Несильный северо-западный ветер надул к пятнице похолодание вкупе с мелким занудным дождиком, отчего погода характеризовалась емким словечком "промозглая". Действительно, пробирало до самого мозга костей; тот, кто опрометчиво, руководствуясь лишь показаниями термометра, не надел плотный свитер под легкую демисезонную куртку, или решил обойтись без теплого головного убора, понадеявшись лишь на зонтик, глубоко просчитался. Мельчайшая водяная взвесь, оседавшая на коже, выстужала почище легкого морозца: руки в карманы и нос в воротник - вот облик типичного прохожего в такую погоду. Впрочем, коренные уральцы знали о такой особенности местного климата. Если неба не видать из-за сизых облаков, чуть ли не задевающих за высотки, если весь город затянут матовым свинцом - значит, доставай теплые вещи и жди настоящих морозов, которые подсушат грязную слякоть и подготовят землю к снежному одеялу. Бабьего лета, даже если его и не было, можно уже не ждать; такое метеорологическое безобразие теперь до самой зимы.

В большом городе подобные погодные катаклизмы переносятся куда легче. Из дома - на трамвай, с остановки - в магазин, потом в другой, глядишь, и пробегал весь день, не успев продрогнуть. Алексей, шагая на работу, вспоминал Первоуральск, где во время ожидания автобуса ноги порой успевали застыть так, что волей-неволей приходилось пританцовывать. А здесь он уже который год не доставал зимой тяжеленную кожаную дубленку, довольствуясь пуховым свитером под курткой. Или, может, климат и вправду стал мягче в связи с глобальным потеплением, как любят покричать на каждом углу любители дешевых сенсаций и некоторые фанатики, с нетерпением ждущие конца света аки манны небесной?

Придя на работу и проверив электронную почту, Алексей принялся за базу. Ничего особо сложного в этом деле нет, а обладающему мало-мальским знанием программы - и того проще. Элементарное использование поиска и замены, автозаполнения, копирования-вставки, расширенного буфера обмена способны сократить время работы в разы. Поэтому уже через два с небольшим часа Бронников, удовлетворенный результатом, встал из-за компьютера и пошел поразмяться.

В лабораторной комнате подвала он выдвинул один из ящиков крайнего геологического шкафа, в котором хранились гвозди, саморезы и прочие болтики-винтики. Многое начинающим музейщикам приходилось делать своими руками, поскольку институтского плотника порой можно было теребить бесконечно без особого успеха; поэтому в их группе имелся солидный запас различных расходных материалов и инструментов: пил, молотков, плоскогубцев, гаечных ключей. Алексею это было на руку - чтобы не превращать маленькую квартирку в склад инструментов и метизно-скобяных изделий, он использовал хозяйственные запасы группы в качестве обменного фонда. Найдется дома или на халтурке лишний гвоздик - принесет и сложит в ящик, понадобится гайка - подыщет здесь подходящую. Так, в этот раз ему нужны были две шайбы наружным диаметром 15-16 мм, и непременно с большим отверстием. Дверь в ванную немного опустилась и стала иногда шоркать об пол, если под нее попадался небольшой камешек. А это, надо сказать, случалось не так уж и редко, учитывая, что ванная расположена сразу у прихожей, в которую эти самые камешки в изобилии приносятся на подошвах уличной обуви. Прежде чем перевешивать дверь или подпиливать ее снизу, стоило попробовать надеть на штырь петли шайбочки в качестве прокладок... Бронников был более чем уверен, что это даст нужный результат. Быстро найдя подходящие, поскольку все метизы были рассортированы по отдельным подписанным коробочкам, Алексей сунул их в карман и пошел наверх.

Конечно же, поднявшись на первый этаж, он уперся в шестую комнату и тут же вспомнил о любимой игре Володь. Искушение заглянуть и посмотреть, какого монстра они бьют на этот раз, оказалось слишком велико. Стукнув в дверь, он с хитрой улыбкой вошел, но был разочарован - внутри с кружкой чая в одной руке и с книгой в другой сидел один Комаров.

- Здорово, Петрович! - сказал Бронников, скользнув взглядом по экрану компьютера - никаких запущенных программ, кроме почты.

- Привет, - с вздохом отвечал тот, перелистывая страницу. - Чай будешь? Возьми кружку в шкафу, налей себе сам.

- Можно и чаю... Чего такой невеселый?

- Начальник работой озадачил... Надо срочно сделать заявку на грант INTAS. Чувствую я, придется и завтра на работу прийти.

- Эка невидаль, - усмехнулся Алексей, размешивая сахар. - В первый раз, что ли, по выходным работаем? Зато по будням, если хочешь, можешь хоть к обеду приходить, или вообще устроить себе выходной посреди недели.

- Что верно, то верно, - согласился Петрович. - В этом смысле наш Институт весьма привлекательное место работы. Свободный график - это вещь! Еще бы платили нормально, цены бы ему не было.

- Ну, ты как настоящий русский Иванушка - сидеть на печи, ничего не делать и кучу денег получать. Тебе, кстати, грех жаловаться: вы постоянно с Савельевым то хоздоговор пробьете, то напечатаетесь в иностранном журнале. Набегает, поди, прилично за счет всяких надбавок?

- Да, приходится крутиться. Но насчет сидеть и ничего не делать - это ты загнул. С одной стороны, вроде как ничего особо сложного мы тут не делаем, привычные и обычные для нас вещи. А если с другой стороны посмотреть - сможет ли человек с улицы, без образования и опыта, сделать то же самое? Во-от, то-то же...

- Ежели толкового мужика взять, да подучить маленько - сможет, наверное, - принялся отстаивать свою точку зрения Бронников. - Чего там уметь-то особо? Взял лопату, поехал в поле, выкопал траншею...

- Да ему же придется сначала показать, где именно, в каком направлении и на какую глубину копать, - рассмеялся Комаров. - А кто потом будет разрез описывать? А пробы брать? А анализировать данные, сводить с публикациями и писать статью? Нет, ты эти утопические идеи брось.

Спорить с Петровичем - занятие неблагодарное; утрирует, гипертрофирует и под конец придавит жесткой логикой, словно надгробным камнем. Алексей это знал и, чтобы остаться хоть в чем-то правым, незаметно подменил тему дискуссии.

- Ну, если мы такие нужные и незаменимые специалисты, то почему тогда получаем копейки? Чем более уникальную и востребованную работу выполняет человек, тем выше его оплата; ты ведь с этим согласишься? А твой оклад старшего научного сотрудника ниже, чем у слесаря с Уралмаша, даже с учетом надбавки в три тысячи за ученую степень. И чего ради ты, спрашивается, учился пять лет в универе, потом еще три года в аспирантуре, потом писал и защищал диссертацию? Не проще ли было после восьмого класса пойти в ПТУ?

- Если следовать твоей логике, так проще было тогда сразу идти грабить банк, - заметил Володя. - Не все же измеряется деньгами! А как же доброе, мудрое, вечное? Двинуть вперед науку, оставить после себя след в истории, осчастливить человечество?..

- А то ты не знаешь, какова цена нынешней науке, - ехидно парировал Бронников. - Сплошное очковтирательство и отмывание денег; возможность удовлетворять собственные интересы за государственный счет...

- Ну, ты уж не путай Божий дар с яичницей, - поморщился Петрович. - Не везде же так... просто в отдельных областях, тесно пересекающихся с коммерческими интересами, имеют место быть некоторые... гм, перегибы. Да и этот бородатый тезис про государственный счет давно устарел - сейчас наука у нас, как церковь, отделена от государства, отпущена в автономный полет на свой страх и риск...

- ...и потому не гнушается услужливо вставать на задние лапки перед тем, кто подбросит копеечку, - закончил Алексей.

- Это дело чести - продаваться на заказ или придерживаться истины; каждый решает для себя сам, - подытожил Володя. - Выбор есть всегда.

Устав от споров, Бронников поинтересовался, где Годин.

- Да Бог его знает, - пожал плечами Петрович. - Гуляет, наверное, или, может, заболел.

В дверь постучали, и заглянула Леночка.

- Бронников не у вас? - спросила она и, увидев Алексея, зашла в комнату. - Геннадий Николаевич сказал, чтобы я сегодня вам помогала.

- Да уж нечего помогать, - развел руками Алексей. - Базу я набил, фронт новой работы будет определен в понедельник. Так что можешь отдыхать, или заниматься своими материалами.

- Ой, тогда я, наверное, пойду... Можно?

- Можно, можно, - ответил за Бронникова Комаров и, когда дверь за студенткой закрылась, с грустной иронией добавил. - Вот, так и развращаем нашу молодежь: хочешь - работай, не хочешь - не работай.

- Всяко лучше, чем если было бы наоборот, - заметил Алексей, допивая чай. - Ладно, пойду, что ли, еще в игрушку погоняю.

- Погоняй, - одобрил Петрович. - Ты уже какого уровня?

- Первый все еще, - Бронников виновато развел руками.

- Тогда давай, качайся скорей, чтобы мы могли вместе бегать. Делай стандартные квесты, за них опыта много дают, а за некоторые еще и расходников и денег подбрасывают.

- А охотиться стоит?

- Можно, если время есть... Только старайся на сильных мобов не лезть, чтобы банки не тратить, - напутствовал Петрович, возвращаясь к своему чтению.

- Да у меня еще пока рюкзак пустой, нечего тратить, - усмехнулся Бронников и пошел к себе.

В коридоре его остановил заместитель директора Института Леонид Евгеньевич Соловейчик. Невысокого роста, плотного телосложения, с слегка вьющейся, черной как смоль шевелюрой, он носил окладистую, густую, но коротко стриженую бороду, из-за чего казался солидней и старше своих лет. На самом деле он был одним из самых молодых докторов в Институте, однако истинное его призвание заключалось в прирожденной хозяйственной жилке. Разумеется, никто не запрещал ему заниматься наукой, и он с завидным упорством, наряду с исполнением обязанностей замдиректора, продолжал собственные исследования, а также руководил студентами и аспирантами. Однако при возникновении сложных или сопряженных с финансовыми тратами вопросов, касающихся функционирования отдельных сотрудников, лабораторий или Института в целом, никто лучше Леонида Евгеньевича не умел быстро, эффективно и с наименьшими затратами решить проблему. Ни для кого не было секретом, что после получения группой Крохина официального статуса музея Института кураторство над вновь созданной структурой будет поручено именно Соловейчику. Он и сам это знал, и потому загодя готовился, без лишнего шума снабжая будущий музей различными материальными ценностями. Такое благоволение к группе вообще и к каждому ее члену в частности накладывало определенные обязательства, и Бронников, остановившись, почтительно наклонил голову в знак уважительного внимания к высокопоставленному собеседнику.

- Алексей! - негромко обратился к нему замдиректора. Надо сказать, речь его всегда была спокойной, вежливой и подчеркнуто корректной, впрочем, как внешний вид - строгий костюм-тройка с иголочки, никаких излишеств и франтовства. - Вы уже пообедали или только собираетесь?

- Спасибо, Леонид Евгеньевич, я уже попил чайку, - с готовностью отрапортовал Бронников.

- Вот и прекрасно, - кивнул головой Соловейчик. - Я хотел бы попросить Вас о небольшой помощи. Сейчас должны привезти опытную партию ящичков для хранения крупногабаритных образцов... Я, посоветовавшись с Крохиным относительно их формы, размера и прочих деталей, решил изготовить на пробу десятка три; если они нам подойдут, в будущем будем заказывать их регулярно. Так вот; не могли бы Вы встретить машину из мастерской и перенести груз на склад? Если, конечно, у Вас нет сейчас срочной работы...

- Смогу, конечно.

- Вот и прекрасно. Водитель недавно звонил и уточнял дорогу, так что, думаю, с минуты на минуту он будет у крыльца нашего здания. В накладной распишитесь самостоятельно и передайте ему вот этот акт сдачи-приемки.

Соловейчик вручил Алексею бумагу, вложенную в прозрачный файл, и перед уходом подсказал:

- Можете попросить помочь кого-нибудь из молодежи. И оденьте, пожалуйста, халат: ящички могут оказаться пыльными.

Послушно кивнув, Бронников развернулся и спустился по лестнице в подвал, чтобы взять халат из лабораторной. Накидывая его на плечи, он прикидывал, кого бы позвать на помощь. Ящички ведь предназначались для хранения геологических образцов и, несмотря на использованную уменьшительно-ласкательную форму слова, могли оказаться на деле тяжелыми и неудобными конструкциями. Ответ пришел сам собой; подходя к подвальной лестнице, Алексей услышал хлопанье двери. Его осенила догадка, и он, поднявшись на первый этаж, заглянул в шестую комнату. Так и есть: только что пришедший Годин поставил раскрытый зонт в углу на просушку и теперь стягивал изрядно промокшую куртку.

- О, привет, Лелик, - сказал он, вытирая рукой влажное лицо. - Ну и погодка нынче...

- Привет! Да, сегодня сыровато. Ты, кстати, вовремя пришел - пойдем, поможешь в одном дельце. Петровича брать не будем, пущай науку двигает.

- Знаю я ваши дела, - с напускным недовольством пробурчал Ильич, надевая, тем не менее, халат. - Опять какие-нибудь тяжести таскать, как всегда. Куда идти-то?

- Догадался, Штирлиц, - улыбнулся Алексей. - Выходи на крыльцо, я сейчас подойду.

Заскочив к коменданту здания, а попросту - к хозяйственнице, Бронников попросил ее открыть склад и вышел на крыльцо. Крытая замызганная Газель уже поджидала разгрузки; подойдя к водителю, Алексей осведомился:

- Это вы нам ящики привезли?

- Известно, я, кто же еще, - буркнул водитель, словно ждал здесь по меньшей мере час. - Забирайте. Кто расписываться-то будет?

Не обращая внимания на обиженный тон (он частенько сталкивался с подобными вечно всем недовольными, хамоватыми так называемыми экспедиторами), Алексей поставил закорючку в его бумагах и с помощью Володи принялся переносить ящики в фойе Института, чтобы быстрее отпустить машину. Фанерные ящички оказались удобными, компактными и нетяжелыми; один человек мог спокойно нести стопку из пяти штук. Таким образом, сделав три ходки, друзья переправили всю партию на склад, и через десять минут уже с гордостью созерцали аккуратную, пахнущую смолой и олифой желтую пирамиду.

- Хорошие ящики, - с одобрением заметил Ильич, отряхивая руки. - Кому это такое счастье привалило?

- Нам, - не вдаваясь в детали, ответил Алексей. Но Годин и сам обо всем догадался.

- Эх, любит вас Соловейчик, - вздохнул Володя, когда они шагали по коридору.

- А то! - согласился Бронников. - А с чего нас не любить? Ладно, спасибо тебе огромное за помощь... Бывай!

Вернувшись к себе, Алексей наконец-то сел за компьютер и попытался войти в игру. С непривычки он сначала долго вспоминал выбранный при регистрации пароль, потом ошибся при его вводе, и только со второго раза стартовая страница, мигнув, сменилась на...

---

...Обитая грубым темным железом дверь в казарму, на полметра углубленная в массив грубого серого камня стены, с трудом поддалась, и Бронтозавр нос к носу столкнулся с фельдфебелем Котеном.

- О, как кстати! - прогремел он, окинув юношу и его обнову скорым взглядом. - Отлично! А теперь пойдем скорее со мной. Помнишь, я говорил тебе о небольшой работе для смелого и сильного бойца? Именно сейчас мне срочно нужна твоя помощь.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и помчался по узкому коридору; от поступи тяжелого, грузного тела толстые половые доски, выскобленные до светлых волокон древесины, прогибались и жалобно скрипели. Помедлив секунду, Бронтозавр побежал за ним.

По другую сторону казармы возвышались холмы, покрытые чахлой травкой и редкими невысокими деревцами. Далеко, на горизонте холмы постепенно переходили в высокие горы, вершины которых терялись в живописных облаках, разительно контрастировавших с неприветливой местностью внизу. Еле заметная зарастающая дорога, много лет не видевшая колеса, вилась по распадкам и терялась вдали; по ней и устремился бравый вояка, ободряюще крикнув замешкавшемуся юноше:

- Смелей, Бронтозавр, они уже близко! Покажем тварям кузькину мать, чтобы надолго запомнили урок и больше не высовывались из Диких Земель!

Послушно и легко следуя за тяжело сопящим фельдфебелем, юноша гадал, о каких тварях идет речь. Ответ не заставил себя долго ждать; буквально за первым поворотом они увидели мчавшуюся на них свору двуногих гиеноподобных существ с мощными, мускулистыми передними лапами, в которых те держали грубые массивные палаши.

- А-а-а!!! - будто обезумевший медведь, торжествующе и воинственно взревел Котен, на ходу выхватывая из ножен огромный меч. - Прикрой мне спину - сейчас я из них фарш сделаю!

И хотя Бронтозавр с трудом представлял себе, как он в одних штанах сможет противостоять хорошо вооруженным, устрашающего вида и мощи созданиям, боевой задор фельдфебеля передался и ему. Подхватив так кстати лежавшую у обочины крепкую суковатую палку, отлично подходящую на роль палицы, он встал в боевую стойку спиной к спине могучего воина, который, уперев в землю ноги, живой скалой перегородил неширокую дорогу. Близость схватки кружила голову, железистый привкус крови на пересохших губах пьянил, словно крепкое вино, а неведомо откуда взявшаяся в мышцах сила рвалась наружу, чтобы принести смерть и разрушения.

