Долгоноска осторожно спускалась на веревке по склону утеса. Смехотвора держала нижний конец веревки, нервно разглядывая дно ущелья. Солнце едва выглядывало из-за каменной стены, окрашивая ее в розовый цвет.
Комар был на самом верху. Мохнашейка и Чомп стояли на страже и крепко сжимали дубинки в ожидании эльфов. Они все должны были подняться в поисках точки, обозначенной на карте. Дуэйн сказал, что оттуда они смогут увидеть сокровище.
Дело оказалось куда более долгим, чем ожидалось, и Смехотворе казалось, что эльфы вот-вот нападут на них. Она напряженно вглядывалась в густеющий сумрак. Нужно было закончить дело до наступления рассвета, иначе все они станут легкими мишенями. А еще ей вспоминались странные крылатые твари, которых она недавно встретила.
— Скорее! — произнесла Смехотвора. Долгоноска спрыгнула вниз, чуть не раздавив ее, и спросила:
— Вот так достаточно быстро?
— Вы закончили? — спросила Смехотвора, отступая в сторону.
— Да, — подтвердила Долгоноска низким голосом. — Веревки должны выдержать. Комар укрепил их.
Чомп беспокойно поглядел на веревку, свисающую со склона.
— Неужели мы все сможем по ним подняться? Может быть, некоторым стоит посторожить здесь?
— Эльфов все равно скорее всего окажется больше, чем вас, — напомнила Смехотвора.
— А мы займем разные позиции высоко над землей, — ответил огр. — Можно использовать озеро в качестве нейтральной полосы. Что вы станете делать, если эльфы начнут обстреливать вас? К тому же мы пока даже толком не знаем, где сокровище.
Смехотвора заикнулась было о карте, но вспомнила, что этому куску коры больше нельзя верить. А Дуэйн со своими дружками прячутся где-то за кустами и туманом…
— Оставайтесь-ка с Мохнашейкой здесь и не обходите озеро, — распорядилась Смехотвора.
Неожиданно веревка заплясала, и Долгоноска схватила ее.
— Комар сообщает, что можно подниматься, — объяснила она. — Давайте скорее, пока солнце не зашло.
— Идем, — откликнулась Смехотвора. Долгоноска принялась карабкаться по веревке и вскоре скрылась в красноватом тумане. Смехотворе хотелось бы обладать хотя бы половиной ее ловкости.
Когда веревка вновь заплясала, Смехотвора ухватилась за нее и полезла по склону. До начала всего этого безумного приключения она была одним из самых неуклюжих троллей во всей Мрачной Топи и уж точно не смогла бы проделать подобный номер. Но теперь желание спасти Ролло неумолимо гнало ее вверх.
Рыча и обливаясь потом, она добралась до узкого выступа, на котором стояла Долгоноска. Все-таки карта Дуэйна подтверждалась! Все трое взглянули вниз, но не увидели ничего, кроме багрового тумана.
Посмотрев вверх, Смехотвора смогла разглядеть лишь ветку или корень дерева, торчавшую на вершине утеса. С этой ветки свисало нечто круглое, напоминавшее гнездо шершней. Но на таком расстоянии было трудно разобрать, что это.
— Неужели там пчелы? — с опаской предположила Долгоноска. — Не нравятся они мне. Их жала скрипят на зубах.
— Знаю, — ответила Смехотвора, — я тоже не люблю есть живых пчел. Но если поймать их в сырую и прохладную погоду, они становятся мягкими, и…
— Заткнитесь! — воскликнул Комар. — Солнце вот-вот скроется!
В самом деле, уже почти стемнело, а туман напоминал воду, переливающуюся многими красками. Ночные растения раскрыли свои цветы. Последние лучи солнца осветили круглый предмет, и все трое невольно вскрикнули. Потому что в лучах заходящего солнца засверкали алмазы, усыпанные каменьями короны, груды золотых монет, жемчужин и украшений. Сокровище было довольно далеко, но путники не могли оторвать от него взглядов — так сияли драгоценности!
Присмотревшись, Смехотвора поняла, что перед ними гнездо, строившееся на протяжении многих лет из разных веточек, скрепленных слюной. Оно находилось на дереве, которое росло на следующем уступе.
Но гнездо отнюдь не было пустым. Над ним вились крылатые рептилии. Они были ростом с троллей, и Смехотвора поняла, что именно их встретила на озере.
