- ...Вы ужасно меня огорчили, Петр Сергеевич! - майор Скворцов выглядел просто убитым. - Вы не доверились мне, однако при этом, я не побоюсь этого слова, проболтались своему невмененяемому из-за исчезновения Саньки аспиранту, и теперь даже вахтеры шепчутся про Саньку, про "Солнышко", про вас и про меня, наконец! Вы хоть понимаете, что сейчас на карту поставлена ваша должность заведующего лабораторией, не говоря уже о моих погонах?

- Простите старика, майор... Видит Бог - я не хотел, чтобы так вышло. Я был готов к тому, что эта история может поставить крест на мне... Однако специально ставить под удар вас мне бы и в голову не пришло. Неужели вы действительно можете поплатиться своим званием и работой?

- Нет уж, рано меня хоронить. Надо думать, как теперь поправить дело. Давайте-ка, рассказывайте обо всем по порядку. Что это, например, за нелепый слух про какую-то бомбежку Кратера, о котором твердил ваш Витенька?..

Когда вечером изрядно пошатывающийся Крут пришел поднимать Саньку для несения вахты, тот был уже на ногах.

- О! - радушно загудел хмельной сталкер, распространяя по землянке аромат свежих березовых веников, приправленный луково-водочным духом. - Молодца, коли готов. Пора уже.

Санька кивнул и, взяв свой автомат, направился к выходу.

- Ну, это тебе не потребуется, - широко улыбнулся Крут, - там и так целый арсенал.

Действительно, сторожевой дот содержал внушительную коллекцию самого разнообразного оружия. Большая его часть была снабжена оптическими прицелами и глушителями.

- Чтобы народ не пугать, - пояснил подошедший проинструктировать новичка Косматый. - Обычно все, что сюда случайно забредает, снимается с одного-двух выстрелов. Только гляди, хороших людей не постреляй; ну, да помнишь ведь, наверное, как вы сюда прошли? Вот такой здесь порядок.

- А если что, - добавил Крут, - пальни из пулемета. Сразу набежит толпа любителей пострелять.

И Крут с Косматым, в нескольких словах рассказав Саньке о его обязанностях на посту, направились продолжать свои посиделки, со смехом вспоминая, как однажды на такого же новичка сквозь кривуны вышел муслон. Защищаясь от беспорядочных выстрелов своими развесистыми рогами, гигант домчался почти до мостика, когда подоспевший Косматый всадил ему в бочину целый рожок. Весь лагерь потом неделю пировал, воздавая должное вкусовым качествам этой редкой добычи. Муслоны слыли зверями мирными, осторожными; добыть такого в Зоне было делом непростым и оттого почетным. Что понадобилось этому бедолаге в Пузыринске - оставалось только гадать. Может, бирбал или спиногрызы гнали, а может, заплутал среди кривунов...

Быстро темнело, и суета дюжины людей в лагере сходила на нет. Из землянки коменданта потянулись нагулявшиеся сталкеры, расходясь по своим прибежищам. Последним вышел Крут. От него разило спиртным за версту, однако на ногах он держался достаточно уверенно. Подойдя к Саньке, он поинтересовался, как проходит вахта и, получив бодрый отчет, направился к выделенной им землянке.

- Да, вот еще что, - вспомнив нечто важное, Крут обернулся, слегка покачнувшись. - В Зоне каждому крайне настоятельно рекомендуется, во избежание порчи здоровья, делать две вещи. Первую ты уже знаешь - постоянно носи респиратор или противогаз. Вторая - как можно чаще старайся мыться или хотя бы обтираться влажной тряпкой. Каждый вечер перед сном - просто как "Отче наш". И исподнее неплохо бы менять почаще... Радиоактивная пыль - это бич Зоны, никогда не угадаешь, когда и где тебя ею засыплет; научишься от нее избавляться - о лучевой болезни можешь не беспокоиться...

Несение сторожевой вахты оказалось делом более простым, чем это могло быть. Саньке вообще не потребовался прибор ночного видения, пылившийся в углу дота. В темноте кривуны немного светились, возвышаясь огромными белесыми куполами, и силуэт любого существа, появившегося в коридоре между ними, стал бы виден и без приборов. Однако никто появляться не спешил, и Санька через несколько часов вахты стал основательно скучать.

Когда же, наконец, эта пустая ночь замерцала первыми, еще неясными сполохами рассвета, Санька прислушался. Весь лагерь крепко спал; как известно, в утренние часы - самый сладкий сон. Саньке только того и ждал; именно ради возможности сделать кое-что он сразу вызвался на это ночное бдение.

Подхватив под мышку снайперскую винтовку, Санька бочком, не спуская глаз с охраняемого коридора, двинулся к своей землянке. Подойдя к ней, он наклонился и, нащупав приготовленный заранее пакет, поднял его. Убедившись, что во время этой секундной заминки никаких незваных гостей не появилось, Санька вернулся на пост.

Теперь предстояло самое сложное. Спустившись на берег, Санька несколько минут медитировал, ловя удобный момент. Наконец, решив, что лучшего времени не найти, он быстро положил винтовку и развернул сверток. В нем лежало только мыло и полотенце.

Мигом скинув одежду, Санька бесшумно погрузился в неглубокую прохладную воду. Орудуя мылом, он ни на секунду не спускал глаз с коридора между кривунами, и в то же время чутко слушал - не идет ли кто из сталкеров. Ему крайне не хотелось, чтобы на берегу сейчас кто-нибудь появился.

Мытье было завершено в считанные минуты. Еще несколько секунд потребовалось, чтобы наскоро вытереться полотенцем и набросить не тело одежду. С винтовкой под мышкой и полотенцем на голове Санька бегом вернулся в дот, положил оружие на место и с вздохом облегчения принялся приводить себя в порядок. Вскоре голова была окончательно высушена, мыло убрано в пакет и спрятано возле землянки, полотенце повешено рядом для просушки, а сам Санька, удовлетворенный этой бодрящей процедурой, довольно развалился на своем посту - точь-в-точь, как часовой во время их прихода в Пузыринск.

Млея от восхитительного ощущения чистоты и любуясь набиравшим силу рассветом, который, вопреки мрачным предсказаниям Крута по поводу одних лишь ворон в Зоне, встречали бодрым щебетанием какие-то птахи, Санька не сразу заметил движение в кривунах. Три фигуры, тяжело нагруженные большими рюкзаками, бесшумно возникли из последнего кривуна и теперь неспешно шли по коридорчику. Санька невольно притянул винтовку к себе поближе, настороженно вглядываясь в гостей.

