За несколько минут все бойцы успели отчалить, отойти, отплыть. Плоскодонка и надувная лодка уже были далеко от берега. На плотике из телеграфных столбов разместился расчет с пулеметом. Противотанковое ружье привязали к спаренным половинкам ворот; за ними плыли три солдата. Санитары плыли, держась за ручки носилок. Белобрысый паренек долго нагружал свою бочку, затем столкнул ее в воду и поплыл рядом. Верзила, похожий на огромного розовощекого и пухлого младенца, - это он приволок из хуторка оконную раму, - исхитрился втиснуть свои объемистые плечи в форточку и плыл таким образом.
Вот, собственно, и вся «эскадра» батальона, ее плавсредства. Остальные переправлялись вброд - вплавь, на так называемых подручных средствах - кто как сообразил, кто как приспособился.
- Течение злое. Навьючиваться никак нельзя, - предупредил Дородных. - Переходим на вольную форму одежды!
Дородных озабочен и мрачен. Даже в те редкие минуты, когда он шутит, выражение лица у него такое, словно он испытывает неотступную боль или во рту у него что-то горькое. Ветераны батальона помнят, что прежде комбат очень любил посмеяться. Но уже давно никто не видел на его лице улыбки. Он никак не может оправиться от контузии - стал туговат на ухо, и у него время от времени подергивается голова.
Со всех сторон слышались плеск, бултыханье, тяжелое дыхание плывущих. То и дело раздавались возгласы, выкрики. Шла своеобразная перекличка - никто в эти минуты не хотел чувствовать себя одиноким.
- Не хуже, чем селедки в бочке!
- А в случае чего - не трать, кум, силы, опускайся на дно…
- Я такие реки больше люблю с берега.
- Как бы махорку не подмочило…
- Мокрей воды не будет!
- Разве на тебя можно надеяться? С тобой только тонуть удобно…
- Ты что, нашего старшину не знаешь? Брось его в реку - он выплывет с рыбой в зубах…
Дно ушло из-под ног, и Незабудка поплыла. Плыть очень трудно. Каску она упрямо не сняла, а сейчас бросить ее совестно. Кроме того, она выгребает одной правой рукой, так как в левой руке держит над головой санитарную сумку. Незабудка перехватила сумку правой рукой, потому что левая совсем онемела, перевернулась на спину и посмотрела назад.
Берег опустел. Всюду белели кучки белья и валялось обмундирование - будто какие-то сумасбродные купальщики затеяли на рассвете это купание: еще минута - другая, они вылезут из воды и торопливо оденутся, не обеспокоенные ничем другим, как тем, чтобы поскорее согреться… Однако Незабудка успела заметить и несколько тел, которые неподвижно лежали на прибрежном песке.
Ясно, что снаряды эти - не случайные гостинцы. Против-ник обнаружил место переправы. Незабудка лишь удивилась, что немцы сегодня стреляют так неточно. Будто их наводчики чем-то сбиты с толку или введены в заблуждение.
Из-под каски - она все тяжелела, словно впитывала в себя воду, - Незабудка вновь поглядела назад. Далеко ли отплыли, много ли отставших?
И тут она увидела того самого черноволосого парня. Похоже на то, что он позже всех отважился войти в воду. На плече он держал сверток с каким-то барахлом - голову что ли прячет от осколков? Зачем же. тогда бросил каску? Плыл он тяжело, то и дело окунался с головой в воду. «Вот заячья душа! Будто в воде осколки не дырявят…»
Выше по течению разорвался снаряд, за ним другой. Незабудка потеряла младшего сержанта из виду. Она мельком вспомнила прерванный с ним разговор перед тем, как войти в воду, и разговор этот заново вызвал раздражение: остался неприятный осадок, как привкус гари и минного пороха во рту после близкого разрыва.
Вода корчилась и вставала на дыбы. Жемчужные столбы, пронизанные косыми лучами солнца, опадали быстро, но вода потом долго не могла утихомириться, затянуть бурлящие воронки. Рябь успевала взъерошить всю воду - от восточного берега до острова.
Вот наконец и спасительный остров. Он густо зарос кустарником. Солдаты называли его всяк по-своему - ивняком, лозняком, вербой…
Все торопливо пробирались к западной оконечности острова. Конечно, очень заманчиво - хоть немного передохнуть в ивняке, подождать отставших. Но Дородных никому не разрешил отдышаться вволю.
Было одно весьма существенное обстоятельство, которое оправдывало Дородных, - он хитроумно выбрал для переправы такой участок, где река течет строго с юга на север. Обычно операции на реке начинали в предутренней полутьме, когда непочатый день еще ждал света. А Дородных решил форсировать Неман после восхода солнца, когда немцы ослабляли свою бдительность, а вместе с нею - огонь по площадям. Солнце встало за нашей спиной. Восходящее солнце ослепило немецких наблюдателей, наводчиков, корректировщиков, их стереотрубы и бинокли утратили свою дальнозоркость.
Дородных все более обеспокоенно посматривал из-под руки на солнце и был явно недоволен тем, что оно так быстро поднимается над горизонтом. По острову начали постреливать немецкие пулеметы. А на западном берегу, под прикрытием песчаной кручи, как уверял Дородных, «пулеметы будут недействительны».
Речной рукав между островом и западным берегом был поуже того, который остался за спиной батальона. Но даже неопытный глаз мог заметить, что течение здесь, особенно у крутого берега, сильнее, а река глубже. Мутная вода крутилась на быстрине в завертах и омутах. Водоворот жадно глотал, засасывал какие-то щепки, тростник.
Свет прибывал, отчетливо виднелся западный берег. Прибрежные дюны поросли соснами-одиночками, за ними темнел лиственный лес, вероятнее всего, дубрава. Но это вдалеке, потому что телеграфные столбы, шагающие вдоль берега, вдвое выше дубравы. Плотная тень берега неподвижно лежала на воде и, как всегда, скрадывала истинное расстояние - река казалась значительно более узкой, чем была на самом деле.
Незабудка вновь поплыла, упрямо не расставаясь с каской, подняв сумку над головой. Только когда попала на быстрину, она оценила предусмотрительность Дородных. Он не разрешил отплывать от любого места острова, а только с крайнего южного мысочка. Дородных учел, что пловцов неминуемо снесет течением, и если они не войдут в воду на южном мысочке, то полеводе проплывут мимо песчаного косогора. Десант лишится такого важного союзника, как высокий берег.
Больше всего Незабудка была обеспокоена сейчас тем, чтобы не намокли медикаменты, чтобы санитарная сумка не оказалась в воде. И эта деловитая тревога заглушила все остальные ее тревоги, опасения и страхи, помогла добраться до берега.