С возрастом человек начинает понимать, что мир вокруг не делится на черное и белое. Сначала между полюсами открывается целая палитра полутонов и оттенков. Оказывается, от "очень холодно" до "очень жарко" бывает еще морозно, просто холодно, прохладно, свежо, терпимо, тепло, очень тепло, жарко, знойно. Между абсолютным злом и высшим добром обнаруживается масса переходных форм, - от "крайне плохо" до "очень хорошо". Потом подмечается, что сами ярко выраженные крайности, столь часто упоминаемые на словах как образец для равнения и сравнения, существуют только в сказках и легендах о подвигах героев, а в обыденной жизни целиком властвует именно серая гамма. Конечно, можно по неопытности попытаться разложить серый цвет на компоненты, но количественная оценка степени хорошего или плохого в ординарном поступке весьма сложна, и приходится выходить из положения на новый виток мыслительной спирали с постулатом: "Нет худа без добра". С помощью этого изящного приема возможно снова вернуться к простому бинарному взгляду на вещи с позиции качества, - "хорошо" или "нехорошо", в условиях диалектического подхода обосновывая отсутствие количественных оценок их ненужностью. Если пойти дальше, то получится научиться видеть белое в черном и наоборот, создавая тем самым себе подоплеку для оправдания любых деяний, но такие изыски большинству обычно не требуются. Стремясь к устойчивости и стабильности, всякий человек занимает свою четко обозначенную нишу на этой неградуированной шкале - как правило, поближе к серединке, и на этом успокаивается. Это называется "найти свое место в жизни", односложно характеризуется в разговоре словечком "норма" и крайне положительно оценивается окружающими; именно привычка ни в чем не выделяться и становится высшей ценностью. Мороз, зной - плохо, а вот когда ни жарко, ни холодно, а нормально, в меру тепло - это хорошо. Ярко, темно, громко, тихо - плохо, нужно умеренное освещение и нормальная громкость. Злодей, святой - плохо; идеал - нормальный человек, то есть не злой и не добрый, а так, середнячок, ни рыба, ни мясо... Или, если угодно перефразировать, временами хороший, но порой обязательно плохой - иначе никак, диалектика, батенька! Вот он каков, портрет нормального героя нашего времени.

Одним из первых примеров, на которых обычно постигают условность контрастного дробления чего-то целого, является календарь. Ребенок уверенно перечисляет времена года и их признаки, свято веруя, что весна с ее ручьями и капелью должна продлиться ровно три месяца и ни днем менее; искренне негодует по поводу августовского листопада или поражается выпавшему в июне граду. Ему непонятно, почему хоровод вокруг елочки приходится водить под дождем, а зацветающий крыжовник и смородину укрыло толстым слоем снега. "Мы ведь на Урале живем", - как само собой разумеющееся поясняют родители, нахлобучивая на чадо плотную шапку и повязывая шарф для прогулки в мае, хотя перед этим половину апреля дети пробегали в одних маечках и шортиках. И весна 2011 года не стала исключением из правил, начавшись не вовремя, наступая стремительно, и в самый ответственный момент неожиданно сдав позиции старухе-зиме - видимо, дабы не брать грех на душу, решив дождаться, пока та скончается от естественных причин.

К счастью, Алексея подобная чересполосица беспокоила не в той мере, как его коллег. Он, сотрудник музейной группы, на полевые работы в последнее время ездил значительно реже, чем раньше. В былые годы, помнится, едва пригревало солнышко, как отряды зазимовавшихся геологов отправлялись в долгие экспедиции, ненадолго возвращаясь, чтобы после краткой передышки снова уехать, и так до самого снега. А в этом году Крохин еще даже не заикался о полевых, в то время как Комаров с Годиным, например, уже успели съездить на неделю под Соль-Илецк, откуда привезли, помимо десятков проб и образцов, забавные значки с гербом города - под кирпичной аркой змея обвивает чашу с горкой соли. Теперь оба ждали возвращения и окончательного установления теплой погоды, чтобы начать работы по Среднему Уралу, в соответствии с целями нового гранта. С подачи Бронникова друзья снова целые дня просиживали в игре, хотя, откровенно говоря, делали это они исключительно ради Алексея. Оба Володи давно уже охладели к мимолетному увлечению, по-доброму посмеиваясь над фанатичностью коллеги.

- Нет, конечно, интересно иногда зайти - мобов попинать, рыбку половить, - соглашался Петрович, чей Фердинтук был рыбаком, как и Бронтозавр. - Только скучно это все, одно и то же... Никаких перспектив.

- Ну как же одно и то же? - не соглашался Алексей. - Постоянно что-то вводят - то новые квесты, то зелья и эликсиры, то репутации. Чуть ли не каждый день обновления!

- Это и плохо, - вздыхал Комаров. - Чтобы старые-то квесты пройти, нужно не один месяц безвылазно в игре сидеть, а уж репутации качать - ни времени, ни денег не хватит. Так что какой смысл начинать?

- Да уж, лучше не начинать, если заранее ясно, что не сумеешь закончить, - удивительно, но Годин в коем-то веке был солидарен с товарищем. - Вот я постарался в свое время, прокачал репутацию городской стражи и вольных охотников, обзавелся ездовым и хорошими призрачными помощниками - и что? На пятом уровне Геллергейн считался вполне приличным персом, а теперь, на шестом, он уже где-то в хвосте рейтингового списка. Тут нельзя стоять на месте, надо постоянно и целенаправленно двигаться вперед, чтобы держать марку. Только это уже не игра, а работа какая-то получается.

- Но ты ведь сам говорил, что именно в планомерной прокачке и есть самый кайф, - напомнил Бронников.

- В самом процессе прокачки есть, конечно, определенная привлекательность. Но эту бочку меда портит одна ложечка дегтя - осознание того, что тебе никогда не удастся не то, что стать первым, но даже просто сравняться с топ-игроками твоего уровня. Чем выше ты растешь, тем явственней ощущается разрыв с нормально прокачанными персами.

- Так прокачайся сам нормально!

- Для этого надо, как верно подметил Петрович, либо быть мега-задротом и жить в игре, либо вливать реальные денежки рекой, - хмыкнул Ильич. - Ни то, ни другое меня не прельщает.

- Ну ладно, - сдался Алексей, - а как насчет того, чтобы просто поиграть и сбегать сегодня, например, к Затерянному Обелиску?

- Можно, конечно, - без энтузиазма согласился Годин. - Только там ведь опять выскочат легвоны в синих доспехах и порвут нас, как тузик грелку.

- Да ладно, может, попадутся какие-нибудь нубы, - оптимистично предсказал Алексей. - Там ведь главное - головой думать, а не топором махать направо и налево. Петрович, ты с нами?

- Схожу чуть позже, - ответил Комаров, углубившийся в чтение электронного письма на английском. - Тут наши гамбургские коллеги по гранту просят уточнить информацию по некоторым разрезам; надо написать, а то у них в Европе не принято тянуть с ответом, как у нас.

- Можно и не сейчас, - кивнул Бронников. - Мне тоже надо бы к Крохину зайти. Скажем, через полчаса нормально будет?

- Ага, - пробормотал Петрович. - Давайте через полчасика.

Удовлетворенный Алексей вышел из шестой комнаты и вернулся в подвал. Там, в лабораторной, лежали привезенные Володями материалы, которые надо было привести в порядок и оформить на хранение. Коллеги в полевых условиях не слишком-то заботились о надежной упаковке и тщательном этикетаже сборов, надеясь обработать коллекцию позже, в комфортной обстановке. Музейная группа Крохина стала для многих сотрудников Института большим подспорьем, поскольку брала на себя львиную долю скучной, неинтересной работы по упорядочиванию находок, к чему большая часть ученых питала стойкую антипатию. Как правило, исследователь, выжав из материала нужные сведения, терял к нему интерес, и дальнейшая судьба уникальных зачастую сборов становилась ему глубоко безразлична. Для нового проекта бывалым полевикам всегда проще было снарядить экспедицию и получить свежие образцы, чем искать подходящие сборы прошлых лет по пыльным хранилищам, среди нагромождения кое-как подписанных мешочков и пакетиков. Поэтому в свете постоянного сокращения финансирования администрация возлагала большие надежды на будущий музей, полагая, что со временем часть возникающих задач можно будет решать, используя накопленные фонды, и тем самым уменьшить расходы на поездки и полевые работы.

Обработка Соль-Илецких материалов продвигалась медленно. То и дело бегая к Володям для расшифровки загадочных каракулей и неизвестно что обозначающих номеров и сокращений, Алексей надолго застревал в их комнате, наблюдая за игрой приятелей и давая ценные советы. Надо сказать, что теперь он разбирался в игровых тонкостях значительно лучше друзей; сказывались полгода плотного увлечения, поглощавшего практически все свободное и даже часть рабочего времени. Не утерпев, Бронников порой бросал свое занятие, шел в двадцать третью комнату и, войдя в игру, помогал Фердинтуку и Геллергейну справиться с патрулем или квестом, или просто начинал играть сам - в bfl всегда находилось, чем заняться. Оторваться от компьютера и продолжить работу обычно не получалось; Алексей опоминался, лишь когда коридоры Института пустели. Тогда он с легкими угрызениями совести собирался и шел домой, понимая, что опять потратил день впустую, и давал себе зарок завтра весь день посвятить образцам. Но на следующий день история повторялась: непонятная этикетка, визит к Володям, которые замучались с очередным заданием, запуск компьютера "на пять минут", чтобы быстренько подсобить, потом еще пару минут на эвент, минутка, чтобы закончить квест, и вот уже снова вечер.

Студентка Леночка, на которую Алексей возлагал большие надежды в плане помощи в обработке коллекции, почти не появлялась в Институте - писала курсовую работу. Почти сразу после защиты курсовой она должна была уехать на практику, и тогда Алексей останется один на один с постоянно прибывающими коллекциями нового сезона, большую часть которых Крохин, конечно же, захочет оформлять по мере поступления, а не складировать на полках до лучших времен. Основная часть опять ляжет на плечи Алексея; другие сотрудницы музея, две преклонного возраста дамы, уже второй год занимались разбором материалов Горчакова - недавно скончавшегося академика, одного из старейших и известнейших геологов Урала. За полвека трудовой деятельности этот без преувеличения великий человек собрал и привез гигантское количество всякой всячины со всего мира; к сожалению, как и следовало ожидать, времени и сил на формализацию своей коллекции большой ученый так и не нашел. Радовало лишь то, что полевые дневники Горчакова содержали практически все нужные данные. И вот теперь его ученицы, сами уже бабушки, приводили в порядок сборы наставника, подолгу разыскивая информацию в его бесчисленных статьях и монографиях, а так же в неопубликованных материалах - черновиках, разрозненных заметках и полевых записях. Крохин не вмешивался в их работу, лишь иногда ненадолго забирая журнал с описью новых поступлений, чтобы собственноручно внести их в компьютерную базу данных.

Словом, в грядущей путине работы помощи ждать не приходилось. Но ничего, - в прошлые годы Алексей справлялся с порученным фронтом работ, справится и в этом. Глаза ведь только боятся, а руки... С этими мыслями Бронников развернул очередной пакет, в котором покоилось нечто, напоминавшее самый обычный небольшой булыжник, поглядел на выполнявший роль этикетки обрывок газеты и возвел очи горе. На нем карандашом было накарябано: "Шурф 7 на с-в лож. 2, сл.4". Очередная абракадабра... без Комарова не разобрать. Поднаторевший в дешифровке таких записок Алексей догадывался, что речь идет о четвертом слое шурфа номер семь (или один, написано неразборчиво) на северо-восточном конце второй ложбины, но теперь требовалось привести эту привязку к общепонятному виду - указать точные координаты шурфа и глубину слоя. Придется опять идти и трясти Петровича, чтобы он посмотрел данные в своем дневнике... Только сначала надо зайти к начальнику; время аудиенции подошло. Бронников сунул газетный клочок в карман и пошел наверх.

---

Геннадий Николаевич был не в духе. Бронников не отличался чутьем к настроению других людей, коим от природы наделены женщины и некоторые особо одаренные представители пола сильного, однако даже для него сразу стало ясно, что шеф сильно сердит. Почему-то в последнее время Крохин, едва завидев Алексея, хмурился, поджимал губы и отводил взгляд; разговоры у них стали формальными, будто произносились в присутствии незримого бесстрастного протоколиста.

- Здравствуйте, Геннадий Николаевич, - Бронников, постучавшись, вошел в кабинет начальника. - Вы хотели со мной побеседовать.

- Да, - коротким кивком Крохин указал на стул. - Присаживайтесь, Алексей.

Бронников подчинился и выжидающе сложил руки на коленях. Интересно, что так беспокоит руководителя? Вот и опять он, сдвинув брови, нервно затеребил карандаш, которым только что делал пометки в каком-то журнале. Потом еле заметно вздохнул и начал разговор издалека:

- Как я заметил, Алексей, вы стали часто болеть?..

По возникшей паузе Бронников догадался, что это вступление с легкой вопросительной интонацией нуждается в ответном комментарии, и потому, кашлянув, согласился.

- Да... Что-то всякие инфекции одна за другой прицепляются.

- Но я надеюсь, что вы успеваете поправиться? Не стоит пересиливать себя и ходить на работу, не будучи более-менее здоровым.

- Ну, я вроде бы лечусь... Пью лекарства всякие...

- А то производительность труда у больного человека существенно ниже. Он рассеян, быстро устает, задерживается с выполнением заданий, допускает много ошибок, - нарочито, ничего не выражающим тоном сказал Крохин. Он определенно на что-то намекал. Уж не хотел ли начальник сказать этим, что Бронников стал плохо работать? Вовсе не так; взявшись за какое-нибудь дело, Алексей делал его так же быстро и качественно, как и раньше. Просто эта зима выдалась тяжелая: постоянная занятость, переутомление, стресс, отсюда частый кашель и сопли. Чтобы не подвергать других сотрудников опасности заражения, Алексей всякий раз звонил и предупреждал о недомогании (при незначительной простуде шеф не требовал больничного листа, доверяя работникам на слово). Так что, возможно, он теперь меньше успевал по работе, потому что реже приходил в Институт, однако вовсе никак не стал работать хуже.

- А сейчас чем вы заняты? - продолжал начальник, не развивая дальше тему о больных людях.

- Переупаковываю и подписываю коллекцию Комарова и Година из-под Соль-Илецка, - напомнил Бронников. Как начальник мог это забыть - ведь он сам неделю назад поручил поскорее с ней разобраться, пока у авторов ничего не выветрилось из головы.

- Все еще? - удивился Крохин. - Мне казалось, она не очень большая... Что, в работе с ней есть какие-нибудь сложности?

- Да... Приходится подолгу разбираться с образцами, потому что они паковались на скорую руку, кое-как... И крайне плохо описаны. Вот, - вспомнил он про клочок в кармане, - поглядите, например, на типичную этикетку из этой коллекции. Приходится постоянно уточнять у ребят, просить расшифровать...

