Капризка привёл детей в лес.
— Не надо идти по тропинке, — сказал он. — Айда, ребята, напрямик!
Капризка не хотел, чтобы им кто-нибудь встретился.
А напрямик идти было трудно. Густые заросли преграждали путь. Через поваленные деревья приходилось перелезать.
Павлик с Наташей очень устали, поцарапались о колючки.
Одежда изорвалась о сучья. Но дети и не думали отступать. Они решили во что бы то ни стало спасти Кота в сапогах и смело шли вперёд, но вдруг попали в болото.
Здесь пузырилась вонючая вода. Ползали длинные змеи. Кричали отвратительные жабы.
Капризка ловко прыгал с кочки на кочку. А Павлик с Наташей так не умели. Они увязали в трясине, тонули в зловонной жиже. Но всякий раз выбирались снова.
Мокрые, грязные, свалились они на землю, когда наконец перешли болото.
Но Капризка сердито закричал:
— А ну, поднимайтесь! — И снова повёл детей за собой. — Скорее, скорее идите! — торопил он Павлика и Наташу.
Капризка спешил, потому что увидел в небе вертолёт. Он сразу догадался: в городе хватились детей, и лётчики теперь их разыскивают.
Вскоре совсем испортилась погода. В ветвях деревьев завыл ветер. А в небе заклубились чёрные тучи.
Потом впереди стал слышаться какой-то гул и плеск. Дети прошли ещё немного и увидели за густыми зарослями широкую реку. Это была Неизвестная река.
Справа над берегом высилась огромная мрачная скала. Капризка подвёл их к этой скале. И они вместе поднялись на площадку с крутым обрывом.
Впереди зиял вход в пещеру и суетились какие-то люди.
— Это ничевоки! — сказал Капризка. — Спрячьтесь тут, за камни, и ждите. А я пойду на разведку.
Капризка юркнул куда-то в сторону и исчез. Павлик с Наташей притаились за камнями и стали смотреть на ничевоков.
Это были странные люди. Нестриженые, нечёсаные, неумытые. Трудно было понять, кто старый, кто молодой.
Одеты они во что попало. Один в женской кофте. Другой носил пришитые к трусикам рукава. У самого лохматого ничевока на правой ноге был мужской ботинок, на левой — дамская туфля. Один ничевок был совсем без ничего.
Павлик с Наташей знали про ничевоков. О них писали газетах и рассказывали по радио.
Ничевоки вырастают из капризных детей.
— Хочу, не хочу — делаю, что хочу! — всегда кричат такие дети.
Но ничего хорошего делать они не умеют. Только шалить бы им да хныкать.
В школе учатся хуже всех.
— Хочу — учусь, не хочу — верчусь! — весело покрикивают будущие ничевоки.
А потом, когда вырастут, — ничего не поделаешь! — приходится их в зоопарке держать. Вместе с мартышками. Потому что работать они всё равно не умеют. А только всех передразнивают.
Вот столяр доску строгает. А ничевок тоже рубанок схватит и будто строгать примется. Да не понимает бедный ничевок, что рубанок он задом наперёд держит!
Слесарь молотком стучит — дело делает. А ничевоку — лишь бы похоже было. Бьёт молотком по железке как попало.
А если увидят ничевоки музыкантов, сейчас же похватают свистульки, сковородки, тазы — и ну турчать, грохотать, греметь! Тоже будто у них оркестр.
В последнее время стали ничевоки куда-то пропадать. Никто не знал куда. А они — вот они где, оказывается! Здесь поселились!
Дети смотрели на них во все глаза. Ничевоки как раз пировали. Они смеялись и ссорились. Толкались и вырывали друг у друга куски побольше.
Откатилась в сторону кастрюля с кашей. Из другой кастрюли два ничевока мазались киселём и хохотали.
Ничевок в кофте отнимал у товарища сахар. Прямо из-за щеки, пальцами. Тот не давал. Он таращил глаза и визжал, как поросёнок.
Вдруг самый лохматый ничевок гаркнул басом:
— Смир-рна!
Все ничевоки сразу бросили возню, выстроились в ряд.
И тут Наташа с Павликом увидели… Капризку!
Он медленно приближался к ничевокам. На Капризке был докторский халат из наволочки. И белая докторская шапочка. В грязном кулачке Капризка сжимал шприц с длинной иглой, которым делают уколы.
Круглые глаза Капризки смотрели сурово и не мигали.
Ничевоки затрепетали от страха.
— Да здравствует вождь ничевоков! — гаркнул лохматый.
— Ура! Ура! — закричали ничевоки. И ещё больше испугались.
«Капризка — вождь ничевоков! Что теперь будет?! — ужаснулись дети. — Он обманул нас!»
А Капризка сказал:
— Ничевоки! Теперь нас будет больше. Я привёл вам детей. Они вон там!
И Капризка показал рукой туда, где прятались Наташа и Павлик. Ничевоки подбежали и схватили детей.
— Вот они! — обрадовались ничевоки. — Вот они!