— Это драконы, — сообщила Смехотвора своим спутникам. — Я уже видела их ночью.
— А не маловаты для драконов? — засомневалась Долгоноска.
— Должно быть, еще не выросли, — ответила Смехотвора.
— Так вот почему эльфы до сих пор не забрали сокровище! Что нам теперь делать? Если срубить ветку, сокровище свалится в лаву, — предположила Долгоноска.
— И без летающего тролля нам даже не подняться за ним, — добавил Комар.
— Ну а летающие тролли улетели, — подытожила Долгоноска.
— Какая ужасная ситуация. Нам его никак не стащить, — огорчился Комар.
Девушки согласно кивнули. Гнездо с сокровищами было домом для драконов, и тревожить их казалось слишком опасным.
— Вот Стигиус Рекс стащил бы его без труда, — сказала Долгоноска. — Он бы расправился с маленькими дракончиками, глазом не моргнув. К тому же волшебник умеет летать.
— Может быть, вернуться и обо всем ему рассказать? — предложила Смехотвора, чувствуя себя уже почти побежденной.
Над головой пролетела большая птица. «Наверное, шпион эльфов», — подумала Смехотвора. Но дракончики быстро набросились на птицу и в мгновение ока разорвали ее в клочья. Лишь перья, кружась на лету, посыпались в лаву.
Кроме того, дракончики ловили на скальной стене ящериц, пили воду из родника, струившегося по уступу, и внимательно наблюдали за нежданными гостями. Через некоторое время все погрузилось во тьму, и сокровище снова стало серым бесформенным шаром.
— Прекрасно! — воскликнул Комар. — Но лучше бы еще взошла луна.
— А эльф не обманул, — сказала Долгоноска.
— Как посмотреть, — ответила Смехотвора. — Но что же нам делать дальше? Даже если мы достанем сокровище, то как тащить его домой? Может быть, все-таки скажем о нем Стигиусу Рексу, пусть поможет?
— Не знаю, — усомнилась Долгоноска. — Но в любом случае медлить не стоит.
Она указала на дно ущелья, где эльфы уже окружали их друзей, а те ничего не замечали.
— А ты не можешь выстрелить отсюда? — спросила Смехотвора.
— Могу, но не знаю, насколько точно, — ответила Долгоноска.
— Защити наших друзей, если сможешь. — Смехотвора опустилась на колени и схватилась за веревку.
— Ты куда собралась? — удивился Комар.
— Хочу поговорить с Дуэйном.
И Смехотвора начала спускаться. На середине пути она почувствовала легкий ветерок и, обернувшись, увидела Клипер.
«О, нет! Эта глупая фея снова начнет щекотать меня!» — подумала Смехотвора, а вслух крикнула:
— Убирайся! Отстань от меня!
— Я не причиню тебе вреда. — Голос феи прозвучал дружелюбно. — Раньше я много чего натворила… но теперь стала совсем другой.
— Как это? — переспросила Смехотвора, стараясь тем временем побыстрее добраться до земли.
— Во мне что-то изменилось, — объяснила Клипер растерянно. — После того, как лава поглотила кинжал, я надолго забыла о всяком зле. Я просто летала и летала над Бездной. И чуть было не добралась до берега, пока не вспомнила все, что со мной случилось, и как я умерла!
— Но ты недолго оставалась мертвой, — заметила Смехотвора.
— Знаю! Этот проклятый кинжал вернул меня к жизни, но теперь он уничтожен. Поверь мне!
— Правда? — Смехотвора продолжала спускаться, стараясь заговорить фею. — А может быть, ты собираешься сыграть со мной очередную шутку?
— Честно: я избавилась от зла! — повторила Клипер. — Меня подчинил ему кинжал, но когда он расплавился в огненной лаве, я снова стала доброй. Разве не ясно?
— Ясно… — ответила Смехотвора неуверенно.
— А где Ролло? — спросила фея.
Этот вопрос отозвался болью в сердце Смехотворы.
— Не знаю, он улетел… — Она решила не заканчивать фразу.
— Нам не обойтись без него!
— Это точно, — вздохнула Смехотвора, с облегчением свалившись на землю. Она выхватила дубинку, собираясь пристукнуть фею, но та уже исчезла. Смехотвора протерла глаза — ей показалось, что разговор с Клипер лишь почудился. А может, фея и вправду стала доброй?
— Эй! — прошептал чей-то голос. — Сюда!
