— Эй, господин дракон, куда вы нас тащите? — спросил Ролло как можно вежливее.
— Не разговаривай с ним! — прошептал Филбум придушенно. — А то еще отвлечется от полета и уронит нас!
Ветер бил Ролло в лицо и трепал его уши. Может, дракон и не причинит им вреда, но ведь они должны поскорее спасти заложников! Несомненно, что этот летающий змей был самым могучим существом во всем мире. И возможно, съев троллей, он окажет им честь.
«Но я еще не готов к этому! — подумал Ролло и помечтал: — Хорошо бы удалось обратить его против Стигиуса Рекса!»
— Как же ужасно нам не повезло! — воскликнул Филбум. — Едва только мы нашли себе прекраснейших невест, как придется умереть!
— Мы не умрем, — уверенно произнес Ролло.
— Но мы же висим в когтях дракона над огненной рекой, — возразил Филбум. — Как же мне не хватает Мохнашейки!
Ролло поглядел на огромное существо, тащившее их над каньоном. Мощные крылья громко хлопали над головой.
— Когда мы летели верхом на жабе, мне показалось, что над нами пронеслось какое-то здоровенное чудовище, — вспомнил Ролло. — Теперь мне ясно, что это было.
— То, что нас сожрет, — ответил Филбум мрачно. — О-о, я еще так молод!..
— Но пока нас еще не сожрали, — заметил Ролло.
— Только потому, что мы летим, — не согласился Филбум. — Конечно, можно попытаться освободиться, но тогда мы рухнем в лаву.
— Нет уж, посмотрим, куда он нас принесет, — покачал головой Ролло.
Огромное существо летело над каньоном. Сверху его освещало солнце, снизу — лава. В его лапах болталось растение, к которому были привязаны двое троллей.
* * *
Скоро их товарищи вернулись на прежнее место.
— Они исчезли, — сказала Мохнашейка, вглядываясь в багровый туман. — Как думаешь, Смехотвора, мы еще их увидим?
— Не знаю. До верха очень далеко, — ответила будущая королева, с трудом сдерживая слезы.
— Так, вы прекратите жалеть себя? — пробурчала Долгоноска, закидывая дубинку на плечо. — Они помнят о своем долге, а мы помним о них. Мы должны вместе найти сокровище. Или хотя бы эльфов.
Смехотвора выпрямилась, сообразив, что теперь она снова осталась за старшего.
— Чомп и дальше будет наблюдать за выходом из тоннеля. Комар, ты не составишь ему компанию? Может быть, нужно будет что-то срочно сообщить нам.
Гном затравленно поглядел на товарищей:
— Неужели мне придется бежать одному по этой ужасной земле? А где мне потом вас искать?
— Мы пометим путь, — ответила Смехотвора. Окинула взглядом огненный поток, потом подошла к яме, откуда они вытащили растение, и набрала пригоршню сверкающего черного песка.
— Долгоноска и Мохнашейка, наберите песка с собой — мы будем сыпать его по пути. Ты с легкостью найдешь нас, Комар.
— Ты что-то не то придумала, — проворчал тот. — Не стоит разделяться.
— Не стоило бы, конечно, — согласился Чомп. — Но мне нужно как следует отлежаться. К тому же четыре глаза лучше, чем два. Не волнуйся, малыш, все будет нормально!
Наверху пронеслось что-то страшное, вроде гигантского кондора. Девчонки продолжали наполнять свои вещмешки черным песком, пока не набили их до отказа. Потом Долгоноска достала лук со стрелой и спросила:
— В какую сторону?
Смехотвора посмотрела в ту сторону, откуда они пришли к тоннелю, и сказала:
— В противоположном направлении. Там увидим что-нибудь новое.
Долгоноска кивнула и двинулась вперед, разбрасывая песок. Мохнашейка — за ней, Смехотвора следом. Она старалась не думать о Ролло и угрожающих ему опасностях. Добрался ли он до верха? Или уже рухнул вниз?
«Ролло умеет летать, — убеждала себя Смехотвора. — Он сможет спасти нас всех. А если не сумеет, то мне опять придется отдуваться за него».
И все-таки она не могла отогнать тревожные мысли. Оставалось лишь рассыпать песок среди клокочущих гейзеров и шипастых кустарников.
* * *
Ролло ослепила внезапная вспышка. Лишь через несколько мгновений он понял, что это было солнце. Настоящее солнце, светившее наверху! Однако, как ни странно, внизу все еще виднелся лавовый поток.
«Постойте-ка! — подумал Ролло. — Выходит, в этом месте Великая Бездна не так уж глубока! Кажется, всего метров тридцать». Более того, ее дно становилось болотистым, и лава, бежавшая среди влажных берегов, шипела. Во многих местах там, где она затвердела, виднелись островки пемзы.
Потом тролль заметил, что его друг, успевший даже задремать, проснулся.