Авангард агрессоров бессильной волной разбился о так внезапно возникшую у них на пути живую преграду; огромный меч непрерывно вращался, как крылья мельницы, и с легкостью кромсал и раскидывал по сторонам злобно клацающих неровными зубами и яростно воющих тварей. Некоторые из них, не убитые, но оглушенные, приходили в себя и, пошатываясь, подло норовили напасть сзади, однако Бронтозавр не дремал и сокрушительными ударами своей дубины безжалостно добивал жалобно скулящих о пощаде монстров.

"И-и-эхх! Йах!", - ухал фельдфебель, взмахивая своим смертоносным мечом. "Хрясь! Крык!", - вторила ему увесистая дубина. Бей, круши! Еще, еще удар!!! Присесть, ударить сбоку, отскочить, подпрыгнуть, стукнуть сверху! Не дай ему подняться - только один из вас выйдет живым из битвы...

Схватка достигала своего апогея. Вот уже и раз, и другой замешкавшемуся на мгновение юноше досталось по торсу крепкой лапой. В какой-то момент перед ним выросли сразу две твари - отвратительный смрад из ощерившихся желтыми зубами пастей удушливой волной обдал молодого бойца. Монстры взмахнули тесаками; Бронтозавр еле-еле уклонился от ржавых лезвий, получив лишь несильный удар по лицу локтем, почти вслепую сделал выпад... Повезло - сам того не ожидая, попал в незащищенный живот одного из противников, отчего тот согнулся пополам от боли. Не медля ни секунды, наотмашь сразил второго точным ударом в висок, и тут же обрушил палку на затылок первого. Но на месте поверженных врагов, словно из-под земли, выросло уже трое. Струйка крови текла из разбитого носа, полураскрытый рот жадно глотал воздух, руки немели от напряжения и все медленней и медленней вскидывали нехитрое оружие.

- Пригнись! - внезапно вскричал Котен; Бронтозавр не задумываясь, совершенно рефлекторно припал к земле. Гигантский меч со свистом описал полный круг, разметав жалкие остатки неистовой орды. Возникла секундная пауза, и фельдфебель воспользовался ею. Особым образом сложив пальцы левой руки, он высоко поднял ее, обращаясь к небесам с молитвой и - чудо! На обессилевшего юношу словно пролился поток живительной энергии. Бронтозавр поднялся, все еще не веря случившемуся, но нет: мускулы явно налились мощью, а голова заработала ясно и четко. Снова свеж, полон сил, готов сражаться - будто и не было только что долгой выматывающей драки.

- Добьем уродов! - радостно воскликнул фельдфебель и ринулся в атаку. Воистину, это был великий воин; сражаться рядом с ним - удостоиться огромной чести, погибнуть под его начальством - покрыть себя немеркнущей славой. Юный боец, увлеченный священным порывом, коршуном налетел на гнусных тварей, и два человека, как дюжина могучих витязей, теснили превосходящего по численности врага.

И те дрогнули, не выдержав неистового натиска. Некоторые из выживших супостатов прежде остальных поняли безнадежность своих потуг и, злобно залаяв на непонятном грубом языке, поспешили ретироваться. Других, не столь сообразительных, настиг бесславный конец - одних раньше, других чуть позже. И вот наступил миг, когда бойцы, оглянувшись, увидели только груду поверженных тел, и опустили оружие.

- Уфф... Славная была потасовка! Нескоро они теперь снова осмелятся сунуться к нам, - выдохнул Котен, заботливо вытирая окровавленный меч пучком травы. - А ты молодец - не ожидал, честно говоря, такой прыти от столь молодого воина. Тебя ждет славное будущее, поверь мне! Зайди ко мне, как будет время; награда будет ждать своего героя...

Сочтя, видимо, на этом дело завершенным, фельдфебель размашисто зашагал к видневшейся неподалеку казарме. Бронтозавр тоже пошел в Плерку, гадая, какое вознаграждение его ждет. Когда он подошел совсем близко, внимание его привлек сухонький старичок в длинном цветастом балахоне, безутешно рыдавший под самой стеной.

- Что случилось, почтеннейший? - заботливо склонился над ним юноша.

- Горе мне, несчастному, горе! - причитал дедушка, размазывая жиденькой, но длинной бородкой слезы по сморщенному лицу.

- Да что с тобой?

- Все... все потерял! Все осталось там, в холмах! Чем я теперь буду торговать, как заработаю на кусок хлеба?

- Ты торговец? Тебя ограбили?

- Я бродячий алхимик Сникс, - старик поднялся с земли и громко высморкался прямо в рукав своей хламиды. - Варю зелья и продаю их в разных городах и деревнях... А сегодня, когда подъезжал к Плерке, к моей повозке внезапно выскочила стая огромных онклифов... знаете, наверное, такие злобные крысы-переростки. Я до смерти перепугался и побежал, сломя голову... И вот теперь я здесь, а все мои товары и инструменты остались вон за тем холмом.

- Так почему бы тебе не обратиться к страже, чтобы они прогнали этих крыс? - простодушно предложил Бронтозавр.

- Что Вы, что Вы, молодой человек! - испуганно замахал на него руками Сникс. - Они вечно заняты якобы защитой населения от мифических опасных монстров, и о каких-то крысах они и слушать не станут. А такого, как я, и вовсе могут в каталажку упечь - скажут, мол, за бродяжничество. Вот если бы нашелся крепкий воин... - не договорив, алхимик с надеждой поглядел на вздувавшиеся бугры мышц юноши и на дубинку, которую он все еще сжимал в руке.

Бронтозавр смутился от невысказанного предложения. Конечно, лестно было сознавать, что он уже производит такое впечатление на встречных, хотя делает первые шаги в этом мире, но сумеет ли он в одиночку справиться со стаей крупных крыс? Словно понимая его сомнения, старик с надеждой уцепился за руку юноши и горячо зашептал:

- Такому молодцу, как ты, ничего не стоит разделаться с наглыми грабителями! Одного удара этой замечательной дубины хватит, чтобы проломить череп мерзкому грызуну. Подумаешь - четыре или пять жирных неповоротливых животных. А уж я сумею тебя отблагодарить, поверь мне, Сниксу. Меня тут любая собака знает, у кого хочешь, спроси...

- Ладно, ладно, - поддался на уговоры Бронтозавр. - Я попробую отбить назад твои товары.

- Хвала небесам! - обрадованно всплеснул руками алхимик. - Я буду ждать тебя в своей лавке - крайний домик на севере Плерки. Только поспеши, пока эти звери не изгрызли все мое имущество в труху.

Кивнув, парень направился в указанном направлении, поигрывая дубинкой, но остановился от окрика и обернулся.

- Постой, погоди! - Сникс семенил следом, роясь в складках необъятного балахона. - У меня кое-что завалялось в карманах... Вот, возьми это зелье мощи. Выпей его перед боем - оно поможет справиться с захватчиками.

С благодарностью приняв дар, Бронтозавр пошел дальше, подозрительно разглядывая мутноватое маслянистое содержимое небольшого прозрачного флакончика. Пить неизвестно что ему не очень-то хотелось, и он решил обойтись без сомнительного допинга. Однако это решение коренным образом переменилось, едва он увидел нового противника.

Онклифы оказались не просто большими крысами, а гигантскими! Размером с добрую собаку, они были ростом с невысокого человека, когда становились на задние лапы. И насчитывалось их вовсе не четыре-пять, а не меньше десятка. Бронтозавр в нерешительности остановился, усомнившись в своей способности справиться с опасными мутантами. Он даже подумывал о том, не повернуть ли назад, пока онклифы, занятые содержимым небольшой тележки, его не заметили, однако опоздал.

Крайняя крыса, которую более крупные сородичи постоянно оттесняли от лакомой добычи, нетерпеливо пищала и с тоской водила по сторонам маленькими черными глазенками; взгляд ее упал на нежданного пришельца. Тотчас серая короткая шерсть на загривке онклифа поднялась дыбом, он воинственно засвистел-защелкал и большими скачками ринулся на юношу. Как по команде, остальные тоже оставили разграбление товаров и без колебаний свирепо бросились в атаку.

Ни отступать, ни сомневаться уже было некогда. Бронтозавр поспешно опрокинул в рот зелье, зажмурился, ожидая ощутить противный или жгучий вкус... Однако жидкость, несмотря на непритязательный внешний вид, оказалась довольно приятной: немного сладковатой, с легким дурманящим ароматом трав и полевых цветов. От нее по жилам разлилось ощущение тепла, а во всем теле почувствовалась необыкновенная легкость и вместе с тем упругость.

"Отличная вещь", - подумал Бронтозавр и, подняв над головой дубину, приготовился к сражению. По счастью, онклифы оказались беспросветно глупы, в отличие от своих более мелких предков; вытянувшись цепочкой, они по одному или по двое подбегали к юноше и, разумеется, становились легкой жертвой в схватке с сильным бойцом. Одного-двух ударов хватало, чтобы сбить с ног и прикончить очередную крысу-переростка.

Не прошло и двух минут, как битва была успешно выиграна. Немалую заслугу в легкой победе сыграло чудесное зелье: Бронтозавр просто физически ощущал, как многократно возросли его силы и скорость. Только два или три раза крысам удалось хватнуть его за ноги, но штаны оказались крепче, чем выглядели - никаких следов на коже не осталось.

Приглядевшись к поверженным тварям, юноша заметил какой-то блеск: то тут, то там лежали стеклышки, игравшие роль денег в этом мире. Бронтозавр положил дубинку и принялся их собирать; помимо этого, на телах убитых врагов нашлось несколько склянок с различного цвета содержимым и бумага с каким-то рецептом.

Собрав все, что смог обнаружить, победитель подхватил тележку алхимика и, покатил ее в Плерку. Алхимик с нетерпением ожидал его возвращения у дверей своей лавки; едва он завидел показавшегося на горизонте юношу, как затрусил к нему и, рассыпаясь в дифирамбах, стал помогать тащить отвоеванное имущество.

- Я нашел у онклифов вот это, - честно признался Бронтозавр, когда они остановились перед лавкой, и показал все свои находки.

- Не мое, - покачал головой Сникс. - Должно быть, я не первый, кого ограбили эти злобные создания. Что ж - теперь все это Ваше по праву, раз Вы добыли деньги и эликсиры в честном бою. Пользуйтесь на здоровье.

- А что это за эликсиры? - немного стесняясь своей неопытности, спросил юноша.

Алхимик не стал подшучивать над его неграмотностью и подробно разъяснил:

- Эликсиры следует принимать во время боя. Темно-серый флакон - эликсир возрастания, позволяет временно, на один бой существенно увеличить твою жизненную силу. Эти красноватые - эликсиры жизни, они быстро восстановят часть твоих сил и моментально залечат неглубокие раны. Зеленоватые - эликсиры мощи, увеличат урон от следующего удара. В отличие от моих зелий, все они дают разовый эффект, но и стоят значительно дешевле.

- Спасибо большое, - поблагодарил за консультацию юноша и хотел уже уйти, но Сникс задержал его.

- Постойте, славный воин, а как же награда? Скажите, что бы Вы предпочли - деньги или скидку на мои товары?

- Скидку, наверное, - поразмыслив, ответил Бронтозавр. - Ваше зелье очень помогло мне в бою; думаю, я стану частым клиентом.

- Да будет так, - кивнул алхимик. - Отныне и впредь я буду продавать Вам зелья на одну десятую дешевле, чем всем прочим. Благодарю Вас еще раз, и - прощайте!

По дороге к фельдфебелю юноша пересчитал добытые деньги; оказалось, что он разбогател на четыре алмаза и восемьдесят стеклышек. "Почти пять алмазов с десятка крыс... Ясно, будем знать", - подумал Бронтозавр и вошел в казарму.

- А вот и мой доблестный напарник, - ласково пророкотал Котен, и его усы зашевелились в приветственной улыбке. - Вот, держи, что заслужил. Во-первых, отличная котомка, которая поможет тебе переносить больше вещей, чем умещается в карманах, и совсем не мешает в бою. Во-вторых, десять отличных эликсиров жизни и пятьдесят алмазов уже лежат для тебя в этой замечательной котомке. А в-третьих, за проявленный героизм в опасной битве повышаю твою репутацию среди городской стражи на пятнадцать пунктов.

Бронтозавр сбивчиво стал благодарить воина; откровенно говоря, он не ожидал столь высокой оценки своего вклада в победу над налетчиками. Но фельдфебель властным жестом пресек эту вспышку скромности и заявил:

- Увы, различные создания Диких Земель частенько пытаются нарушить покой наших мирных горожан. К счастью, разведчики заблаговременно предупреждают нас о приближении очередной банды, и никому из тварей не удается вторгнуться в Плерку. Внутренний порядок в городах приходится поддерживать нашим добровольным помощникам из числа жителей, но даже так мы порой не в силах справиться с многочисленными варварами, атакующими города и поселки. Если бы не помощь таких волонтеров, как ты, население оказалось бы под угрозой уничтожения. Поэтому прошу тебя - путешествуя по нашему материку, почаще заглядывай к местным стражникам. Вполне вероятно, они будут нуждаться в твоих услугах... Для тебя подобные задания очень выгодны, ведь благодаря репутации среди городской стражи ты сможешь покупать талисманы вызова призрачных помощников. Удачи тебе в твоих делах, боец!

Поняв, что аудиенция закончена, Бронтозавр закинул за плечи котомку и распрощался со славным воякой. "Пора уже познакомиться поближе с этим миром", - подумал он и, поправив висевшую на поясе дубинку, вышел из казармы. Вот только по какой из трех улиц пойти?

---

Алексей отодвинул мышку и задумчиво забарабанил пальцами по столу. Одна небольшая улочка вела на север, другая - на юг, третья, покрупнее, - на запад. Очевидно, там и следовало искать центр местной цивилизации, хотя... Мельком взглянул на часы: около трех. Пожалуй, стоило спросить совета у Володь, пока они не разошлись по домам - все-таки пятница, сокращенный рабочий день.

Выяснилось, что Комаров и Годин уходить с работы еще даже и не думают. Первый окончательно погрузился в составление заявки на грант, обложившись горой книг и журналов, второй самозабвенно изничтожал виртуальных монстров, в изобилии водившихся в землях хумиранов. Для приличия понаблюдав немного за боями, в которых крепыш Геллергейн лихо мутузил опасных на вид созданий, Алексей решился отвлечь приятеля от игры.

- Слушай, Ильич, я прошел первые два квеста и сейчас не знаю, в какую сторону лучше пойти...

- И как тебе потасовка с доркфами? - оживился тот, оставив на время свое занятие. - Много завалил? Сколько репы получил?

- Впечатлило, - признался Алексей, заново переживая боевой азарт, охвативший его во время схватки. - Если бы Котен меня не полечил, помер бы, наверное... Он мне дал потом пятьдесят алмазов, десять эликсиров жизни и котомку. Никаких овощей вроде не давал...

Годин засмеялся:

- Репа - это значит репутация, чем больше монстров в том бою намолотишь, тем больше ее дают. Мне, например, за него увеличили репутацию городской стражи на десять пунктов. Я, честно говоря, по первости-то растерялся и почти не дрался. Оказалось, зря боялся - Котен тебе не даст умереть, будет лечить, сколько потребуется.

- А-а... - понимающе протянул Алексей. - Мне пятнадцать репы дали.

- Силен, - покрутил головой Ильич. - Неплохо для первого раза.

- А мне двадцать пять, - не стерпев, включился в разговор Комаров.

- Да я про тебя знаю, читер, - хмыкнул Годин.

Термин "читерство" (возникший от английского to cheat) подразумевал нечестное получение преимуществ в игре, обычно при помощи специальных программ, и Алексей невольно насторожился, догадываясь, впрочем, что Ильич наверняка подшучивает над другом.

- Никакого жульничества, - оскорбился Петрович. - Никто же не запрещает проходить квесты в произвольном порядке. Ты бы и сам так же сделал, если бы знал заранее про бесплатно достающуюся мощь от ограбленного алхимика, так что завидуй молча.

- А как тебе это удалось? - спросил заинтригованный Алексей.

- Да очень просто... Когда фельдфебель помчался на разборку с доркфами, я не побежал сразу за ним, а сначала нашел Сникса и взял у него квест на онклифов... вместе с зельем мощи. Выпил его, тут же ринулся на доркфов впереди Котена и, пока он там возился, наколотил целую гору тварей. Раз десять могли бы прибить, но он все время меня хилил... это тоже игровой жаргон, означает "лечить", от to heal. В итоге я и получил кучу опыта и репы.

- Гм... А если б он не стал тебя дожидаться, пока ты к алхимику сбегаешь, и сам с ними разобрался?

- Чудак... Он отбегает немного и стоит, тебя ждет. Приблизишься к нему - только тогда побежит дальше. А доркфы за холмом будут ждать, пока вы не приблизитесь. Ты можешь хоть месяц ходить по своим делам - когда вернешься, продолжишь дело как ни в чем не бывало. Так что, используя крылатое выражение нового времени, можно сказать: это не баг и не чит, а фича.

- Ловко придумал, - одобрил Алексей. При хорошем знании английского любой связанный с компьютерами человек, даже не будучи геймером, без труда уловил бы смысл очередных жаргонизмов. Багом (bug) называли непредумышленные программные ошибки, в то время как фича (feature) - это особые, часто неочевидные возможности, специально заложенные в программу; по звучанию и по смыслу сродни русскому термину "фишка". - А как ты потом онклифов бил, без действия зелья?