Крохин задумчиво повертел в руках обрывок и предложил:

- Может быть, попросить у Комарова ксерокопию его полевого дневника? Мне кажется, это существенно ускорило бы процесс за счет экономии времени для консультаций по каждой спорной этикетке.

- Гм... Возможно, вы правы. Что-то такая мысль не пришла мне в голову, - развел руками Бронников.

- Вот и славно! Надеюсь, теперь дело пойдет быстрее, - Геннадий Николаевич вернул бумажку и, встав из-за стола, прошелся по своему кабинету. - Есть еще один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить. Традиционно сложилось, что наша группа в силу понятных причин нечасто ездит на собственные полевые работы. Однако в этом году у нас есть возможность выбраться в небольшую экспедицию на север от Екатеринбурга. Ненадолго, дней на шесть-семь.

- На неделю?.. А... куда конкретно и зачем предстоит ехать?

- Я планирую проехать по самоцветной полосе Урала - по верховьям Нейвы, Режа и Адуя. Это, прежде всего, уникальная возможность нашей группе собрать хорошие экспонаты для выставочных целей. Предполагается, что в результате мы оформим небольшую экспозицию в виде двух-трех витрин, которые будут поставлены в фойе Института. Друзы аметистов, сапфиров, рубинов, бериллов, переливт; неплохо бы отыскать полихромный турмалин у Октябрьского или у Липовского, голубые топазы под Мурзинкой, хотя на это надежд мало. А то посетителям даже и показать сходу нечего, все сборы лежат либо в фондах, либо по столам и шкафам в разных кабинетах. Опять же, неплохой способ заявить о будущем музее во всеуслышание, своеобразная внутренняя реклама, так сказать... Ради этого руководство выделяет в наше распоряжение Газель на неделю - машина будет везти нас, пока возможно, однако в условиях тамошнего бездорожья, как вы сами понимаете, предстоит очень много пеших вылазок. Откровенно говоря, мне в этой поездке очень пригодился бы толковый помощник.

Крохин многозначительно поглядел на Бронникова. Когда речь зашла о знаковых для любого уральского краеведа местах и обожаемых коллекционерами-минералогами красивых камнях, застывшие в напряжении черты лица Геннадия Николаевича постепенно разгладились, а обычно деликатный и отрывистый голос зазвучал вдруг мягко и певуче.

- Поэтому я хотел узнать у вас, не сможете ли вы принять участие в этой вылазке? Разумеется, если позволят здоровье и семейные обстоятельства...

Бронников чувствовал себя довольно неловко. С одной стороны, он прекрасно понимал своего начальника: работать и жить в поле бок о бок с проверенным человеком на порядок проще и легче, чем с неиспытанным работником, пускай даже опытным и бывалым. Но с другой стороны, оставлять на целую неделю семью и, самое главное, игру - это значит пропустить целый цикл Волшебной Лампы, и не только... Многие предметы в инвентаре нуждались в регулярном обновлении "срока жизни", без которого просто-напросто могли исчезнуть. Прежде Алексей и месяц, и два подряд без особых затруднений проводил в экспедициях, но это было давно; с тех пор его жизненный уклад существенно поменялся.

- А когда планируется поездка?

- Скорее всего, через полтора месяца, в конце мая, - с готовностью ответил шеф, словно ждал этого вопроса. - Как раз люди закончат посадки картошки-моркошки в садах и огородах, да и потеплеет к тому времени.

"Конец мая - это как раз время большой весенней ярмарки в bfl, - поморщившись, подумал Алексей. - На нее мне кровь из носу надо попасть, иначе останусь без зелий озарения, бальзамов, свитков праведного гнева и амулета телепортации. И до вторжения темных элементалей тоже остался как раз месяц с хвостиком".

- Понятно, - невольно пряча взгляд, деланно-бодрым голосом сказал Бронников. - Ну, мне нужно будет посовещаться с супругой, что она думает по этому поводу... Если ничто не воспрепятствует - конечно, было бы интересно, гм... поучаствовать.

- Да-да, конечно, узнайте ее мнение, - Крохин, похоже, не заметил затуманенного взора и кислого выражения лица своего сотрудника. - Мне бы не хотелось, чтобы долгое отсутствие сказалось негативно на вашей личной жизни.

- Теперь мне можно... э-э... идти?

- Да, на этом все. Скажите мне о своем решении относительно экспедиции после выходных, чтобы я мог оформить документы о составе отряда.

- Хорошо, Геннадий Николаевич. До свидания!

- До свидания, Алексей.

Бронников вышел за дверь и быстрым шагом пошел к своей комнате. Из-за неожиданной словоохотливости начальника он уже порядком опоздал на встречу с Володями в игре, время которой сам Алексей и назначил. Но оказалось, что спешил он напрасно - Фердинтук оказался офф-лайн.

- Привет еще раз, Ильич, - окликнул он Геллергейна, рубившего липу Заброшенном Парке. - А что Петрович не в игре?

- А, это ты, Лелик... Да он с головой влез в статью, которую ему прислали по электронке из Гамбурга. Что-то там у них не стыкуется, говорит, надо срочно разобраться.

- Досадно, - вздохнул Бронтозавр. - Может, вдвоем сходим? Возьмем первого подвернувшегося случайного попутчика для комплекта...

- Да ну, - скривился Геллергейн, смачно сплюнув себе под ноги. - Нарвемся на какого-нибудь удальца из топ-клана, так он потом всю плешь проест - не так одеты, хреново воюете, сливщики...

Сливать - один из немногих игровых терминов, не имевших отношения к английскому языку. Он обозначал "проигрывать"; сливщиками презрительно обзывали слабых игроков, которые шли на межрасовое поле битвы, заведомо зная о поражении. Качающие удаль реальщики недолюбливали их так же сильно, как мобобои - ворующих дроп крыс, и уличение в намеренном сливе могло обернуться занесением в черные списки могущественных кланов, после чего о нормальной игре можно было забыть.

- Да уж... Тогда спроси у Петровича, что означает такая этикетка: "Шурф 7 на с-в лож. 2, сл.4", лежавшая на темно-сером булыжнике?

- Я и без него могу сказать, что это - фигня это какая-то, потому что седьмого шурфа у нас не было.

- Значит, шурф один, - поправился Алексей. - Тут словно курица лапой нацарапала, ничего толком не разберешь.

- А то ты не знаешь, каково на коленке замерзшими грязными руками этикетку писать сломанным карандашом... Петрович говорит, чтобы ты сам зашел, он тебе на схеме в дневнике покажет, а то словами это долго объяснять, - передал Годин.

- Ладно, зайду, только попозже, - решил Алексей. - Через десять минут надо будет щупальца спрутам порубить в Зеленой Лагуне.

- Что за эвент такой? - удивился Ильич. - Зачем они нужны?

- Нашествие спрутов, бывает раз в две недели. Их щупальца можно обменять на тяжелую воду.

- А, для эльфийских рун? Понятно... Да нет, не пойду - мне все равно тяжелой воды не накопить даже для самой простенькой руны Ллиаль.

- А у меня уже сто пятьдесят два пузырька, - вздохнул Бронников.

- Ausgezeichnet! А чего с такой тоской? Этого же не только на Ллиаль, даже на Аэдвинн хватит.

- Да, еще бы достать ее по дешевке, а не за полтора десятка диамантов... Тяжелую воду, чтоб не пропала, приходится постоянно обновлять, у нее ведь срок жизни неделя. Вот и хожу везде, где можно добыть хотя бы пузырек.

- Ладно, удачи тебе тогда, - пожелал Геллергейн, возвращаясь к рубке липы. - Ни пуха, ни пера!

- К черту, - привычно ответил Бронтозавр и переключился на клановый канал. - Всем привет!

После зимней истории с мошенничеством Алексей долго переживал - не столько из-за потери двух тысяч рублей, сколько по поводу серьезно пошатнувшейся веры в людей. Нет, он и до этого случая понимал, что нечистых на руку типов можно встретить везде, но здесь, в игре... Почему-то ему казалось, что сюда приходят люди, объединенные общей целью - переключиться на другую реальность, приятно и увлекательно провести время, добиться чего-то, что недоступно в обыденной жизни. И столь безапелляционное вторжение этой самой серой рутины с ее низкими обманами ради пары монет показалось ему кощунственным, словно кинули комок грязи в белоснежное убранство невесты, стоящей перед алтарем. Те же крысы, воровавшие дроп у других игроков - их куда проще было понять, потому что они в итоге тратили награбленное на ту же игру; они были хоть и плохие, но свои. А Михаил, как злобный инопланетянин, совершенно чуждый, как чужой с далекой планеты - вторгся, украл и бесследно исчез в иных мирах.

Бронников тогда замкнулся, стал редко заходить в игру, и только поддержка немногочисленных друзей помогла ему снова почувствовать вкус к игровой жизни. Не последнюю роль сыграл в этом Афиноген; веселый, жизнерадостный Серега беззлобными шутками помог Алексею иначе, с юмором подойти к случившемуся. Месяца через два Сергей уговорил-таки друга вступить в свой клан, Sky Hearts. С некоторым опасением Бронтозавр примерил значок с парящим в облаках сердечком, и... влюбился без памяти. Влюбился в эту несуетную, домашнюю атмосферу открытости и доверия, царившую среди давно знакомых между собой игроков. Влюбился в забавные розыгрыши, азартные викторины и вдумчивые беседы по душам - о жизни, работе и подрастающих детях. Влюбился в этих людей - таких разных, собиравшихся здесь со всех уголков России, Украины, Грузии, Казахстана и еще Бог весть откуда, но таких схожих своей простой человечностью. И, как и все новые сокланы, очень скоро стал души не чаять в главе клана Славке, игравшем под ником Markuss. Алексей до этого знакомства полагал, что Афиноген сильно приукрашивает Славу в своих отзывах, но после вступления в клан Сердец понял, что скорее наоборот - даже за скудными строчками чата, перемежавшимися привычными смайликами, чувствовалась добрая сила и спокойная уверенность очень хорошего человека.

---

- Всем привет! - поздоровался с сокланами Бронтозавр.

Разрозненный хор разнообразных приветствий прошумел в ответ, будто порыв ветра в летний день всколыхнул листву старого тополя. Большинство игроков частенько ограничивались в переписке тем или иным подходящим к ситуации смайлом, но это ни в коей мере не говорило о пренебрежении; просто так было быстрее и выразительней, чем словами. Быстрым взглядом Алексей пробежался по никам - Markuss, как всегда, засвидетельствовал свое почтение одним из первых. Наблюдая, как радушно он встречает и искренне провожает каждого, без исключения, соклана, становилось удивительно, когда же Слава успевает поиграть. Все отлично знали, что у него половина игроков bfl ходит в друзьях, и надо было обладать скоростью профессиональной машинистки, чтобы успевать общаться и с ними, и с кланом.

- Здорово, Слава, - перешел Бронников на приватную беседу. - Не сильно занят сейчас?

- Умеренно, - откликнулся тот. Судя по значку состояния возле ника, Markuss сейчас на Скалистом Перевале занимался охотой на скрайсов, этаких жутковатых сколопендр пятнадцатого уровня. Обычно даже напряженный бой не мешал ему вести непринужденный диалог с двумя-тремя собеседниками одновременно, а также следить за разговорами в локации и в клане.

- Хотел спросить тебя по дороге на эвент, пока есть минутка. Мне вчера с дропом упал кусок красного дерева; описание, как всегда, туманное, на ауке ничего похожего нет... В общем, ты не знаешь, что это и зачем?

- Знаю, - кивнул Слава. - Повезло тебе, прямо скажу! Это весьма полезная и ценная штука, заготовка для некоторых составных предметов. С ее помощью ты можешь изготовить, например, орочью кирку, или весло для путешествия к Лысому Острову. Только это все ерунда, для них можно использовать материал попроще, а красное дерево лучше пустить на рукоять боевого топора на двадцатый уровень и старше. Какой у нее вес?

- Сейчас посмотрю... Три кило.

- Неплохо; для обоюдоострого топора здоровяка маловато, конечно, но для бердыша силача вполне подойдет, а это один из самых излюбленных комплектов хаев. Погоди минутку, сейчас спрошу у знакомых - не нужно ли кому.

Минуты через три Markuss представил Алексея Иудею - известного практически всем персонажу, входившему в десятку сильнейших воинов расы хумиранов. Он был замглавы альянса Орлов и Ястребов, двух топ-кланов, занимавшихся целенаправленной прокачкой удали. Без лишних предисловий Иудей сказал, продолжая, видимо, диалог со Славой:

- Да, я купил бы кусок красного дерева. У нас одна девочка из Питера на днях апается на двадцать первый, и новый бердыш будет ей отличным подарком от клана. Сколько просите?

- Даже не знаю, - растерялся Бронтозавр, впервые удостоенный персонального внимания столь легендарного воителя. - А сколько дадите?

- Хех, так дела не делаются, - расхохотался Иудей. - Скажем, я готов дать два диаманта - согласен?

Не ожидавший такого щедрого предложения Бронников чуть было не ляпнул: "Конечно, согласен!", но в разговор весьма кстати вмешался сердитый Слава.

- Нет, Паша, так не пойдет. Мы же не нубы какие-нибудь, чтобы нас так примитивно разводить. Давай нормальную цену.

- Да я и не собираюсь вас накалывать, Славка, - примирительно вскинул руки Иудей. - Я просто хотел услышать ее от вас.

- М-м... Алексей - тебя сорок диамантов устроит? - предложил Markuss.

Бронтозавр молча закивал, опасаясь сказать лишнее. В игре при общении с солидными людьми за каждое неосторожное слово приходилось отвечать в полной мере.

- Да вы что, - запротестовал Иудей, - это же грабеж средь бела дня! Сорок за кусок деревяшки? Нам ведь на бердыш еще метеоритное железо покупать, и витой шелковый шнур, и гранитное точило, и мифрил на заклепки! А потом еще кузнецу платить за ковку, и рисовальщику за роспись... Он же у нас на вес золота получится! Давайте хотя бы за двадцать.

- Не смеши мои тапочки, Паша, - улыбнулся Markuss. - Для тебя ведь что двадцать, что сто двадцать - невелика разница. В конце концов, этот бердыш обойдется вам от четырех до пяти сотен; несколько диамантов особой роли не сыграют, а малышу все хлеб.

- Ну, это я так... По привычке торгуюсь. Вот все думают, что хаям живется хорошо, денег куры не клюют - еще бы, с каждого моба одними деньгами падает три-четыре диаманта. А про то, что для его убийства приходится истратить расходников на полтора диаманта и минут десять времени, никто и не вспоминает! А наши расходы? Траты на начальных уровнях и на хай-левелах совершенно несопоставимы! Может, сойдемся на тридцати?