— Смотри, Филбум! — окликнул его Ролло. — Мы добрались до конца Великой Бездны!
— До конца? Да брось ты, она бесконечна, — ответил тот. Но, как следует продрав глаза, воскликнул: — Не может быть! Но где же лед?
— Судя по болоту, он растаял. Смотри, вон там даже луг виднеется!
В самом деле, за болотом простиралась полоса зелени. А посреди, на холме, стоял небольшой каменный домик.
— Кажется, надо убираться, — прошептал Ролло.
— У-убираться? — переспросил Филбум.
— Конечно. Мы не знаем, куда летит дракон. К тому же он съел большую часть растения.
— Дальше он примется за нас? — предположил дрожащим голосом Филбум.
— А разве ты не запасаешься едой в дорогу? — сострил Ролло.
— Вода уже совсем близко, — не принял шутку Филбум. — И до суши недалеко. К тому же мы умеем летать.
— Вот именно, — согласился Ролло и начал грызть веревки. — Давай попробуем освободиться.
Вода, бурлившая прямо под ними, казалась довольно глубокой. По сигналу Ролло оба тролля укусили веревки в последний раз и полетели вниз.
Ролло схватил своего друга за шерсть на спине и попробовал взлететь вверх, но они все же бултыхнулись в воду. Она оказалась теплой, как летом в Костоплюе. Троллям почудилось, что она заживляет все их царапины и ушибы.
Филбум вынырнул первым и поплыл, довольно улыбаясь.
Ролло поглядел в небо и увидел, что дракон кружит прямо над ними.
— Ныряй! — крикнул он. — Чудовище ищет нас!
— А? Что? — испугался Филбум. — Вдруг тут водятся хваты и кровососы?
— Они все же лучше, чем дракон, — решил Ролло и погрузился в воду до самых глаз. Он потянул друга за собой, и через мгновение над водой торчали лишь их уши.
Дракон покружился над водой еще некоторое время, но быстро утратил интерес к ним. Дважды взмахнув своими огромными крыльями, он направился к лугу. Тролли вынырнули и стали озираться в поисках других врагов. Или чего-нибудь съедобного.
— Тут есть личинки! — сообщил Филбум радостно, сняв одну из них с плеча Ролло и тут же съев ее. — Знаешь, если мы построим здесь пару мостов и повесим фонари, в этом болоте будет очень даже неплохо. Вода приятная и теплая. Можно даже купаться.
— Вот только наши друзья сейчас далеко, — ответил Ролло мрачно. — И дом тоже. Давай выбираться на сушу.
И они поплыли к берегу, по дороге ловя личинок. Ролло думал о том, что никогда не видел такого голубого неба и не вдыхал такого сильного запаха цветов. Это был не Костоплюй и не Костлявый Лес.
Вскоре друзья вылезли на зеленый луг, заросший высокой шелковистой травой и усыпанный белыми цветочками. С трудом верилось, что в таком чудесном месте не живет никто, кроме обитателей маленького домика. Не увидев никаких других строений, тролли зашагали к нему. Приблизившись, они поняли, что смогут войти в него лишь на четвереньках.
— Эй! — позвал Ролло.
Никто не ответил. Позади домика виднелся небольшой ухоженный огород. Эта мирная картина так и тянула лечь и заснуть. Но ведь у них всего два дня!
— Мы сможем войти внутрь? — спросил Филбум. — Кажется, пахнет съестным.
— Идем. Я верю твоему носу, — согласился Ролло.
Филбум опустился на четвереньки и протиснулся в дверь. Ролло последовал за ним. Они оказались в простой комнате с деревянной кроватью, столом и печкой, на которой стояла кастрюля. Кажется, хозяин отлучился совсем ненадолго. Судя по размерам всего, находившегося здесь, он был не выше эльфа. Тролли даже не могли встать здесь в полный рост.
Филбум схватился за кастрюлю и обжегся, но это его не остановило.
— Наверняка это оставили для нас, — сообщил он радостно.
— Кажется, хозяин сбежал, едва мы показались, — предположил Ролло.
— Может, его сожрал дракон? — Филбум покончил с едой и облизнулся. — Ну куда мы отправимся дальше?
— Надо подумать, — Ролло зевнул и почувствовал, как слипаются глаза. — Что-то я устал,
— И я тоже, — ответил Филбум. Он огляделся и бросился на кровать.
Ролло попытался встать, но не смог. Он хотел подползти к двери, однако все тело будто окаменело, он был не в силах пошевелиться без посторонней помощи. Тролль свернулся калачиком и заснул.
* * *
Девушки уже несколько часов шагали вдоль огненной реки. Иногда становилось так жарко, что приходилось прятаться за камнями. Дважды они взбирались на высокие скалы и оглядывались, но пейзаж оставался прежним.
Смехотвора следила за тем, чтобы дорожка из черного песка не прерывалась, и даже заняла его у Мохнашейки. Впрочем, она сомневалась, сможет ли гном пробежать весь этот путь.