- Пришлось, конечно, повозиться... Но тогда у меня уже были элики жизни от Котена. Ты, кстати, что выбрал в качестве награды - деньги или скидку?

- Скидку, конечно. Деньги и так заработать можно, а вот минус десять процентов от цены на зелья - это полезно.

- Ерунда, - скривился Петрович. - В начале игры два диаманта, которые дает Сникс за квест, гораздо лучше скидки. Тем более, если ты собираешься брать связку профессий травник+лесоруб - это даст тебе возможность стать алхимиком и самому варить зелья, что гораздо дешевле, чем покупать.

- Да не скажи, - возразил Ильич, внимательно слушавший беседу. - Профессию алхимика можно взять только с пятого уровня, да и то при условии, что травник и лесоруб прокачаны до мастера. А до того времени ты на зелья без скидки просадишь куда больше, чем эти два диаманта. Да и варить зелья самому тоже не сильно дешевле получается - только за счет бесплатности растительных компонентов, которые добываешь сам. А если все ингредиенты покупать, то зелье выйдет дороже, чем у Сникса или на аукционе. Это я тебе как будущий алхимик говорю...

- И что же, - засомневался Алексей в своем выборе, - теперь это никак уже не изменить?

- Особенность онлайн-игр в том, что в них невозможно сохраниться и заново переиграть неудачный бой или выбрать другой вариант развития сюжета, - вздохнул Годин, отвечая на вопрос. - Бывает, что замешкаешься, ткнешь не на ту кнопку - и все, куча работы и далеко идущие планы насмарку. Постоянно приходится выбирать между несколькими вариантами наград за задания, а ведь поначалу понятия не имеешь, что именно больше пригодится тебе в будущем. А уж когда дело доходит до общения с живыми игроками, то приходится быть втройне осмотрительным: ничего не стоит нажить себе врагов на всю оставшуюся игровую жизнь, которые могут ее существенно подпортить.

Бронников пока еще не успел толком пообщаться с окружающими, поэтому не вполне понял, что имеет в виду приятель.

- А мне, например, такое положение вещей нравится, - оптимистично заявил Петрович. - Здесь все, как в жизни: промахнулся в драке - получи на орехи, зевнул при торговле - ищи-свищи потом свои стекляшки. Как говорится, считайте деньги, не отходя от кассы. Один раз живем; к чему долго мудрить, стараясь сделать идеального по всем статьям персонажа? Как все люди разные, так и персы - каждый получается индивидуальным, со своим набором характеристик. В одном силен, зато в другом слаб... Баланс!

- Гм, я бы предпочел прокачать своего перса сильным во всех возможных аспектах, - сказал Годин. - Что толку, скажем, выходить на четвертый левел, не имея простейшее ездовое животное - аграндира? Или на шестой без кранга? А так непременно будет, если не набьешь достаточного количества мобов, чтобы заработать репутацию вольных охотников. Без преданной и, главное, дешевой в содержании животины не напасешься призрачных помощников, чтобы даже стандартные квесты пройти, не говоря уже про патрули. А каково дорасти до пятого уровня и не получить профессию алхимика, потому что мало собирал траву и рубил деревья и не получил должный уровень мастерства?

- Да брось ты, - поморщился Комаров. - Нарастишь мастерство позже, да и все. Это же игра, и ее цель - приятное времяпрепровождение; процесс, а не результат.

- Я предпочитаю достигать результата оптимальным, хорошо спланированным путем, а не абы как, - обычно веселый и позитивный Ильич не на шутку разошелся. - В этом и есть для меня лично цель игры - сыграть ее так, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно просиженные часы.

- Тогда давай, вливай реал, покупай цветной шмот и иди качать удаль, - верный своему амплуа, Петрович принялся подкалывать спорщика. Приятелей надо было разнимать, поскольку они, невзирая на долгие годы дружбы и совместной работы, склонны были время от времени вздорить по пустякам. Алексей припомнил, зачем он сюда пришел, и беспардонно вклинился в назревающий конфликт.

- Так куда же мне теперь двинуться? В какую сторону пойти, у кого лучше следующий квест взять?

- Прямо иди, в город, - махнул рукой Комаров. - Бери все квесты подряд и делай, какие сможешь... Лови кайф; планомерная и "правильная" прокачка - это ерунда для задротов.

Годин хотел было снова взвиться на дыбы, но внезапно осекся и подозрительно поглядел на Алексея:

- Ты что - только за этим сюда и шел? Чтобы спросить?

- Да... А что не так?

Оба Володи переглянулись и дружно грохнули.

- А написать что - не судьба? - отсмеявшись, спросил Комаров.

Не совсем понявший причины веселья Бронников осторожно уточнил:

- В каком смысле - написать? Письмо, что ли?

- Гляди сюда, - подозвал его Ильич к своему компьютеру. - Вот это, снизу, называется чат. Делаешь вот так... Сюда пишешь имя персонажа, которому хочешь отправить сообщение, вот здесь текст, отправляешь - и через некоторое время получаешь от него ответ. Если он в игре, конечно.

- Типа аськи? А как быть, если этот персонаж не рядом? Не в твоей локации?

- Какая разница, где перс и чем занят; твое сообщение, если оно адресовано непосредственно ему, он все равно получит. Видишь значки возле ников большинства игроков? Они обозначают принадлежность к какому-нибудь клану. Так вот; члены клана вообще могут общаться между собой по специальному клановому каналу: звать на помощь или находить сподвижников для какого-нибудь дела. Очень удобно, когда ты попал в переделку, и в локации никто не может или не хочет помочь.

- Ясно, - вздохнул Алексей. - Я-то думал, что между собой могут переговариваться только те, кто находится в одной локации... Ладно, тогда пойду к себе и попробую тебе что-нибудь написать.

- Давай, пиши, - сказал Ильич и снова взялся за избиение мобов. Похоже, Алексею все-таки удалось разрядить обстановку, хотя и не тем способом, каким он намеревался.

Вернувшись, Бронников сделал так, как посоветовал ему друг, и послал Геллергейну короткую записку: "Привет! Как связь?". Не прошло и минуты, как окно чата мигнуло, привлекая внимание, и среди общей массы переговоров других игроков жирными красными буквами выделилось адресованное лично Бронтозавру послание: "Связь есть. Погляди-ка на мой бой".

"А как это сделать?", - поинтересовался Алексей.

"Помнишь, как смотреть информацию о персонажах? Вот и посмотри прямо сейчас инфу обо мне. Видишь значок состояния под ником?".

"Ага... Вижу. У тебя он красный".

"Кликнув на него, можно узнать, чем занят перс именно в эту секунду. Красный обозначает, что я в бою. Кликни на него".

Бронников так и поступил, и перед ним предстала батальная картина, достойная пера Верещагина (Василия Васильевича, а не Петровича, разумеется): четверо бойцов, одним из которых был Геллергейн, яростно отбивались от окруживших их разномастных тварей. Двух из них Алексей сразу опознал - это были гиеноподобные доркфы, а прочих, похожих на уродливых мелких медведей созданий, ему еще не доводилось видеть. Несколько трупов таких монстров уже лежало на земле, но еще больше, около десятка, злобно бросались на людей, норовя зацепить то острыми клыками, то массивной когтистой лапой.

"Пошел на другую локацию, тополей порубить, - пояснил Ильич, - смотрю - на одного геолога сразу два риггенса насели. Решил помочь, а они один за другим все лезли и лезли... Дотянули вот до того, что на шум парочка доркфов прибежала".

"Ого, - посочувствовал Алексей. - Сдается мне, что вас там поубивают сейчас".

"Неправильно тебе сдается, - здесь Ильич употребил покатывающийся со смеху смайлик. - Видишь, один из нас восьмой уровень? А доркфы - пятый, риггенсы вообще третий... При такой разнице, в три уровня, он их с десяток может положить не напрягаясь. Смотри, он нас даже подлечивает, добрая душа; так что мы спокойно тянем время, пока он их крошит".

Приглядевшись внимательней, Алексей согласился. Трое бойцов третьего-четвертого уровней, сбившись в плотную кучку, ушли в глубокую защиту, сохраняя силы и здоровье. Четвертый же, одетый в лазурь Dark Stone, огромным топором так беззаботно и лихо раскидывал по сторонам риггенсов, что только визг стоял. Доркфам, когда они оказывались в пределах досягаемости, тоже доставалось по полной; многочисленные удары и укусы, сыпавшиеся на воина, причиняли ему совершенно незначительный урон.

"Почему они не могут его одолеть?" - удивился Бронников.

"Одежда толстяка, - у Ильича, наносившего всего два-три удара в минуту, было предостаточно времени на разговоры. - У него благодаря комплекту вещей восьмого уровня, да еще и голубых, такая защита, что слабые противники почти не могут ее пробить. Я же говорил, что здесь разница в уровне очень много значит".

И Годин использовал смайлик, изображавший важного человечка, с умным видом поучающего малышей. Заинтересовавшись, Бронников открыл перечень доступных смайлов, предназначенных для использования в разговоре между игроками, и приятно удивился: три или четыре десятка разнообразнейших анимированных картинок, живописно и с юмором отображающих основные чувства и переживания, могли весьма существенно насытить эмоциями переписку. Это не просто скобочка влево - скобочка вправо, количество которых обозначает степень веселья или грусти, и не двоеточие с какой-нибудь буквой, не понимаемые или воспринимаемые зачастую совсем по-другому, нежели чем задумывал автор. Вполне однозначно трактуемые, вставляемые в текст одним нажатием кнопки мыши, эти симпатичные смайлики могли, наверное, даже избавить он необходимости подыскивать и печатать слова, передавая не только настроение, но и неся смысловую нагрузку. Например, смайликов, обозначающих отказ, насчитывалось целых четыре: просто отрицательно качающий головой человечек; с сожалением вздыхающий, сам расстроенный своим отказом; брезгливо вздергивающий нос, как при виде чего-то непотребного; и, наконец, с демоническим смехом показывающий дулю. Алексею эта подборка так понравилась, что он решил впредь активно использовать в виртуальных беседах смайлики.

Бой тем временем закончился полным разгромом мобов, и Геллергейн, как выяснилось, уже продолжил свой путь.

"Куда ты идешь-то за тополями?", - спросил Алексей, сопроводив вопрос любопытной рожицей, словно вынюхивающей, где лежит что-нибудь вкусненькое.

"В Светлую Рощу, - отвечал Ильич. - Поработаю там часок, будешь мимо пробегать - заглядывай".

"Непременно", - пообещал Бронников и поставил смайлик со щелкающим по зубу человечком, хотя пока и представления не имел, где находится упомянутая локация. Взглянул на часы - половина четвертого; пора уже двигаться в путь, чтобы хоть куда-то успеть...

---

Уходившая на запад улица скоро вывела Бронтозавра из Плерки. Приземистые деревянные домики сменились сначала обнесенными хлипкими плетнями огородами, потом - заросшими бурьяном пустырями; наконец, широкая и наезженная дорога завиляла среди нетронутых сочно-зеленых лугов с редкими невысокими деревьями. Движение по ней можно было назвать оживленным: то и дело навстречу попадались путники - и одиночные, и группами по три-четыре человека. Время от времени Бронтозавра обгоняли спешащие по своим делам персонажи, восседавшие на диковинного вида ездовых животных - от неказистого шестиногого ослика, трусившего ненамного быстрее пешехода, до большого двухголового грифона, мчавшего седока быстрее ветра.

Появились и первые трудяги. Одни, повязав на голову тряпицу для защиты от палящих лучей, собирали травы, другие рубили деревья, роняя капли пота на мягкую плодородную землю. Сосредоточенные рудокопы орудовали кирками и лопатами в поисках одним им ведомых камней, а беззаботные охотники, насвистывая, выискивали шныряющих в густой траве онклифов. Те, слишком глупые, чтобы избегать фатальных встреч, иногда сами выскакивали на открытые места и, конечно же, становились легкой добычей для опытных бойцов. Некоторые из зверей, защищая свои владения от ненароком вторгшегося травника или лесоруба, нападали на работягу, но с одиночной крысой, пусть даже и гигантской, справиться не составляло труда. Вот с двумя, да еще имея в качестве оружия небольшую лопатку, - гораздо сложнее. Именно такой случай вскоре и произошел на глазах у Бронтозавра.

Недалеко от дороги возвышался живописный зеленовато-черный базальтовый останец, у подножия которого голый по пояс рудокоп саперной лопаткой расковыривал давно кем-то вырытую и заросшую невысокой травкой воронковидную яму. Неожиданно из-под естественного навеса, образованного разрушающимся от ветров и дождей камнем, выскочил здоровенный онклиф и со злобным писком кинулся на человека. Вскрикнув от неожиданности, тот замахнулся на тварь, однако тут же словно из-под земли рядом вырос второй зверь, и вот уже две огромные крысы закружили вокруг бедолаги, норовя наброситься со спины.

Положение у парня было отчаянное; жалобные крики о помощи никто не слышал. Завидев Бронтозавра, он умоляюще завопил:

- Помоги мне... ради всего святого! У меня эликов нету!

Недолго думая, Бронтозавр выхватил дубину и ринулся в бой. Один из онклифов, оставив рудокопа, переключился на неожиданно возникшего нового врага, и незадачливый геолог получил возможность перевести дух.

- У тебя свитки есть? Похилить можешь? - без лишних слов осведомился он, пытаясь попасть по верткому врагу неудобной лопаткой.

- Увы, - с сожалением помотал головой Бронтозавр.

- Вот блин... Ладно, тогда я потяну.

Парень встал в защитную стойку и принялся отражать атаки; сил у него осталось явно немного, и вся надежда возлагалась только на то, что Бронтозавру удастся добить слегка пораненных зверей. Не мешкая, спасатель навалился на ближайшего онклифа, навязывая быстрый бой, характерный почти полным отсутствием возможности защититься. Здоровье обоих сражающихся, и человека, и гигантской крысы, стало стремительно таять; однако первый оказался все же сильнее, и через несколько секунд поверженный супостат обмяк и свалился на землю, судорожно дернув лысым розовым хвостом.

- Держись! - ободряюще крикнул Бронтозавр, выхватил из кармана эликсир жизни и одним махом опростал склянку. Единственный оставшийся в живых зверь, обернувшись на крик, обнаружил своего сородича мертвым и с удвоенной яростью бросился на убийцу.

Но не тут-то было: ощутив прилив сил, тот с новой энергией вскинул дубинку и достойно встретил рассвирепевшую тварь. Вяло куснув Бронтозавра раза два за ноги, онклиф предпочел снова вернуться к совсем ослабевшему рудокопу, однако дубинка с силой обрушилась ему на хребет, заставив обернуться к более опасному противнику. Удар, другой - и эту тварь тоже настиг печальный конец.

- Вот спасибо тебе, дружище! - признательности рудокопа не было предела. - Из-за грошового камешка чуть не пропал... Если понадобится моя помощь, Бронтозавр, так завсегда рад буду помочь!

- Да не за что, Афиноген, - скромно пожал плечами герой. - Что копаешь-то хоть?

- Да вон, кусок кварца торчит...

- Не может быть! - перебил пораженный Бронтозавр. - Базальт ведь основная порода, а кварц - кислая. Откуда ему тут взяться?

- Сейчас проверим, - сказал Афиноген и взялся за лопатку.

Несколько взмахов - и их глазам предстала отличная друза чуть дымчатого, прозрачного как стекло кварца.

- Н-да, - хмыкнул Бронтозавр, повертев в руках находку. - Похоже, создатели игры не сильно заморачивались хоть с каким-нибудь мало-мальским соответствием геологии реальности.

- А в местной биологии тебя ничего не смущает? - развеселившись, сказал рудокоп и показал на проезжавшего в этот момент по дороге диковинного тяглового животного - чешуйчатого носорога с рядами мощных шипов на хребте и по бокам болотно-зеленого тела. - Расслабься, это же игра.

- Ладно, пес с ним... А чего ты в одних штанах копаешь? Ты ведь второй уровень, можешь рубаху одеть. Тогда бы и сам от пары онклифов отбился бы.

- Да я только что апнулся, - шмыгнул носом Афиноген. Очевидно, этот термин, происходящий от английского up, означал повышение уровня. Сюда же следовало отнести распространенную кальку "левелап". - Не успел еще заработать на рубашку, на самую простую лопатку и то еле хватило. Вот сейчас камней нарою, продам и приоденусь.

- А... Давай, удачи, - кивнул Бронтозавр и пошел своей дорогой.

Вскоре показалась река. Здесь тоже оказалось немало тружеников; и босоногие юнцы с простенькими деревянными удочками, и разодетые в синеватую сталь воины с украшенными резьбой крепкими снастями, - все были заняты рыбной ловлей. Даже один державшийся особняком вельможа, разъезжавший вдоль берега верхом на белоснежном единороге, нет-нет, да и забрасывал в зеленоватую гладь позолоченный крючок украшенной огромными драгоценными камнями уды. Оставалось только гадать, что этот блистательный аристократ использовал в качестве наживки...

На другом берегу неширокой речки, через которую перекинулся древний, но все еще добротный бревенчатый мост, виднелось несколько домов. "Ближние Выселки", - прочитал Бронтозавр на деревянной табличке, когда подошел ближе.

- Скажите, пожалуйста, Elli-o-Noire, - еле выговорил он имя проходившей мимо леди, - до города еще далеко?

- Две локации, - кратко ответила она, смерив его с головы до ног оценивающим взглядом. - Купи карту, нуб.

