбрасывавший фонтаны искр. Ролло с ужасом увидел, как загорелась его собственная шерсть, и начал тушить ее.

Огненный шар взорвался, ударившись о ветку, и все дерево содрогнулось. Ролло покрепче ухватился за лозу и огляделся. Странное существо упорхнуло или сгорело. А может, оно вообще лишь привиделось ему?

Ролло взглянул туда, куда улетел огненный шар, но из — за дыма ничего не разглядел. Снизу доносились какие — то крики и шум.

— Какой вы меткий, господин, — сказал он, обернувшись к волшебнику.

— Нет, я промазал на километр, — ответил тот с усмешкой. — Но все равно получилось здорово! По крайней мере, я спас тебя от феи, которая уже начала над тобой колдовать.

— От феи? Это то самое странное насекомое? — спросил тролль. — Знаете, она умеет разговаривать…

Ролло был удивлен — неужели такое красивое создание могло оказаться врагом? Но тут фея снова появилась перед ним, и вид у нее был довольно сердитый.

Она описала своей тоненькой ручкой круг, при этом указывая другой на тролля. Он понял, что нужно спасаться, но удивительное существо заворожило его. Ролло будто прирос к стволу дерева, не в силах пошевелиться.

— Помогите! — крикнул он.

Из пальчика феи вырвался луч, ударивший прямо в его грудь. Тролль весь сжался, ожидая, что его превратят сейчас в навозную кучу. Но вместо этого лишь начало покалывать ноги.

Дальше — больше, и ему пришлось бешено чесать ступни. От этого стало только хуже. Теперь он уже не мог ни ходить, ни лазать и должен был вот — вот свалиться с дерева. Тем более, что в это время дерево потряс новый взрыв. Тролль успел схватиться за лозу.

— Помогите! — закричал в отчаянии Ролло.

И услышал спокойный голос Рекса:

— Может быть, после этого они оставят нас в покое. Идем, мой мальчик. Я заметил неподалеку утес, мы должны добраться до него засветло.

Ролло почувствовал легкость во всем теле и поплыл по воздуху. Поняв, что парит, он облегченно вздохнул и отпустил лозу, за которую держался.

Тролль постарался двигаться вслед за волшебником, который летел, словно лист, сорванный ветром.

Вскоре вдали показался утес. Он был совершенно голым, очень отвесным и мрачным, как будто его перенесли сюда из Костоплюя.

Ролло вспомнил о том, что должен сам управлять своим полетом. Сосредоточившись, он смог отрегулировать скорость и быстро нагнал Стигиуса Рекса. Ноги дико зудели, и тролль поднял их, подставляя встречному ветерку.

Взглянув через плечо, Ролло увидел столб дыма, поднимавшийся над лесом. Он почувствовал себя неловко — ведь это из — за него начался пожар. Но феи были сами виноваты, раз напали без предупреждения. Кто знает, что могло бы случиться, если бы ему не помог волшебник?

Недавние события очень перепутали тролля. Сейчас ему хотелось лишь одного — куда — нибудь спрятаться. Утес был уже совсем близко, и Ролло приготовился к жесткой посадке. Увидев, как Стигиус Рекс опускается вниз, он попробовал проделать то же самое. И вскоре они оба мягко приземлились на вершину утеса.

Ролло привалился к камню, тяжело дыша, а волшебник стал осматривать местность. Заметив небольшую пещеру, маг удовлетворенно кивнул, но место там было лишь для одного — и он забрался внутрь.

— Ты останешься на страже, — сказал он, зевнув. — Прикройся ветками и листьями, чтобы тебя не заметили. И не буди меня до темноты.

Молодой тролль беспокойно озирался по сторонам. В этом лесу могла спрятаться целая армия. А за зеленым морем простиралась Великая Бездна, долгие годы служившая непреодолимой границей Костоплюя.

Сообразив, что сейчас их всего лишь двое, Ролло спросил:

— А как же Слюнявый?

— О нем не беспокойся, — ответил Рекс. — Он сам найдет дорогу. Не буди меня, пока не возникнет настоящая угроза.

— Да, господин, — послушно произнес тролль, которому везде чудилась опасность, несмотря на всю красоту окружающей природы.

Ролло сломал несколько веток с ближайшего куста и попробовал замаскироваться, но вскоре понял, что если сесть у подножия утеса, то его вообще никто не заметит. Правда, и он тоже никого не заметит…

«Интересно, удастся ли когда — нибудь вернуться в родное болото, где все так просто?» — подумал тролль, устраиваясь поудобнее.