«Я тону», — понял молодой тролль, чувствуя, что все глубже погружается в мутную воду. Все его четырнадцать бессмысленных лет промелькнули перед глазами. Они были на удивление непримечательными, поскольку прошли в строительстве мостов.

«Какая дурацкая жизнь, — подумал он с тоской. — И вот теперь мне суждено погибнуть на глазах у моей возлюбленной Смехотворы». Досада душила его так же сильно, как скользкое щупальце, сжимавшее шею.

К счастью, перед прыжком Ролло набрал полные легкие воздуха. Он подозревал, что бухнется в воду, и приготовился к этому. И если вися на лозе, тролль запаниковал, то теперь, когда два жутких существа пытались сожрать его, стал на удивление спокоен.

Извернувшись под водой, он укусил хвата в бок. Это было довольно неприятно, поскольку рот тут же наполнился шерстью. Чудовище вынырнуло из воды, понеслось к берегу и стукнулось о дерево.

Ролло, тоже оказавшийся на поверхности, успел глотнуть воздуха. Но уже через секунду щупальце кровососа еще туже обвилось вокруг его шеи, пытаясь утащить в глубину.

Чувствуя, что его тянут вниз, тролль боролся изо всех сил. Хотя его ноги не касались дна, он отчаянно отталкивался ими. Наконец, взмахнув своими сильными руками, вылетел из воды, будто летучая рыба. Но кровосос по — прежнему сжимал его.

Ролло пытался добраться до берега, хотя жуткая тварь тянула его вглубь. Услышав вопль, он обернулся и увидел, что Мохнашейка снова летит на лозе. Пролетая над ним, она успела подхватить кровососа вместе с жертвой. Ролло повис в воздухе на скользком щупальце.

Чудовищу стало не слишком уютно вне родной стихии. В конце концов оно выпустило тролля. Ролло опять бухнулся в воду, а его сестра приземлилась на берег с трофеем.

К счастью, Ролло, оказавшийся недалеко от берега, сумел вскоре достичь суши. Смехотвора и ее подружки обсуждали это необыкновенное приключение. А молодой тролль, дрожа всем телом, выбрался, наконец, на раскисшую почву.

Краем глаза он увидел, как Мохнашейка колотит чем — то по стволу дерева.

— Благодаря тебе, братишка, у нас будет на завтрак прекрасный кровосос, — произнесла она.

Услышав смешки, Ролло перевернулся на спину и увидел склонившуюся над ним Смехотвору. Ее подружки держались чуть поодаль, навострив свои длинные уши.

— Ты цел? — спросила красавица, неловко улыбаясь.

— Д — да, — выдавил он, выплюнув изо рта мутную воду. — Кажется, цел. Внезапно лицо Смехотворы стало озабоченным, и она отпрянула назад.

Ее подружки вскрикнули и вместе с нею скрылись за деревьями.

— Смехотвора! — позвал Ролло беспомощно, но она уже исчезла. Тролль удивленно огляделся в поисках сестры, но та тоже убежала. И только услышав хруст и грубые голоса, доносившиеся из кустов, молодой тролль понял, в чем дело.

Огры!

Ролло вскочил было на ноги, но тут же поскользнулся и шлепнулся лицом вниз. Голоса приближались, а он едва сумел подняться. Стоило ему сделать первый шаг, как раздалась команда:

— Стоять!

И Ролло увидел продиравшихся сквозь чащу огромных огров в черной форме. Они были такие толстые, что одежда сидела на них в обтяжку. Их длинные клыки доставали почти до носов, сморщившихся от запаха тролля.

Один из огров навел в его сторону арбалет и выстрелил чем — то, показавшимся свертком тряпья. Он развернулся в воздухе и превратился в сеть, тут же опутавшую Ролло с головы до ног. Тролль едва мог пошевелиться и вскоре рухнул на землю с громким хрустом.

Огры с хохотом окружили его и принялись пинать своими коваными сапогами.

— Не надо… я не собираюсь убегать, — просто нал тролль.

— А что тебе здесь понадобилось? — прорычал самый здоровый из огров.

Ролло тяжело сглотнул, не зная, что сказать. Огры начали оглядываться по сторонам, один из них приблизился к большому дереву, росшему на краю Дыры. Ролло видел, что он разглядывает нечто, лежащее на земле, но не понял что именно, поскольку сеть сковывала все движения.

— Я знаю, чем он тут занимался, — сказал огр, стоявший возле дерева. — Этот тролль охотился на господских хватов: ему захотелось бифштекс на завтрак!