И, тряхнув красно-зеленым плюмажем, украшавшим изящный лазурный шлем, величественно проследовала дальше.

- Спасибо вам, уважаемая, - не без доли иронии поклонился ей вслед Бронтозавр. Похоже, отдельные снобы тут слишком много о себе думают. Черт возьми, надо было срочно набирать опыт, повышать уровень и приодеться, чтобы не выглядеть желторотым юнцом.

Так он и сделал: пройдя Ближние Выселки насквозь, пошел по обочине дороги, высматривая онклифов. Чего впустую шагать и глазеть по сторонам, когда можно попутно побить зверюшек? Вот один высунулся из травы, шевеля редкими жесткими усами; Бронтозавр рысцой потрусил к нему, доставая дубинку, и, не дав тому нырнуть обратно в заросли, с налету огрел крысу-переростка по загривку.

Возмущению мутанта не было предела. Однако все его негодование пропало втуне; быстро и ловко разделавшись с грызуном, Бронтозавр отдышался и продолжил путь. Почти сразу из кустов выглянул еще один зверь; досталось и ему. Так, мимоходом разделываясь с местной фауной, воин за время пути обогатился на шесть или семь алмазов и пополнил запас различных эликсиров. Один раз пришлось одновременно сражаться сразу с двумя онклифами; бой выдался непростым, и пришлось использовать банку жизни, иначе дело могло кончиться плохо.

В Восточном Пригороде появились бродячие собаки - агрессивные и подлые, группами нападающие на прохожих. Первое знакомство с ними кончилось для бойца плачевно; небольшие, слабые, трусливые поодиночке, они представляли грозную силу, сбившись в свору. Не обратив внимания, что путники первых уровней стремились обойти стороной большие скопления псов, Бронтозавр имел неосторожность приблизиться к одной из стай, за что и поплатился. В какой-то момент большой черный волкодав с горящими глазами, глухо зарычав, повернулся к нему и припал к земле; тотчас же, как по команде, пять или шесть собак кинулись к воину и, молниеносно окружив, принялись буквально рвать на части.

Откровенно говоря, Бронтозавр до самого конца не верил, что несколько шавок сумеют его одолеть, и не позвал на помощь сразу. А когда понял, что силы стремительно тают, было уже поздно. Повиснув на руках и ногах, собаки свалили его наземь и уже не дали подняться. Как в тумане, сквозь застилающую глаза предсмертную пелену видел он оскаленные пасти перед лицом, слышал глухое ворчание и сопение над собой и ощущал толчки когтистых лап, бесцеремонно топтавших голую грудь. А потом была пустая темнота...

Первое, что он увидел, придя в себя, было плутоватое лицо урядника Нистра. Склонившись над воином, тот довольно ощутимо хлестал его по щекам заскорузлой ладонью.

- Где я? Что... Что случилось? - Бронтозавр сел и стал оглядываться по сторонам, силясь припомнить последние события.

- В Плерке. Под городом тебя порвали собаки, и добрые люди доставили твое бездыханное тело сюда. Вещички тоже принесли, но за их сохранность я не ручаюсь, - сказал Нистр и протянул воину котомку.

- Так я что - не умер? Или все же умер? - недоверчиво ощупывая себя, поразился боец. В другой раз он непременно проверил бы содержимое котомки - уж больно скользкий тип был этот Нистр. Но сейчас Бронтозавра ничуть не заботили нехитрые пожитки.

- Умер, ожил... Какая разница? - фыркнул урядник. - Главное, что теперь ты жив; чего тебе еще надо-то? Посмотрим, ходить можешь?.. О, можешь. Ну, тогда иди отсюда; нечего тут лазарет устраивать.

Ничего доброго от хамоватого Нистра Бронтозавр и не ждал, но сейчас, потрясенный случившимся, он совершенно пропустил его грубые шутки мимо ушей. Выйдя на все еще слабых ногах из казармы, воин убедился - да, действительно, это Плерка.

"Вот оно как, - подумал он. - Хорошо, хоть не насмерть убили. Одно плохо - заново к городу топать придется. Что ж; впредь буду осторожней". Рассудив так, воскресший боец закинул за плечо котомку, поправил дубинку на боку и пошел знакомой уже дорогой.

Проходя через Ближние Выселки, он столкнулся на ухабистой улочке с представительным военным, задумчиво пересекавшим ее поперек туда-сюда, словно маятник. Завидев Бронтозавра, он властно поманил бойца к себе пальцем.

- Подойди-ка ближе, парень, - внушительным, но усталым голосом сказал он. - Не ты ли тот самый воин, который помог Котену с доркфами?

- Вероятно, я, - пожал плечами боец.

- Это хорошо... Мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле. Я - сотский Лердис, и в мои задачи входит обеспечение внутренней безопасности. К сожалению, различных тварей на дорогах расплодилось столько, что я уже не в силах с ними справиться. Буквально только что я получил разнос от урядника Нистра - опять бродячие собаки загрызли какого-то прохожего... Он приказал мне срочно расчистить от них дороги, но у меня и без того забот невпроворот. Не согласишься ли ты извести несколько этих вредных псов? Я бы щедро расплатился с тобой за услугу.

- С удовольствием, - ответил Бронтозавр; по правде говоря, он согласился бы поубивать собак и без вознаграждения - до того эти шавки его рассердили.

- Вот и славно, - с облегчением вздохнул Лердис. - Убей, пожалуйста, хотя бы пятерых псов-вожаков; именно они организуют большие своры, столь грозные для путников. Без своих лидеров одиночные собаки опасны не больше комаров. Головы зверей принеси мне - я живу вон в том доме, в самом центре Ближних Выселок. А деликатность моей просьбы состоит в том, что ты ни словом не должен обмолвиться Нистру о моей просьбе. Хорошо?

- По рукам, - с готовностью согласился Бронтозавр и пошел дальше.

- Будь осторожен, - закричал ему вслед сотский. - Бродячие собаки без колебаний приходят на помощь вожакам, поэтому выбирай момент, когда те достаточно далеко отойдут от своей стаи!

Махнув на прощанье рукой, - дескать, спасибо, разберемся, - боец прошел через хуторок. Сразу за околицей он обнаружил старого знакомого Афиногена, с сопением выкапывающего очередной камешек своей неудобной лопаткой.

- Привет еще раз, - мимоходом поздоровался Бронтозавр. - Что на этот раз роешь?

Рудокоп выпрямился и улыбнулся, узнав своего спасителя.

- Здесь змеевика много лежит, надо собрать, пока конкуренты не набежали. А вообще-то это я так, от жадности. Шел в город партию кварца продавать, а тут змеевик...

- Понятно, - засмеялся Бронтозавр, поглядев на увесистый мешок, лежавший на обочине. - А я вот пошел псов-вожаков бить.

- Что - один, без группы? - подозрительно покосился на него Афиноген. - Зря ты это... Найди хотя бы одного или двух компаньонов с таким же заданием. Вожаки, хоть и второго уровня, чертовски сильные, а уж если затянуть бой, то непременно прибегут другие собаки. Их надо бить с товарищами, очень быстро.

- Спасибо за совет - учту, - поблагодарил его Бронтозавр. - А как мне найти группу?

- Просто покрикивай иногда: "Кто в пати на вожаков?!!". Пати (party) - это и есть группа. Или прогуливайся по пригороду и слушай, не кричит ли кто о наборе в патруль. Троих человек для этого дела вполне хватит.

Распрощавшись, воин зашагал дальше, высматривая этих крупных, мрачных вожаков, чей адский огонь в злобных глазах он запомнил на всю жизнь.

---

- Все сидишь? Пошли домой уже, времени шестой час.

Годин заглянул в комнату без стука. Алексей непонимающим взором посмотрел на приятеля; ему понадобилось несколько секунд, чтобы переключиться из одной реальности в другую.

- И правда, пора по домам. Сейчас, погоди минутку, до Восточного Пригорода дойду...

- А зачем идешь-то?

- Лердис заказал пятерых вожаков.

- А, патруль? Ага, есть здесь такой регулярный квест от стражников; раз в несколько дней дают задание на пятерых мобов старше тебя на уровень. Примечательно, что, чем быстрее сделаешь патруль, тем меньше ждать следующего задания. С одной стороны, он очень полезный, потому что за него повышают репутацию городской стражи, а с другой - довольно трудно бить монстров сильнее себя. Обычно приходится искать группу, но есть и другой вариант. Сколько тебе еще осталось до левелапа? - Ильич прошел к компьютеру и, поглядев на характеристики персонажа, заключил. - О, да ты неплохо онклифов наколотил, я гляжу... Совсем мало опыта надо набрать до второго уровня. Тогда ты вот как сделай - еще крыс побей, перейди на второй левел и купи рубашку. Бить вожаков станет гораздо легче, и в придачу к этому сможешь вступить в группу к какому-нибудь мобобою третьего уровня, а не искать других патрульных. Это будет куда вернее, чем полуголые малыши, которые мрут чуть ли не в каждом бою. Я бы и сам тебе помог, но увы - уже апнулся на четвертый.

- Да уж, помирать, даже в игре, оказалось не слишком приятно, - Алексея передернуло при воспоминании об охватившем его паническом страхе, когда он сообразил, что его сейчас убьют. Эликсиры жизни из кармана были давно выпиты, полоска жизни персонажа подбиралась к нулю; дрожащей рукой он нервно дергал мышкой, отчаянно пытаясь открыть свою котомку - увы, в бою это оказалось невозможным. И когда его персонаж, наконец, упал под неистовым натиском яростной своры, грязные ругательства невольно вырвались у Бронникова... Хорошо, что в комнате он сидел один.

- Ага, - со смехом поддержал его Ильич. - Я тоже страшно перепугался, когда меня в первый раз убили. Думал, придется начинать игру сначала... Кстати, тебе какой-нибудь интересный дроп упал с онклифов?

- Что?.. - переспросил Алексей.

- Ну, дроп (drop) - это деньги, элики, вещи, которые тебе достаются с убитых мобов.

- Что-то падало... Я еще толком не разбирался; вот, гляди.

И Алексей продемонстрировал содержимое своей котомки. Годин с минуту водил курсором, читая в появляющихся при наведении на предмет окошечках заковыристое описание свойств находок, и затем выпрямился.

- Ясно. Ничего особо ценного. Это и не мудрено - чем выше уровень моба, тем больше вероятность, что упадет что-то стоящее. Так что с онклифов и собак выбить полезную вещь - это надо быть редкостным везунчиком.

- А что это и зачем? - Бронников не стал упускать возможность получить консультацию от сведущего человека, поскольку описание многих предметов было настолько специфичное и малопонятное, что предназначение большей части добычи осталось для него загадкой.

- Я и сам не про все знаю, - признался Годин. - Этот серебряный шнурок - самое ценное из твоих вещей, он используется для изготовления луков. Можно продать за 40-50 алмазов, в зависимости от цен на аукционе. Красные и синие тряпицы нужны будут тебе для одного квеста на третьем уровне, так что копи их. Ржавый гвоздь - не знаю зачем, можешь либо продать его за пару алмазов, либо себе оставить, вдруг пригодится потом. Золотое кольцо с янтарем - просто безделушка, можно подарить кому-нибудь или продать за 4-5 алмазов. Записка безумного торговца - наверняка для какого-то квеста, но я не знаю, для какого. Башмачный каблук - не знаю, осколок зеркального медальона - не знаю... Тяжелая вода - ее тоже копи, понадобится для освящения эльфийских рун.

- И много различных предметов в игре? - Алексей снова почувствовал себя полным профаном.

- У-у, сотни... И постоянно добавляются свежие - для новых квестов, для прокачки репутаций всевозможных братств и богов, для тренировки удали. Мне кажется, что уже и сами создатели игры точно не скажут, сколько наименований предметов они ввели. Но, в конце концов, все это работает: то, что не нужно одному, до зарезу требуется другому. Так что, поскольку котомка не резиновая, я тебе советую выставлять все лишнее на аукцион - то, что можно передать другому персонажу, разумеется, а то ведь кое-что даже отдать нельзя. И места будет больше, и лишняя копеечка не помешает. На худой конец, выкидывай, а то скоро ходить не сможешь... Ты, кстати, уже давно в Пригороде, выключай комп и одевайся, по дороге поговорим.

- Ага, точно, - согласился Алексей и завершил работу компьютера. Выключать тумблер сетевого фильтра, вопреки рекомендациям малограмотных специалистов, он не стал, отлично зная принцип его работы.

Надевая куртку, выглянул в окно - нет, как и следовало ожидать, погода не улучшилась. Все тот же мелкий противный дождичек из низко нависших тяжелых туч... "Скорей бы уж морозы", - подумал Алексей, запирая дверь на ключ. Вахтерша на выходе спросила, не у Бронникова ли ключ от лабораторной комнаты в подвале. Похлопав по карманам, он отрицательно помотал головой и предположил, что там еще кто-нибудь работает. В Институте было в порядке вещей, когда сотрудники при наличии срочных дел задерживались допоздна или приходили на работу в выходные.

- Бр-р... Мороз бы ударил, что ли, - передернул плечами Годин, когда они вышли на крыльцо. Бронников усмехнулся и заметил:

- Тебе-то что жаловаться, у тебя вон зонтик есть... А я, пожалуй, по такой погоде до остановки с тобой не пойду, побегу прямиком до дому.

- Давай, - согласился Ильич, раскрывая зонт. - До понедельника!

- Бывай, - махнул рукой Алексей и, сунув руки в карманы и опустив глаза долу, спустился с крыльца и размашисто зашагал навстречу мокрому ветру.

Очень скоро лицо стало основательно мерзнуть, и не мудрено: при несильном выдохе на фоне темных предметов явственно различались клубы пара. Исходя из жизненного опыта Бронникова, это свидетельствовало о температуре воздуха в 5-6 градусов тепла. Конечно, следовало сделать поправку на высокую влажность... но подобная протокольная точность в данном случае была ни к чему. Погодные и дорожные условия вполне поддавались описанию без цифр и наукоемких характеристик с помощью всего одного слова - мерзопакостно.

В этих условиях истинной благодатью явился хозяйственный магазинчик по дороге - Алексей сегодня зашел бы в него, даже если б не вспомнил о подгузниках. За неспешным выбором между привычными Памперсами-Хаггисами и дешевыми азиатскими аналогами, на чьих испещренных иероглифами ярких упаковках только рисунки помогали понять, что же находится внутри, продрогший юноша наслаждался разливающимся по телу теплом. Сухо, чисто... Купив, помимо подгузников, еще комплект металлических крючков (под полотенце и фартуки на кухню) и коробку стирального порошка (особого, для детского белья), он задержался у столика на входе, чтобы уложить покупки в пакет. Закончив, поднял глаза и вдруг увидел ее.

Следующая за ним покупательница была вполне обычной девушкой. Не вчерашний подросток; вполне взрослая, лет двадцати с хвостиком... может, даже под тридцать. Совершенно незнакомая; Алексей был точно уверен, что они раньше никогда не встречались. Потому что он вряд ли смог бы, увидев однажды, забыть это миловидное лицо, обрамленное нежными, пушистыми светло-русыми локонами, ниспадающими на плечи. Мириады мельчайших искрящихся брызг воды придавали им вид мистического ореола, или волшебной ауры, словно у неземной феи. Точеная ладная фигурка, плохо скрываемая изящным бежевым плащом, нежные руки, украшенные двумя серебряными кольцами с бериллами, - александритом и аквамарином, бархатный голос и большие, усталые карие глаза... Алексей замер, ощущая внутри покалывание маленьких искорок, приятной волной сбежавших от груди по пояснице куда-то к ногам; хотел отвести глаза, стыдясь того, как бесцеремонно он пялится на незнакомую женщину, но не смог. Дыхание сбилось, и ему пришлось усилием воли буквально отдать самому себе приказ продолжать дышать.

В тот момент он не думал ни о том, что эта девушка, может быть, замужем, или что у нее, возможно, есть постоянный друг. Не помышлял Алексей и об измене семье - он про нее просто не вспомнил. Это были совершенно разные плоскости бытия; с одной стороны - нарисованный серым мир вокруг, в котором где-то существовали Марина с Викой, магазин, Институт с его работой, Екатеринбург с этой ужасной погодой, и вообще вся эта планета, маленький шарик в пространстве. А над всем этим - светящаяся богиня, удивительная незнакомка, мельком скользнувшая взглядом по застывшему парню. И внезапно появилось ощущение, что стоит только захотеть - и можно оторваться от земли и полететь вслед за ней, и быть с ней, потому что все остальное вокруг - фикция и ничего не стоящий мираж, и только она настоящая.

Светлое, чистое чувство, без малейшего налета каких-либо корыстных или грязных мыслей. Любовь с первого взгляда? Нет, это слишком примитивное определение для охвативших Алексея эмоций. Так иногда случается: достаточно доли секунды, чтобы внезапно ощутить к человеку глубочайшую симпатию, почувствовать небывалое родство душ, согласиться без оглядки следовать за ним на край света, поскольку быть рядом с ним - это и есть счастье. В такие мгновения с обескураживающей ясностью понимаешь, что до конца жизни будешь корить себя, если немедленно не сделаешь шаг навстречу. И Алексей сделал.