- Кончай ломать комедию, а то я из-под стола уже пишу, - Markuss утирал выступившие от смеха слезы. - Соглашайся на сорок, пока пятьдесят не запросили.

- Эх, как-то неправильно вы торгуетесь, - покачал головой Иудей. - Ладно, по рукам. Я сейчас на Хребте Застывших Душ, подойти не могу - у нас замес с тренстирами намечается, так что скинь, Алексей, деревяшку мне посылкой. Расплачусь, когда выберусь из заварушки.

- Удачи! - благословил его Markuss и повернулся к Бронтозавру. - Все, дело сделано. Отошли ему кусок, когда будешь мимо почты проходить.

- А он не это?.. Не того... Ну, в смысле, не обманет? - с опаской шепнул Бронтозавр, с замиранием сердца следивший за диалогом. Сорок диамантов - это же долгожданная синяя перевязь! Кто бы мог подумать, что такая безделушка, как кусок дерева, может столько стоить?

- Кто - Паша? Нет. А не то я ему при встрече причиндалы оторву, - пообещал Слава. Учитывая контекст угрозы, нереализуемой в игре, речь явно шла про реал. Впрочем, сложно представить себе недомолвки среди персонажей высоких левелов - большинство было лично знакомо в реальной жизни; несмотря на то, что топ-игроки часто жили в разных городах и даже странах, они регулярно собирались на сходки. А наиболее многочисленная часть хаев, москвичи, и вовсе виделись друг с другом, наверное, чаще, чем с родственниками.

- Спасибо тебе, Слава, огромное! А то я и правда за пару диамантов это красное дерево отдал бы.

- Всегда пожалуйста...

Между тем эвент уже начался, и Бронтозавр принялся спешно рубить поднявшиеся из глубин склизкие хищные щупальца, которые норовили схватить и утащить под воду зазевавшегося бойца. Эх, как он мечтал когда-то оказаться среди Орлов и Ястребов - эти никому не давали спуску, одни только их значки вызывали благоговение у хумиранов и трепет у легвонов и тренстиров. Однако Алексей понимал, что простых смертных туда не берут: необходимо было либо постоянно вливать реал, чтобы соответствовать высокому стандарту альянса, либо проводить всю жизнь за компьютером, зарабатывая все необходимое в игре. Прежний соклан Бронникова, ЛюДВиК, как раз был из второй категории, и после распада Викингов каким-то чудом попал в престижный альянс. Как хотел бы Бронтозавр оказаться на месте Дениса! Всеведущий Markuss межрасовыми войнами никогда особо не интересовался, и потому, узнав о глубокой заинтересованности Алексея удалью, попросил одного из своих знакомых из альянса Орлов и Ястребов проконсультировать пытливого соклана. Тот разговор был долгим, но вполне исчерпывающим...

- Подскажи, можно ли заниматься тренировкой удали в серых доспехах?

- Нет, это несерьезно... Серые вещи, образно говоря, защищают тебя от дождя и ветра; в них удобно работать и можно отбиться разве что от случайного слабого монстра. Даже для охоты они не очень подходят - убить в них моба своего уровня очень сложно. Для нормальной игры надо приобретать цветные вещи - чем темнее цвет, тем лучше. Голубой комплект вполне годится для охоты, но вот для войны он слабоват... Настоящий удалец одевается только в синюю одежду.

- А зачем качающие доблесть улучшают свои доспехи у кузнецов? Такая обработка практически удваивает и без того немаленькую стоимость синьки, а в результате всего лишь повышает основную характеристику на один-два пункта. Неужто это того стоит?

- Конечно! На самом деле, эти один-два пункта очень важны при тренировке удали. При всех прочих равных условиях именно такой небольшой перевес может обеспечить тебе победу над противником. Но, хотя это и немаловажный фактор, все-таки основное в bfl - голова. Хороший игрок сразу узнается не по навороченному шмоту, а по своим результатам, по боевой статистике. Кто не умеет сражаться, тому никогда не занять верхних строчек в рейтинге, во что бы он ни оделся.

- А что такого сложного в межрасовых боях? Знай себе, руби да коли.

- Не скажи. Молотить абы как можно разве что тупых мобов; для драки с живыми врагами такая методика не подходит. Бой здесь - это настоящее искусство, тесно переплетающееся с точным расчетом; сродни шахматам, даже лучше. Если в шахматах каждый из противников обладает одинаковыми начальными условиями, и никакой сторонний фактор вроде силы и направления ветра не может внести коррективы в ход партии, результат которой всецело зависит от способности игрока просчитать максимальное число возможных комбинаций, то тут на исход влияет не только огромное множество тактических уловок, но и масса различных модификаторов. Воин с худшими стартовыми условиями может одержать верх исключительно за счет грамотного ведения боя, просчитанного риска и, конечно же, удачи.

- Ну-у... Прямо наука какая-то!

- Да, причем очень сложная наука. Как человек с математическим складом ума получает истинное наслаждение от решения забористой системы уравнений, так и хороший игрок ловит кайф не от тупого забивания более слабого противника, а от победы над сильным, но недалеким врагом. Надо уметь моментально, с первого взгляда на доспехи, украшения и награды точно оценить параметры оппонента, вычислить его наиболее уязвимое место и выбрать подходящий стиль боя. Новичок тупо осыпает врага градом ударов; опытный применяет оптимально подходящие комбинации; мастер использует еще и блокирование сокрушающих спецударов противника, раскрываясь для своих коронных приемов; гроссмейстер же не довольствуется расчетами, подключая интуицию для предугадывания случайных, казалось бы, факторов - промахов и критических повреждений.

- Интуицию? А как же быть с точным расчетом?

- А она тоже в немалой степени помогает составить правильный прогноз. Скажем, ты встретился с противником-силачом; у тебя, как ловкача в лазури, преимущество в стиле комплекта, но у него - синие доспехи с характеристиками, нивелирующими твое превосходство. Условно говоря, силы почти равны. И вот вы ведете бой по типовой схеме с использованием блоков, спецударов и серий; казалось бы, в данном случае все решает удача. Но вдруг ты отходишь от стандарта и намеренно пропускаешь свой очередной ход. "Видимо, зазевался или дрогнул", - решает противник. А ты меняешь обычную последовательность на невыгодную для тебя серию восполнения жизненной энергии, исключающую возможность заблокировать проникающие удары силача. "Ага! - ликует он, выходя из блока. - Пошел ва-банк. Сейчас я тебя... под орех". Но - удивительное дело! - сперва он наносит обычный урон, потом и вовсе промахивается, а ты на своем завершающем ударе не только восполняешь часть энергии, но и оглушаешь его, и поэтому безответно успеваешь провести еще одну серию. Надо ли пояснять, что теперь силач - практически труп, в то время как ты восстановил больше половины потерянной жизни. И тебе остается спокойно вернуться к обычной схеме и не спеша, из блока добить смертельно раненого врага.

- Но ведь это же чистая случайность! Один шанс из сотни... С немалой долей вероятности дело могло окончиться плохо.

- Нет, с малой. Случайности не случайны; твоя импровизация родилась не на пустом месте. Внимательно наблюдая за ходом боя, ты отметил, что количество твоих оглушающих ударов было ниже нормы, а противник, напротив, слишком часто наносил критических урон - вопреки своим параметрам. В мире все уравновешено; для сохранения баланса в дальнейшем положение дел должно поменяться на противоположное. На интуитивном уровне ты уловил эту закономерность, поймал момент, когда нужно рискнуть, грамотно сыграл, и - не прогадал. Это удел нубов и неудачников - разводить руками и говорить: "Да это случайно! Ему просто повезло". Настоящий игрок знает, как поймать удачу за хвост; и ему повезет снова, и снова... И тут не надо строить иллюзий: это не ему везет, а он сам себе везет.

- Интересно... А что ты имел в виду, говоря про силу ветра?

- Я привел тебе упрощенный пример, не включающий в расчет всевозможных поправок. Так сказать, выхолощенный образец. На самом деле, в реальном бою все будет гораздо сложнее. Помимо очевидного вклада в характеристики персонажа доспехов и благословений, необходимо учесть наличие у него любимца, тип и развитие ездового животного, степень прокачки репутаций, дающих в бою определенные эффекты, свидетельства о прохождении некоторых квестов, в награду за которые предусмотрены особые призы. Эти, казалось бы, малозначительные факторы в совокупности могут не только вынудить к изначальной смене тактики, но и кардинально поменять расклад сил в ходе боя, и это надо уметь предвидеть и, по возможности, предотвратить. Вот почему шахматы на фоне этого - детская забава, линейная игра по сравнению с немыслимо сложными, многомерными боями один на один здесь.

- Звучит как-то очень высокопарно... Поэтически, я бы сказал.

- Может быть... Если уж шахматисты рассуждают об "острых атаках", "осторожных разведках" и "решительных натисках", глядя всего лишь на крошечную доску с несколькими фигурками, то все богатство самого развитого языка в мире меркнет в попытках описать происходящее даже в стычках отдельных бойцов этого мира, не говоря уже о масштабных битвах между армиями различных рас. Каждое действие тут наполнено глубоким смыслом и является результатом кропотливого изучения теоретических основ и долгих тренировок. Звуки ожесточенной схватки сливаются в органичную симфонию, в которой мажорные ноты торжествующих победителей гармонично перекликаются с минором проигравших. Любой ее миг может быть запечатлен в виде восхитительного батального полотна, наполненного глубоким философским смыслом. Эмоции, обуревающие игроков, достойны восторженных поэм и драматических баллад. Пути здесь неисповедимы, а любой персонаж - не просто картинка с сухими циферками характеристик, а уникальное творение, любовно взращенное и выпестованное буквально с пеленок. Более того; bfl - сложнейшая автономная, саморегулирующаяся и постоянно развивающаяся структура, небольшое государство со своими законами, обычаями, историей, политикой и экономикой. Здесь можно прожить жизнь, куда более яркую, чем в реальности, и даже не одну; возможности тут ограничены лишь фантазией создателей и игроков, и любой может добиться в игре всего, чего пожелает.

- Ты и вправду поэт... Однако ты забыл один немаловажный фактор: возможности здесь ограничены еще и материальным достатком игрока в реальном мире.

- Гм... Вложение денег в игру лишь ускоряет получение желаемого. Теоретически всего тут можно достичь и без доната, просто на это уйдет очень много времени и сил. Как правило, люди не готовы месяцы и даже годы тратить на то, чего можно за минуты достичь с помощью нескольких тысяч рублей.

- Или нескольких сотен тысяч.

- Конкретная сумма зависит от запросов. Например, полная прокачка персонажа до двадцатого уровня (одежда, влияния, репутации) обойдется игроку либо в 2-3 миллиона рублей и год времени, либо в 15-20 лет интенсивной игры, зато практически бесплатно. Каждый может выбрать для себя золотую середину; здесь много хаев, которые вложились сравнительно немного, не более ста тысяч. Конечно, они не относятся к топ-персонажам, потому что многие аспекты у них не прокачаны... Однако, появись у владельца перса заинтересованность, подобные упущения можно вмиг наверстать.

- Понятно. Ну ладно, спасибо за подробный рассказ!

- Не за что. Друзьям Славы я всегда рад помочь.

---

Бронников вспомнил о том, что собирался зайти к Комарову, когда почти все сотрудники давно разбрелись по домам. Разумеется, в шестой комнате тоже никого уже не осталось. Чертыхнувшись в сердцах оттого, что еще один день потрачен практически впустую, Алексей в очередной раз дал себе зарок назавтра не садиться за игру, пока не покончит с Соль-Илецкими материалами, и пошел домой.

Марина только вздохнула, когда он зашел. Ей категорически не нравилось, что супруг стал задерживаться на работе допоздна. Она продолжала твердить, что почти не видит мужа, что он похудел и осунулся, что из всех обитателей дома он предпочитает компьютер и что ни к чему хорошему это увлечение не приведет. Алексей сначала посмеивался, потом пытался урезонить жену, находя многочисленные плюсы в сложившейся ситуации. В самом деле, Марине никто не мешал сидеть в "Одноклассниках", заниматься хозяйством или дочкой. Что поделать, если мужчине надо зарабатывать деньги, чтобы кормить семью? "Никто не мешал, конечно... Но и не помогал по дому! - возражала она. - И потом, прежде на зарабатывание тех же самых денег у тебя уходило куда меньше времени и сил, а теперь ты даже на халтуру ездить перестал". В итоге Бронников махнул рукой на эти бесконечные споры и стал пропускать ее слова мимо ушей, едва речь заходила о работе или об игре.

Пока Алексей ужинал, жена читала с Викой сказки по большим красочным книжкам с толстыми картонными страницами. Дочка выросла совсем уже большая: начала издавать множество новых звуков, среди которых угадывались слова, научилась вставать на ножки, держась за что-нибудь, и подолгу стояла, смешно покачиваясь и не решаясь отпустить опору. Ее живые умные глазенки с огромным интересом изучали нехитрое убранство дома; наверное, небольшая квартира казалась ей обширным таинственным царством, и перемещение из комнаты в кухню превращалось для нее в волшебное приключение, трудное, но увлекательное. Сколько усилий приходилось приложить, чтобы открыть, например, непослушную дверь в ванную, сколько новых загадочных предметов находили по пути цепкие пальчики! "Квест "Отодвинь маленький стульчик и залезь в шкаф", - посмеивался порой Бронников, - с наградой в виде артефакта "Катушка ниток", бонус +3 к ловкости". Нижняя секция шкафа, где хранились швейные принадлежности, являлось для малышки запретной зоной, поскольку баночка с пуговицами и утыканная иголками, словно ежик, губка для мытья посуды были не самыми подходящими игрушками. По уму - так надо бы, конечно, снабдить дверцу мебельным замочком или хотя бы крючком, но Алексей все никак не мог заняться этим нужным делом. Вот и приходилось подставлять к шкафу стульчик, с которым, впрочем, Вика легко и быстро научилась справляться.

Другой немаловажной работой, ожидавшей своего часа, оставалась все та же полочка для обуви. Дочурка добиралась до прихожей и, снимая с лавочки уличную обувь, внимательно тестировала грязь на подошвах на вкус и цвет. Бронников был даже немного рад, что так и не собрался зимой сделать ту полочку, которую планировал - сейчас стало очевидно, что для ботинок и сапог требуется закрывающийся шкафчик.

Вскоре Марина повела Вику купаться. Крайне забавно и умилительно было наблюдать за сосредоточенным лицом малышки, когда она пыталась совладать с непослушными ножками, норовящими выкинуть какое-нибудь немыслимое коленце. Алексей, впрочем, не стал любоваться успехами дочки, занятый своими мыслями; едва девушки скрылись в дверном проеме, он юркнул за компьютер, чтобы хоть полчаса провести в игре в тишине и спокойствии.