Наконец начался дождь. От реки поднимался густой пар. Стало почти ничего не видно, и пришлось остановиться. Настроение у всех троих было прескверным. Чомп ранен, Ролло с Филбумом унесло неизвестно куда. И вообще, отряд разделился.
Смехотворе хотелось сказать что-нибудь ободряющее, но ничего не приходило в голову.
— Дождь становится холоднее, — произнесла она в конце концов.
Долгоноска стряхнула воду с головы и зевнула, обнажив свои внушительные клыки.
— Не переживайте, Ваше Величество. Подумайте лучше о нашей миссии. Как, по-вашему, должно выглядеть сокровище троллей? Узнаем ли мы его, если найдем?
— Постойте! — вдруг воскликнула Мохнашейка. — Вы слышали?
— Что? — спросила Смехотвора, не различавшая ничего, кроме шума дождя. Они стали напряженно прислушиваться — действительно, где-то вдалеке раздавался стук молотка. Значит, неподалеку кто-то занимается строительством.
— Это эльфы, — решила Долгоноска и подняла лук.
— Но до них довольно далеко, — заметила Смехотвора, схватив ее за руку. — А сейчас шум вообще прекратился…
В самом деле, наступила тишина. Но все понимали — теперь они не одни.
* * *
Отряхнув свои светлые волосы, Дуэйн направился к отверстию в каменной стене. Он знал — этот путь ведет к Костоплюю, но что-то не пускало туда троллей и огров. А сейчас их и след простыл.
Эльф остановился у входа и огляделся. Он чувствовал, что за ним кто-то наблюдает, но списал это на расшалившиеся нервы. Заглянув в отверстие, он увидел ступени. Интересно, не скрывается ли там что-нибудь страшное?
«Может быть, враг троллей и огров окажется другом эльфов?» — подумал Дуэйн и ступил в тоннель.
Эльфы способны прекрасно видеть при звездном свете, но здесь было намного темнее. Правда, лавовый поток освещал нижние ступени так, что можно подниматься без факела. А зажигать его вовсе не хотелось, раз вверху таилась неизвестная опасность.
Дуэйн вытащил нож, но убрал за спину лук и стрелы — все равно в темноте они были бесполезны. К тому же он мог сам случайно схватиться за отравленные наконечники.
Эльф осторожно поднимался по лестнице, его мягкие сапоги ступали почти бесшумно. Он уже забрался туда, где рыжий огонь лавы был почти не виден. Теперь пришлось руководствоваться лишь слухом, обонянием и осязанием. В воздухе стоял запах гари.
Вскоре Дуэйн услышал шорох крыльев, должно быть, птицы или летучей мыши. Он прижался к стене, сжав нож покрепче.
— Не обижай меня, славный эльф, — произнес тоненький голосок, но как Дуэйн ни вглядывался в темноту, он не мог никого разглядеть. — Я всего лишь заблудившаяся фея. А ты тоже заблудился?
— Да ты и в самом деле сильно заплутала, — пробормотал эльф, опуская нож. — А я — нет, как и мой отряд.
— Вы давно в Великой Бездне? — спросила фея.
— Уже несколько месяцев. С тех пор мы видели лишь троллей и огров, которые недавно выскочили отсюда. Ты не знаешь, что их напугало?
— Знаю! — гордо ответила фея. — Это я столкнула на них валун, а потом заставила чихать. Да так, что у большого огра ноги чесались до тех пор, пока он не свалился вниз!
Дуэйн, благо было темно, во весь рот улыбнулся, услышав это бахвальство. Ну разве ей под силу сдвинуть с места валун? Конечно, хвастается, и больше ничего.
— Как тебя зовут? — поинтересовался он.
— Клипер! Ты наверняка слышал обо мне, — прозвучало еще более высокомерно.
— Нет, — охладил эльф ее пыл.
— Ну и ладно… Ты случайно не знаешь, где спрятано сокровище древнего короля троллей?
В душу Дуэйна начали закрадываться подозрения: «Зачем это фее вдруг понадобилось сокровище? Может, это вовсе и не фея? Откуда ей взяться в этом тоннеле? Тут же всего один вход…»
— Если найдешь сокровище, обязательно скажи мне, — твердо произнесла Клипер. И повторила: — Слышишь? Только мне!
— Мне нужно идти, — решил эльф закончить на этом разговор. Он стал подниматься по ступеням, стараясь прижиматься спиной к стене и держа нож наготове. Но передвигаться так было довольно трудно.
— Клипер! — донесся откуда-то сверху чей-то голос. — Куда ты подевалась?
«Похоже, это не эльф и не фея», — понял Дуэйн и кинулся вниз, не обращая внимания на темноту. Ему хотелось поскорее выбраться наружу. Увидев впереди свет, он обрадовался, но рано, потому что зацепился ногой за что-то мягкое и полетел вниз головой, потеряв сознание.