Прихватив свой пакет, он вышел вслед за девушкой, на ходу соображая, как лучше обратиться к ней и заодно проверяя, смешно сказать, ворочается ли еще язык в онемевшем рту. Кажется, придумал; не глядя, достал сторублевую купюру, - мол, девушка, вам на кассе недодали сдачу, просили передать. "Как недодали? - удивится она. - У меня была тысячная бумажка, купила на сто с небольшим рублей, восемьсот с лишним сдачи". "Точно восемьсот?" "Ну, давайте пересчитаем... Пятьсот и три по сто - все верно". "И правда. Значит, это вам подарок судьбы - она всегда благосклонна к Натальям". "Но меня зовут не Наталья", - лукаво улыбнется она, догадываясь. "Да и меня тоже, как ни странно. Я Алексей, Бронников. А вы?..".

Обуреваемый сладостным предчувствием, Алексей ускорил шаг, но внезапно у него словно что-то оборвалось внутри. Светловолосая нимфа сошла с тротуара и взялась за ручку левой дверцы припаркованного у магазина Форда. Юноша врос в землю; снова не в силах сдвинуться с места, он тоскливо наблюдал, как незнакомка садится за руль, устраивается удобней, привычным жестом ставит на пассажирское кресло рядом покупки и заводит машину. Девушка не перестала быть для него загадочной и желанной богиней; он обожал ее так же, как и минуту назад, но к ватным ногам словно прицепили пудовые гири - увлекающие вниз, не дающие больше взлететь.

С пугающей отчетливостью Алексей внезапно осознал, насколько различается их статус, и это понимание несокрушимой стеной встало между ним и ничего не подозревающей незнакомкой, которая, внимательно глядя в зеркало заднего вида, разворачивалась к выезду с парковки. Что может дать этой состоявшейся в жизни девушке он, обычный парень, коих вокруг - пруд пруди? Никчемная профессия, глупая работа, смешная зарплата, ни гроша за душой... Жена и семья, наконец. Зачем он ей? Ни к чему совершенно. И с зияющей пустотой в душе, в которую безразличный ветер тотчас же принялся забрасывать холодные капельки дождя, Алексей проводил глазами серебристую иномарку, уносившую его судьбу.

Остаток пути он медленно брел, вспоминая эти чудные грустные глаза, одарившие его мгновениями эйфории. Что можно противопоставить сложившемуся укладу обстоятельств? Выше головы не прыгнешь, и нечего на зеркало пенять, коли... И потом, как бы он объяснил жене и дочке появление в их жизни нового человека, пусть даже безумно дорогого для Алексея? Воистину, нет худа без добра.

Утешая себя подобными мыслями, рождающимися в угоду естественному стремлению во что бы то ни стало оправдать любой сделанный выбор, постфактум дать рациональное объяснение случившемуся, Бронников подошел к дому. Поднялся в подъезд, вошел в лифт и недовольно поморщился - кто-то опять темно-синим маркером оставил на дверце замысловатый вензель. Жильцы здесь отличались хозяйственным отношением к дому, и, несмотря на регулярность возникновения подобного детского творчества, спустя короткое время детские рисунки и надписи неизменно исчезали. В этот раз Алексей решил внести свой вклад в поддержание чистоты и, послюнявив палец, попытался стереть каракули. Не тут-то было; линии даже не расплылись.

- Приветик семейке, - убедившись, что девушки не спят, помахал он рукой.

- Ой, наш папусик пришел! - радостно объявила Марина, обращаясь к Вике. Та лежала посреди комнаты на животике, сосредоточенно стараясь дотянуться до заманчивых разноцветных погремушек то одной рукой, то другой. В ответ на мамино замечание она отвлеклась от своего занятия и, удивленно глядя в сторону двери, замерла на полусогнутых ручках, высоко подняв голову - этакая настороженная ящерка.

Быстро скинув верхнюю одежду, папа осторожно подошел ближе и присел на корточки перед малышкой. Вика, забавно покачивая головой, проследила за его перемещениями, однако быстро потеряла интерес к пришельцу и снова потянулась к ярко-зеленому пластиковому треугольнику с нанизанными рельефными колечками. От усердия по пухлой щечке покатилась прозрачная струйка слюны.

- Ути, какие мы уже ловкие, - подбодрил ее папа и, не в силах смотреть на безрезультатные старания дочки, осторожным жестом подвинул игрушку чуть ближе. Вытянувшись во всю длину, Вика наконец цепко ухватила треугольник, подтащила к себе и немедленно попыталась запихать его в рот под одобрительные возгласы счастливого отца.

- Что такой грустный? - улыбаясь успехам дочки, спросила Марина. - Устал?

- Да нет... В лифте кто-то намалевал опять. У нас ведь спирт в хозяйстве есть?

- Как не быть... Вот. Вату возьми на детской полочке, между подгузниками и присыпкой. Ты, кстати, подгузники не забыл купить?

- Обижаешь, - деланно расстроился Алексей. - Как же про это можно забыть?

Рассмеявшись, Марина вернулась к хлопотам по кухне. Алексей обильно смочил клок ваты спиртом и вышел из квартиры, не прикрывая дверь. Через полминуты от завитушек остались еле различимые на светлой краске голубоватые разводы; удовлетворенный Алексей бросил синий комочек в мусоропровод и вернулся обратно. Судя по разносящимся аппетитным ароматам, ужин не заставит себя долго ждать.

---

Выходные обещали быть такими же ненастными, какой выдалась пятница, и оттого мысль о том, что можно безвылазно провести их в насиженном гнездышке, приятно грела душу. Алексей так разнежился от осознания этого факта, что, пожалуй, до обеда не вылез бы из кровати, если бы не желание помочь супруге по дому, да необходимость продолжать нескончаемый, казалось, ремонт, периодически ведущийся уже третий год, с момента появления в доме хозяина. И так уж вышло, что он напрочь забыл о намеченном на субботу мероприятии. Звонок в дверь, раздавшийся вскоре после завтрака, в одиннадцатом часу, явился для него полной неожиданностью.

- Это, наверное, по поводу Интернета пришли, - рассудительно предположила Марина.

Бронников втихомолку чертыхнулся; а он-то уже достал инструменты, намереваясь начать с крючков на кухне. Впрочем, возможно, дрель и отвертки сейчас пригодятся для другого дела. Так и оказалось; вошедшие рабочие из "Кометы", деловито окинув оценивающим взглядом пространство между входной дверью и компьютером, без лишних слов стали отматывать от бобины серый кабель.

- Стены сверлить будете? - с опаской осведомился Алексей, поглядывая на внушительного вида перфоратор, с глухим стуком водруженный посреди прихожей.

- Будем, - подтвердил старший из них, мастер лет сорока - полненький татарин в запыленной спецовке, с помятой, слегка выбритой физиономией. - Протянем от двери вот так и тут сюда... Четырех-пяти креплений вполне хватит.

Он уверенным жестом очертил кратчайшую траекторию от верхнего угла входной двери до комнаты - чуть выше уровня глаз, прямо над большим зеркалом. Алексей с сожалением поглядел на аккуратную стену, которую он год назад тщательно отделал панелями МДФ, представил тянущийся поверх нее кабель, провисающий между скобами, и предложил:

- А может быть, провести под плинтусом? Он, хоть и без кабель-канала, но легко снимается.

По кислым лицам монтажников стало ясно, что перспектива делать работу не самым простым путем им не очень-то по душе.

- А возможно оставить провод незакрепленным? - нашелся хозяин. - Заведите только внутрь квартиры и подключите, а я потом сам его спрячу.

- Это можно, - с готовностью согласились работники, словно того и ждали; видимо, подобный компромисс был нередок в их практике.

Бодро просверлив сквозную дыру в косяке, они продели в нее кабель и, щедро отмотав вдвое больше, чем того требовалось, обжали конец - специальными клещами закрепили на нем прозрачный наконечник. На удивление Алексея по поводу расточительства работник помоложе резонно заметил:

- Пусть будет с запасом - мало ли что, вдруг решите компьютер перенести в другой угол... Включите его, пожалуйста, чтобы я мог настроить соединение.

Пока одутловатый татарин сверлил отверстия в подъезде, чтобы закрепить кабель на участке от двери до щитка, его напарник быстро установил необходимые программы, попутно заученно бубня Алексею краткую инструкцию для новых клиентов. Скорость изложения в ней сочеталась с использованием мудреных терминов; даже тем, кому удавалось почти все понять, запомнить все с первого раза было просто невозможно. Бронников, однако, не очень переживал по этому поводу - самое главное он уловил, а с остальным разберется позже.

- ...поскольку мы используем VPN и динамический IP, можно в любой момент сменить адрес, разорвав и снова создав подключение. Заводские настройки роутера не менялись, так что соединение будет принудительно прерываться в полночь и автоматически возобновляться. При этом адрес может смениться, и закачка файлов прервется, так что будьте внимательны.

- Но ведь можно вручную переименовать неполный файл, задав расширение .part, и тогда загрузчик докачает оставшееся, - блеснул познаниями Алексей.

- Да, с некоторыми файлообменниками это получится при использовании, например, Download Manager, - согласился программист, благосклонным кивком оценив продвинутость клиента. - Я бы, кстати, рекомендовал пользоваться торрент-клиентами. Сейчас добавлю ссылку в закладки, потом посмотрите - там все просто...

Бурение в подъезде прекратилось, и в квартиру ввалился пыхтящий старший мастер. Осыпая мельчайшую сероватую пыль с рукавов, он достал из сумки папку с документами и протянул Алексею договор и акт выполнения работ.

- Прочитайте и подпишите вот здесь и здесь, - ткнул он пальцем нужные строчки.

Бронников, пробежав глазами типовое соглашение, поставил в указанных графах подписи, и монтажник убрал документы обратно в папку.

- Это ваш экземпляр, - протянул он хозяину несколько листов и выжидающе поглядел на напарника.

- У меня все, - кивнул тот. - Счастливо оставаться!

- До свидания, - кивнул Алексей, и визитеры поспешили ретироваться.

Марина с облегчением вздохнула - Вика очень беспокоилась от непривычной суматохи, новых людей и громких звуков, и молодой маме все эти 15-20 минут пришлось непрерывно утешать и баюкать дочку.

- Поздравляю тебя, папа, с новым приобретением! - встав на цыпочки, она поцеловала Алексея в щеку. - Покажи хоть его - какой он, этот Интернет?

- Гляди, - улыбнулся Бронников. - Сначала надо подключиться, кликнув на эту иконку - он напишет, что подключение создано и покажет два мигающих экранчика внизу. Потом нажимаешь сюда, чтобы запустить обозреватель... и начинаешь лазить, нажимая ссылки; они обычно подчеркнуты и подсвечиваются, когда на них наводишь мышку. Давай поставим стартовой страницей e1, чтобы ты могла быстро посмотреть новости и погоду... Ну вот, видишь, как все просто.

- Понятно, буду осваивать на досуге, - оптимистично сказала Марина. - А сейчас пойдем мы, наверное, на прогулку. Что-то я не догадалась - надо было заранее уйти, чтобы не мешаться тут. Вон, и дождик почти перестал.

- Да уж, это мы как-то не продумали... Сходите, погуляйте, пока распогодилось, а я пока почту сделаю да поразбираюсь с настройками немного.

Алексей помог одеть Вику на улицу и вышел с ней на балкон, пока мама одевалась, чтобы малышка не испарилась в комбинезоне.

- Кто тут у нас гулять пойдет? - склонившись над дочкой, плаксиво сморщившейся от холодного воздуха, нежно засюсюкал папа. - Мы пойдем, да! А-гы! А-гу! Гу-лять. Гу, га, ути-пути!

Отправив семью на прогулку, Алексей минут сорок потратил на то, чтобы упрятать мешавшийся под ногами в коридоре кабель под плинтус. Затем сел к компьютеру и погрузился в несложную, но хлопотную наладку. Антивирус, почтовик, обновления, фильтры, настройки, порты и патчи - все эти действия, вызывавшие благоговение у непосвященных, были для него несложны. Однако при всей своей простоте они требовали немало времени, и поэтому, когда Марина с Викой вернулись, до завершения оставалось еще долго.

- Предлагаю прерваться на обед, - заявила уставшая и продрогшая мама.

- Поддерживаю! - отозвался Алексей. - Один момент; пока вы раздеваетесь, я накрою на стол.

После трапезы, скомканной из-за голодной дочки, желавшей поскорее уснуть в обнимку с маминой грудкой, девушки поспешили устроиться на дневной отдых. Алексей продолжил настраивать компьютер, параллельно с удовольствием блуждая по Интернету в поисках нужных, полезных и просто интересных программ. Не забыл он и про сервер bfl, откуда скачал солидного объема клиент игры. Судя по описанию, это была стоящая вещь, дающая дополнительные возможности игроку. Ненадолго зайдя своим персонажем для тестирования этого приложения, Бронников убедился, что так оно и есть.

Клиент игры имел множество плагинов - маленьких встроенных подпрограмм, упрощавших такие однотипные действия, как заполнение содержимого карманов или переодевание. То есть, например, теперь после боя не нужно было вручную перекладывать из котомки в карман потраченные банки жизни - простым нажатием кнопки заданные эликсиры мгновенно сами перемещались в опустевшие ячейки. Появилась возможность вести запись переписки с другими персонажами, и даже фиксировать в фоновом режиме все разговоры поблизости, чтобы потом, при необходимости, перечитать их заново. Существенно ускорилась загрузка игры; оно и понятно, ведь клиент копировал немалую часть стандартных картинок на компьютер игрока, и их больше не приходилось каждый раз загружать с сервера. Словом, за счет массы небольших улучшений и упрощений игровой процесс стал значительно удобней и приятней. Сам же клиент автоматически обновлялся при каждом запуске, запрашивая на сервере игры новые файлы и измененные данные.

Однако плотно засесть за игрушку Алексей пока не мог - помимо запланированных домашних дел, вечером их ждала в гости Света Ершова, школьная подруга Марины, со своим новым мужем Игорем. Жила она на последнем этаже в соседнем подъезде; целеустремленная, спортивная, умная девушка в одиночку (при небольшом участии бабушки) воспитала девятилетнего сына. Особой нужды маленькая семья не испытывала - отличное знание французского и испанского языков позволяло Светлане, практически не выходя из дома, неплохо зарабатывать переводами. Вот только личная жизнь у нее никак не складывалась. Казалось бы, чего проще воспитанной и симпатичной женщине найти себе достойного спутника жизни? Но в том и закавыка, что все кавалеры, периодически появляющиеся рядом с ней, существенно не дотягивали до ее уровня. Света, не привыкшая довольствоваться полумерами, четко знала, чего хочет в жизни. Однажды она пыталась даже связать свою жизнь с французом, столь выгодно отличавшимся от наших соотечественников мягкими манерами и прирожденной изысканностью. Не сложилось; утонченный европеец оказался слаб духом по сравнению с хрупкой девушкой, впрочем, как и большинство русских ухажеров. И вот теперь она приглашала своих близких подруг на своеобразные "смотрины": как ей казалось, она наконец-то нашла мужчину своей мечты, и хотела познакомить его со своими подругами.

Посовещавшись, Алексей и Марина решили, чтоб не появляться в гостях с пустыми руками, преподнести хозяевам символический подарок. Бутылочка коньяка, по их мнению, вполне для этого подходила, и Бронников, наскоро собравшись, отправился за ней в ближайший супермаркет, намереваясь заодно купить каких-нибудь продуктов в дом.

Под козырьком одного из подъездов соседнего дома он заметил лежавшего на боку мужчину. "Этого еще не хватало", - недовольно подумал Алексей и беспомощно оглянулся по сторонам. Прохожих почти не было, чему, учитывая погоду, удивляться не приходилось. Поколебавшись, Бронников все-таки решился подойти ближе: вдруг человеку плохо, и нужно вызвать скорую. Осторожно приблизившись, он наклонился над лежавшим и тронул за плечо:

- Эй, мужик... Ты чего?..

Безвольным движением тот перевернулся на спину, не открывая глаз. "Пьяный", - понял Алексей еще до того, как учуял сильный запах алкоголя. Характерные пятна грязи на джинсах и рукавах куртки и перемазанное лицо говорили о том, что выпивоха неоднократно падал, добираясь по раскисшим дорогам домой, и боевой задор кончился буквально на последних метрах дистанции. Вздохнув, Алексей махнул рукой и пошел своей дорогой, буркнув напоследок:

- Домой иди давай... Холодно ведь.

Почему он не вызвал скорую? Во времена студенчества, когда Алексей был менее искушен в подобных житейских делах, с ним случилась подобная ситуация. Он спешил из общежития на лекцию, когда у ограды скверика заметил лежавшего без движения мужчину. Даже погода была тогда примерно такая же, сырая и пасмурная, только без дождя. Алексей подошел, попытался привести человека в чувство, но тот лишь мычал что-то нечленораздельное. Допуская, что с тем мог приключиться сердечный приступ или еще что-то подобное (принюхиваться Алексей тогда особо не стал), Бронников из ближайшего таксофона вызвал карету скорой помощи, описав случившееся. Диспетчер на другом конце провода приняла вызов, равнодушно велела ждать бригаду; Бронников подчинился. Спустя двадцать минут подъехала машина, из которой не спеша вышла пожилая врачиха и направилась к пациенту, на ходу натягивая беловато-желтые полупрозрачные перчатки.

Алексея поразило, с какой брезгливостью и в то же время бесцеремонностью она одной рукой, будто кусок фекалий, повернула лицо лежавшего кверху, как клещами сжав дряблые щеки. Заглянула в рот, большим пальцем сдвинула верхнее веко вместе с бровью, сунула руку под челюсть, прощупывая сонную артерию. Через полминуты, нет, даже через двадцать секунд осмотра она уже выпрямилась и так же размеренно пошла обратно к машине, снимая перчатки.