Дойдя до начала поляны, визитеры остановились. Первый сбросил рюкзак, положил на него свой автомат и направился к посту, как того и требовал порядок. Пока он подходил, у Саньки было достаточно времени, чтобы детально рассмотреть этого человека. Рослый, ширококостный, но весь угловатый, словно арматура, мужик средних лет, с недельной щетиной на перемазанной разноцветными разводами физиономии. Поначалу Санька решил было, что это специальная камуфляжная раскраска, наподобие той, что спецназовцы наносят себе в боевиках; однако, приглядевшись к его руками и одежде, понял - просто живописная грязь.

Особый интерес представляла его экипировка. Сильно полинялая одежда неопределенного изначального цвета имела множество грубо нашитых карманчиков и ячеек; в некоторых что-то топорщилось. Часть кармашков была наглухо зашита, часть - заколота булавками, и лишь немногие играли роль собственно карманов.

- Баньку топили вчера? - вместо приветствия рассеянно спросил мужик, подойдя достаточно близко.

- Топили, - ответил Санька.

Мужик при звуках незнакомого голоса невольно замедлил шаг и, дойдя до мостика, внимательно посмотрел на вахтенного.

- Что-то не видел тебя раньше, - улыбнулся он, скользнул взглядом по винтовке и поздоровался. - Приветствую. Я - Лисапет.

- Здравствуйте. Меня зовут Санька, - как бы невзначай избавляясь от оружия, учтиво представился дозорный.

- Просто Санька? Без клички? А-а... Первый раз в Зоне, - понимающе кивнул Лисапет.

Санька предпочел не распространяться на эту тему и неопределенно пожал плечами - дескать, может, первый, а может, нет... Затем, поколебавшись секунду, решился спросить:

- Куда ходили?

- На Кудыкину Гору, - мотнул головой куда-то вдаль мужик. - Ладно, после поболтаем. Мы сейчас малость ополоснемся - и спать. Коменданта будить не будем...

Махнув рукой, мужик повернулся и пошел к своему рюкзаку. Остальные уже брели к мостику; их более приличная одежда почти не имела самодельных усовершенствований. Проходя мимо, они лишь коротко кивнули Саньке, не завязывая разговор - было видно, что сталкеры смертельно устали.

Было еще раннее утро, когда Пузыринск начал пробуждаться, и его первые сонные обитатели, первым делом посетив отхожее место, а потом пологий бережок в качестве умывальника, потянулись к полянке - разводить вновь погасший за ночь костерок, чтобы погреть еду и вскипятить воды. Комендант тоже вскоре вылез из своей норы; зевнув и потянувшись, он по пути в уборную подошел к Саньке и поинтересовался, как прошла ночь.

- Без происшествий, - отрапортовал тот. - Только вот Лисапет пришел часа полтора назад.

- Один, что ли? - сон с коменданта как рукой сняло.

- Нет... - смутился Санька. - С двумя товарищами.

- Ну, слава Богу, все вернулись, - облегченно выдохнул Косматый. - Ладно; спасибо за службу - иди, отдыхай.

Повернувшись к лагерю, он крикнул какому-то бесцельно бредущему к берегу невысокому, смуглому и чернявому сталкеру цыганистого вида, с карими глазами и хищным орлиным носом:

- Эй, Крючок! Чем сегодня занимаешься? Ничем особенным? Слушай, будь так добр - подежурь до обеда...

 ---  

- ...в свете этих фактов я не считаю потерю артефакта такой уж страшной бедой, чтобы применять столь суровые меры по отношению к майору Скворцову. Он здесь совершенно ни при чем, и действовал по моей просьбе, не подозревая о моих намерениях. Посему прошу считать виноватым во всем и наказывать только меня. Готов незамедлительно, если прикажете, написать заявление о добровольном оставлении занимаемой мной должности заведующего спецлабораторией...

- Подождите, Петр Сергеевич, не горячитесь, - генерал был мягок настолько, насколько это позволяла субординация. - Ишь, тоже мне, защитник угнетенных нашелся... В этом деле мы непременно разберемся, найдем правых и виноватых, и накажем, кого надо, а не кого попало. Это я вам лично обещаю. А вот про то, что "Солнышко" давно иссякло и не годилось для дальнейшей работы над проектом я, честно говоря, слышу впервые. Полковник Морошкин в своих рапортах ничего не сообщал об этом факте; напротив, судя по ним, все шло просто отлично...

Когда к обеду выспавшийся Санька вылез из землянки, он нашел Крута, занятого хозяйственными делами по лагерю.

- Ну, как дежурство? - сверкнул улыбкой Крут, пробегая в сторону бани с двумя полными воды ведрами.

- Неплохо, - поделился впечатлениями Санька. - Тихо, спокойно...

- Ага, тут редко что-то случается. Сталкеры только приходят и уходят, а всякие твари не заглядывают. Почти не заглядывают.

- Под утро Лисапет с друзьями пришел. Знаешь такого?

- Как не знать, - Крут вылил воду в колоды и на минутку остановился. - Известный сталкер, еще из "зеленых". Косматый вчера говорил, что неделю назад ушел. А куда он ходил, ты не спрашивал?

- Спрашивал... Отшутился - сказал, что на Кудыкину Гору.

Крут поглядел на Саньку и рассмеялся:

- Да нет же, это не шутка! Тут на юго-западе и правда есть гора, которую называют Кудыкиной. На самом деле она, конечно, называется иначе, но ее настоящего названия сейчас уже никто и не упомнит. Н-да... Быстро обернулись. Ночами, видать, тоже шли. Лисапет - он словно робот, может день и ночь шагать. За то и кличку такую получил; поначалу его прозвали Велосипедом, а со временем длинное прозвище сократилось на детский манер. Небось, загнал своих ребят вконец?

Санька вспомнил спутников Лисапета и, кивнув, спросил:

- А почему именно на эту Кудыкину Гору? Там что, много артефактов?

- Нет, практически нету... Сейчас искать артефакты на окраине Зоны - занятие малоперспективное, разве что самоцветами промышлять. Лисапет собирает там "железо".

- Зачем же собирать железо?

- Ну, это условное название. Под "железом" здесь подразумевается оружие, патроны, микросхемы, электроника, ценные неповрежденные узлы от различных военных и научных приборов. На Кудыкиной Горе их немало; вот и зарабатывает себе на жизнь, выискивая среди груд металла то, что еще может пригодиться. Сбывает он это торговцам вроде Косого, сталкерам-умельцам и даже, поговаривают, самим военным... Но основной причиной этих походов на Кудыкину Гору является, скажу тебе по большому секрету, его твердое убеждение в том, что Зона появилась не без участия пришельцев. Он еще мальцом был, когда в здешних краях что-то странное творилось, загорелся этой идеей... И по сию пору пытается найти тут обломки внеземного космического корабля.