Там Бронтозавра ждал приятный сюрприз: Иудей уже прислал обещанные сорок диамантов за кусок красного дерева. Алексей почти не сомневался, что в этот раз никакого мошенничества не затевается - настолько сильно он доверял слову своего главы. Более того; хорошо узнав Славу за последнее время, Бронников не без оснований полагал, что в случае непредвиденных обстоятельств Markuss без колебаний немедленно выложил бы долг из своего собственного кармана, чтобы не волновать соклана, а уж потом выжал бы деньги из должника - не исключено, что с процентами.

Недолго думая, Бронтозавр зашел в магазин и, ткнув пальцем в синюю перевязь ловкача, небрежным жестом бросил на прилавок диаманты, будто горсть мелочи. Черт возьми, до чего приятно чувствовать себя обеспеченным человеком, который может позволить себе сходу взять понравившуюся вещь, не роясь и не подсчитывая сбережения в кошельке! И пусть в кармане осталось всего три или четыре диаманта наличности, шикующего покупателя это не слишком заботило; завтра будет завтра, а сегодня его день, его праздник. Когда заказ принесли, Бронтозавр царственным жестом бросил продавцу надоевший поношенный кушак (на аукционе за него дали бы десяток-другой алмазов, но сейчас Алексей склонен был сорить деньгами) и надел новенькую, с иголочки перевязь восхитительного глубоко-синего цвета и чудного, очень удобного покроя. Три вместительных кармана на груди он тут же заполнил эликсирами жизни и, не оборачиваясь, гордо вышел из магазина. Наверняка многие из присутствовавших там покупателей проводили его завистливыми взглядами; во всяком случае, сам Бронников на их месте именно так и отреагировал бы.

Ничем существенным он заниматься не собирался - ходил, болтал с друзьями и сокланами. Конечно, все сразу замечали обновку, бурно поздравляли с приобретением и расспрашивали, откуда достал отличную вещь. "Пустяки, не стоит внимания, - с напускной скромностью отвечал Алексей, хотя ему были безумно приятны эти разговоры. - С дропом фортануло". Даже старшие товарищи девятых-десятых уровней одобрительно хмыкали; они, зарабатывающие на охоте и на добыче ресурсов не в пример больше его, уже свободно могли позволить себе хорошую амуницию, однако многие помнили, каково малышу прилично одеться без вложений реала.

Вот таким писаным красавцем и застал его ЛюДВиК, проходивший мимо с задумчивым лицом. Видя, что старый знакомый, погруженный в свои мысли, его не замечает, Бронтозавр сам окликнул прежнего соклана:

- Привет, Денис Викторович! Как дела?

- А, привет, Алексей. Да так дела, не очень-то...

- А что так? - сочувственно поинтересовался Бронтозавр, подбоченившись и как бы невзначай выпячивая вперед перехваченную синим грудь.

- Видишь ли... - тут ЛюДВиК наконец заметил обновку. - О, да ты перевязь купил! Поздравляю...

- Спасибо, - небрежно отозвался Бронтозавр, словно через день покупал новые доспехи. - Так что стряслось?

Спросил он чисто из вежливости, не особо интересуясь заботами удальца. В принципе, ему уже удалось похвастаться и произвести нужное впечатление на Дениса - дескать, и мы не лыком шиты, однако этикета ради требовалось как-то цивильно завершить беседу.

- У нас в пятерке Ястребов, которой мы по субботам ходим на захват башни под Черной Горой, потеря - один соклан неожиданно приболел... Сильно разбился в аварии. Вот и не знаем, что теперь делать. Отказываться от похода послезавтра никак нельзя - серия прервется, а вчетвером вряд ли потянем.

- Печально... Так найдите пятого, который подойдет вам. В чем сложность?

- Это не так-то просто, как кажется на первый взгляд, - вздохнул ЛюДВиК. - Те, кто серьезно качают удаль и ходят на башню по субботам, чтобы выполнить один из великих подвигов, формируют свои устоявшиеся команды из проверенных людей. Случайных игроков брать опасно - если он окажется просто неопытным, это еще полбеды. Хуже нарваться на неадеквата или на провокатора, "засланного казачка" из другой расы. Такие специально напрашиваются в тимы, но в самый ответственный момент подыгрывают противникам; у тех ведь тот же квест на серию из пяти беспроигрышных захватов подряд. А полуодетого нуба, коих кругом пруд пруди, взять на башню - значит подписать себе приговор.

Бронтозавр слышал о великих подвигах - нескольких невероятно сложных квестах, для прохождения которых требовались титанические усилия, масса времени и, конечно же, донат. В ряде случаев недостаточно было даже отличного снаряжения и экипировки; все решал опыт лидера, грамотная стратегия и четкая дисциплина при проведении операции. Одолеть две пятерки отлично прокачанных и опытных вражеских игроков, да еще несколько раз подряд, без единого проигрыша, - воистину грандиозное свершение. Сумевший сделать хотя бы один великий подвиг не только получал доступ к тайному арсеналу, но и по праву считался опытным удальцом; такого персонажа с радостью принимали в любой топ-клан. А уж тех, кто мог похвастаться всеми сделанными подвигами, во всей игре было раз, два и обчелся.

- Послушай-ка, - медленно проговорил ЛюДВиК, внимательно глядя на Бронтозавра, словно только что его увидел, - а ты не желаешь сходить с нами на башню?

Сказать, что Алексей был удивлен - значит ничего не сказать. Он был просто ошарашен, оглушен, убит наповал этим предложением.

- Так я и есть тот самый полуодетый нуб, про которого ты говорил, - растерянно проронил он.

- Да уж, прикид, конечно, оставляет желать лучшего, - согласился одетый в синий комплект Денис, что-то прикидывая в уме, - голубой минисет, синяя перевязь, серые митенки и картуз. Зато у тебя есть два немаловажных качества: во-первых, я в тебе совершенно уверен, а во-вторых, ты вполне адекватен и сможешь работать в команде. Что ты делаешь в субботу?

- Ничего... Отдыхаю, отсыпаюсь...

- Вот и прекрасно; выспаться успеешь, все равно пойдем ближе к полудню. Сейчас, постой, свяжемся с нашим командиром...

Через минуту рядом появился внушительного вида XAH, с головы до ног разодетый в прокованные синие доспехи здоровяка. Длинный список наград и благоволение почти десятка богов красноречиво говорили о статусе удальца; таким перечнем регалий мог похвалиться далеко не каждый хай. Совершенно очевидно, что за четыре месяца игры он вложил сотни тысяч рублей ради всего этого великолепия; что ж, некоторые игроки приходили в игру (а чаще, забросив старого перса, начинали нового) с твердым намерением стать первыми, и XAH относился именно к этой категории.

- Который, этот? - властно спросил он и, быстрым взглядом окинув невольно съежившегося Бронтозавра, посуровел. - Что-то я не догнал, в чем прикол... У тебя запасной комплект синьки есть, что ли?

- Нет, - виновато ответил Бронников. Некоторые удальцы могли позволить себе иметь два или даже три полных комплекта доспехов разных стилей, и при встрече с врагом моментально облачались в наиболее выгодный сет.

- А ездовое? Кранг или хотя бы аграндир?

- Тоже нет...

Недовольно дернув плечом, XAH повернулся к ЛюДВиКу и вполголоса стал ему что-то сердито втолковывать. Денис кивал, но порой вставлял в монолог коротенькие реплики. Поначалу отмахивавшийся от его слов XAH постепенно стал задумываться, речь его успокоилась, и он начал задавать вопросы, на которые ЛюДВиК, сдержанно жестикулируя, что-то отвечал убедительным тоном. Как ни прислушивался, Бронтозавр не мог разобрать ни слова, хотя тема беседы была очевидна.

Минут через десять жаркого спора XAH подошел к робеющему Бронтозавру и, все еще хмурясь, отрывисто стал расспрашивать:

- К башне ходил хоть раз?

- Было дело... В составе случайной нубской тимы. Продули мы тогда вчистую, конечно...

- Это неважно! Давно?

- Месяца три назад.

- То есть пропуск придется обновить. Лук есть?

- Нет...

- Лук надо будет купить, он копейки стоит. И стрелы - десяток красных и десяток фиолетовых.

- Ну, хорошо...

- Из зелий возьмешь заживление и уклонение. Купи на ауке Знак Земли и сходи к Потапу, вмонтируй его в шпагу. Все, остальное тебе Денис растолкует. Пока.

Не дожидаясь ответа, XAH запрыгнул на украшенного бахромчатой попоной кранга (этот подарок Мореллы, кстати, свидетельствовал о предпоследней ступени Покровительства Ездовых) и умчался. Проводив его взглядом, Бронтозавр повернулся к ЛюДВиКу и уточнил:

- Значит, он меня берет?

- Да... Созрел у нас один план, в котором тебе найдется роль по силам. Разумеется, если сможешь закупить все необходимое. Как у тебя с наличностью?

- Есть немного. Сейчас посмотрю... Четыре с копейками.

Денис обескураженно замолк.

- Что, этого не хватит? - догадался Бронников. - Ну, я могу продать кое-что по мелочи.

- Гм, - прокашлялся Денис. - У тебя, должно быть, целый склад этих мелочей, потому что меньше, чем в тридцать диамантов, снаряжение не обойдется...

Теперь настала очередь Алексея задуматься. Но, черт возьми, такой шанс выпадает раз в жизни! Сходить на башню в составе команды профессионалов, вырвать победу из лап могучих противников, столько раз задававших трепку неразвитому и неопытному персу - ради этого стоило постараться! Стараясь не выказать сомнений, Бронтозавр оптимистично заявил:

- Ерунда, наскребу! Вот увидишь - завтра днем все будет готово.

- Ты уверен? - уточнил ЛюДВиК, подозрительно глядя на хорохорившегося бойца. - Ты ведь, помнится, не вкладываешь рубли в игру из принципа.

- Уверен на все сто! - бодро заверил Алексей. - А что до принципов - для такого дела можно и влить маленько реала, если не хватит. От тысячи-другой не обеднею.

- Ну-ну, - хмыкнул Денис. - Тогда давай, до завтра. Если и впрямь сумеешь затариться, то обсудим дальнейшие детали.

- Бывай! - попрощался Бронтозавр. - Мои как раз из ванной идут, надо бы помочь улечься.

- Кстати, о домочадцах, - повернулся перед уходом ЛюДВиК. - Лучше бы не планировать какие-нибудь дела во время похода. Там бывает так жарко, что часа два, а то и три ни на секунду оторваться нельзя. Не то, что в туалет сходить - глоток воды выпить некогда.

- Понятно... Тогда буду играть с работы - там никто не помешает.

---

Марина с Викой уже засыпали, когда из Первоуральска позвонил Коля Черных со срочной неожиданной вестью: завтра, в пятницу вечером, на Урале проездом будет Димон Петунин. Возвращается домой из рабочей командировки в столицу и, конечно же, хочет повидать родню и старых друзей. Поскольку прибывает он поздно, переночует в Первоуральске у сестры, а в субботу днем уедет с вокзала в Екатеринбурге. В связи с этим есть предложение утром встретиться в районе вокзала за пару часов до поезда и посидеть в кафешке.

Конечно же, Бронников с энтузиазмом воспринял эту новость. У него совершенно вылетело из головы, что послезавтра намечен поход к башне. Когда же Алексей сообразил о досадной накладке, то стал судорожно вспоминать, во сколько они договорились начать. Эту деталь он не помнил; хорошо, что клиент игры позволял просмотреть логи, то есть записи состоявшихся разговоров. Вскоре он нашел фразу Дениса: "Все равно пойдем ближе к полудню", и облегченно вздохнул: полдень по серверу - это два часа дня на Урале. Вполне можно успеть добраться до Института после встречи с одноклассниками.

Не откладывая дела в долгий ящик, он внимательно изучил список рекомендованных к приобретению вещей и снадобий, и сравнил цены на них в магазине и на аукционе. Некоторые товары в игре на ауке стоили немного дороже, потому что были доступны отовсюду, и за ними не приходилось топать издалека. Другие, напротив, дешевле; многие эликсиры производились игроками-алхимиками, зарабатывавшими таким образом куда больше, нежели чем простой добычей ресурсов. Так, зелья заживления и уклонения, дающие максимально долгий трехчасовой эффект, в магазинах стоили по пять диамантов, в то время как на ауке - по четыре с половиной. Однако, учитывая десятипроцентную скидку у Сникса, Бронтозавру было все равно, где закупить снадобья.

Луки на аукционе тоже нашлись по низкой цене, однако все они или имели изъяны и дефекты, или просто из-за долгого употребления обладали заниженными характеристиками. Очевидно, придется взять за восемь диамантов новый в магазине, чтобы не ударить в грязь лицом перед Ястребами. Стрелы на ауке оказались существенно дороже; даже у торговца-непися цена на них кусалась: пятнадцать алмазов за штуку. Учитывая, что стрел требовалось два десятка, выходило три диаманта. Знак Земли, как и остальные Знаки, в магазине вообще не продавался, их в игру поставляли персонажи, прокачивающие профессию колдуна. Стоимость Знаков сильно варьировала - от четырех до двенадцати диамантов. В чем тут дело, Алексей разбираться пока не стал, решив расспросить потом Славу о различиях.

Продление пропуска к Черной Горе неприятно поразило Бронникова. Оказалось, что сумма денег за эту процедуру обратно пропорциональна удали бойца. То есть типичному мобобою, коим мог считаться и Бронтозавр, с небольшими заслугами в межрасовом противостоянии, за право посещать башню в ближайшие семьдесят дней требовалось теперь выложить четыре диаманта, хотя в самый первый раз такой двухмесячный пропуск обошелся ему в символический взнос в виде десятка рыбок. Видимо, таким способом отсеивались случайные люди на полях битв; плохим удальцам за схватки с расовыми врагами приходилось раскошеливаться в пользу хумиранской казны. Закон, конечно, вполне логичный, но Алексею от осознания этого факта стало отнюдь не легче.

Итак, необходимое снаряжение для похода действительно обойдется минимум в тридцать диамантов, как и предсказал Денис. И это еще без учета встраивания Знака Земли в шпагу, стоимость которого Потап озвучить отказывался, пока не увидит Знак собственными глазами. Вряд ли эта операция будет дороже самого Знака, хотя - кто ж знает. Конечно, надо бы взять еще запас эликсиров для боев... И еще, в качестве личной инициативы, зелье мощи; очень уж замечательный у него эффект, удивительно, почему XAH проигнорировал это простое, но очень эффективное зелье. Может быть, из-за низкой стоимости в полтора диаманта: видать, мажорный удалец брезговал такой дешевкой. Хотя, может, просто забыл, или счел само собой разумеющимся... Таким образом, даже с учетом карманной наличности необходимо срочно достать минимум тридцать диамантов. А лучше - тридцать пять или сорок, чтобы иметь небольшой запас на какой-нибудь непредвиденный случай перед самым мероприятием.