- И что с ним? - поинтересовался Алексей, семеня следом.

- Пьяный, - недовольно ответила докторша, бросая перчатки в урну.

- О, надо же... Я думал, может, с сердцем что, - виновато сказал Бронников, ощущая невысказанный упрек в свой адрес - мол, зачем из-за всякой ерунды людей беспокоишь? - И что с ним теперь делать?

- Ничего. Проспится и уйдет, - безучастно отрезала эскулап, влезла в карету скорой и захлопнула дверцу.

Машина уехала, оставив Алексея в некоторой растерянности. Потоптавшись минуту или две, он побрел своей дорогой, досадуя на себя за глупый порыв, да сожалея о пропущенной половине лекции. Поэтому на сей раз, живо представив не понаслышке знакомую ему процедуру, Бронников без угрызений совести оставил мужика лежать у подъезда - благо, что под козырьком не капало.

В коньяках Алексей не разбирался - нечасто доводилось их пробовать. Пришлось ориентироваться по цене; с порога отвергнув парочку самых дешевых марок и забраковав все, что стоило дороже пятисот рублей за бутылку, он значительно сузил себе выбор и вскоре остановился на чудной треугольной бутылке за триста с хвостиком, соблазнившись исключительно на необычную форму. На обратном пути он с долей облегчения обнаружил, что пьяница куда-то делся. Может быть, нашел в себе силы уйти, а может, добрые люди помогли - Бронникову это было безразлично. Сам он, хотя спиртное иногда и употреблял, но до такого состояния "нестояния" ни разу не напивался, и потому особого сострадания к алкашам не испытывал.

Когда он вернулся, Вику одевали в нарядные нежно-розовые ползунки с кружевной каймой. Марина уже была готова, и Алексей переодеваться не стал. Несколько грязных брызг на левой штанине он счистил щеткой, переложил коньяк из пакета за пазуху и предложил понести Викусю.

- Спасибо, я справлюсь, - отмахнулась Марина, накидывая плащ. - Пошли?

---

Игорь оказался высоченным, под два метра, добродушным и улыбчивым увальнем с покладистым и миролюбивым характером - этакий настоящий русский медведь. Казалось бы, в целях равновесия природа непременно должна была обделить этого большого широкоплечего парня интеллектом, следуя известной поговорке "сила есть - ума не надо", однако внимательный, вдумчивый взгляд и обоснованные, взвешенные суждения сразу выдавали в нем незаурядный интеллект. Движения его массивного тела отличались ювелирной точностью и аккуратностью, а ухоженные руки очень хорошо сознавали меру своей мощи: рукопожатие Игоря было крепким, но не чрезмерно, как порой любят подшучивать над новыми знакомыми некоторые бахвалящиеся силой недалекие амбалы.

Занимался он предпринимательством и к своим тридцати пяти немалого добился, состоя в руководстве компании "Петров бэттериз", специализирующейся, как ясно из названия, на производстве и продаже электротоваров. Основную ставку эта фирма делала на качество своей продукции, уделяя также большое внимание современному дизайну товаров и эксклюзивным разработкам в области энергоисточников. Судя по словам Игоря, их батарейки и аккумуляторы собственного производства ничем не уступали известным мировым брендам, но обходились значительно дешевле в силу целого ряда причин, в том числе и меньших расходов на рекламу. Впрочем, подробно распространяться о своей работе Игорь не стал, прекрасно сознавая, что это может быть не очень-то интересно собравшимся. Мимоходом, в двух-трех фразах обрисовал ситуацию на производстве и с радушием полноправного хозяина пригласил всех пришедших за стол.

Принесенный Алексеем и Мариной коньяк оказался весьма кстати, поскольку Света с Игорем опрометчиво не предусмотрели алкоголь. Поначалу только что познакомившиеся зажато ковыряли в тарелках, настороженно реагируя на попытки хозяев разрядить атмосферу шутливыми замечаниями, но очень быстро глоточек спиртного произвел чудесное действие. Девушки перестали смотреть на Игоря как на татя, покусившегося на их давнюю подругу, а сам он расслабился, почувствовал себя уверенней, и эта непринужденность только добавила шарма к его прирожденной обаятельности. Алексей перестал переживать, что скромный презент будет отвергнут; откровенно говоря, узнав, что Игорь - человек довольно состоятельный, Бронников решил, что этот простенький коньячок поднимут на смех. Напрасно; то ли хозяева деликатно обошли эту тему стороной, то ли Игорь был настолько не охоч до горячительных напитков, но, так или иначе, скромное подношение было воспринято с глубокой благодарностью.

Помимо Марины, к школьной подруге пришли еще Люда Когтева с одиннадцатилетней дочкой Дашей, Ольга Иванова с мужем Женькой, курчавым жилистым высококлассным электриком, и Тая, оставившая дома сына Лешку на попечение бабушки. После небольшого, скорее символического застолья собравшиеся как-то сами собой быстро разделились на половозрастные группы с совпадающими интересами. Дети обосновались в маленькой комнате; сын Светланы, Кеша, нашел в рослой не по годам Дарье страстного поклонника бакуганов, - новомодных у детей шариков-трансформеров. В целях правильного воспитания подрастающего поколения им поручили присматривать за Викой - впрочем, она, окруженная массой новых соблазнительных игрушек, не требовала к себе никакого внимания, забыв даже про маму. Девушки плавно перетекли из-за стола в спальню, занявшись обсуждением всей той массы срочных и важных новостей и вещей, о которых представительницы прекрасной половины человечества могут говорить часами, в то время как сильный пол неспособен выслушивать это больше нескольких минут. Мужчины перекочевали на кухню, вслед за пошедшим покурить Женькой, да так там и застряли, обмениваясь мыслями по поводу погоды, компьютеров, машин и работы. До обсуждения политики и женщин дело не дошло - требовались либо более тесное знакомство, либо больше возлияний, до чего ни один из троих оказался не слишком-то падок.

Алексей и Марина то и дело, беспокоясь о дочке, заглядывали в детскую, но их тревоги были напрасными - Вика с комфортом расположилась на роскошном зеленом ковре и весьма своеобразно исследовала Кешины модели автомобилей. Она, в связи с режущимися зубками, любую новую вещь норовила запихнуть в рот; тщательно убедившись, что от выданных щедрым юным хозяином игрушек ничего отгрызть невозможно, родители перестали переживать за ляльку.

- ...Смотри, твой бакуган попал на Карту Ворот с моим бакуганом; значит, сейчас будет битва, - Кеша, махнув рукой на давно надоевшие обслюнявливаемые Викой машинки, с увлечением поучал новую подругу. - Говори: "Открыть Карту Ворот!"

- Переворачивать?

- Да... Теперь сложи число на Карте Ворот с энергией твоего бакугана.

- А какое? Их тут шесть.

- То, которое соответствует твоей стихии. Видишь, на твоем сером бакугане нарисована звездочка? Это стихия haos, которую почему-то переводят как "свет". Значит, тебе эта Карта Ворот добавляет 200 энергии. А у моего стихия subterra, "земля", хотя правильней перевести как "подземелье". Мне плюсуется только 120 энергии, значит, у тебя сумма больше.

- И что теперь?

- Теперь мне, чтобы не проиграть бой, можно было бы использовать Карту Способностей... но среди них нет ничего подходящего. Ничего не поделаешь - ты забираешь эту Карту Ворот и кладешь ее к использованным. Бакуганы тоже - забираем каждый свой и откладываем в сторону.

- А если энергия получится одинаковой?

- Тогда кто первый на Карту Ворот встал, тот и выиграл...

Женский клуб, обосновавшийся в спальне, уже перемыл косточки непутевому Овечкину, чьи непростые отношения с Людой давно уже стали притчей во языцех, крайне положительно оценил Игоря и с восторгом воспринял известие о том, что по весне Игорь планирует перевезти всю новую семью за город, в собственный дом, который он сейчас строил в Решетах. Эту новость Света поведала подругам как большой секрет, чтоб не сглазить; те, конечно же, клятвенно обещали держать рот на замке и тут же засыпали ее вопросами:

- Сколько этажей дом будет? Стены и крыша уже есть, или только фундамент? А участок большой? С кустами и деревьями, или пока ничего не посажено?

- Два этажа, и еще жилой чердак - мансарда. И стены, и крыша уже есть, все коммуникации подведены, однако предстоит много работы по отделке и по благоустройству участка. На нем росло несколько кустов смородины и крыжовника, но сейчас, после строителей, там словно Мамай прошел. Оно, может быть, и к лучшему: будет возможность попробовать свои силы в качестве ландшафтного дизайнера. Если, конечно, Игорь будет не против.

- Природа - это, конечно, хорошо, если летом, - сомневались подруги. - Но как жить в саду зимой? Холодно ведь! Печку топить каждый день... Или будете на зиму обратно в город перебираться?

- Ой, девочки, побывала я в похожем доме у соседей - так вы не поверите, до чего техника дошла. Пластиковые окна, теплые полы... говорят, всю зиму босиком и в одном белье по дому ходили. Камин только для красоты сделан.

- А Кешу как - в Екатеринбург в школу возить?

- Да, а что такого? Куда безопасней, чем по нашим улицам ходить. Игорь на джипе каждый день будет на работу ездить, в случае чего - я на своей Нексии могу подстраховать, так что с этим проблем не будет, думаю...

В кухне тем временем, под мерное гудение мощной вытяжки, плотоядно всасывающей клубы сизого дыма, порозовевший после рюмочки коньяка Женька допытывался у Игоря, какие и почем лампочки и выключатели поставляет его фирма.

- Свалился, понимаешь, срочный контракт, - с чувством попыхивая сигаретой, объяснял он. - Знаешь ведь, наверное, что среди наших бизнесменов в последние годы модно стало на Балтыме селиться? Так вот, один клиент там просит до морозов организовать ему подсветку всего участка. Мы ему, мол, а почему сети не прокинули до того, как дорожки разбили? Как мы теперь незаметно питание подведем к прожекторам? Это ведь не удлинитель китайский пробросить; выкапывается канава, в нее укладывается полипропиленовая труба, в которой в гофре идут жилы проводов определенного диаметра, и в нужных местах выходят на поверхность. А он - так, мяк, не подумал, а теперь охота, чтобы и альпийская горка по зиме освещалась, и бережок с видом на озеро в иллюминации... В общем, сейчас у него гастарбайтеры траншеи докапывают, а с понедельника мы подъедем и начнем там сети прокидывать, чтобы они успели ямы зарыть, дорожки камнем замостить, да газон постелить. А когда точки доступа будут - прожекторы прицепить дело нехитрое.

- Что тут сказать; скупой платит дважды, - кивал Игорь, включая свой ноутбук. - Мне кажется, он просто решил немного сэкономить при проектировании. Многие у нас мнят себя сведущими людьми чуть ли не во всем подряд, и потому делают тяп-ляп то, что стоило бы поручить специалистам.

- Веришь-нет, у него даже к фонарю, который освещает стильную лесенку на бережок, обычный алюминиевый двужильный провод в белой ПВХ-изоляции протянут по воздуху, на шестах! Мы ему долго объясняли, что так уже сто лет не делается; вроде соглашается, что страшненько получилось, но нормально переделывать жаба душит. Колхоз-деревня, ей-богу... Дом за несколько лимонов забабахают, а на таких вот мелочах пару сотен тысяч сэкономят, потом локти кусают, когда что-нибудь случится.

- Вот, я загрузил прайс-лист нашей компании, - Игорь развернул ноутбук к Женьке, - погляди, что тебя интересует. Почти все из этих товаров я смогу организовать для тебя без торговой наценки, по себестоимости.

- Так... Пакетники УЗО, колодки, кабель КВВГ... Так вы, значит, не только своим торгуете, но и многое перепродаете, причем по вполне приличным ценам. Что ж - у вас есть чем поживиться! Однако, перечень-то внушительный. Можно отправить его мне по электронке?

- Можно, почему бы и нет. Хотя погоди, давай я тебе лучше ссылку на наш сайт пошлю. Информации в разделе "Каталог" вполне можно доверять, обновляется несколько раз в день. Там же, кстати, есть мои координаты - в разделе "О компании". Диктуй адрес...

- Ты прямо с ноутбука хочешь письмо отослать? А, у вас тут Wi-Fi есть?

- Провод от провайдера идет до роутера, а с него уже раздается по воздуху. Когда мы со Светланой только познакомились, они с Кешей по очереди провод то в один компьютер втыкали, то в другой. Пришлось купить роутер с модулем вай-фай и сделать локальную сеть, а то за моим ноутбуком провод таскать как-то глупо.

- Сам настраивал сетку?

- Сам, конечно; чего ж тут сложного...

Время пролетело незаметно, и Вика, которой скоро наскучила незнакомая обстановка, первой недовольным плачем выразила свое желание отправиться домой. Как ни жаль было супругам покидать теплую компанию, но пришлось откланяться. По возвращении Марина вручила Алексею бумажку с написанными карандашом Интернет-адресами, логинами и паролями.

- Что это? - удивился Бронников. - Одноклассники... Вконтакте... Да тебя, никак, заманили в социальные сети?

- Завлекли и соблазнили, - с энтузиазмом подтвердила Марина, раздевая дочку. - Завели мне персональные странички, показали, что там к чему. В соцсетях почти все мои подружки, оказывается, есть, регулярно общаются. Уверяют, это очень удобно; всегда будешь в курсе, у кого как дела. Свою новую электронную почту я еще не запомнила, поэтому мне по старинке написали на бумажке.

- Ладно, я запомню пароли страничек в обозревателе и сделаю закладки, чтобы ты могла сразу туда заходить, не вводя каждый раз пароль.

Пользуясь моментом, пока девушки купались и укладывались спать, Алексей быстро написал несколько писем знакомым, хвастаясь новшеством. Разумеется, первому отправил письмо Коле, шутливо поздравляя того со сбывшейся мечтой. Очевидно, старый приятель тоже сейчас коротал субботний вечер за компьютером, поскольку ответ пришел спустя минут пятнадцать. Неугомонный Николай искренне порадовался за друга и теперь спрашивал, когда Бронников намерен зарегистрироваться в "Одноклассниках". Усмехнувшись, Алексей решил не форсировать это дело, сославшись на занятость. Если честно, то он не сильно рвался в социальные сети по той же самой причине, по которой пропустил последние встречи выпускников. Чем ему похвастаться перед сверстниками? Чего он добился? Единственное его достижение, гордость и цель в жизни - дочка, но разве сумеют это оценить по достоинству другие? Сытый голодного не разумеет; бездетные знакомые никак не могли взять в толк, как ребенок может стать смыслом существования. Да и в том, что сейчас у Бронникова была любимая семья, немалую роль сыграла Марина; рядом с ней и с Викой Алексей чувствовал себя нужным, и оттого уверенным в завтрашнем дне.

С кроватки доносилось неспокойное посапывание умаявшейся дочки; Марина, похоже, еще не спала. Опасаясь, что свет от монитора беспокоит жену, Алексей не стал ничего писать Коле, запарковал компьютер и пошел в душ. Жаль, конечно, что сегодня не удалось вволю насладиться долгожданным Интернетом, но, в конце концов, не последний день жизни - завтра предстоит еще один выходной.

---

В воскресенье погода улучшилась, если можно так назвать прекращение порядком надоевшего мелкого дождика и небольшое, на два-три градуса, потепление. В честь этого Марина с Викой после завтрака отправились на длительную прогулку, предоставляя папе возможность вволю пошуметь. И Алексей использовал эти два часа на полную катушку: наконец-то прикрепил в кухне крючки, перемыл поднакопившуюся посуду и принялся за приготовление обеда.

Когда Марина вернулась, ее ждала на столе тарелка аппетитного борща. Алексей сам занялся Викой, чтобы дать возможность супруге перекусить перед дневным сном. Однако, хотя малышка после улицы быстро и крепко уснула, мама не стала засыпать. Тихонько, чтобы не шуметь, она стала помогать мужу в наведении порядка, традиционно устраиваемого в выходные. Мытье пола, протирка пыли, приборка расползшихся за неделю по дому вещей особой сложности не представляли, но вдвоем дело шло куда веселей. Не прошло и полутора часов, как дом посвежел и заблистал чистотой. Поскольку Вика все еще спала, родители, чтобы не шуметь, занялись каждый своим излюбленным занятием: Марина открыла книгу, а Алексей сел к компьютеру.

"Ну-с, - подумал он, кликая на иконку клиента игры bfl, - что там надо было сделать-то? Убить пятерых вожаков... А, нет, сперва надо апнуться на второй уровень. Сейчас, сейчас...".

...Бронтозавр огляделся по сторонам - несмотря на выходной (или благодаря ему), в Восточном Пригороде было многолюдно. По неширокой, мощеной грубым камнем дороге туда-сюда сновали спешащие по своим делам разноуровневые персонажи. Мало кто из них оглядывался на происходящее вокруг; очевидно, большинство занималось в пути общением с находящимися далеко друзьями и сокланами.

В пологих, покрытых редколесьем холмах, за которыми, как знал юноша, протекала извилистая неглубокая речушка, вовсю кипела работа. Рудокопы, травники, лесорубы в поте лица зарабатывали свои стекляшки: работники начальных левелов - бдительно остерегаясь бесцельно бродящих собачьих свор, персонажи постарше - равнодушно пренебрегая опасностью. Вот на ЙаГодКу пятого уровня, рубившую невысокую сосенку, набросилось сразу четыре пса, науськиваемых темно-серым вожаком; не поведя и бровью, та повернулась к агрессорам и мощными взмахами простого плотницкого топора буквально за минуту разметала напавших, после чего спокойно вернулась к своему занятию.