Крут хмыкнул и задумчиво продолжал:

- Надо будет вечерком, как выспится, сходить к нему поболтать. А сейчас... Ты уже ел? Нет? Так пойдем, перекусим на свежем воздухе... Я кое-что разузнал, надо обсудить наши дальнейшие планы.

После скромного обеда, состоявшего из сваренной в котелке гречневой каши с тушенкой, Крут, потягивая душистый чай с корешками шиповника и тыча пальцем в разложенную на коленях карту, сказал:

- Вести неутешительные для тебя. Профессора, говорят, последний раз видели под Сухим Бором, вот здесь. Это вполне логично - по слухам, где-то там есть остатки бывшей четвертой заставы, в которую Профессор частенько наведывается для своих экспериментов. Кроме того, там рядом есть ООН, а в ней... Впрочем, неважно. Так что наверняка его можно будет найти между Кривым Озером и Песочницей. Тебе, разумеется, эти названия мало о чем говорят, поэтому я тебе позже на карте отмечу, что знаю. А сейчас давай, рассказывай, что обещал. Скорее всего, пойдем из Пузыринска в одну сторону.

Санька, недолго думая, проткнул карту острым сучком и начал рассказывать:

- Вот здесь было найдено первое "Солнышко", но мало кто знает, что...

- Тс-с! - перебил Саньку Крут и воровато оглянулся. На поляне с полупогасшим костерком, где они сидели, никого больше не было. - Давай-ка не будем произносить это вслух... Так, на всякий случай.

Чуть помедлив, Крут скомкал карту с только что нанесенной отметкой и бросил ее в огонь.

- Люди разные бывают; за подобные знания можно и жизни лишиться. Тут каждый сам за себя, и, случись что, - никто правды искать не будет. Местечко я запомнил, запасных карт у Косматого полно, а что там про "мало кто знает" - это ты мне потом расскажешь, поскольку нам и вправду еще не один день вместе шагать.

- Разве? - удивился Санька. - В том смысле, что я, конечно, очень рад, но ведь это место расположено не слишком-то близко к Сухому Бору, который ты только что мне показал...

- Видишь ли, - пояснил Крут, - это только на карте гладко, на бумаге, да забыли про овраги. В Зоне же, помимо этого, есть еще и аномалии, и оккупированные мутантами районы, и много еще чего... Так что нам обоим придется сначала обойти Пустырь, потом попасть за Периметр, и только там наши пути разойдутся.

- Что это за Периметр? - решил, наконец, прояснить для себя этот вопрос Санька.

- Периметром называют защитное кольцо из полей аномалий и действующих воинских застав, сооруженных лет десять назад вокруг так называемого Сердца Зоны. Там много чего интересного, полезного и ценного; то, что можно найти и увидеть здесь, на окраине Зоны, и в подметки не годится тамошним чудесам. Так вот, попасть через Периметр в Сердце Зоны можно, только если у тебя есть особое разрешение. А получить его возможно лишь некоторым наемникам, военным миссиям да научным экспедициям, так что эта песня не про нас. Сталкеры попадают в Сердце с большим или меньшим риском для жизни через слабые места в Периметре, коих несколько, и ближайшее к нам - это Гидра. Вдвоем идти через Гидру самоубийственно; значит, надо либо свою компашку собирать, либо ждать, пока из Песчаного Мыса группа пойдет. И то, и другое - долго... Впрочем, пойдем-ка к коменданту; сейчас у него все узнаем.

В первой землянке Косматого не было. Ворон, сталкер с черной смолистой бородой, который только что сменил отправившегося обедать выбритого Крючка, посоветовал поискать у Косого.

Действительно - последовав рекомендации, они нашли коменданта в более-менее приличном сарае, служившим одновременно и складом, и магазином торговца Косого. Довольно бесцеремонно вмешавшись их беседу, Крут поинтересовался:

- Вот как хорошо, что вы оба здесь! Не знаете случайно - из Песчаного Мыса группа на запад не собирается?

- Собирается, - не дав Косматому раскрыть рот, эхом отозвался Косой - щуплый, лысоватый и оттого большелобый мужичонка с редкой, словно выщипанной бородкой и хитрым прищуром поросячьих глазок. - Четыре дня назад Снежок и Вилка заходили, в дорогу закупались. Вилка дробь для своего ружья брал, а Снежок новый рюкзак попросил. Я еще пошутил, дескать, собираешься полный рюкзак артефактов набить? А он говорит - ага, мол, опять за Гидру пойдем через неделю. Я ему - что, еще раз поиграть с Гидрой в догонялки захотелось? Не жалко жизнь на кон ставить? А они - так ведь и призы того стоят; отчего же не рискнуть. Да еще и новичка подбили... этого, с нерусским именем-то...

- Николаса, - наконец смог вступить в разговор Косматый. - Ну он-то, ладно, в Зоне - птенец желторотый пока еще, а эти два балбеса о чем думали? Погубят парня ни за грош, потом по гроб жизни совесть маять будет. Оно, конечно, им сподручней, когда народу побольше - если Гидра Николаса сцапает, остальные живы останутся.

- А если Вилку сцапает, или Снежка? - усмехнулся торговец. - Тогда Николас с хорошей добычей вернется - надолго хватит.

- Это если в своем уме вернется, - не сдавался комендант. - Не дело это, по-моему, новичка через Гидру таскать. Пусть сперва в Зоне пообвыкнется, поймет, что здесь к чему, бриться бросит, в конце концов... Вот тогда сам и решит, нужно ли ему на рожон лезть, или проще, например, с Лисапетом на Кудыкину Гору сбегать. Тяжело и муторно, зато относительно безопасно...

Тут давно уже не слушавший их спор Крут, который переваривал полученную информацию, вслух подвел итог своим мыслям:

- То есть послезавтра надо быть в Песчаном Мысе. Придется идти через Пустырь, чтобы пройти Гидру с группой...

Воцарилась неловкая пауза. Засопевший Косматый недовольно уточнил:

- И Саньку потащишь?

- Ну да, - недоуменно вздернул брови Крут, пропустивший почти весь разговор мимо ушей. - А что такого?

- Я же не совсем новичок в Зоне, - с авторитетным видом поспешил вступиться Санька, пока обстановка не слишком накалилась на почве недопонимания.

- Ну не знаю... Дело ваше, - раздраженно буркнул комендант и размашистым шагом вышел из сарая.

- Чего это он? - искренне удивился Крут, поежившись от звука громко хлопнувшей двери.

- Да так... Не бери в голову, - сказал Санька.