Алексей откинулся в кресле и задумчиво забарабанил пальцами по столу. О том, чтобы за день заработать такую сумму, не могло быть и речи; такой доход посилен для персонажа уровня этак двадцатого. В долг ему тоже никто столько денег не даст, да и Бронников сам бы не взял; такая передача однозначно приравняется паладинами к незаконной финансовой прокачке, и персонажа тут же посадят. Даже если потом разберутся, что это законный заем между несвязанными между собой игроками, пройдет масса времени - такая морока никому не нужна. Значит, как ни крути, надо вливать реал. Но где же взять лишние четыре тысячи рублей?

Тоскующий взгляд Бронникова остановился на нижнем ящике старой мебельной стенки. В нем хранились оплаченные счета и квитанции, туда же Алексей складывал ежемесячную зарплату, отделяя в специальный конвертик деньги коммунальные платежи, и изымая впоследствии из остатков понемногу на продукты. Под конец месяца денег на еду, как правило, уже не оставалось; иногда приходилось затянуть пояса и тянуть до получки на кашах и пустых супах. Отложенные для оплаты счетов финансы тратить на жизнь супруги не решались, понимая, что в следующем месяце восполнить пробел будет уже значительно сложнее.

"А что, - подумал Алексей, - счет за квартиру еще не пришел... Возьму пока оттуда, добавлю, сколько не хватает, из продуктовых. А на следующей неделе, может, Леонид подкинет наконец халтурку - заработаю и заплачу за жилье. Другие, вон, годами не платят, по сотне тысяч долга за коммуналку накопят и в ус не дуют. Перебьются они там в ЖКХ один-то месяц без наших двух с половиной тысяч, не умрут. И отопление скоро отключат, в мае квартплата будет вообще меньше двух".

Решив так, Бронников взял из запретного конверта три купюры; еще одна тысячная банкнота всегда лежала у него в кармане на случай незапланированного посещения магазина. Деньги, отложенные на телефон, он трогать не решился; связисты не коммунальщики, при задолженности сразу автоматически отключают. Честно говоря, целесообразность наличия в доме стационарного телефона все больше и больше вызывала сомнения у многих горожан. Особой выгоды от него тем, кто звонил мало, или в основном на сотовые, не было. "Надо будет обсудить с Мариной вопрос, не пора ли отказаться от него", - мелькнула у Алексея мысль.

Вернувшись к игре, он стал дожидаться Славу, чтобы расспросить его о Знаках. Занятий, чтобы скоротать время, имелось более чем предостаточно; так, через полчаса начинался звездопад в Восточном Пригороде. По дороге на эвент Бронтозавр, рассматривая прохожих, заметил виденную много раз картину: паладин-новобранец в светло-пурпурных доспехах наказывает за чересчур длинный язык какого-то сквернослова. Лицо и ник блюстителя порядка показались Бронникову знакомыми. Минуты три или четыре он мучительно рылся в памяти, при каких обстоятельствах он пересекался в игре с этим персонажем, но никак не мог вспомнить. И только увидев, как очередной крыс пытается перехватить избитого пса-вожака у делающих патруль малышей, Алексей сообразил. Именно за таким занятием он и увидел впервые почти полгода назад нынешнего паладина с ником Крайслер.

Это открытие настолько поразило Бронтозавра, что он тут же связался с Афиногеном - самым близким из друзей, которые присутствовали сейчас в игре.

- Представляешь, Серега, - возбужденно жестикулируя, сказал он, - кого я сейчас видел? Крайслера! В жизни не угадаешь, кто он теперь... Паладин!!!

- Э... А кто это? - недоуменно пожав плечами, спросил приятель.

- Ну как же, ты разве не помнишь этого крыса, который по осени на вожаках промышлял? Мы с тобой тогда совсем еще мелкими были. Его еще Барсы, кажись, катали в бинты ежедневно?

- Нет, в упор не помню. Наверное, мы с ним не встречались. А что тебя так удивило?

- Так это надо же - с таким криминальным прошлым и в полицаи пролез! Может, нынешнее начальство не в курсе его прежних похождений?

- Это вряд ли... Паладины все про всех знают. Раз крысятничество не запрещено правилами, так почему бы ему не податься в орден? Очень удобно: те, кто его пинал всю жизнь, физически теперь не смогут напасть на паладина, а вот он при случае отплатит своим обидчикам по полной. Иммунитет плюс вседозволенность - двойная выгода. Даже более того; наворовал с три короба, а теперь получил еще и халявные доспехи классом не хуже синьки. Будь уверен - когда через три-четыре месяца он прокачает удаль и уйдет из стражей, его все на руках носить будут, и никто даже и не вспомнит про то, как он начинал. А те, кто вспомнит, предпочтет молчать.

- Да... - обескураженно протянул Бронтозавр, понимая всю правоту товарища. - Как-то грустно это все. Слишком напоминает нашу действительность.

- Согласен, приятного мало. И даже, если среди его недоброжелателей найдутся упрямцы, которые станут продолжать преследования, то владелец всегда может выгодно продать перса и начать нового.

- Продать, говоришь? Так ведь за это посадят!

- Это будут уже не его проблемы, он свои деньги получит и исчезнет. Не зря же он пошел в стражи... найдет там у них какую-нибудь лазейку. И потом, покупатели персов тоже не дурачки - этим обычно занимаются люди такого уровня, которые при желании пол-игры подмять под себя могут. Выложить полсотни тысяч рублей, чтобы поиграть денек чужим персонажем, навредить кому-нибудь или, наоборот, помочь - это, думаю, не каждый россиянин может себе позволить.

- Пятьдесят тысяч рублей за перса? - переспросил Алексей. - А ты-то откуда знаешь? И почему именно столько?

- Слышал, - неопределенно махнул рукой Афиноген. - А цена перса определяется стоимостью шмота, уровнем, степенью прокачки умений и удали... Один только комплект синьки тянет на двадцать пять тысяч, а за нормально прокачанную удаль цена обычно увеличивается в несколько раз; вот и считай. Если у него еще и ездовое будет, и влияния с репутациями на высоте, то цена перса, например, твоего шестого уровня может быть и восемьдесят, и сто тысяч.

- Неплохо... Кто бы мог подумать, что в этой игре кто-то, кроме админов, умудряется еще и зарабатывать? Я имею в виду, практически честно, не занимаясь откровенным мошенничеством.

- Есть еще более честные способы заработка в bfl. Как ни крути, а продажа диамантов и персонажей расценивается как операции на черном рынке, и за это админы сажают. А вот если работать водилой, то есть за некоторую плату прокачивать перса, пока его владелец работает или отдыхает, то это почти ненаказуемо. Как, ты думаешь, здесь становятся хаями двадцатого с лишним уровня всего за год? Присмотрись, и ты заметишь, что некоторые персы всегда в игре и постоянно что-то делают, круглосуточно работают или воюют. Или их хозяева никогда не спят, или... одно из двух.

- Вот оно как, значит... Интересно, интересно. Ой, Слава пришел! Пойду теперь к нему пристану с расспросами про Знаки.

- А я спать пойду... Утро уже скоро, пора на боковую.

- Да где же скоро - ночь только начинается. Ты откуда играешь, кстати? С Владивостока, что ли?

- Почти, - рассмеялся Сергей. - Я в Сиднее сейчас живу.

- Австралия? - не поверил Бронников. - Ничего себе! Расскажи хоть, что там?

- Да что тут... такие же люди, как и везде. Летняя жара наконец-то кончилась, осень наступила.

- А у нас наоборот - весна в разгаре! А как тебя туда занесло?

- М-м... Это долгая история, давай, я тебе потом расскажу. Спать очень хочется... Пока-пока! - помахал рукой Афиноген, неподдельно зевая.

- Спокойной ночи! - попрощался Бронтозавр. Надо же - сколько времени общался с человеком, и даже мысли не мелькнуло, что он на другой половине планеты. До чего дошел прогресс...

---

В пятницу за завтраком Бронников упомянул о предложении Крохина принять участие в экспедиции через месяц. Алексей рассчитывал, что Марина воспротивится недельному отсутствию мужа, но та, вопреки его ожиданиям, согласилась.

- Но разве не лучше будет, если я останусь? - недоумевал Бронников. - Тебе ведь одной управляться с Викой и с хозяйством будет непросто!

- Я и сейчас управляюсь одна, - парировала супруга. - Поезжай, развейся... Я бы на твоем месте с удовольствием прокатилась по этим местам, кабы взяли.

- Почему одна? Я тоже стараюсь что-то делать по мере сил.

- У тебя все силы на компьютер уходят. Так что отдохнуть от него хоть несколько дней будет весьма полезно. А мы с Викой не пропадем, не переживай. Она уже не лялька...

По дороге на работу Алексей зашел в торговый центр и, отыскав среди банкоматов приземистый оранжевый терминал QIWI, выбрал раздел с играми, нашел среди длинного списка проект bfl и ввел реквизиты своего персонажа. Уж в этот-то раз денежки не уйдут неизвестно куда... Банкомат с низким урчанием равнодушно заглотил четыре купюры и выдал взамен квитанцию - самую обычную, с несколькими сухими строчками цифр и букв. Новое, неуловимое ощущение на какие-то мгновения охватило Бронникова, отчего он чуть было не выбросил стыдливо этот белый квадратик в услужливо раззявившую пасть синюю урну; однако встряхнулся, сбрасывая наваждение, и припрятал квиток во внутреннем кармане куртки - на всякий случай.

По дороге в Институт Бронников, обходя темные зеркала подмерзших за ночь луж, твердо намеревался придерживаться своего замысла и не подходить к компьютеру до тех пор, пока не доделает Соль-Илецкую коллекцию. Но как-то само собой получилось, что, едва раздевшись, он сел в кресло и включил компьютер. Это отнюдь не было проявлением минутной слабости, просто за те секунды, прошедшие между открыванием двери и снятием верхней одежды, план слегка поменялся. "От двух минут ничего не изменится... Надо же убедиться, что деньги пришли по назначению", - объяснял Алексей сам себе, ожидая, пока его старичок, поскрипывая мозгами, соберется с силами после сна.

Но увы - игра почему-то не пожелала запускаться. Недоуменно пожав плечами, Бронников попробовал еще раз - безрезультатно; соединения не было. "Что за ерунда?!!" - возмутился Алексей и проверил сетевой шнур; тот оказался исправен. Интернет работал нормально, поскольку другие ресурсы благополучно загружались, а вот пинг до сайта bfl пропал. Складывалось впечатление, что сервер игры завис; за последние полгода подобные непродолжительные сбои наблюдались раза два. В таких случаях оставалось только ждать, пока администраторы устранят проблему. Что ж, это явно был знак свыше, и Алексей, повинуясь указующему персту судьбы, вздохнул и отправился в подвал. Закончить сегодня с этой работой и отчитаться перед Крохиным было бы замечательно; тогда весть об отказе от экспедиции начальник воспринял бы, может быть, не так болезненно. Хотя Марина и не высказалась против этой поездки, Бронников решил сослаться на семью, мотивируя свое нежелание уезжать из города.

По пути он вспомнил про непонятную этикетку и сунул руку в карман - клочок бумаги все еще лежал там. Вот и прекрасно; Петрович приходит на работу рано, наверняка он уже на месте, и сможет прояснить вопрос с этой надписью.

В шестой комнате, помимо обоих Владимиров, оказался еще и старший брат Комарова, Иван Петрович. С ним Алексей был знаком давно, со студенческих лет - доводилось встречаться и на вечеринках, и на полевых работах. Частенько забегал он и в Институт, поскольку трудился в смежной области, связанной с картированием территорий.

Ваня закончил УрГУ, - Уральский Госуниверситет имени Горького, еще в те времена, когда универ в Свердловске был один, и при его упоминании никому и в голову не приходило уточнять, о каком именно университете идет речь. Комаровы, видимо, унаследовали склонность к наукам, и особенно к горному делу, от своего прапрадеда Евгения Никитича Короткова, действительного члена и хранителя музея УОЛЕ (Уральского общества любителей естествознания); вот только характеры братьев забавным образом дисгармонировали с их возрастом. Старший Иван был легок в общении, непринужден и весел, в то время как младший Вова всегда отличался излишней серьезностью, вдумчивостью и строгостью. Наверное, поэтому невысокий озорной Ваня выглядел меньшим братом на фоне авторитетного рослого Володи; несмотря на свои сорок с гаком лет, в душе он остался совершеннейшим шалопаем.

Бронникова встретили шутками - очевидно, ребята перед его приходом обсуждали что-то забавное. Алексей кисло улыбнулся и неуклюже попытался пошутить в ответ, чем еще больше развеселил компанию. Иван, тем не менее, заметил, что визитер не в духе, и жестом опытного дирижера привлек внимание к себе, сказав:

- А вот еще один анекдот советских времен - про гвоздики в поезде. Его, кажется, Никулин рассказывал по ящику давным-давно. Значит, едут в купе случайные попутчики; за встречу, как водится, приняли по маленькой и давай байки травить. Трое внизу гогочут, а четвертый на полке уснуть не может. Слово за слово, мужики перешли на политические анекдоты; вот мужик наверху и думает: "Погодите, сейчас я вас проучу". Спускается, идет, типа, в туалет, а сам заходит к проводнице и просит ее ровно через пять минут принести ему чашечку кофе со словами: "Это вам товарищ майор прислал!".

- А-а, знаю такой! - Петрович безапелляционно махнул рукой. - Только я слышал версию про гостиницу и пепельницу.

- Погоди, Вовка, может, ребята не слыхали, - укорил брата Иван и повернулся к присутствующим с немым вопросом.

- Знаем, знаем; der alte Witz, - закивал Ильич; он и Алексей не прерывали рассказчика из вежливости.

- Кстати, вам вот смешно, вы тот период почти не застали... А мне довелось столкнуться с системой. Расскажу еще один анекдот, на этот раз из жизни. Перед перестройкой, еще студентом, лежал я как-то раз в гастроэнтерологии нашей сороковой больницы с подозрением на язву. И был у нас сосед по палате - ненамного старше меня, шебутной такой парнишка, со странностями... Как же его звали; то ли Паша, то ли Саша... Не помню, пусть будет Паша. У него не только с животом какие-то проблемы были, но и, видать, с головой, потому что он по большому секрету всем и каждому намекал, что имеет отношение к КГБ. Ему, конечно, не верили, списывая на шизофрению. И вот этот Паша однажды, когда я подобные анекдоты стал рассказывать, серьезно так говорит: "Ты что, мол, треплешь языком-то? Не знаешь, что ли, что у нас практически все прослушивается, и на каждого человека с рождения заводят специальное досье, куда все заносится - где, когда и с кем... Я, говорит, лично все эти базы данных видел у нас в специальном отделе". Я его, конечно, на смех поднял - ну, невозможно же за всеми абсолютно следить! Если, говорю, ты и вправду можешь информацию про кого угодно найти, то разузнай что-нибудь про меня. Он, мол, время сейчас неудачное, между четырьмя и пятью у них как пересменка... А я давай подначивать, мол, насвистел ты все и сознаваться не хочешь.