Заметив, что одна из собак отделилась от сородичей, Бронтозавр подкрался к ней и быстро разделался с животным. Затем повторил свой маневр, но уже менее удачно, - на помощь к завизжавшей псине прибежала другая, и дело могло кончиться плохо, если б не прохожий, помогший юноше одолеть противников. Отойдя вглубь холмов, где и зверей встречалось меньше, и охотников, боец вдруг насторожился, заметив подозрительную картину. На земле, среди трупов нескольких псов, без движения лежал хорошо одетый воин; еще один, в обычных штанах и рубашке, яростно бился с вожаком - последним выжившим из некогда крупной стаи.

Занеся высоко над головой дубинку, Бронтозавр кинулся на помощь и со всей силы огрел злобно ощерившегося вожака по косматой голове.

- Ты что делаешь?!! - возмущенно завопил боец, чуть не выронив свою палку.

- Как что? Помогаю! - от удивления Бронтозавр пропустил ответный выпад, и вожак весьма ощутимо хватанул его повыше колена, после чего снова повернулся к бойцу по имени Мегатроник.

- Не смей его бить, - процедил сквозь зубы тот, продолжая схватку. - Он мой! Или ты крыс?

Опешивший Бронтозавр не нашелся с ответом. Не зная, как лучше поступить в такой ситуации, он предпочел просто обороняться от вожака, не нанося ему ударов. К счастью, скоро бой закончился, и тяжело сопевший Мегатроник, склонившись над поверженным зверем, завладел его головой. Затем он привел в чувство лежавшего _GiGeMoN_, и наконец повернулся к нечаянному помощнику.

- Так ты крыс? - требовательно повторил он вопрос.

- Нет... - неуверенно выдавил из себя Бронтозавр, смутно догадываясь о значении этого термина.

- А зачем тогда в бой влез, если тебя не звали? - сумрачно продолжал допытываться победитель.

- Увидел, что он лежит, - растерянно оправдывался юноша, кивая на очнувшегося воина, - подумал, что тебе нужна помощь...

- Да он просто нуб, - _GiGeMoN_ успокаивающе тронул распалившегося товарища за локоть. - Плюнь на него. Дроп ведь твой, так что все нормально.

Мрачно посопев, Мегатроник и вправду смачно сплюнул и зашагал прочь, буркнув на прощанье:

- Впредь думай лучше, баран. Еще раз увижу, что крысишь - можешь забыть про игру. Всем кланом катать будем.

Проводив взглядом удалявшихся воинов, Бронтозавр понял свою ошибку. Видимо, старший воин помогал своему соклану сделать патруль - собрать пять голов вожаков. Для этого он напал на стаю собак, перебил простых псов, но оставил в живых вожака. Тут он перестал сражаться и умышленно дал себя загрызть - чтобы голову вожака смог взять более слабый товарищ. Ну конечно же, ведь даже карманы упавшего были полны неиспользованными эликсирами жизни... А его вмешательство было расценено как попытка отобрать трофей. Да уж, очень неудобно получилось. Но все хорошо, что хорошо кончается - вот если бы вожак свалился от удара Бронтозавра, и голова с дропом досталась бы ему, незваному помощнику наверняка пришлось бы объясняться.

Еще несколько псов, и Бронтозавр, перейдя на второй уровень, помчался в Плерку за рубашкой. Хотя у него хватало денег на голубую курточку, стоившую четыре диаманта, юноша решил все же купить более дешевую белоснежную приталенную рубашку ловкача за один диамант и двадцать алмазов, сочтя даваемый ею бонус к ловкости достаточным. Действительно - в ней воин сразу ощутил в себе гораздо больше сил, и это не было самообманом: когда по дороге он пробы ради напал на неосторожно высунувшего онклифа, разделаться с ним не составило никакого труда. Увлекшись проверкой новых возможностей, он накинулся сразу на двух, и спокойно одолел гигантских крыс, даже не использовав банку. С бродячими собаками - аналогично; две-три псины теперь не представляли для него серьезной угрозы. На большие стаи, однако, он нападать не решался, понимая, что всему есть предел. А вожаки, как на грех, без свиты не ходили.

"Придется искать группу, - подумал Бронтозавр, выходя к дороге. - Как ее тут называют-то?.. А, пати!".

- Кто на вожаков? - несмело крикнул он в пространство, опасаясь выглядеть глупо в глазах прохожих. Но боялся воин зря - никто не покрутил пальцем у виска, и даже не посмотрел косо в его сторону. Осмелев, Бронтозавр крикнул еще раз, и еще.

- Хватит кричать, - негромко, но внушительно сказал ему прямо в ухо выросший словно из-под земли Prankes - воин в необычных темно-пурпурных доспехах.

- А тебе-то какое дело? - удивился юноша. - Я пати на вожаков ищу... Патруль у меня.

- Я понимаю, - спокойно кивнул тот, не обращая внимания на грубоватый тон. - Я - паладин, и обеспечиваю общественный порядок на этом участке дороги. Законом запрещено кричать слишком часто. На первый раз - предупреждение.

И Prankes исчез так же внезапно, как и появился. "Вот оно как, - Бронтозавр про себя хмыкнул. - Оказывается, тут и местная полиция водится... Надо бы прочитать правила, а то, как известно, незнание закона не освобождает от ответственности".

Один из пунктов и впрямь гласил, что однотипные лозунги можно провозглашать не чаще одного раза в несколько минут (точное время варьировалось в зависимости от содержимого тирады). Кроме того, среди законов обнаружилось немало интересного. Паладины, будучи сами игроками, могли накладывать на нарушителей зачастую очень ощутимые наказания - вплоть до денежных штрафов и заключения в тюрьму (виртуальную, конечно). В число провинностей входила даже ругань - то есть за "барана" Мегатроника вполне могли наказать, если бы Бронтозавр вздумал пожаловаться.

Вскоре воин увидел снова знакомую уже парочку за прежним занятием - _GiGeMoN_ лежал на пяти трупах псов, а Мегатроник добивал вожака. И тут, откуда ни возьмись, в бой влетел полуголый малец с дубинкой. Ловко стукнув израненное животное, отчего волкодав бездыханным ткнулся носом в землю, Крайслер наспех обшарил тело в поисках добычи, сунул что-то в карман и задал стрекача.

- Крыса! - крикнул в запале Мегатроник. - Стой, скотина!

- А вот за базар ответишь! - воришка на ходу умудрился показать своей жертве неприличный жест и обиженно заголосил. - Паладины!!!

Тут же, как в прошлый раз, моментально появился Prankes. Без лишних слов он двурогим жезлом в правой руке указал на Мегатроника и безэмоционально констатировал:

- Оскорбления. Заклятие окаменения на два часа.

И снова мгновенно пропал, будто его и не было вовсе. Тотчас же Мегатроник замер, не в силах ни пошевелиться, ни что-либо вымолвить. Увидев это, Крайслер смело вернулся назад, обойдя недвижимого _GiGeMoN_, встал перед остолбеневшим бойцом и, подняв голову, насмешливо процедил ему в лицо, зная о своей безнаказанности:

- Ну что, герой, каково тебе торчать истуканом тут на солнышке? Давай, вдарь мне за то, что я скрысил твой дроп. Или хотя бы скажи что-нибудь, козел. Как ты там меня обозвал? Да ты сам педик гнойный, чмо недоделанное! Ха-ха! Позовешь паладинов, ускребок, чтобы меня наказали? Что, не получается? Ай-яй-яй, какая досада!..

На бесстрастном лице Мегатроника, превратившемся в безжизненную маску, жили только глаза; яростно вращаясь в орбитах, и они метали гром и молнии, норовя испепелить обидчика. Несомненно, наказанный все слышал и понимал, но сделать ничего не мог. Впрочем, кое-что ему таки удалось: увлекшись издевательством над беспомощным воином, Крайслер не заметил, как позади него возникли двое хорошо одетых рыцарей. На их доспехах красовалась та же нашивка, что и у Мегатроника - знак принадлежности к клану Снежных Барсов.

- Так, - голосом ровным, но не сулящим ничего хорошего, промолвил старший из них, богато разодетый Стрелок двенадцатого уровня, ловко спрыгивая с грифона о двух головах. - Кто тут на нашего соклана наезжает?

Весь кураж словоохотливого воришки разом испарился. Побледнев, он облизал пересохшие губы и молча, бочком-бочком, засеменил к дороге. Второй из новоприбывших уже успел привести в чувство _GiGeMoN_, и тут же шустро перегородил Крайслеру пути к отступлению.

- Да что с ним разговаривать, - хрипло произнес напарник ограбленного, сидя на земле - он еще не до конца пришел в себя. - Дроп скрысил, молчанку на Петруху кинул... Мочите его!

- Что ты можешь сказать в свое оправдание, крыс? - чисто риторически спросил Стрелок, надвигаясь на присевшего от страха вора.

- По... Помогите! - пискнул тот и бросился было наутек, но от оплеухи окованной синеватым металлом рукавицы свалился наземь.

Подоспели еще двое или трое представителей клана Снежных Барсов и сходу принялись мутузить воющего и катающегося по земле Крайслера. Хотя они могли прикончить жулика в два счета, однако явно стремились растянуть жестокий урок, нанося неопасные, но болезненные удары ногами.

- Убивают! Паладины! - верещал воришка, и все тот же Prankes не заставил себя долго ждать.

- И правда, убивают, - согласился страж закона, окинув взглядом эту сцену, явно виденную уже тысячи раз. - А разрешение на экзекуцию есть?

- Разумеется, командир, - изогнулся в почтительном поклоне Стрелок. - Мы - солидный клан, а не беспредельщики какие-нибудь. Вот, извольте.

Изящным жестом он извлек из украшенной золотыми вензелями кожаной дорожной сумы, притачанной к седлу грифона, скрепленный большой печатью свиток и протянул документ стражу порядка. Тот взял бумагу, сломал печать, развернул и по диагонали пробежал глазами.

- Все законно... Что ж, продолжайте, - резюмировал Prankes, пряча свиток себе за пазуху. Однако перед его обычным исчезновением в бесстрастном служителе закона на долю секунды проснулся простой человек, и он добавил сочувствующим тоном. - Добейте вы его уже побыстрей... А то орет на всю локацию, как поросенок недорезанный.

Послушно кивнув, Стрелок сделал знак своим сокланам, и незадачливый вор, издав полный муки стон, наконец затих. Удовлетворенные линчеватели, попинав еще немного бездыханное тело, стали расходиться, живо обсуждая между собой инцидент.

- Запомни, малыш, - сказал Стрелок, наклонившись над Крайслером, - за твой косяк ты теперь в черном списке нашего клана. Пока не выкупишься, любой из Барсов будет тебя катать, где бы ни встретил. Ты у нас из бинтов не вылезешь... Удачи в игре!

Он наступил на колено лежавшего металлическим стальным сапогом и нажал всем весом; в наступившей тишине явственно раздался жутковатый хруст ломающейся кости. Повернувшись, палач вспрыгнул в седло, и сказочное ездовое животное, взмахнув мощными крыльями, в мгновение ока унесло его прочь. Помедлив, Бронтозавр подошел к стоявшему каменным изваянием Мегатронику и заглянул ему в лицо. Теперь глаза у воина были закрыты - видимо, отмщенный игрок вышел из игры, оставив своего персонажа отбывать наказание.

"Суровые здесь нравы, - думал юноша, шагая к дороге, - весьма своеобразные. Да, надо будет обязательно вступить в какой-нибудь клан; но это потом, когда еще немного освоюсь в игре".

---

Громогласные объявления о поиске группы наконец увенчались успехом: к Бронтозавру подошел Руслик12 в одежде здоровяка и без предисловий сказал:

- Мне тоже надо пять голов. Давай бить вместе?

- Вдвоем? - засомневался Бронтозавр, памятуя наказы опытных игроков. - Не одолеем...

- Справимся, - заверил его боец, - не впервой. Ты только делай в точности все, что я говорю. Так как - по рукам?

Окинув пытливым взором персонажа Руслана (именно так звали игрока из Беларуси в реальности), Бронтозавр крепким рукопожатием скрепил временный союз. Было в этом воине что-то располагающее к себе - то ли внимательный взгляд чуть прищуренных, слегка раскосых глаз, то ли спокойная, уверенная речь. "Попытка - не пытка, - думал юноша, шагая за компаньоном вглубь холмов. - Где наша не пропадала...".

Вот новый напарник замедлил шаги, зорко оглядываясь по сторонам. Оценивающе посмотрев на три группы собак вокруг, Руслик12 выбрал одну и, обойдя свору из пяти зверей, считая и вожака, напал на отделившегося от остальных пса.

- Стой там! - предостерегающе крикнул он, заметив инстинктивный порыв Бронтозавра броситься на помощь.

Пришлось остаться на месте и наблюдать, как товарищ дубасит рычащее животное. А тот не спешил разделаться со своей жертвой, часто уходя в защиту и нарочно затягивая бой. Вскоре стало понятно, зачем это делалось: сначала один, а потом и другой пес атаковали Руслана, и вот ему уже приходилось сносить нападки сразу с трех сторон. Бронтозавр нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая команды - три собаки для воина второго уровня, затягивающего бой в защитной стойке, представляли некоторую угрозу.

- Куда направляется вожак? Ко мне или в сторону? - выдохнул Руслик12, перекрыв шум схватки. Пот стекал по его лицу, застилая глаза, и было видно, что он слабеет.

- В сторону! - закричал Бронтозавр.

- А четвертый пес? Где он?

- Идет за вожаком!

- Тогда быстро ко мне с хилкой и мощью! - прохрипел Руслик12, падая на колени под натиском свирепых псов.

Через полсекунды до Бронтозавра дошло, что от него требовалось. Трясущимися руками вытряхнув содержимое котомки на землю, он выхватил из кучи свитки лечения и эликсиры мощи, сунул их в карманы и ринулся в бой.

- Хил на меня! Добивай их быстро, с мощью!

Направив на компаньона поток живительной энергии, Бронтозавр использовал эликсир мощи и с одного удара свалил одну из зубастой троицы. Оставшиеся на ногах шавки визгливо затявкали, призывая подмогу, но поздно. Воспрявший от целительного свитка Руслан, которому одежда здоровяка обеспечивала повышенное количество жизненных сил, перешел от блоков к активному наступлению и, не обращая внимания на существенный для других комплектов доспехов урон, с немыслимой скоростью охаживал своего противника палкой. Бронтозавр снова задействовал мощь, и сокрушительный удар уполовинил практически полное здоровье собаки. Теперь добить их не составляло труда; едва последний из псов рухнул на землю, как воины резво отскочили в сторону, переводя дух.

- Теперь быстро хилимся, ставим банки и одновременно нападаем - я на вожака, ты на пса. Пошли! - почти без паузы выпалил Руслик12, отработанными движениями засовывая в карманы эликсиры жизни.

- Погоди! - в отчаянии выкрикнул Бронтозавр. - Как восстановить здоровье? Свитки действуют только в бою!

Напарник затормозил в последний момент и, повернувшись, раздраженно сказал, как само собой разумеющееся:

- Съешь любую еду! Если нету - возьми с аука. Скорее, пока вожак не ушел к другой стае!

Наспех переворошив кучу своих вещей, Бронтозавр с облегчением обнаружил среди них подсохшую булочку и сунул в рот. Это подействовало; с обновленными силами вскинув дубинку, он радостно завопил:

- Готов!

- Давай!!! - одновременно с ним воскликнул Руслан и прыгнул на вожака.

Бронтозавр, не мешкая, связал боем единственного оставшегося в живых пса, не давая тому помочь своему лидеру. Шансов выжить у собаки не было никаких, но Руслик12 поторапливал компаньона, приговаривая:

- Чего ты возишься... Кончай его скорей и влетай ко мне! Если затянем, к нему собаки из других стай полезут.

Юноша так и сделал; вскоре они уже вдвоем добивали отчаянно сопротивлявшегося вожака. Последний, решающий удар выпало нанести Бронтозавру; когда враг свалился, он схватил за жесткое ухо его голову и победно поднял над головой.

- Поздравляю; один готов, - сказал Руслик12 обыденно, словно и не было только что жаркой, непредсказуемой схватки. - Гляди, как мы вовремя успели.

К месту битвы, на котором еще пыль не успела осесть, подходили две собаки, привлеченные шумом. Несомненно, продлись потасовка хоть на минуту дольше, бойцам пришлось бы сражаться еще и с ними. Теперь же, увидев, что помогать некому, псы нерешительно потоптались поодаль и отправились восвояси.

- Готов на следующего? - осведомился Руслан.

- Минутку... Еду куплю, - смущенно признался Бронтозавр.

Выбор всевозможных продуктов на аукционе оказался велик - с разной ценой, определяемой качеством и эффективностью питания. Быстро сориентировавшись, что ему нужна недорогая еда наподобие булочек или хлеба, за один прием восстанавливающая его здоровье почти полностью, Бронтозавр выкупил десяток, и спустя считанные секунды они оказались в котомке. Руслик12 к тому времени уже присмотрел новый объект для нападения.

- Методика та же, - шепнул он, подкрадываясь к очередной своре. - По моей команде...