- В такой поход надо хорошо собраться, - подмигнул Косой, поведя рукой в сторону своих товаров. Ему-то не было резона отговаривать Крута от экспедиции: больше клиентов - больше навара.

- Надо, - согласился Крут, думая про себя: "В такой поход всего, что надо, и не утащишь". - Сейчас и начнем...

 ---  

- ...привет, наука! Как дела - как сажа бела? - Морошкин засмеялся собственной шутке, на которую Витенька абсолютно не отреагировал. - Я к вам по делу; пришло первое информационное письмо о ежегодной конференции в Лейдене. Я его даже распечатал - вот, почитайте с Петром Сергеевичем, может быть, заинтересуетесь, - и полковник, положив папку перед Витенькой, вышел.

"Рапорт", - механически открыв папку, прочел заголовок Витенька. "Ошибка какая-то", - подумал он и хотел было уже закрыть папку, как взгляд его зацепился за слово "Солнышко". Витенька жадно впился глазами в текст, выхватывая через строчку: "...по делу о пропаже артефакта... обнаружено подозреваемое лицо... удалось проникнуть в Зону... установлена слежка... наш специальный агент по кличке... планируется задержание силами 19-й заставы... при сопротивлении уничтожить...". Витенька вскочил, с грохотом опрокинув стул. В следующую секунду в кабинет снова вошел Морошкин, словно ждал под дверью.

- Эх, какой я рассеянный сегодня - не ту бумажку тебе отдал, - посетовал он, вручая ошалевшему аспиранту другую папку. - А эти документы меня майор Скворцов просил забросить по дороге в Центр. Что-то ты выглядишь нездоровым, - озабоченно заметил он, глядя на Витенькино бледное лицо с блуждающим взглядом и с капельками пота на прыщавом лбу. - Устал, поди, гранит-то грызть? Отдохнуть тебе надо бы...

При отборе снаряжения Санька выказал такую вопиющую безграмотность по этой части, что Крут предпочел отправить его погулять, взяв экипировку отряда на себя. Поразмыслив, Санька направился к коменданту. Тот уже поостыл после недавней вспышки недовольства, рассудив, что у каждого своя судьба, и насильно в рай никого не затащишь.

- Я это... - помявшись, сказал Санька. - Подумал тут; мы завтра с утра пойдем, и ночью хотелось бы выспаться, а не стоять на часах. Может, я сейчас что-нибудь по лагерю поделаю?

- Разумно, - кивнул Косматый. - Есть одно небольшое дельце. Вы ведь с трассы пришли? Так вот; если не сворачивать к Пузыринску, а, миновав кривуны, топать прямо к двум холмам, примерно через час подойдешь к большой и крутой серой скале у основания ближней горки. Она так и называется - Серая Скала. Ее издалека видно, не пропустишь. Так вот; справа от этой скалы в крошечной рощице был пионерлагерь. От него, конечно, мало что уже осталось, но кое-что годное среди обломков порой удается найти.

- И что же нужно найти в этот раз?

- Нужны дверные петли, а то в некоторых землянках двери скоро совсем свалятся... И, пожалуй, зайди там на кухню, погляди - может, попадется целая посуда наподобие котлов, противней и больших сковородок. В общем, попробуй присмотреть еще что полезное для хозяйства...

- Понял, - кивнул Санька, - уже иду.

- Давай-давай, прогуляйся. Аномалий в той стороне нет, так что можешь даже датчик не брать.

Когда через полчаса нагруженный барахлом, снедью и боеприпасами Крут, протиснувшись в землянку, не обнаружил там напарника, то быстро сообразил, где того искать.

- Ага, - подтвердил Косматый, едва Крут с вопросом ввалился к нему. - Я его послал сходить до пионерлагеря у Серой Скалы. Принести кое-какую хозяйственную мелочь.

Крут поморщился.

- А что такое? - деланно удивился комендант. - Ты вот аж через Гидру тащить парня собрался. Что он, до Серой Скалы, что ли, не дойдет?

- Дойдет, чего там не дойти, - вздохнул Крут. - И правда, чего это я - нянька ему, что ли. Аномалий там нет, от спиногрызов днем в чистом поле даже ребенок отобьется... Разве что черных зомби встретит...

- Эх, Крут. Сколько раз ты зарекался напарников брать, помнишь? Особенно после того случая с твоим зятем Михой?

- Ой, не напоминай. Судьба у меня, видать, такая несчастливая - напарников хоронить. Вроде все предусмотришь, везде соломки подстелешь - ан, нет, придет беда, откуда не ждали. А с другой стороны, думаю - может, без меня и моей помощи люди и того меньше протянули бы? Вот тот же Санька: взбрело ему в голову в Зону идти. И что - далеко он без опытного провожатого ушел бы?

- А что за надобность такая у него? Денег хочет, или подвигов и приключений?

- Никак не пойму я, чего он хочет, - чистосердечно признался Крут. - Странный он какой-то, необычный... И знаешь что? - поделился он поразившей его вещью. - Он, похоже, был знаком с Профессором еще до того, как тот начал работать в Зоне.

- Да ну, ерунда, - отмахнулся Косматый. - Тогда Саньки еще и на свете-то небось не было. Профессор уже, наверное, лет двадцать из Зоны не вылезает. Ты же сам говорил, что Санька в Зоне не новичок... Вот, видимо, как-то они и пересеклись.

- Я говорил? - вскинулся Крут. - А, впрочем, неважно. Наверное, ты прав... Но что-то тут не вяжется.

Погруженный в малоприятные воспоминания, причудливо переплетавшиеся с размышлениями о загадочном напарнике, Крут вылез из землянки коменданта и вздрогнул от неожиданного оклика:

- Эй, Крут!

- Чего тебе, Ворон?

- Твой напарник... Как его, Санька, да? Он уж почти час назад вышел из Пузыринска, и до сих пор нету.

- Да, я знаю, - отмахнулся Крут. - Он к Серой Скале пошел.

- Как к Серой Скале? - удивился чернобородый сталкер. - Без оружия?

Охнув, Крут бросился к землянке. Точно - Санькин автомат стоял у изголовья нар. Схватив свое оружие и сунув в карман пару рожков, Крут вихрем выскочил наружу и помчался к кривунам.

- Я-то думал, он на минутку наружу выходит - мало ли, зачем там... - крикнул ему вслед Ворон, когда Крут мчался через мостик.

"Да ты-то что, - думал Крут на бегу, - это же не твои дела. Эх, дурья моя башка... упустил парня. И у него тоже дурья башка. Это ж надо - без оружия поперся! А я-то, дурья башка, и внимания на автомат не обратил, когда в землянку заходил. Ну правильно - я же тогда не знал, что он наружу пошел...". Вот так, размышляя о том, чья башка дурнее, Крут с автоматом наперевес выпрыгнул из лабиринта кривунов и во весь дух припустил к Серой Скале.