Обернувшись, Смехотвора увидела Чомпа, махавшего ей из-за валуна на дальней стороне озера, и тут же кинулась к нему.
— Эльфы окружили вас, — прошептала она, приблизившись.
— Я их чую, — ответил огр. — А вы видели его? В смысле — сокровище?
— Да, оно существует, — кивнула Смехотвора. — Эльфы не обманули, но его можно достать лишь с помощью чуда. Оно спрятано в гнезде драконов, висящем на дереве, которое растет на высоком утесе.
— Ничего себе! — донесся из темноты голос Мохнашейки. — И что же мы будем делать?
— Нужно поговорить с Дуэйном, — предложила Смехотвора. — Может быть, вместе…
В этот момент прямо на голову им с Чомпом неожиданно опустилась сеть. Раздались отрывистые команды, и эльфы окружили их, держа луки наготове. Чомп рычал и ругался, но от этого было мало толку. Смехотвора огляделась в поисках подруги, но не заметила ее и решила, что той удалось сбежать.
Встать было трудно, особенно рядом с барахтающимся Чомпом, поэтому Смехотвора решила не давать эльфам поводов для стрельбы.
— Успокойся, — сказала она огру, бессильно опускаясь на землю. — Все равно нам надо поговорить с эльфами.
Чомп наградил эльфов несколькими отборными выражениями, потом тоже опустился на землю.
— Так-то лучше, — сказал Дуэйн и шагнул к ним. Его очаровательная улыбка куда-то исчезла. — Вы ведь обещали не воевать с нами?
— Мы и не хотели. Я собиралась с тобой поговорить, — заявила Смехотвора. — Кстати, при солнечном свете ты кажешься куда красивее…
— Зачем вы расставляли все эти ловушки? — процедил Дуэйн сквозь зубы.
— А зачем вы оставляли ловушки в тоннеле? Зачем посылали шпионов? Вы не верили нам, а мы — вам. Но это теперь не важно. Ведь никто из нас не может достать сокровище.
— Вставайте, — приказал Дуэйн, жестом показывая своему отряду опустить луки. — Вы сможете достать сокровище, потому что среди вас есть летающие огры, тролли и даже волшебники. Ну а нам могут помочь лишь слабые феи.
— Летающих троллей и огров больше нет, — ответила Смехотвора грустно. — А Стигиус Рекс отнюдь не на нашей стороне.
— Отпусти нас, ничтожество! — взревел Чомп, потрясая кулаком. — Вы только и способны пользоваться луками да сетями, а сразиться с глазу на глаз — кишка тонка!
— Тише! — остановила его Смехотвора. — Ты все испортишь!
Дуэйн пожал плечами и сказал:
— Я сказал вам правду о сокровище. Вы хотели узнать о нем — и узнали. Но оно на нашей стороне ущелья, поэтому убирайтесь восвояси!
— Вы еще не поймали весь наш отряд, так что еще посмотрим! — ответила Смехотвора. — И сокровище нужно нам во что бы то ни стало, чтобы откупиться от Стигиуса Рекса.
Увидев, как их поймали, надеялась она, Долгоноска и Комар втянут веревку наверх.
— Кажется, вы недолюбливаете волшебника? — не без иронии спросил Дуэйн, потирая подбородок. — А если расправиться с ним, вы оставите нас в покое?
— Точно, — согласилась Смехотвора. — Только из-за него мы поперлись в это вонючее ущелье. Да и какой нам прок в груде сверкающих побрякушек? Мы же не эльфы. Для нас сокровище — это кора да грибы.
— Говори за себя! — воскликнул Чомп. — Мне была бы к лицу бриллиантовая корона!
— Освободите их, — приказал Дуэйн, усмехнувшись.
Но эльфы не сразу поняли его слова, некоторые даже подняли луки. Лишь через какое-то время они принялись освобождать пленников от сетей.
Смехотвора поднялась на ноги, и тут раздалось угрожающее рычание. Двое разъяренных огров налетели на эльфов и принялись колотить их дубинками. Смехотвора отскочила в сторону, а Чомп тоже схватил дубинку и вступил в драку.
Смехотвора не узнала этих двоих огров. Они сильно обгорели, а у одного на голове виднелся железный котелок. Эльфы не стреляли, боясь попасть в своих. И огры, уступавшие им в числе, начали побеждать.
Смехотвора сердито зарычала. Двое незнакомцев явились как раз вовремя, чтобы начать войну между Костоплюем и Костлявым Лесом!