- Ну, и раззадорил его на свою голову, - продолжил Иван, переведя дыхание. - Спустились мы с ним со второго этажа к телефону-автомату в вестибюле, он какой-то номер набрал и говорит пароль. Как сейчас помню, вместо здрассьте-привет: "Золотая рыбка". А потом уже по существу; вот, мол, нужно одного человека пробить. Ему там - дескать, пересменка же у нас, а он извиняется, но настаивает, говорит, что срочно надо. Уболтал там кого-то, назвал мое имя и фамилию, подождал минутку... А потом подзывает меня и сует трубку к уху. Я прислушался - а там незнакомый голос читает про меня всю подноготную, начиная с детского сада: как звали воспитательницу и учителей, с кем дружил, о чем говорил тогда-то и тогда-то... Верите или нет, мне тогда жуть как страшно стало; весь кураж куда-то пшик - и исчез. Я тихонько так трубку повесил, и язычок-то свой прикусил.

- Да уж, суровые были времена, - посочувствовал Ильич.

- Почему были? - старший Комаров хитро улыбнулся, словно опытный тролль - так в сети называли специалистов по провоцированию собеседников на жаркие, эмоциональные споры. - Сейчас почти то же самое. Только техника шагнула вперед; вместо гвоздичек в вагонах и пепельниц в гостиницах - Интернет.

- А что Интернет? - удивился Бронников. - Если сам себя не назовешь, то фиг узнают, кто ты и откуда. И потом, кому сейчас-то нужны данные на простых обывателей? Устанешь собирать. По-моему, с развалом СССР и КГБ все это накрылось медным тазом.

- Наивный, - всплеснул руками Иван. - У нас в стране ничего бесследно не пропадает. А что до сбора информации - так люди сами поставляет все нужные сведения. Все эти "Одноклассники" и "Вконтакте" - это же просто лафа для агентов. Без шума и пыли; сиди хоть у себя дома на диване и бери фотки, записывай, кто с кем когда куда ездил, о чем болтали... Если сам не светишься в социальных сетях, так всегда найдется тот, кто сольет нужную информацию - жена, одноклассник, коллега, ребенок. Анонимность в Интернете - тоже фикция, любого в два счета вычисляют по IP и MAC-адресу компьютера. И это только верхушка айсберга, которая на поверхности; я уже молчу о специализированном софте, который есть на любом компе и при необходимости стучит о тебе куда надо...

- Да у тебя паранойя, Вань, после того случая в больнице, - со свойственной ему язвительностью захохотал младший Петрович. - Ерунда это все; какие нафиг программы? А на что тогда антивирусы и файерволл? Зачем, спрашивается, нужны proxy? Анонимность в Интернете - это не миф, иначе не было бы многочисленных хакеров, которые тырят миллионы со счетов в банках

- Нет, здравое зерно тут, конечно, есть, - вступил Годин. - Но я тоже думаю, что невозможно и, главное, нецелесообразно вести тотальную слежку за подавляющим большинством инертных пользователей сети.

- Это у тебя легкомысленная беспечность по поводу окружающих реалий, - Ваня, видимо, частенько полемизировал с задиристым братом по самым различным вопросам. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: младший Комаров спорил всегда и со всеми, истово отстаивая свои убеждения. - Я бы сказал даже, поза страуса; ничего дальше своих камушков под носом не видишь. Как будто в прошлом веке живешь! Ты сам-то используешь прокси? Чистишь кэш и куки? Юзаешь FreeBSD вместо насквозь дырявой Винды? То-то же... Вот, например, твоя игрушка - думаешь, оттого, что ты не заполнил данные о себе, совершенно никто не с курсе, что за твоим персонажем скрывается Владимир Петрович Комаров из Института Геологии и Географии в Екатеринбурге?

- Да я уже давно в нее почти не играю, - огрызнулся младший Петрович. - К тому же наши сисадмины уже позаботились о личной безопасности сотрудников и прикрыли доступ из Института к социальным сетям и развлекательным ресурсам. С твоей подачи, наверное?..

- Постой, - вскинулся Бронников. - Что ты сказал? Как прикрыли?

- А ты не заметил? - повернулся к нему Годин. - С сегодняшнего утра с институтских компьютеров нельзя зайти на "Одноклассников", в Twitter, в Facebook, на bfl и Youtube... Типа борются с фигнестраданием на рабочем месте; уж не знаю, кто им такую идею подкинул. А как именно они это сделали - у Потапова спроси. Скорее всего, тупо забанили блэк-листом по IP, да и все.

- Я заметил, - растерянно промолвил Алексей, - но я подумал, что это сервер игры упал...

- Да все у них работает, только нам кое-куда доступ запретили, - мимоходом бросил Володя Комаров и вернулся к полемике с братом. - Ну и что с того, что меня сосчитали за онлайн-игрой? Придут теперь и арестуют меня за безделье?

- Не увиливай! - одернул спорщика Ваня. - Речь шла вовсе не об этом, а о принципиальной возможности идентифицировать любого в сети и при желании организовать сбор информации личного порядка...

Бронников был настолько потрясен известием, что не стал слушать завязавшуюся дискуссию и вышел, даже не попрощавшись. Мысль его лихорадочно заработала. Во-первых, сегодня обязательно надо известить Дениса о готовности к походу на башню и обговорить детали стратегии. Во-вторых, неужели завтра после встречи с одноклассниками придется возвращаться домой? Очень нежелательно; Алексей по целому ряду причин предпочел бы играть из Института. Может, подойти к Боре? Нет, это не годится...

Ни о какой работе, конечно, не могло быть и речи, надо срочно бежать домой. Алексей прошел в свою двадцать третью комнату и поспешно снял халат, не заметив даже, как из кармана выпал и залетел под стол многострадальный кусочек газеты с карандашной надписью.

---

Марина очень удивилась и обеспокоилась по поводу того, что муж так рано вернулся с работы - не случилось ли чего? Алексей же в ответ на участливые расспросы только нетерпеливо пробурчал что-то невразумительное и немедленно засел за компьютер. Когда же супруга увидела на экране до боли знакомую заставку игры, она закатила глаза и, махнув рукой на отключившегося от окружающей действительности Бронникова, занялась дочкой. Та, обрадованная приходом отца, подползла, встала рядом на ножки, обняв его колено ручонками, и стала что-то лопотать на своем загадочном языке. Наверняка ей о многом хотелось рассказать папе, но тот, сильно занятый своими делами, лишь морщился от этой досадной помехи, вперив неотрывный взгляд в монитор.

Денежки благополучно дошли до игры; Бронтозавра встретило сообщение, что его кошелек пополнился сорока диамантами. Быстренько пробежавшись по нужным местам, он закупил все необходимое; Знак Земли, по совету Славы, взял желтый, за четыре диаманта, и еще один пришлось заплатить Потапу за работу. Markuss накануне долго объяснял различия и предназначение разных типов Знаков, но Алексей слушал вполуха, и мало что понял и запомнил. Раз глава посоветовал именно желтый, как оптимальный по соотношению цены и эффекта для ловкача в лазури, значит, так оно и было.

Вот со стрелами дело обстояло куда проще. Каждый цвет придавал свой особый эффект: например, красной можно было во время схватки поразить свободно разгуливающего рядом моба или врага, и тем самым завлечь его в свой бой, а фиолетовые немного снижали быстроту действий противника. Существовали и другие типы стрел, со своими специфическими свойствами, но Бронтозавр пока не стал глубоко вникать в этот вопрос.

Вскоре в игре появился ЛюДВиК. Алексей, едва не поминутно проверявший, не пришел ли приятель, не смог сдержаться, тут же кинулся к нему и принялся осыпать вопросами относительно завтрашнего похода.

- Привет, привет! Погоди минутку, - засмеялся Денис, - я сейчас Лампу потру, пока не забыл, в банк загляну и буду готов... Вот, все! Так что - ты говоришь, все закупил?

- Ага, - Бронников с гордостью продемонстрировал покупки.

- Молодец! Значит, завтра в полдень встречаемся в Плерке, и оттуда выходим к Черной Горе. Красные стрелы есть?

- Да, десяток.

- Вполне хватит для первого раза. Смотри, какая штука: выходные - традиционное время, когда на поля битв подтягиваются сильные удальцы со всех рас. Это связано с тем, что, во-первых, за победу в субботу и воскресенье там предусмотрены особые бонусы в связи с повышенной сложностью, а во-вторых, большинство удальцов - реальщики. На неделе нормальные люди, как известно, по уши заняты работой, а в выходные сбрасывают пар. Кто-то на рыбалку едет, кто-то в сауну идет, кто-то водку пьет... А эти предпочитают виртуальные бои - сам знаешь, от них адреналина и куража порой не меньше, чем от настоящих драк. Реальщикам зарабатывать в игре некогда, а денег полно; поэтому они, чтобы не посрамиться, покупают себе все самое лучшее в игре, что только можно достать. Собственно, на них весь проект и держится, и развивается; зарплата разработчикам, администраторам, художникам, дизайнерам, программистам идет именно из этих денег. С другой стороны, у каждой медали две стороны; без обычных игроков, коих тут большинство, игра тоже быстро загнется - именно они, гробя кучу своего личного времени за парочку алмазов, снабжают реальщиков массой квестовых предметов, совершенно необходимых для прокачки репутаций. Без простых мобобоев и ресурсокопателей никому из донаторов ни в жизнь не накопить, например, ржавых гвоздей, чтобы Потап согласился проковать доспехи, и не выбить компоненты для составного оружия - вероятность их выпадения просто смехотворна...

- Ну, это все известные вещи. К чему ты клонишь?

- Да, действительно, что-то я издалека начал, а потом вообще в сторону ушел. Не обращай внимания, это у меня мысли вслух. Так вот, в субботу предстоит встретиться с сильными ребятами в синьке, которые тоже придут только за победой. В башне, как ты знаешь, нельзя пользоваться ездовыми и призрачными помощниками, поэтому там два слагающих успеха: хороший шмот и мозги.

- Боюсь, с первым у меня неважно... Да и со вторым тоже. В том смысле, что ум сам по себе бесполезен при отсутствии опыта.

- Относительно мозгов не переживай - чтобы выиграть сражение, нужен один хороший командир, а не тысяча умных солдат. Что же касается шмота, то у тебя есть самое главное: синяя перевязь с тремя дополнительными карманами. Она позволит тебе максимально долго противостоять врагам, отвлекая их внимание на себя. Скорее всего, они, завидев твой лазурный минисет и серые митенки с картузом, с радостными криками набросятся на тебя всей оравой, думая положить за пару минут; это и будет их ошибкой. А для страховки у тебя есть красные стрелы - ты знаком с их свойством?

- А как же! Они нужны, чтобы затаскивать к себе в бой врагов против их желания.

- Верно. Их редко используют, потому что кому же нужен дополнительный противник в бою? Но в твоем случае это самое то. Первые минуты боя ты, уйдя в блок, будешь тщательно следить за окрестностями и стрелять красными стрелами во всех, кого увидишь. Выдастся свободное мгновение - угости фиолетовой стрелой тех легвонов и тренстиров, которые будут тебя бить, чтобы еще больше затянуть бой. Ах, да; конечно же, первым делом в бою выпьешь эликсир возрастания, чтобы тебя какой-нибудь силач не завалил серией после оглушения. На этот же случай имей в кармане пару банок жизни. Остальные слоты забей свитками - самыми лучшими, которые сможешь достать. Они работают медленно, но суммарный эффект дают больше; тебе и то, и то подходит как нельзя лучше. Общая концепция ясна?

- Да. Я буду живцом с задачей зацепить как можно больше народу и мариновать до посинения.

- Отлично! Точнее и не скажешь. Где именно в башне будет твоя позиция, скажет Вася, когда мы войдем внутрь; это будет зависеть от состава противников...

- Вася?..

- Ах, вы же незнакомы... Василий - это XAH. Кстати, хочу тебя предупредить: человек он весьма... своеобразный. С одной стороны, настоящий удалец, грамотный, опытный, умный и решительный, а с другой - очень категоричен в общении, несдержан, вспыльчив, и порой даже резок до грубости. Словом, не подарочек. Ему больше подошел бы ник ХАМ; совершенно безжалостен как к чужим, так и к своим. Но это он не со зла, просто натура у него такая - завышенные требования к себе и к окружающим. Так что, если он начнет язвить, не принимай это близко к сердцу, лучше в точности выполняй все его указания - он слов на ветер не бросает.

- Гм... Ну ладно, учту. Что еще посоветуешь?

- Да вроде бы все... Кстати, ты уже пробовал подраться в обновке с мобом своего уровня - с трасконом, например?

- Нет еще, не успел.

- Тогда можешь пока потренироваться, так сказать, на кошках, если есть возможность - чисто чтобы прочувствовать предел своих сил в перевязи. Но это так, пожелание... В принципе, это необязательно. Все, пока - мне надо убежать на какое-то время. Если сегодня не увидимся - то до завтра!

- Пока! - попрощался Бронтозавр и задумчиво побрел в Плерку.

Телефонный звонок заставил Алексея прерваться. Звонил Леонид Рогожин. После зимних работ в детском садике он редко обращался к Бронникову с деловыми предложениями, всего раз или два. Может быть, виной тому было неважное качество ремонта мебели - Алексей тогда из-за спешки допустил на халтуре халтуру. Сам Бронников, однако, старался не думать о наделанных ляпах и списывал молчание своего главного работодателя на сезонное затишье.

- Привет, Леня! - нажал Алексей кнопку ответа на вызов.

- Приветствую. Как насчет подработать? - сразу взял быка за рога практичный Леонид.

- Всегда готов! - бодро доложил Бронников. - Что, где, когда?

- Надо сделать откосы на пластиковые окна одному товарищу. У меня в бригаде мастер внезапно приболел, а сделать надо срочно - завтра вечером должно быть готово. С тебя нужно только вырезать куски гипсокартона в размер и прикрепить их к стенам, а уголки, шпатлевку и покраску сделает напарник. Возьмешься?

- Ой... Завтра, говоришь?..

- Понимаю, что это не совсем по твоей части, но там ничего сложного, - Леонид неправильно истолковал заминку. - Методика работы та же, что и с фанерой, только гипсокартон режется легче, хотя и более хрупкий.

Бронников не знал, как бы тактичней отказаться от работы. Конечно, дело пустяковое, вполне по силам, однако суббота уже вся занята.

- Ну, не знаю, не знаю... Материал незнакомый, боюсь, не получится, - посетовал Алексей, хотя опыт работы с гипсокартоном у него имелся.

- Да брось, освоишься за пять минут, - попытался приободрить его Леня. - За срочность предусмотрена доплата: за два окна получите по тысяче двести на брата. Уверяю, там работы не больше, чем на полдня.