Тем временем Санька без приключений уже дошел до заброшенного пионерлагеря. Зрелище перед ним открылось, конечно, невеселое; у любого хозяина защемило бы сердце при виде добра, пропадающего без присмотра под открытым небом. Полуразвалившиеся облупленные фанерные бараки с остатками сломанных кроватей и рассохшихся тумбочек, между которыми некогда резвились десятки вихрастых мальчишек и длинноногих девчонок, теперь смотрели в пустоту черными провалами давно разбитых окон. Турники и пирамиды поржавели и теперь возвышались там и сям нелепыми рыжими скелетами неведомых зверей. На огороженных автомобильными шинами клумбах буйно разрослись крапива, лопухи да полынь, а по краям нешироких дорожек, сквозь мелкий зеленовато-серый песок давно пробились аккуратные кустики подорожников и одуванчиков.

Побродив немного среди развалин, Санька вышел к большому, длинному бараку. Судя по ряду деревянных щитов с рисунками поваров, еды и с лозунгами типа: "Мойте руки перед едой!", "Спасибо нашим поварам за то, что вкусно варят нам" и так далее, когда-то это было здание столовой. Обычно кухня располагалась в задней части столовых; и в этом случае так оно и оказалось.

Внутри обширной кухни вокруг стоящих в центре остовов электроплит царил полный разгром - битые чашки, негодная утварь, гнутые и простреленные котлы и сковородки. Порывшись немного среди этого хлама, Санька нашел почти целый алюминиевый бачок литров на двадцать без одной ручки, а также немного погнутые фритюрницы. Вынеся найденную посуду за пределы лагеря, поближе к тропинке, Санька вернулся и, вооружившись подходящей железкой, принялся отковыривать петли с дверных косяков и оконных рам.

Через несколько минут его добыча составила почти десяток пар петель. Сложив их в приготовленный для транспортировки бачок, Санька размышлял, поискать еще что-нибудь или возвращаться обратно, как вдруг явственное ощущение надвигающейся опасности заставило его выпрямиться и прислушаться к пространству.

Кто-то приближался к лагерю по той же тропке, по которой пришел и он сам. Через несколько секунд Санька понял, что это человек, а вскоре и услышал негромкий зов незнакомого голоса: "Санька! Санька!".

Бросив взгляд на лагерные постройки и поколебавшись мгновение, Санька, мягко ступая, бесшумно и быстро побежал в сторону Серой Скалы. У ее подножия лежало несколько поросших мхом валунов; за один из них Санька и залег. Удобно привалившись к прохладному обломку скалы, он осторожно выглянул и замер, слившись с камнем и наблюдая.

И вовремя; из рощицы на дорожку, ведущую к лагерю, вышел сталкер с небольшим рюкзаком за плечами. Санька его узнал - это был горбоносый Крючок. Однако выходить из своего убежища юноше совсем не хотелось. Уж слишком крепко Крючок сжимал автомат, выкликая Саньку; слишком напряжен и в то же время приглушен был его голос; слишком воровато он озирался, слишком... Словом, плохо чувствующий людей человек мог бы, наверное, ничего не заподозрить, но Саньке было совершенно ясно, что эта встреча сулит ему мало хорошего.

Крючок поглядел на подготовленный бачок с барахлом и, перестав кричать, стал методично обыскивать одно строение за другим. Однако он был не настолько невнимателен, чтобы выпускать из поля зрения вход в лагерь. Рано или поздно ему пришлось бы либо окончательно углубиться на территорию комплекса, потеряв из виду вход и, соответственно, скалу, либо... Крючок и сам это понял и теперь, в раздумьях вернувшись к входу, замер над злополучным бачком.

Наконец, приняв решение, чернявый сталкер двинулся к скале, поминутно косясь на пионерлагерь. Эта несобранность была на руку Саньке, потому что дело запахло жареным. Отступать ему в буквальном смысле слова было некуда - позади возвышалась многометровая отвесная стена. Поэтому Санька медленно вытянул нож и стал прикидывать, сможет ли он взять южанина живьем.

Но не успел Крючок пройти и половину дороги по направлению к затаившемуся Саньке, как зычное эхо вдалеке заставило его остановиться. Санька тоже прислушался. "Санька!!!" - раздалось уже значительно ближе через полминуты. Крючок втянул голову в плечи и, пригнувшись, затрусил в лагерь и скрылся среди строений. А через минуту к входу в пионерлагерь, сверкая глазами и воинственно поводя по сторонам автоматом, с топотом выскочил взопревший Крут.

Кинув взгляд на бачок, Крут ринулся было в лагерь, но его остановил Санькин оклик. Развернувшись, Крут зашарил глазами по округе и, заметив машущего рукой напарника, бросился к нему.

- Ты чего здесь лежишь? - еще не успев добежать, закричал Крут. - Ранен? Сильно? Кто напал?

- Да цел я, цел, - принялся отбиваться Санька от чересчур заботливого сталкера, который, бросив автомат, принялся ощупывать его с ног до головы.

Убедившись, что напарник действительно цел и невредим, Крут облегченно выдохнул и принялся костерить парня, на чем свет стоит. При этом выражение "дурья башка" и "чертов молокосос" были самыми безобидными из того немыслимого по своему богатству обзывательно-ругательного лексикона, который Крут несколько минут изливал на Саньку. Тот слушал вполуха, изредка кивая и поддакивая. Он сейчас был занят совсем другим - зорко наблюдая за пионерлагерем, Санька пытался сконцентрироваться и прочувствовать, здесь еще Крючок или уже ушел.

Заметив, что его сентенции не вызывают должной ответной реакции, Крут замолчал и внимательно поглядел на Саньку. Только тут он заметил его напряженное лицо и, проследив за Санькиным взглядом, уже вполне спокойным и деловым тоном спросил:

- Так что тут было?

Санька поднял с земли автомат и вручил его Круту. Теперь он был окончательно уверен, что Крючок далеко. Кратко и без лишних эмоций, что называется, в двух словах, Санька описал события последних минут. Крут слушал мрачно, не перебивая, а когда Санька закончил, отрывисто уточнил некоторые детали.

- Черт побери, что же Крючку от тебя понадобилось? - рассуждал вслух сталкер по дороге назад в Пузыринск. Санька шел впереди, неся на боку бачок с добычей, а Крут, забросив автомат за спину, задумчиво плелся следом. - Ты точно с ним никогда раньше не пересекался?

- Абсолютно. Я первый раз в жизни его увидел, когда он утром сменил меня на вахте.