Этот бой пошел по другому сценарию. Очень скоро против Руслана оказались все пять псов, а вожак внимательно наблюдал за схваткой со стороны, словно решая - вмешаться или нет.

- Вожак один? - прохрипел Руслик12, изнемогая под натиском превосходящих его возможности сил.

- Да...

- Нападай и убивай его. Я потяну псов.

- Но как же...

- Не медли! Делай, что говорю!

Стиснув зубы, Бронтозавр атаковал вожака. Совершенно не ожидавший такого оборота дела зверь взвыл, призывая своих подданных, но вошедшие в раж псы и не думали бросать истекающую кровью жертву. У Руслана не было ни единого шанса вытянуть этот бой, и он помышлял только о защите, надолго останавливаясь, чтобы отдышаться после каждой попытки отбить очередной выпад, уносивший частичку тающей жизни.

Со всей возможной скоростью нанося точные удары, юноша краем глаза следил за напарником, думая успеть... Вот Руслик12 под ликующий рык своры упал на одно колено, но не выпустил оружия из рук. Одна из собак мертвой хваткой вцепилась в его палку и, бешено замотав головой, вырвала импровизированную дубину из ослабевших пальцев. Прикрыв голову левой рукой, боец попытался правой вслепую достать до врага - тщетно. Сразу два пса повисли на его плечах, сковав движения, а остальные принялись добивать беззащитного человека.

У Бронтозавра сердце обливалось кровью от душераздирающего зрелища, и он спешил из всех сил, все еще надеясь спасти товарища. Увы; едва вожак испустил дух, и победитель бросился к напарнику, наспех проглотив кусок хлеба, как увидел равнодушно расходящихся в разные стороны собак. Все было кончено: на земле среди истоптанной, залитой кровью травы без движения лежало истерзанное тело.

Досада, растерянность, чувство вины, желание отомстить - буря эмоций разом охватила Бронтозавра, когда он опустился на колени перед трупом. Что же теперь делать? И тут его осенило: среди товаров на аукционе, помнится, мелькнул какой-то животворный прах... Мгновение - и небольшая коробочка оказалась в руках юноши.

Внутри оказался серый, похожий на золу порошок с резким, терпким запахом. Поскольку инструкции по применению не прилагалось, Бронтозавр не придумал ничего лучше, кроме как всыпать его в ноздри покойнику.

- А... Апчхи!!! - сразу сел недавний труп, яростно потирая нос, и выругался. - Ты чего всякую фигню в нос пихаешь? Не мог насыпать на шею или на руку? Он же воняет ужасно!

- Извини, - с глупой улыбкой, не в силах сдержать радости, сказал Бронтозавр. - Я не знал, как его правильно использовать... Первый раз.

- Да? - усмехнулся Руслик12. - Прикольно. Ну, с почином тебя! И не последний, поверь мне...

Другие бои за вожделенные головы прошли, как показалось Бронтозавру, куда легче и проще. Руслик12 был прекрасный игрок, умевший выбрать верную стратегию, моментально ориентировавшийся в ситуации и безошибочно руководивший маленькой группой. Беспрекословно выполняя его указания, Бронтозавр не только собрал эти пять голов, но и многому научился. А когда пришло время делить добычу, оказалось, что оба не только выполнили квест, но и разбогатели примерно на двадцать алмазов, даже принимая во внимание расходы на еду, элики и порошки оживления. И это исключительно деньгами, без учета прибыли от полученных вещей.

- Жаль, ничего ценного не попалось, - посетовал Руслик12, деля дроп на две равные кучки. - Элики, тряпицы, зубы, когти - ерунда одна. Слушай, а ты вправду первый раз играешь?

- Да, - признался Бронтозавр. - Дня три назад начал.

- Гм... Для нуба ты неплохо справляешься. Интересно, наверное, по первости-то? А я вот уже года три в игре... Четыре или пять персов сменил.

- А можно иметь больше одного персонажа?

- Одновременно - нет. Но можно, если надоело играть одним, забанить его и начать другого.

Что такое банить (от англ. ban), нетрудно было понять: говоря по-русски, блокировать.

- Но зачем бросать персонажа? - удивился Бронтозавр. - В его прокачку ведь вложены силы, время... Играй себе, да играй.

- Разные могут быть причины, - уклончиво ответил Руслик12. - Неправильно стал развиваться, конфликт с другими игроками, проблемы с законом... В общем, потом сам узнаешь.

- А твой ник? Руслик - это понятно, а что значит 12, если не секрет?

- Возраст, - пожал плечами воин. - Правда, мне уже 13 исполнилось. Я графу о возрасте в информации о персонаже не заполняю; многие начинают предвзято относиться - дескать, тупая школота... У тебя, кстати, инфо вообще не заполнено - как тебя звать-то?

- Алексей, - представился Бронтозавр и стеснительно добавил: - Мне за тридцать...

- Ну, нормально, - оптимистично заметил Руслик12. - Здесь очень много взрослых людей играет - 30, 35... И старше тоже есть. Так что ты здесь быстро найдешь себе компанию по душе.

- Надеюсь, - кивнул Бронтозавр. - К тебе можно обращаться - совета спросить, или мало ли там чего?..

- You`re welcome, - широко улыбнулся Руслан и закинул свой вещевой мешок с добычей за спину. - Пиши, я часто в игре. Все, бывай, почапал я головы сдавать.

- Пока, - с чувством попрощался Бронтозавр, проводив взглядом юного воина. - А я еще псов по дороге побью.

---

Вика проснулась и захныкала, чего-то требуя. Алексей бросил игру и быстро подошел к дочке, думая убаюкать ее, пока не проснулась мама, сладко прикорнувшая с книжкой. Однако его старания оказались тщетными: дочка отвернулась от соски с водичкой, выплюнула пустышку, оттолкнула предложенные игрушки и продолжала кукситься.

Наконец, папе удалось понять, в чем дело. Ларчик открывался просто - требовалась замена подгузника. Бережно, на весу удерживая малышку одной рукой под струей воды, Алексей хорошенько, со специальным мылом вымыл запачканную попку и немедленно обернул кроху большим пушистым полотенцем. Эта гигиеническая процедура не представляла особой сложности, но в ней имелись свои подводные камни. Один из них - непредсказуемость водяного потока, температура которого могла самопроизвольно измениться в зависимости от того, не открыл ли кто из соседей в данный момент кран. Впрочем, молодые родители давно приноровились к этой сантехнической особенности дома, ежесекундно контролируя и оперативно орудуя вентилями, и Вика за всю свою коротенькую жизнь ни разу не попадала под горячий или, напротив, чересчур холодный душ.

После омовения девочка моментально повеселела - вероятно, жидковатый стул раздражал нежную кожицу. Теперь она согласилась приложиться к поилке; заботливый папа не поленился устроить воздушные ванны, положив голопопку на постеленное на пол одеяло. Вика со свойственным ей интересом и упорством принялась добывать столь труднодоступные пока для нее разноцветные игрушки, положенные на расстоянии вытянутой руки, и довольный Алексей с облегчением вздохнул - значит, Марине удастся поспать еще десяток-другой минут, пока дочка не поймет, что проголодалась после сна.

Дома, благодаря недавно включенному отоплению, было довольно тепло - около 26 градусов. Алексей сел обратно за компьютер, краем глаза приглядывая за Викой. Оказалось, что за время его вынужденного отсутствия на Бронтозавра напал пес, и, конечно, без труда одолел никем не управляемого персонажа. "Невелика беда, - подумал Алексей, - оно даже к лучшему - из Плерки до сотского Лердиса идти ближе, чем из Восточного Пригорода".

Только Бронтозавр вышел из казарм, как чуть ли не налетел на знакомого уже Крайслера. Юноша чуть не ахнул - воришка в одной рубашке еле ковылял на костылях, а правая нога наказанного на месте преступления мошенника была до бедра закована в гипс. Штаны маленькому бандиту пришлось снять - они вряд ли налезли бы на массивный, грубый лубок.

Проводив его взглядом, Бронтозавр подошел к лениво прогуливающемуся по крохотной площади представителю ордена паладинов, которых несложно оказалось признать среди разномастной публики по характерным темно-пурпурным доспехам, и по возможности учтиво обратился:

- Извините, пожалуйста, уважаемый РжавыйБайк, нельзя ли задать вопрос?

Паладин высокомерно оглядел юношу с ног до головы, пожевал губами и, словно нехотя, ответил после паузы:

- Ты вообще-то его уже задал.

Воин смутился, не зная, как это расценивать - как шутку, признак благодушного настроения паладина, предполагающую дальнейшее общение, или как завуалированный намек на неуместность разговора. Видимо, сам РжавыйБайк подразумевал первое, поскольку добавил:

- Чего притих? Спрашивай скорее, не отвлекай от дел.

Непонятно, чем таким важным был занят блюститель порядка, со скучающим видом стоя посреди малолюдной улицы, но Бронтозавр не стал вдаваться в этот вопрос - его занимали другие вещи.

- Я стал свидетелем того, как группа людей из некоего клана избила персонажа за то, что он отнял добычу у одного из них... Учинитель этой расправы показал вызванному паладину разрешение на экзекуцию, и тот не стал вмешиваться. Теперь этот персонаж травмирован...

- Ну и что? - нетерпеливо перебил РжавыйБайк. - Любой может купить разрешение и напасть на кого угодно, кроме паладина. Избить, убить, поставить травму на несколько дней, лишив персонажа возможности нормально играть - если силенок хватит, конечно. Все это в рамках правил.

Мысли у Бронтозавра спутались - хотелось спросить сразу о многих вещах, но приходилось формулировать предельно кратко и ясно, чтобы не раздражать служивого лишней болтовней.

- Нет, я хотел узнать, почему подобные дела не разбираются руководством или рядовыми членами ордена? Зачем самим игрокам позволено устраивать самосуд? Ведь при такой системе могут случаться, так сказать, перегибы на местах, могут пострадать невиновные.

- Паладины занимаются слежением за соблюдением правил игры, установленных администрацией, и поддержанием общественного порядка, - лениво отчеканил РжавыйБайк зазубренную формулировку. - У нас нет ни возможности, ни желания влезать в каждый конфликт, и игрокам предоставлена возможность решать споры своими силами и средствами. Правилам игры не противоречит перебив дропа, поскольку добыча достается тому, кто ее заслужил - не важно, каким путем. Однако многие игроки считают это крысятничеством, этически неприемлемым способом игры, и борются с подобными персонажами по-своему. Крысы - наиболее яркий пример нестандартного подхода к игре; кроме этого варианта, существует еще очень много порицаемых способов зарабатывать и обогащаться, например, спекуляция, купля-продажа вещей и ресурсов. В ней сложно провести границу между вполне легитимной игрой на колебании курсов цен на некоторые товары и обманом игроков, связанном с незнанием ими реальной стоимости вещей. Поэтому барыг тоже многие не жалуют. Словом, игра предоставляет очень широкие возможности, а уж использовать их или нет - каждый решает для себя сам, на свой страх и риск. В этом отношении у нас свобода выбора.

- Спасибо за подробные разъяснения, РжавыйБайк, - вежливо поблагодарил паладина Бронтозавр, не смея больше отнимать драгоценное время.

- Приятной игры! - ответил общепринятой здесь формулой вежливости тот и отвернулся.

Сотский Лердис был безумно счастлив принесенным головам и, удостоверившись, что юноша ни словом не обмолвился о задании Нистру, предложил Бронтозавру на выбор повысить репутацию городской стражи или вольных охотников. Пожав плечами (зачем нужны эти репутации, ему пока не до конца понятно), добытчик предпочел второй вариант - просто потому, что немного репутации городской стражи у него уже было. Поблагодарив сотского, Бронтозавр вышел за пределы Ближних Выселок и тут стал свидетелем волшебного события - звездопада.

Разноцветные огоньки, переливающиеся всеми цветами радуги, с тихим шелестом падали в высокую траву. Все прохожие, как по команде, кинулись их собирать; самые ловкие пытались даже ловить их на лету. Там и сям за право обладания маленьким чудом разгорались нешуточные ссоры между несколькими претендентами, одновременно бросившимися к одной и той же звездочке; впрочем, такие перепалки быстро затухали, поскольку каждый спешил к новому мерцающему огоньку.

Повинуясь стадному чувству, юноша тоже поспешил к упавшему недалеко метеориту. С другой стороны к нему, пыхтя и отдуваясь, засеменил полноватый боец в лазурных доспехах, но Бронтозавр оказался быстрее. Беззлобно ругнувшись, толстячок побежал к другому огоньку; почти сразу же совсем рядом с удачливым воином упала еще одна звездочка. Скоро в котомке Бронтозавра лежало пять или шесть светящихся камней, но вдруг звездопад прекратился.

Оглядевшись по сторонам, среди оживленно судачивших и хваставшихся добычей очевидцев чудесного явления юноша заметил знакомого рудокопа Афиногена и подошел к нему.

- О, и ты здесь?!! - улыбнулся тот, пряча радужный улов в свой необъятный мешок. - Много звездочек поймал?

- Штук пять. А для чего они нужны? Я просто случайно мимо проходил, а тут такое дело...

- Случайно? - хохотнул Афиноген. - Повезло тебе, значит, ведь это событие раз в неделю только бывает. Я тут его целый час ждал... Звездочки можно менять на многие репутации, делать из них дорогие подарки или задействовать в паре квестов. Только надо следить за ними - как и многие предметы в игре, они имеют срок жизни, и, если их вовремя не используешь, пропадут.

- Срок? Гм, действительно... А продлить его никак нельзя?

- Можно обновить в банке за небольшую плату, или найти и добавить еще одну звездочку, или попросить некоторых неписей, например, ювелира Каргана. Ты не замечал, что ли? Тут, кроме одежды, инструментов и оружия, почти все имеет счетчик времени; оставишь персонажа надолго без присмотра - куча полезных товаров пропадет.

- А это событие... звездопад. Ты говоришь, оно раз в неделю? Оно единственное, или еще какие-то события бывают?

- О-о... Разных эвентов масса, то в одном уголке мира что-то происходит, то в другом. Некоторые случайно начинаются, но большая часть - по особому графику, так что можно прийти заранее. На одних надо собирать внезапно появляющиеся звездочки, или необычные цветочки, или плывущие по реке ветки, на других необходимо убивать особых монстров, на третьих...

- Но для чего это все?

- Чудак! Чтобы все тебе рассказать, мне придется полдня потратить. Скажем коротко - все это пригодится. Давай-ка я тебе дам ссылочки на фан-сайты игры, там ты найдешь ответы на многие вопросы. Неделями можно читать и постигать всякие тонкости и нюансы... А мне, прости, бежать пора.

- Тогда пока... Спешишь сдать кому-то добычу? Кому понесешь?

- Нет, - хитро прищурился Афиноген. - Я в реале убегаю. Мы с женой сегодня в ресторан идем, она уже оделась и меня торопит.

- Погоди... - начал было Бронтозавр, но собеседника уже и след простыл.

Почесав затылок, он спросил у стоявшего рядом SandMan:

- Скажи, пожалуйста, а кому можно сдать звездочки?

- Мне, - не моргнув и глазом, ответил одетый в вещи силача прохожий. - Куплю у тебя по десять алмазов за штуку.

- Дам пятнадцать, - тут же подскочил тот толстячок, у которого Бронтозавр не так давно увел огонек из-под носа.

- Он мне первому предложил! - возмутился SandMan, хватая юношу за локоть и оттаскивая в сторону. - Не слушай никого - так и быть, заплачу двадцать за каждую звездочку.

- Тут звездочки продают? Почем? - осведомился еще кто-то, услышав разговор; стал собираться народ.

- Торговля только в специально отведенных местах! - громовым голосом объявил невесть откуда возникший паладин. - Разойдитесь, а то всем сейчас по заклятию на час выдам!

К такому обороту дела Бронтозавр не был готов, и поспешил освободить руку из лап назойливого покупателя.

- Да ничего я не продаю! - возмутился он. - Самому нужны. Я хотел только узнать, кому из неписей можно отдать звездочки для квестов.

SandMan, молча махнув рукой, ушел, не оглядываясь.

- А-а, - тут же потеряв интерес, протянул толстяк, - зачем же они тебе, если ты сам толком не знаешь, для чего они? Продал бы лучше людям, кому действительно надо...

И, тоже не ответив на вопрос, пошел по своим делам. "Видимо, от местного простого люда ничего путного не добиться; придется поискать информацию на сайтах", - понял Бронтозавр.

Марина, которая давно проснулась, покормила и одела Вику, уже закончила приготовление еды и позвала Алексея к столу. Потянувшись, Бронников не без сожаления оставил игру. Однако если рассудить здраво, почти весь день прошел, а по дому сделано так мало полезного. Самое время заняться чем-нибудь или просто погулять с дочкой, пока не начало темнеть. Решительно выключив компьютер, Алексей обхватил жену, приподнял и чмокнул в щечку.

- Ты чего? - засмеялась она.

- Я тебе говорил, что я тебя люблю?

- Говорил...

- Так то давно, а сегодня - еще нет. Поздравляю тебя с чудесным воскресным вечером, любимая! Как ты смотришь на небольшую прогулку в парк всей семьей?

- Крайне положительно смотрю, - кивнула Марина. - А потом поглядим какой-нибудь хороший фильм.

- Конечно - любой, какой захочешь, - пообещал Алексей. - Хватит уже копить эти стопки DVD; скачаем из сети или попробуем просмотр он-лайн. Для чего же еще нужен Интернет, как не доставлять нам маленькие удовольствия?..