И огр торжествующе поднял в воздух хвост зубастой твари, налетевшей на дерево. Та погибла или до сих пор оставалась оглушенной.

— Нет — нет! — возразил Ролло. — Мы… то есть я… я прыгал через яму на лозах и свалился в воду. А эта тварь пыталась меня съесть!

— Вот видите: он собирался отравить хватов! — сказал другой огр, и все засмеялись.

Ролло в отчаянии начал вырываться, но главный огр наклонился и дернул за сеть, отчего ноги тролля оказались в воздухе. Он снова бухнулся лицом в грязь.

— Что мы станем делать с браконьером? — спросил главный огр, сверкая глазами. — Отправим на щелочную факторию или в серные шахты?

— Если он так любит живность, его стоит приставить к драконам волшебника, — откликнулся другой.

Ролло невольно поежился, хотя никогда не видел живого дракона.

— Да, он будет мыть их и шлифовать им когти, — подключился третий. — И глушить их пламя при дневном свете.

— А может быть, заставим чистить нужники? — предложил четвертый. — Он достаточно крепок для такой работы.

— Но я слишком молод, чтобы работать! — воскликнул Ролло. — Мне всего четырнадцать!

— Значит, для того чтобы бегать тут, ты не молод, — произнес главный, лязгнув клыками, — Украл мясо у нашего господина Стигиуса Рекса, а потрудиться на него не хочешь? Тогда мы бросим тебя обратно в Дыру, но развязывать не будем. Как тебе это понравится?

Ролло вспомнил, что ограм по душе любые забавы, особенно жестокие игры и испытание силы, и предложил он главному:

— Давайте поборемся! Если я одолею тебя в борьбе на локтях, то вы меня отпустите.

На мясистом лице огра отразилось изумление, а глаза налились кровью. Ролло показалось, что его немедленно бросят в Дыру. Но огр лишь поворошил пучок перьев, торчавших у него на макушке, и ухмыльнулся:

— Вот как? Маленький уродливый тролль, у которого молоко на губах не обсохло, думает одолеть гвардейского командира?

Его спутники засмеялись. Двое подняли Ролло и закрутили его, освобождая от сети. Он чуть было не свалился в Дыру, но все же сумел удержаться на ногах. Огромный командир двинулся к нему.

«Мне нет равных среди своих, — подумал тролль, — но этот огр на целую тонну тяжелее меня. Он наверняка оторвет мне руку!»

Ролло глубоко вздохнул, напоминая себе, как он поднаторел в этой борьбе. Стоит только ему как следует нажать, и рука противника тут же падает.

Тролли вообще отличались могучими руками, а Ролло был сильнее многих соплеменников.

Поднявшись в полный рост, тролль с радостью обнаружил, что он несколько выше своего противника, хотя тот и был шире его в кости.

Загнутые и покрытые слизью клыки огра ходили от возбуждения. Он повел налитыми кровью глазами и согласился:

— Ладно. Если ты одолеешь меня, мы тебя отпустим. Но что получу я в случае победы?

— А ты… — выдавил Ролло. — Ты получишь хвата!

Зубастая тварь приблизилась к ним как раз вовремя. Его хвост просвистел в воздухе, словно кнут, и хлестнул ближайшего огра, который взвизгнул, словно баньши, и уронил арбалет в воду. Оружие, ударившись о ветку, выстрелило, и сеть из него накрыла двух других огров.

Командир кинулся им на помощь, и вскоре все они барахтались в грязи, сражаясь с рептилией. А Ролло сделал то единственное, что ему оставалось — бросился наутек.

Но через несколько шагов его начала мучить совесть. А вдруг ограм нужна помощь? Он вновь вернулся к берегу, прячась за кустами.

Ролло услышал громкое рычание и увидел, как двое огров бросают хвата обратно в Дыру. Тот скрылся под водой, на прощание лишь щелкнув челюстями. Третий огр пытался помочь своему раненому товарищу, распростертому на земле.

— Куда он подевался? — крикнул командир, оглядываясь по сторонам. — Где этот проклятый браконьер?

Ролло попятился назад, стараясь оставаться невидимым.

— Сбежал, как только появился хват, — ответил другой огр. — Должно быть, он уже на полпути к своему городку.

— Ну, попадись мне только этот мальчишка! — воскликнул командир, и Ролло обрадовался тому, что так и не показался им на глаза. — Ладно, возвращаемся в лагерь.