- А потом с обеда на дежурство заступил Ворон... А мы с тобой в это время обсуждали наши планы... Как же нехорошо все получается, - подытожил Крут. - Похоже, Крючок краем уха о чем-то услышал и захотел узнать об этом побольше. Очень сильно захотел, прямо скажем. И это самая безобидная версия; о том, что Крючок мог действовать по чьей-то указке, мне даже думать не хочется... Кстати, не окажись меня рядом, что бы ты делал с вооруженным до зубов бывалым мужиком?

Вместо ответа Санька остановился, поставил на землю бачок и вынул нож. Подбросив перед собой сорванный тут же пыльный лист лопуха, Санька взмахнул рукой...

Свистящее лезвие на долю секунды превратилось в один замысловатый серебристый иероглиф. Спрятав нож, Санька поднял с земли лопух и вручил его Круту, а сам взвалил на плечо позвякивающую поклажу и молча продолжил путь. С зеленого листа на сталкера смотрела улыбающаяся рожица. Крякнув, Крут отбросил изрезанный лист и догнал юношу.

- Ну ладно, - снова насел ворчливый упрямец. - Положим, с Крючком бы ты справился. А если бы собаки? Бирбал, или стадо джиранов?

- Я обычно предчувствую опасность, - мягко возразил Санька, - ушел бы или спрятался.

- Ага, под скалой. Чтобы кишки по стенке размазали.

Санька внимательно поглядел на Крута и задушевно, с совершенно искренней миной сказал:

- Знаешь, ты прав. Я поступил необдуманно. Спасибо тебе, что ты вовремя пришел на помощь, - после чего на пару секунд прижал свободную руку к груди и низко склонил голову в знак признательности. А потом, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

Обескураженный Крут не знал, как на это отреагировать. Безмолвно шагая вслед за напарником, он никак не мог понять, пошутил тот или нет. Сам Крут, даже если бы и думал так, все равно сказать подобное всерьез никогда и никому не смог бы. Но перед самым входом в Пузыринск он веско заметил:

- Запомни, Санька... В Зоне оружие нужно не столько затем, чтобы убивать мутантов, сколько для защиты от других людей. Они - главная напасть в зоне. Запомни это и без ствола никуда не ходи; даже по-маленькому.

- Хорошо, я запомню, - с улыбкой кивнул Санька и нырнул в кривун.

 ---  

- ...полковник, - голос майора звучал негромко и спокойно, но Морошкин явственно чувствовал в нем угрозу. - Я кое-что начинаю понимать, и скажу вам вот что. Вы затеяли нехорошую игру, опасную игру. Остановитесь, пока дело не зашло слишком далеко.

- О чем вы, майор? Я не понимаю, - дипломатично отвечал Морошкин. - Я ничего не затевал... Если вы говорите о нашем разговоре с профессором, когда я упомянул якобы готовящийся бомбовый удар по Кратеру - клянусь вам, это было досадное недоразумение, и ничего более. Конечно, Вы сейчас расстроены этим непонятным решением Центра, раздражены, что мне делегированы ваши полномочия...

- Послушай... ...те, - зашипел Скворцов, но тут же взял себя в руки. - Вам не получить под свое загребущее крылышко "Вегу", ясно вам? Хоть меня и отстранили, но я разберусь в этом деле, так сказать, в частном порядке. Обещаю - я выведу вас на чистую воду; я вытащу на свет Божий все ваши грязные делишки...

В Пузыринск они входили, как ни в чем не бывало.

- Обошлось? - поинтересовался добродушно улыбавшийся Ворон.

- Зря я переживал, - хохотнул в ответ Крут и мотнул головой в Санькину сторону. - Этот нигде не пропадет, тот еще орел...

Потом, пройдя несколько шагов, остановился и как бы невзначай спросил:

- Кстати... Ты Крючка не видел?

- Э-э... Так он же снаружи. Еще днем ушел, - вспомнил Ворон, - и с тех пор не приходил.

- А куда он пошел, не знаешь? - небрежным тоном продолжил сталкер.

- Не знаю. Он не сказал, - пожал плечами дозорный.

- Понятно, понятно... А он ушел до Саньки или после?

- Вскоре после. Санька первый был, кто при мне из лагеря уходил, Крючок - второй... Минут через десять или пятнадцать...

Крут задал еще несколько вопросов, но совсем на другие темы - про Лисапета, про новые товары у Косого... Ему не хотелось, чтобы Ворон обратил внимание на его повышенный интерес к Крючку. После этого, словно спохватившись, хитрец извинился за приступ болтливости и нырнул в землянку Косматого.

- Мы вернулись, Лохматый, - громогласно объявил развеселый сталкер. - Сейчас сборы окончим и устроим отвальную, а то завтра уже и не свидимся ведь. Пригласим всех, кто есть - Ворона, Крючка... Лисапета... В общем, всех...

Комендант никак не отреагировал на упоминание подозрительного сталкера, застонав:

- У... Опять пьянствовать... Сколько можно? Вчера пили... Сегодня снова пить...

- Да нет - пить не будем, нам ведь завтра рано вставать и топать два дня до Песчаного Мыса, - поспешил успокоить его Крут и решился спросить прямо: - Кстати, что-то Крючка не видно... Ты его не встречал?

- Заходил он ко мне часа два или три назад, - наморщил лоб комендант, - как раз после вахты. Спрашивал, куда это Санька отправился. Я сказал, что послал его к Серой Скале. С тех пор я Крючка не видел... Отсыпается, наверное, у себя в землянке.

- Наверное, - согласился Крут и сменил тему. - А Лисапет-то уже встал?

- А как же! Выспался и теперь весь цветет - видать, не терпится ему похвастаться добычей.

- О! Вот и славно. Пойду-ка я, приглашу его на вечерние посиделки.

Почти два часа потребовалось компаньонам, чтобы разобраться в необходимом для похода снаряжении. Санька не стеснялся спрашивать, зачем нужна та или иная вещь. Крут, поначалу свысока и немного подтрунивая, кратко пояснял, но вскоре отбросил спесь и с увлечением стал делиться премудростями экипировки для походов по Зоне. "Кто знает, - думал сталкер, - может быть, благодаря этим знаниям в один прекрасный миг и Санька мне жизнь спасет. Путь предстоит неблизкий...".

- Ты, помнится, упомянул, что Лисапет из "зеленых", - сказал Санька, когда упакованные увесистые рюкзаки стояли, готовые, у выхода. - Что это значит?

- "Зеленые" - так называли в свое время сталкеров, которые тесно общались с учеными из Ноева Ковчега.

- Что за Ноев Ковчег?