Павлик успел выхватить свой пистолет. Но у ничевоков у самих раньше были пистолеты, которые стреляют горохом. Они не испугались и отняли у Павлика оружие.
Ничевоки подтащили детей к Капризке.
— Подать мне этот пистолет! — сказал Капризка.
Лохматый ничевок отдал Капризке пистолет.
— Ха! — сказал Капризка. — Теперь он будет мой.
Потом Капризка страшно округлил на Павлика с Наташей глаза и крикнул:
— Теперь вы будете ничевоками!
— Мы не хотим, — сказал Павлик.
Капризка топнул ногой.
— Нет, вы будете ничевоками! Я так хочу. Хочу, не хочу — делаю, что хочу!
— Нет! Нет! — закричали дети. — Мы ни за что никогда не станем ничевоками!
Тогда Капризка показал ничевокам шприц с иглой и сказал:
— Мои верные ничевоки! Вы знаете, как я наказываю?
Ничевоки задрожали от страха.
Больше всего на свете они страшились докторского халата. А шприц с иглой приводил их в неописуемый ужас. Как боялись в детстве докторов — такими глупыми и остались навсегда. Вот почему маленький, ничтожный Капризка держал их в повиновении.
Капризка сказал Наташе и Павлику:
— Сейчас я вам сделаю укол от скарлатины.
— Мы не боимся, — ответил Павлик. — А тебе, Капризка, за это попадёт!
— И ты не боишься? — спросил Капризка Наташу.
— И я не боюсь! — ответила Наташа. — А тебе за это достанется, — повторила она за Павликом.
У Капризки забегали глаза. Он не знал, как ему сейчас поступить. А вдруг и ничевоки перестанут бояться шприца?
В это время самый молодой ничевок вдруг заголосил, заливаясь слезами:
— И я не хочу-у быть ничево-оком! Хочу домой, к ма-аме!
— А-а! — закричал на него Капризка. — Ты к мамочке своей захотел? Казнить его!
— Казнить! Казнить! — загалдели ничевоки.
Им ведь что? Ничего. Казнить так казнить!
Своим ничевокам Капризка приказывал радоваться, что они ничевоки. А если кто плакал, того заставлял смеяться насильно. А это очень тяжело — смеяться, когда хочется плакать.
Капризка взмахнул рукой, ничевока повалили на землю и принялись щекотать.
Ничевок захохотал. Бедный ничевок визжал от смеха. Он смеялся до слёз. Но это были мучительные слёзы. Потому что его заставили смеяться насильно.
Наташа с Павликом кинулись было выручать ничевока, но Капризка закричал:
— Схватить их! Утащить в пещеру!
Ничевоки схватили детей и втолкнули в пещеру. Что делали сейчас Капризка и ничевоки, отсюда не о видно. Только несчастного, наверное, перестали мучить. Потому что он уже не хохотал.
Павлик с Наташей осмотрели пещеру. На стенах, на самом видном месте, было написано мелом:
«Мы ничивоки! ура!» «Хачу ни хачу, делаю что ха-чу!»
«Даздрастует вождь ничивоков висёлый Каприска».
Зато в дальнем углу пещеры дети прочитали надпись сделанную углем:
«Уволоките меня отсюдова! Вова тридцать лет».
На полу посередине пещеры тлели головешки. А вокруг валялись кости, кожура, пустые консервные банки. И всякая немытая посуда. Поодаль стояла порожняя бочка из-под селёдки.
Наташа спросила Павлика:
— А про какое письмо ты разговаривал с Капризкой?
— Кот в сапогах мне его написал.
Павлик достал из кармана смятый листок и подал Наташе.
Она посмотрела и сказала:
— Капризка тебя обманул.
— А письмо, а письмо! — загорячился Павлик.
— Капризка сам его написал.
— Откуда ты знаешь? — не поверил Павлик.
— А ты посмотри, какие здесь буквы! — сказала Наташа.
Павлик посмотрел. И правда: одни буквы написаны по-письменному, другие по-печатному. Одни перекосились влево, другие повалились вправо. Иные лежали плашмя, а некоторые стояли вверх ногами.
Несомненно, это был Капризкин почерк.
«Хочу, не хочу — пишу, как хочу», — наверное, приговаривал Капризка, когда, высунув язык, водил карандашом по бумаге.
А в пещере становилось всё темнее. Наступал вечер. Скоро сюда прибежали все ничевоки, потому что начиналась гроза и загремел гром.
Ничевоки и грома тоже очень боялись. Они ведь не знали, отчего бывает гром. А когда сверкала молния, в страхе закрывали глаза. Потому что не знали, отчего бывает молния.
Ничевоки ничего не знали.
Чтобы не так страшно было, Капризка приказал зажечь костёр.
Всю ночь бушевала гроза. Измученные дети уснули в пещере, прямо на голой земле.
Они не знали, что Кот в сапогах давно нашёлся. Его обнаружил в подвале сторож, когда проверял капканы. Коту крысиным капканом сильно отдавило лапу. Его сейчас же отвезли в больницу. И теперь здоровье Кота было вне опасности.