- Ох... Заманчиво звучит, конечно, но вряд ли я сумею. Да и планы у меня на завтра есть, дельце одно подвернулось...

- Да? Точно не сможешь?.. Жаль... Ладно, тогда сейчас буду искать кого-нибудь еще. Пока!

- Бывай... Звони, если что появится.

Слышавшая этот разговор Марина не удержалась и спросила:

- Ты действительно не сумел бы справиться с этой работой?

- Не знаю, - уклончиво ответил Алексей. - Но на всякий случай лучше не рисковать, чтобы не попасть впросак.

- Кто не рискует, тот... - вздохнула супруга. - Впрочем, дело твое. А что за планы у тебя намечены на завтра?

- Коля из Первоуральска звонил, говорит, завтра утром здесь проездом будет Димон... наш одноклассник. Хотим встретиться, посидеть, поговорить.

- Здорово! Пригласи их к нам, хоть познакомимся, а то я про Колю столько раз слышала, но ни разу не видела. Правда, мы с Викой должны будем уйти на час-полтора, примерно с десяти до двенадцати...

- Да нет, мы посидим в каком-нибудь кафе у вокзала. А куда вы собираетесь?

- Мы каждое утро ходим к Тае. У ее мамы остеохондроз разыгрался, назначили по результатам обследования кое-какие физиотерапевтические процедуры - электрофорез, массаж, и диклофенак внутримышечно через день. Хотели в стационар положить, но я уговорила их на амбулаторный режим. Дома выздоравливается быстрее и лучше, чем каждый день до больницы ползти, а поясницу помять, электроды наложить да укол в попу поставить я и сама могу - медсестра ведь все-таки.

- Добрая ты душа, - покачал головой Алексей. - Сколько тебя знаю, все время кому-то из подруг помогаешь: то про таблетки рассказываешь, то к знакомым врачам водишь, то массаж кому-то делаешь. А мне вот уже сто лет массаж не делала!

- Так за чем дело стало? - улыбнулась Марина. - Снимай рубашку и ложись. От постоянного сидения за компьютером у тебя уже вся спина, небось, желваками пошла.

- Спина нормально, а вот попа побаливает иногда, - признался Бронников. - Но это мелочи. Ладно, это я в шутку... как-нибудь потом. Сейчас надо еще кое-что сделать...

- Как всегда, - скривилась супруга и, махнув рукой, пошла на кухню, ворча по дороге. - Ты уже полгода и днем, и ночью все делаешь это свое кое-что, и конца-краю не видать.

"Погоди, - подумал про себя Алексей. - Вот наиграюсь вволю и продам своего перса. Эх, прокачать бы каким-то образом удаль, тогда б вырученных денег хватило бы хоть раз за границу на отдых махнуть. В Турцию, например... А то ведь с нашими зарплатами мы с Викой всю оставшуюся жизнь ничего, кроме Шарташа и Верх-Исетского пруда, летом не увидим".

Повернувшись к компьютеру, Бронников обнаружил на экране вместо привычной картинки с игрой белое поле и стандартное извещение о том, что невозможно установить соединение с сервером... Внутри у него похолодело; быстрая проверка показала, что сам компьютер в порядке, и только Интернет напрочь пропал - полностью отсутствовала связь с провайдером. Алексей кинулся к ящику, где хранились документы, и трясущимися руками стал их перебирать. В договоре должен быть указан телефон техподдержки... вот и он. Путаясь от волнения в цифрах, Бронников набрал номер.

Дозвониться удалось не сразу - постоянно было занято. Наконец, трубку взяла девушка, представившаяся Наташей, и, едва Алексей назвал себя и стал сбивчиво объяснять свою ситуацию, усталым голосом пояснила, что на линии обрыв. Да, бригада уже выехала. Нет, сроки устранения неполадок определить пока сложно. Конечно, будет сделан перерасчет всем пострадавшим, если канал не починят в течение суток.

"Какой, блин, перерасчет? - не сдержав клокотавшую ярость, заорал Бронников в трубку так, что Марина, поглядев на него круглыми глазами, подхватила на руки заревевшую сиреной Вику и рефлекторно прикрыла ее собой, уберегая дочку от любой опасности. - Какие сутки?!! Мне завтра до зарезу нужен Интернет, а не эти несчастные двадцать рублей!!!". Швырнув телефон на кровать так, что он после падения подскочил на метр в высоту и с глухим звуком ударился о стену, Алексей в сердцах хватил по холодильнику кулаком. На гладкой и ровной белой поверхности осталась вмятина, а кисть пронзила резкая боль; это его немного отрезвило, и Бронников, поборов в себе страстное желание разнести что-нибудь на мелкие кусочки, присел на край кровати и обхватил голову руками. Что же теперь делать? Из Института тоже сейчас не поиграешь, а завтрашний поход никак нельзя пропустить. Оставалось только ждать, надеясь на лучшее; о худшем даже думать не хотелось, не то что к нему готовиться.

---

Вечер тянулся долго и неохотно, как давно выплюнутая жевательная резинка. Алексей слонялся по дому, не в силах взяться ни за какое дело - садился на кровать, но через минуту опять вскакивал; брал газету или книгу и читал, однако уловить смысл фраз не мог. Все его мысли, вся жизненная энергия сконцентрировалась вокруг единственного вопроса: когда наладят Интернет? То и дело подсаживался он к компьютеру, проверял - нет, без изменений. Снова и снова звонил в техподдержку, но слышал все те же ответы: бригада на месте, работы ведутся, прогноз неопределенный.

Как Бронников корил себя за то, что не подумал завести резервный канал от другого провайдера! Еще вчера такая идея показалась бы ему абсурдной: в Интернет можно выйти хоть из дома, хоть с работы. А сейчас - смотри-ка, как жизнь повернулась. Эх, знал бы, где упадешь - соломки б постелил.

Вечер сгустился в ночь. Марина с Викой улеглись спать, а Алексей по-прежнему маялся, томясь от неизвестности. Чтобы не шуметь, сел за просмотр какого-то старого кино, найденного в стопке дисков, - не все, оказывается, выкинул. Никаких эмоций давно любимый фильм не вызвал: просто ряд знакомых плоских картинок и неинтересных диалогов. Потом поглядел второй, третий... И лишь в четвертом часу ночи, опустошенный и вымотанный, забылся тяжелым сном - будто провалился в черную топь.

В семь утра Бронникова словно что-то подтолкнуло, и он сел на кровати. Первая мысль, родившаяся в тяжелой, свинцовой голове - как там Интернет? С надеждой Алексей склонился над так и не выключенным компьютером; все по-прежнему, ничего не починили. Если рассудить здраво, подумал он, то это понятно: несмотря на все заверения техподдержки, вряд ли ремонтники работали ночью - больные они, что ли? Но ведь с утра, наверное, все-таки возьмутся за дело! Хоть и суббота, а без Интернета сидит весь район; должны пошевелиться.

Потом проснулась Вика, а за ней и Марина поднялась. Девушки купались, завтракали, собирались - вся эта незамысловатая жизненная суета прошла как-то мимо Алексея, находившегося в тягостном состоянии, этакой заторможенной прострации. Когда они ушли к Тае, жившей вместе с мамой и сыном Лешкой в соседнем доме, Бронников вообще впал в оцепенение, и только телефонный звонок вывел его из ступора.

- Привет, Леха! - Колин бас загудел, казалось, на всю квартиру. - Ты как, уже на месте? Мы подъезжаем.

Ох... Они же договорились встретиться в десять "под варежкой" - небольшая изолированная от машин площадка перед памятником на привокзальной площади издавна, еще со времен Свердловска, являлась традиционным местом сбора студентов многих вузов уральской столицы. Откровенно говоря, Алексей только сейчас вспомнил о встрече - настолько вчерашний день выбил его из колеи.

- Здорово, Николас, - промямлил он, как застигнутый у лужицы на ковре котенок. - Да я, понимаешь, дома еще...

- Ну, ты даешь! - хохотнул Коля. - Давай, просыпайся уже, сонная тетеря, и дуй скорей сюда. Мы тебе чуть позже перезвоним, куда именно подкатить - пока ты собираешься и едешь, место подыщем.

- Ладно, - вздохнул Бронников. - Пока, до встречи.

Как в замедленном кино, он стал одеваться, поглядывая на значок статуса соединения. Прошел на кухню и, заглянув в холодильник, долго думал, зачем же он его открыл. Хотя Алексей не ел со вчерашнего вечера, голодным он себя не чувствовал, и потому вместо завтрака довольствовался несколькими глотками воды. Опять убедился в отсутствии Интернета, выключил компьютер и вышел из дома.

Крепкий утренний морозец немного его взбодрил. Голова заработала лучше, и Алексея наконец-то осенило, как нужно поступить. Как же глупо было сидеть и ждать у моря погоды! Настало время решительных действий. Он достал телефон и вызвал Николая.

- Алло! Это я опять. Слушай, тут непредвиденная оказия свалилась - только что позвонил начальник и чуть не матом приказал мчаться на работу. Не знаю, что там стряслось, но уже бегу. Он тот еще кадр, с ним шутки плохи... Что? Говорю же, неизвестно; может быть, и успею, но, скорее всего, вряд ли. А во сколько поезд? Через два часа уже? Не-е, тогда точно не успеть. Да конечно, жаль. Дык что ж поделаешь - работа такая. То в выходной дернут, то вообще в командировку или в поле пошлют. Что? С Дюшкой виделся? Фотки привез? Блин, ну, надо же, какой облом. Да понятно, понятно... Ладно, давайте там. Пока! И ему привет; свидимся еще.

В здании Института было тихо и спокойно. Сегодня дежурила Клавдия Михайловна - хорошая вахтерша, спокойная и невредная бабуся. За годы работы Алексей перевидал не меньше десятка самых разнообразных охранников, и подметил одну удивительную закономерность: из трех вахтеров, день за днем сменяющих друг друга на проходной, двое были нормальные, а один - вредный, и это соотношение было незыблемо. Если единственного скандального и грубого сторожа уволить, и на его место принять приличного человека, то сразу портился один из адекватных прежде вахтеров. Поразительный закон природы, ничем не объяснимый.

Бронников включил компьютер в своей комнате и лишний раз убедился, что сайт игры недоступен. Что ж - они не оставили другого выхода... Боря Потапов ответил на телефонный вызов не сразу; судя по детским крикам и реву на заднем фоне, у них с утра случилась какая-то война.

- Привет, Борис Ильич! Да, я... Не спишь уже? Да слышу, слышу... Сочувствую. Тогда не буду тебя сильно отвлекать, у меня маленькое дельце. Слушай, выручи еще разок с установочным диском с Виндой. Да, опять та же беда. Сегодня Клавдия Михайловна. Да... Помню, помню - в первом ящике. А, во втором? Гм, мне казалось в первом... Что там, говоришь? Резервные файлы по серваку? Ну, это мне не надо, хе-хе. Ладно, спасибо большое! Ага, пока.

Спустившись ненадолго вниз, в подвал, Алексей вскоре подошел в фойе Института. Подождал, пока вахтерша закончит разговор с Потаповым и с санкции друга взял ключ от отдела компьютерщиков. Этак можно было бы скопировать его в ближайшей мастерской, да только что проку - все равно комната на сигнализации. Без ведома вахтера, выдающего под роспись в журнале ключи и вместе с тем отключающего тревогу, в некоторые помещения Института, наподобие комнат завлабов или бухгалтерии, незамеченным никак не попасть.

Войдя в ОИТ, Алексей внимательно огляделся: как он и предполагал, Борин компьютер был включен. Это хорошо - значит, подбирать мельком увиденный пару раз пароль не придется. Сервер Института базировался на Linux, то есть весь блэк-лист запрещенных сайтов хранился в отдельном файле. Чтобы изменить его, требовался, прежде всего, SSL-сертификат - особый файл-ключ. Возможно, что на сохранение внесенных правок тоже будет запрошен пароль, но до этого этапа надо еще дойти.

Как стало понятно из разговора с Борей, сертификат наряду с другими данными хранился на флэшке именно в первом ящике стола. Весь вопрос в том, насколько сложный там замок... Быстро обыскав самые вероятные места хранения ключей от ящика, Алексей разочарованно вздохнул и достал из кармана взятую в лабораторной алюминиевую проволочку. Лучше бы, конечно, подошла стальная, диаметром миллиметра два-три, но такой не нашлось. В детстве многие мальчишки баловались вскрытием простеньких навесных замков при помощи изогнутого гвоздя; поглядим, получится ли теперь, по прошествии стольких лет.

Стол был старый, советский, и замок в нем соответствующий, рассчитанный на небольшой ключик. Сделав подходящего размера зубец, Алексей попробовал нащупать и подцепить запирающий шпиндель. Но то ли замочек оказался не так прост, как выглядел на первый взгляд, то ли проволока была слишком мягкой, - ничего не получалось. Промучившись безрезультатно минут десять, Бронников плюнул с досады и выпрямился.

Еще один вариант обойти установленные ограничения - использовать анонимайзер. Так называли в сети особый сайт, веб-прокси, который в числе прочих функций мог передавать информацию с заблокированного ресурса через себя, открывая, таким образом, доступ к запрещенным местам. Между сисадминами и владельцами анонимайзеров шла непрерывная война - первые находят и блокируют найденные сайты-посредники, вторые постоянно открывают новые... Учитывая, что компьютерщики Института только-только взялись за ограничение своих подопечных, до блокирования прокси-серверов они вряд ли добрались.

На выходе из комнаты Бронников задержался и, подумав немного, выдвинул третий ящик стола. Хаотичная поленница из планок оперативной памяти, похоже, ничуть не изменилась за истекшие месяцы. Рассеянно поворошив это добро, Алексей взял две планки по гигабайту каждая и сунул их в карман в качестве компенсации за моральные издержки. "Чего они тут без дела лежат, - с раздражением подумал он. - А мне пригодятся для какого-нибудь дела".

Вернувшись к себе, Алексей быстро нашел в сети солидный перечень адресов, предназначенных для обхода админских запретов. Попробовал один, потом другой, и третий... Результат был схож: практически все, используя зашифрованную адресную строку, благополучно передавали большую часть информации с сайта bfl, однако, к сожалению, далеко не всю. В частности, не полностью отображалось содержимое котомки - предметы, имеющие срок жизни, не показывались, и использовать их не представлялось возможным. Строка чата пестрела многочисленными искажениями от неточной передачи анимированных смайликов, что делало почти невозможным общение с товарищами; словом, нечего было и думать идти на серьезное дело с такими недочетами.

Перебирать доступные proxy, работающие корректно с сайтом игры, Алексей не стал; вся эта возня и так отняла много времени, и часы показывали уже половину второго. Вполне возможно, что эти детали исправлены на платных прокси-серверах - разбираться было уже некогда. Через полчаса ребята пойдут к башне - с Бронтозавром или без.