- Первая биологическая станция, созданная в Зоне вроде как для изучения изменений в местной флоре и фауне. Она же оказалась и последней... Что-то там пошло не так, и вскоре персонал оттуда эвакуировали, а саму биостанцию военные постарались сровнять с землей. Поговаривают, что там не только мониторингом занимались, но и ставили секретные опыты над животными... Насчет этого я толком не знаю, а вот то, что они открыли немало интересного - факт. И что некоторые жуки реагируют на определенные аномалии - своего рода биологические датчики. И что какие-то виды трав можно использовать как индикаторы излучений... В общем, много полезного. Как исторически сложилось, охраной баз занимались военные, а вот сопровождением ученых в Зоне - наемники, так что некоторые сталкеры успели узнать немало хитрых штучек. Видал - у Лисапета весь комбинезон в заплатках?

Санька кивнул, вспомнив утреннюю встречу.

- Так вот - это не заплатки, а карманы, набитые всякими жучками, паучками, травками, камешками... Говорят, что Лисапет может вообще без датчика аномалий по Зоне бродить. Не знаю, насколько это правда, но на моей памяти ни он сам, ни его спутники ни разу в серьезную переделку не попадали, хотя частенько по ночам ходят.

- Лисапет один такой, или любой наемник так может?

- Нет, многие из "зеленых" могут без датчика по Зоне ходить. Но их сейчас совсем мало осталось... А вот наемников все больше и больше; так эти недоумки частенько даже с датчиком аномалий обращаться не умеют.

- Погоди, я немного запутался... Разве "зеленые" и наемники не одно и то же?

Крут скривился:

- Оно, конечно, когда-то "зеленые" вышли из числа наемников... Но тогда и наемники были другие. Тогда это были почти такие же сталкеры, как мы сейчас; только, в отличие от нынешних самодеятельных одиночек, они сколачивались в организованные отряды. Кто попало, просто так, в отряд попасть не мог - туда брали людей, прежде всего стремящихся принести пользу в деле изучения Зоны. Ну и попутно заработать немного, конечно... У них была полувоенная дисциплина, свои звания даже придумали - как бойскауты, ей-богу. Забавные такие, на старорусский манер - дружинник, десятник, сотник, и самый главный - воевода. А потом то ли ребята выросли, то ли аппетиты проснулись... В общем, пионерские игры кончились, и как-то так получилось, что теперь это полубандитская организация со своими местными боссами, кодексом чести и прочими понятиями. Сейчас у них минимальная единица - группа из трех человек, старший из которых называется бригадир. Бригада - три гада... Три таких бригады объединяются в отряд, которым руководит десятник. Единого воеводы у них давно нет; на каждой заставе, где обретаются два-три-четыре десятка наемников, есть свой старший, сотник по старой памяти. Формально они - легальные сталкеры, которым разрешено находиться в Зоне, и военные их поэтому не трогают, не то, что нас. Даже наоборот - позволяют не только жить на заставах, но и зачастую ставят их на полное довольствие, снабжают информацией, оружием и техникой. Наемники занимаются всякой некрупной сдельной работой, для которой задействовать армию бывает несподручно - охрана и сопровождение грузов, небольших экспедиций, часто помогают военным в разведке, даже проводят антибандитские операции...

- А что, тут и бандиты есть? - перебил Санька.

- Сам я ни разу не встречал, однако военные постоянно говорят о нападениях на дорогах, и винят в этом сталкеров, - вздохнул Крут. - Только думается мне, что бандиты - это те же наемники. А если и нет, то значит, они тесно сотрудничают. Типа, наемники, сопровождавшие груз, приползают побитые и заявляют: напали на нас бандиты, груз украли - давайте денег, мы организуем карательную экспедицию. Деньги взяли, пошли к бандитам, пополам поделили, груз обратно привезли и отчитались - дескать, столько-то бандитов убито, остальные сбежали. Вот такие дела... Словом, нынешних наемников назвать сталкерами у меня даже язык не поворачивается, - и Крут смачно сплюнул на пол землянки.

Помолчав, он закончил свою мысль:

- Часть сталкеров, как, например, Лисапет, ушла от них "на вольные хлеба". Может быть, потому наемники такими и стали, что самые лучшие и порядочные от них ушли. А может - это следствие, а не причина; те, кто поумней, посмотрели, куда дело идет, да и свалили. Сам Лисапет о том периоде распространяться не любит... так что ты его о прошлом не спрашивай. Кстати, чего мы тут вдвоем беседуем - пойдем, там наверняка нас уже заждались.

- Погоди минутку... Мне хотелось бы все-таки поговорить с Лисапетом о тех временах. Посоветуй, пожалуйста, как бы его разговорить?

- Хм-м... Ну и задачки ты задаешь, - почесал в затылке Крут и стал шарить в своем рюкзаке. - Можно, конечно, посодействовать. Обещал я, правда, коменданту... ну да ладно, как-нибудь выкрутимся. Все, пошли давай - нам еще выспаться надо успеть.

- Хорошо, пойдем, - сказал Санька, поднимаясь и выходя за Крутом из землянки. - А ты сам случайно не был наемником? Я имею в виду, не работал с учеными на той биостанции... как там ты ее назвал... Ноев Ковчег?

- Нет, - ответил Крут, - я как свободным волком-одиночкой в Зону пришел, так один здесь и помру, наверное. Дисциплина, форма, звания... это не по мне. К тому же разные люди по-разному взаимодействуют с Зоной... Но это долгая история, а мы уже пришли. Так что поговорим об этом в другой раз...

И с этими словами Крут распахнул дверь просторной землянки коменданта, встретив волну приветственных возгласов - как от старых добрых товарищей, так и от малознакомых сталкеров. Крут вскинул руки и громогласно поздоровался со всеми и с каждым, после чего, хитро подмигнув собравшимся, сказал:

- А вы знаете, когда у нас наступят черные дни? Когда выяснится, что дерьмо бирбала меняет запах возле искруна.

- Почему это? - раздался голос Ворона среди повисшей тишины.

- Да потому, что тогда кое-кто, - отвечал Крут, демонстративно покосившись в сторону Лисапета, - набьет им полные карманы...

Сталкеры грохнули.

- Честь этого открытия мы предоставим тебе, - закричал привыкший к подколкам в свой адрес Лисапет. - Вот с завтрашнего дня и займись - набери его побольше, подноси к каждой встреченной аномалии и нюхай...

- ...а еще лучше - пробуй, - поддержал веселье Санька.

Сталкеры катались по полу от смеха, а Крут, посмеявшись, со словами: "Я лучше буду пробовать вот это", - выудил из кармана небольшую пластиковую бутылочку с прозрачной жидкостью.