— Я не могу идти! — простонал раненый, на спине у которого виднелись следы зубов.

— Ну так подыхай здесь, — ответил спокойно командир и с удивительным для своей комплекции проворством скрылся в чаще. Все остальные, включая раненого, отправились следом.

* * *

Поскольку пробираться по лесу пришлось осторожно, Ролло оказался дома, когда уже опускался вечер. Само собой, отец, мать и сестра ждали его у подножия моста. Конечно, Мохнашейка рассказала родителям об их маленьком приключении, но, наверное, умолчала о том, что сама подзадоривала брата прыгать через Дыру.

— Ты один? — спросил удивленно его отец по имени Безшей и принюхался.

Он был необычайно умен и образован для тролля. Хотя его и не считали архитектором, Безшей придумывал новые конструкции мостов, когда ремонтировать старые было уже невозможно. Ролло гордился тем, что его отец мудрее своих собратьев.

Молодой тролль остановился перед матерью, которую звали Простушкой. Она была на голову выше, чем отец, и шире в кости, чем сестра. Она уставилась на сына, ожидая ответа.

— Да, я один, — ответил Ролло, потупившись.

— И где же ты был? — спросила Мохнашейка таким заботливым тоном, на который способны только старшие сестры. — Огры не схватили тебя?

— Схватили, — ответил Ролло. — И все из — за тебя! Могла бы и помочь, вместо того чтобы удирать без оглядки!

— Она не виновата! — прикрикнула мать. — Но как же ты от них сбежал?

— На них напал хват, и они на минуту забыли обо мне.

— Молодец, — сказал отец, обнимая его за плечи. — Как же мы рады, что ты цел! Нельзя так рисковать. Что было бы с нами, если бы тебя увел патруль? Ты бы не смог больше учиться, а я бы лишился работы. Понимаешь?

Ролло кивнул и поведя носом, почувствовал запах рыбы. Его мать невольно улыбнулась и сказала:

— Ну, если ты один, то идем готовить кровососа!

— Я схожу за водой, — и Мохнашейка подхватила ведро.

— А я разведу огонь, — сообщил отец радостно.

* * *

За обильным завтраком семейство завело разговор об ограх. Рассказывались истории, как те притесняли троллей. А в душе у Ролло все сильнее закипала ярость.

— Почему они всегда управляют нами? Кто поставил их над нами? — не выдержал Ролло и нервно взглянул на портрет Стигиуса Рекса. — Я понимаю, что чародей — важная шишка. Но ведь огры и упыри ничем не лучше троллей!

— Попридержи язык, — сказала Мохнашейка, прекрасно понимавшая, чем грозят такие речи.

— Так было не всегда, — сказал отец тихо и задумчиво. — Много лет назад тролли были великими воинами и имели собственного короля. Их уважали и даже побаивались во всем Костоплюе. Некоторые утверждают, что тролли обладали магией.

— Чепуха, — возразила мать. — Хочешь, сам верь в свои сказочки, только детям головы не забивай!

Она засунула в рот толстое щупальце и принялась шумно жевать.

— И что же случилось с этими магами? — спросил потрясенный Ролло.

— А что обычно случается? — пожал плечами Безшей. — Волшебники объединились, чтобы завоевать весь Костоплюй, и пообещали ограм привилегии в награду за их помощь. Они вместе поработили троллей, превратив Грибные Луга в это вонючее болото.

— Ну ты и наплел! — рассмеялась Простушка. — Только представьте, как мы жили на Грибных Лугах! Вы не заметили, что ваш отец не приводит ни одного доказательства в пользу своих россказней?

Безшей повернулся к портрету Стигиуса Рекса и сказал:

— С первого же взгляда видно — он тролль.

— Тише! — прошипела жена. — Кто знает, может быть, чародей способен слышать все твои слова? Не следует говорить такое вслух.

— А все же я утверждаю: тролли не всегда были угнетенными, — возразил Безшей. — И если бы у нас появился свой король, то у всех стало бы вдоволь жуков и червяков к ужину!

Дети обменялись довольными взглядами. Спор на запретную тему, необычайно вкусный завтрак и недавнее приключение развеселили их.

— Хватит пустых разговоров, — сказала мать. — Но до чего вкусная рыба!

Все рассмеялись, а Ролло облегченно вздохнул — все — таки хорошо, что он не навлек на семью беды.

— Но что же мне делать, мама? У меня такая скучная жизнь и никаких приключений! — пожаловался он.

— Вот и хорошо, — ответила Простушка, потрепав сына по голове.