Оставалась последняя возможность - Интернет-кафе. Придется еще немного потратиться ради участия в походе... Бронников сдал ключ от своей комнаты и вышел на улицу, пересчитывая наличность; нескольких сотен рублей должно хватить надолго, а нужно-то всего два-три часа. По дороге он позвонил домой - вдруг Интернет уже появился? Нет, ответила сонная Марина, поднятая звонком мужа, еще не починили.

Искать место, откуда можно было бы поиграть по сети, долго не пришлось; в последние годы в Екатеринбурге появилось множество подобных заведений, начиная от обычных кафе с возможностью выйти в Интернет со своего ноутбука, и заканчивая большими компьютерными клубами с мощной и современной стационарной техникой. В один из таких клубов в районе южного автовокзала и направился Алексей, жмурясь от яркого весеннего солнца. Бронникова, впервые воспользовавшегося этими услугами, расценки вполне устроили - около полусотни рублей в час. Дневной тариф был дешевле по сравнению с вечерним; очевидно, игроманы предпочитали ночной образ жизни. Алексей, конечно же, самого себя к завзятым любителям игр ни в коем случае не относил - нет, он был случайным посетителем, волею судьбы занесенным в это царство фанатов стрелялок и бродилок. Скованно протиснувшись между равнодушных ко всему окружающему игроков, он занял свое оплаченное место и наконец-то смог войти в игру после ужасающе долгого перерыва. И вот всего через минуту еще одним безучастным к реальности живым истуканом стало больше.

---

Первое, что он увидел, был донельзя рассерженный XAH, метавшийся перед казармой в Плерке, словно тигр в клети. Рядом, у окованной потемневшим металлом тяжелой двери, невозмутимо стоял ЛюДВиК, скрестив на груди руки. Чуть поодаль нетерпеливо переминались с ноги на ногу две миловидные девушки. Эта четверка сразу выделялась среди серой массы малышей своими великолепными синими доспехами и туго набитыми котомками, красноречиво свидетельствующими, что их владельцы собрались здесь отнюдь не с праздными целями.

- Наконец-то! - XAH не скрывал своего раздражения. - Я уж подумывал, чтобы принять первого встречного и идти.

- Я дико извиняюсь, - запыхавшийся Бронтозавр принялся виновато оправдываться, - непредвиденные обстоятельства...

- Игра - дело серьезное, и здесь не место неожиданностям, - отрезал начальник небольшого отряда. - Случайность - судьба нубов и лохов, как в игре, так и в жизни.

Алексей задумался - где-то он уже слышал нечто подобное. Но XAH не дал ему возможности сосредоточиться, чтобы припомнить точно, гаркнув:

- Все готовы? Затарка, как и обговаривали? - и, не дожидаясь ответа, скомандовал. - Тогда вперед!

Узенькая дорожка к Черной Горе шла на север через Дикие Земли. Группа соратников вышла через казарменные ворота в Плерке, предъявив Нистру свои пропуска, и растянулась по тропинке гуськом, поскольку прыгать по валунам на обочине никому не хотелось. Замыкающий шествие Бронтозавр украдкой пытался рассмотреть девушек, с которыми ему в скором времени предстояло плечом к плечу противостоять врагу. Все еще сердящийся XAH, задававший отряду бодрый темп, обернулся и заметил его интерес.

- Познакомьтесь пока с нашим новым товарищем, - буркнул он. - Все равно топать еще долго. С Денисом вы, я так понимаю, давние приятели, а меня звать Васей.

- Я Оксана, Челябинск, - полуобернувшись, приятным грудным голосом сказала ближайшая к Бронтозавру КапелькаРосы в доспехах толстяка, и открыто улыбнулась. - Практически твоя землячка...

- А меня зовут Аллочка, живу в Москве, - небрежно бросила через плечо шедшая третьей Belladonna в комплекте силача, чей сверкающий в лучах полуденного солнца бердыш то и дело пускал озорные лучики в глаза Бронтозавра, заставляя щуриться и надвигать картуз на брови.

- Я Алексей из Екатеринбурга.

- Это известно из твоего инфо, - усмехнулась Алла. - А по жизни чем занимаешься? Я, например, топ-менеджер в одном коммерческом банке, а в свободное время занимаюсь дайвингом.

- Инженер в музейной группе Института Геологии и Географии, - отрекомендовался Алексей. - На досуге играю вот в bfl.

- Что - постоянно? От такого досуга и устать можно, - засмеялась Belladonna и ловко перескочила здоровенный камень, перегородивший тропу.

- Да нормально вроде... Просто эта якобы бесплатная игрушка оказалась очень уж дорогая, немало приходится трудиться, чтобы заработать здесь себе на жизнь.

- А, понятно; слышишь, Оксан, твоего полку прибыло! Еще один принципиальный противник вливания реала.

- Слышу, - кивнула КапелькаРосы. - Я тоже не покупаю диаманты - всего добиваюсь исключительно игровыми средствами. Но мне проще: я домохозяйка, есть масса свободного времени. В последние дни, правда, его стало меньше; настолько осточертело круглые сутки с малышом сидеть, что теперь, когда он пошел в садик, пробую свои силы в качестве агента по недвижимости. А вот когда мы жили в Сибири, так я из игры почти не вылезала.

- И что - тебе за год с хвостиком удалось скопить на комплект синьки и прокачать две репы? - удивился Бронников.

- На два комплекта, - поправила его Оксана, - и еще на аграндира и на кранга. У нас у всех есть запасной набор доспехов, а у Васи их даже три. Это чтобы при любом составе тимы противника не облажаться.

- А у тебя разве нет второго набора, кроме того барахла, что на тебе? - подозрительно спросила Алла и довольно грубо обратилась к лидеру. - Эй, Васька, это что за дела?

- Цыц, Алка, - в тон ей ответил XAH, даже не повернувшись. - Я знаю, что делаю.

Повисла неловкая пауза. На повороте тропы молчавший ЛюДВиК, улучив момент, подошел и шепнул на ухо удивленному Бронтозавру: "Не обращай внимания, они всегда цапаются. Вася - ее старший брат, он вице-президент того банка, куда пристроил свою блондинку". Это многое разъяснило...

- Зачем же тебе приспичило качать удаль? - недоуменно пожала плечами Belladonna. - Бил бы мобов в свое удовольствие, да ловил рыбку... А без денежных вливаний воевать с другими расами - мазохизм сплошной. Не знаю никого, кто мог бы нормально это делать без доната. За одним исключением, правда, - поспешно добавила она, заметив, что КапелькаРосы возмущенно прочистила горло.

- А ты, Денис, разве тоже кидаешь реал? - спросил Алексей приятеля.

- Пришлось вложить пару раз, - вздохнул тот. - Я не Оксана, делать диаманты из воздуха не умею. В начале игры без синьки нечего и думать чего-то добиться, а заработать на нее на начальных левелах - это под силу лишь избранным.

- Да ладно, - КапелькаРосы кокетливо засмущалась. - Ничего в этом сложного нет. Немножко везения, толика терпения, вагон времени и совсем чуть-чуть мозгов - вот и весь рецепт, как получать по пять-десять диамантов в день, особо не напрягаясь.

- Талант, - с завистью вздохнул Василий. - Если ты и в жизни так умеешь, я бы с радостью взял тебя к себе на работу.

- Не знаю, скоро увидим - как риэлторский бизнес пойдет, - усмехнулась Оксана. Лишь бы муж не был против; он еще ничего не знает. Две недели в Москве провел, в командировке, сегодня к вечеру приезжает. То-то будет ему сюрприз...

- А ты, Алексей, много зарабатываешь у себя в Институте? - не унималась Аллочка.

- Не очень, - Бронников почему-то решил приукрасить ситуацию. - Тысяч пятнадцать...

- В месяц? - XAH аж передернулся. - И чего ты там сидишь тогда до сих пор?

- Не знаю, - пожал плечами Бронтозавр. - Привычка, наверное.

- Дурная привычка, - осуждающе сказала Алла. - Бросай свой Институт и ищи нормальную работу. Что ты - убогий или дебил, что ли, нормально заработать не сможешь? Естественно, с такими доходами удаль не покачать, если даже на еду не хватает.

- Да ладно вам наседать на человека, - вступилась Оксана. - У вас в Москве совсем другой масштаб цен, а у нас на Урале пятнадцать - вполне обычное дело. Бывает и меньше... А ты, Алексей, семейный? Дети есть?

- Да, - кивнул Бронтозавр; смена темы беседы его откровенно порадовала. - Дочке годик.

- Здорово! - искренне обрадовалась Оксана. - Больше заводить детей не планируете?

- К чему плодить нищету? - резко бросил XAH.

- Почему сразу нищету? - высказывание сильно покоробило Бронникова. - Вика не голодает, не болеет, игрушки есть, мама-папа рядом. Что еще надо ребенку?

- Много чего надо нынешним детям, чтобы нормальными людьми вырасти. Кружки, репетиторы, вещи не хуже, чем у сверстников. Подаренные добросердечными знакомыми старые игрушки, которым сто лет в обед - этого, по-твоему, достаточно для счастливого детства? А когда дочка немного подрастет?..

Задетый за живое Алексей промолчал - нелицеприятные слова Васи били не в бровь, а в глаз. Бронников всегда подспудно чувствовал, но боялся признаться даже самому себе, что он далеко не такой уж идеальный супруг и отец. Хорошо, что Вика пока маленькая, и не осознает, как же не повезло ей с родителями. Но когда-нибудь, в самом непродолжительном времени, она спросит, глядя прямо в глаза ясным, чистым взором: "А почему мне нельзя такую же куклу в колясочке?". И будет бесполезно объяснять ей про деньги, упоминая малозначащие для нее рубли, и придется обещать ей купить такую ко дню рождения или к какому-нибудь другому празднику, который наступит нескоро... А потом каждый раз смахивать со щек горючие детские слезы, которыми она будет встречать дешевые суррогаты настоящих, хороших игрушек, коими от отчаяния станут пытаться снабжать ее непутевые родители. Вот какое начало жизни уготовано ни в чем не повинной малышке с самого рождения только потому, что ее папа - Алексей Бронников, обычный человек, не жулик, не чиновник и не воротила бизнеса. Как страстно желает любой отец, чтобы его кровиночке удалось достичь в жизни хоть чуть-чуть больше, чем ему самому! Выделиться из серой массы одинаковых людей с одинаковыми желаниями, стать кем-то, вырасти Человеком, а не еще одной безликой статистической единицей социума. Но чего путного можно ожидать при таком старте? Чтобы взрастить прекрасный цветок, нужно не только взрыхлить землю и посадить семя, но и регулярно его поливать; дармовой дождевой воды хватает лишь сорнякам. Все в этом мире имеет свою цену, и некоторые люди, к сожалению, могут позволить для себя и своих детей лишь самый минимум, достаточный, чтобы только не умереть с голоду. И от осознания этой безысходности становилось до того тошно, что просто жить не хотелось. Вернее, не хотелось жить так, а по-другому не получалось.

- А мне кажется, что главное - когда ребенка любят, - заявила Оксана. - Тогда и малыш вырастет куда более счастливый, чем тот, которому папину и мамину заботу заменяют дорогими игрушками.

- Я тоже так думаю, - подал голос Денис. - Своих детей у меня пока, правда, нет, но я считаю, что не в деньгах счастье.

- Конечно, не в деньгах, а в их количестве, - язвительно продолжил фразу Василий известной шуткой. - Честные дети любят не родителей, а конфеты, которые те им покупают. Нет конфет - нет любви. Вот скажи, Алексей, ты свою дочку ведь любишь?

- Разумеется, - не задумываясь, ответил Бронников.

- Тогда почему ты сейчас сидишь здесь в игре, а не покупаешь конфеты своей дочке?

- Ну... Рановато ей еще сладкое.

- Ты меня не понимаешь, - покачал головой XAH. - Я в переносном смысле... Ладно, хватит болтать, мы уже на месте. Итак, пьем снадобья и заходим через восточную дверь. Потом я по боковому коридору, Алексей и Алла через подвал, а Денис с Оксаной пойдут сквозь анфиладу. Дальше будем действовать по ситуации. Вопросы?

Бронтозавр, выпив приготовленные зелья заживления и ускорения, спросил:

- У меня есть еще ярмарочный бальзам и мощь. Пить?

- Мощь - ни в коем случае, - тут же отозвался командир. - Твоей основной задачей будет сковать боем как можно больше противников и тянуть их, а не пытаться убить. Мощь существенно ослабит твои эффекты и снизит ловкость, так что она тебе сейчас категорически противопоказана. А вот бальзам - это хорошо, глотни его, как увидишь первого врага. Остальные, надеюсь, хорошо представляют себе, что и как нужно делать?

Посуровевшие воины закивали - опытные удальцы отлично знали, что нужно делать. Лишь Belladonna недовольно высказалась:

- А чего я через подвал? В комнатах по-любому будет гораздо жарче. Может, применим схему три-один-один?

- Нет, блондинко, только два-два-один, - стальным голосом ответил XAH. Затем, смягчившись, разъяснил надувшей губки сестричке. - Судя по предварительному раскладу, со стороны тренстиров зашли профи, которые наверняка разобьются на отряды, а вот от легвонов зашла команда нубов - новенькая синька, на которой муха не сидела, и непрокачанные репы их выдают с потрохами. Значит, они попрутся всей толпой или через подвал, или через анфиладу, надеясь быстро вынести по пути все живое. В первом случае, который, кстати, более вероятен, потому что они кинутся на Бронтозавра, как голодные псы на кость, легвоны даже без участия тренстиров свалят Алексея в два счета, поэтому ты должна будешь переодеться в здоровяка и тянуть вместе с ним. Если же я ошибся, и они окажутся не такими дураками и пойдут верхом, то ему предстоит встреча лишь с тренстирами. Сколько их пойдет подвалом, неизвестно; если один, то ты остаешься в силаче и вдвоем вы быстро разделываетесь с ним, а если два или три, то ты либо помогаешь тянуть, либо проскальзываешь мимо и мчишься ко мне. Как именно поступить, я скомандую по ходу пьесы, это зависит от расклада - кто именно и в каком шмоте встретится в подземелье. ЛюДВиКу и КапелькеРосы, я более чем уверен, из анфилады живыми выйти не дадут, но это нам и не нужно; ребята не маленькие, порезвятся с пользой для дела и с удовольствием для души. Сами сумеют выбрать нужный сет доспехов и оптимальный формат стычки - поодиночке или вместе. Я же тем временем со стягом пройду длинным ходом до флагштока; даже если тренстиры не задействуют свою излюбленную схему три-два, то одного-то я завалю без проблем, тем более, что в этом случае ты прискачешь ко мне в бой с другой стороны. Теперь-то тебе понятно, золотце мое? Это же просто, как дважды два... Все, давайте - с Богом!