- Ах ты, старый обманщик! - с напускным негодованием закричал Косматый, перекрывая одобрительный гул.

- Да мы же так, чисто символически, - виновато развел руками Крут. - Традиция ведь. Кто не хочет - тот не пьет, - возвестил он, отвинчивая крышку. - Так кто не хочет?

Среди протянутых ему посудин кружка коменданта была одной из первых; однако Санька отметил, что сам Крут не приложился к спиртному. А затем водоворот разговоров, мнений, анекдотов и баек затянул юношу с головой, и лишь хитрое подмигивание Крута, кивающего на раскрасневшегося Лисапета, напомнило ему о предстоящей беседе. Санька подсел рядом и стал слушать разговор того с Косматым, поджидая удобного момента вступить в диалог. Долго ждать не пришлось; Лисапет, заметив его, первым обратился к новичку.

 ---  

- ...удалось что-то найти по моему запросу? - Скворцов, даже будучи взвинченным, никогда не позволял себе вольностей в обращении с подчиненными, и уж тем более - не срывал на них злость. За это, за прямой и бесхитростный нрав, и за многое другое его уважали, ценили и любили.

- Есть кое-что, однако... Мне неловко об этом говорить, товарищ майор, но мы получили приказ...

- ...о том, что я лишен доступа к каким бы то ни было материалам, касающимся... - пропел майор, словно читал злополучную бумагу. - Так, наверное, там сформулировано? Не беспокойтесь, капитан; я подал запрос задним числом, и расписку в получении материалов тоже дам задним числом. Так что в случае чего вы и ваши люди будете чисты...

Спустя некоторое время Крут, удовлетворенно наблюдавший оживленную беседу своего напарника с матерым сталкером, не сдержал любопытства и подвинулся к ним поближе, чтобы слышать, о чем же они столь увлеченно могут толковать. Надо сказать, он был немного удивлен, что Саньке удалось так легко найти с Лисапетом общий язык, хотя тот слыл большим нелюдимом и доверчивостью по отношению к новым людям не отличался. Однако, вслушавшись, он быстро понял нехитрый секрет его словоохотливости - тот оседлал любимого конька.

- Животные и растения в Зоне привлекают сейчас мало внимания, - разглагольствовал любитель букашек, - и совершенно напрасно. Всех почему-то поражают аномалии, артефакты, мутанты... Да и к ним-то интерес весьма поверхностный. А почему, например, мутировали лишь некоторые виды зверей? Почему их мутации настолько направленные, что закрепляются и передаются потомству? Есть ли мутанты среди растений, насекомых, грибов? Что, наконец, насчет вирусов и бактерий - неужто при их-то скорости репродуктивного цикла среди них нет мутантов более опасных, чем, скажем, бирбал? Этот список вопросов можно продолжать бесконечно, и вот что я скажу тебе по секрету: сидя в виварии в поисках ответов на эти вопросы, можно гораздо быстрее понять, что такое есть Зона и откуда она взялась, чем шастая по аномалиям с различными суперприборами.

- Да все знают, откуда взялась Зона, - лениво почесываясь, зевнул комендант. - Под Чернобылем рванул реактор в восемьдесят шестом... Вот и весь сказ.

Лисапет закатил глаза.

- О, святая простота... Как же вас всех легко оболванить. Достаточно лишь изо дня в день твердить: "Зона появилась вокруг Чернобыля в восемьдесят шестом... Вокруг Чернобыля в восемьдесят шестом появилась Зона... В восемьдесят шестом появилась Зона вокруг Чернобыля...". И вскоре даже тот, кто в восемьдесят четвертом поймал первого вамбата, тот, кто в восемьдесят третьем рапортовал о загадочных и сильных зонах радиации посреди самого обычного леса, и кто расследовал многочисленные таинственные исчезновения целых семей из здешних деревень и, наконец, сотен членов Вольной Общины в восемьдесят пятом, - так вот, все они почему-то спустя пару десятков лет и думать забыли про эти факты.

- Ты так горячо об этом рассуждаешь, будто самолично видел аномалию до Чернобыля, - буркнул Косматый.

- Я - не видел, - честно признался Лисапет. - Тогда я еще мал был. Но потом, когда судьба привела меня на Ноев Ковчег, я слышал рассказы очень умных и интересных людей, которые все это видели. Оказалось, еще до Чернобыля там, где сейчас Сердце Зоны, военными в один прекрасный момент был наглухо перекрыт большой, практически безлюдный район. В нем срочно организовали Исследовательский Центр, куда помимо военных, вошло много ученых самой разной направленности - биологи, физики, химики, геологи, астрономы, уфологи... Дело было секретным до такой степени, что даже члены их семей не знали, где и чем занимаются их родственники. Такое запросто устраивалось в условиях Советского режима.

- Ты упомянул уфологов, - вмешался Санька, - а ведь они вроде бы занимаются инопланетными цивилизациями?

- Верно, - подтвердил Лисапет, - и я не случайно про них сказал. В этом первом Центре, как стало известно значительно позже, изучали нечто необъяснимое, обнаруженное на нашей планете. Поначалу совершенно неясно было, что это - происки террористов, игра природы, шутки матушки-Земли, проказы инопланетян... Поэтому обрабатывались все возможные версии.

- И что же в результате установили? - спросил Косматый, скорее, просто чтоб не прерывать логику повествования. По нему было видно, что он уже далеко не в первый раз слушает этот рассказ, и отлично знает финал.

- Да ничего толком не установили. Реактор рванул, и Центр эвакуировали. Потом была борьба с последствиями загрязнения, закрытая военными Зона...

- Ага... То есть, Зона все-таки появилась из-за взрыва реактора?

- В таком случае мы говорим о разных понятиях, - устав спорить, подытожил Лисапет. - Для тебя любая местность, опоясанная колючкой и охраняемая людьми с автоматами, будет зоной. Я же толкую о том, что и почему в этих местах происходит. Окружить заставами и обозвать зоной можно все, что угодно; например, концлагерь. А эта Зона - уникальна сама по себе, и останется Зоной, даже если срезать колючку, убрать минные поля и выгнать всех военных к чертовой бабушке... Ну, да ладно; я-то говорил вовсе не об этом, а о короткой людской памяти. Почему ей, спрашивается, свойственно забывать очевидные факты, принимая на веру малоубедительные, но зато часто повторяемые домыслы?

Косматый махнул рукой и перекочевал к другой компании, травившей специфические сталкерские анекдоты.

- А почему взорвался реактор? - занял его место долго молчавший до этого Крут.

- Хороший вопрос... Толком я не знаю; одни говорили, что военные это специально устроили, чтобы была формальная причина закрыть Зону. Другие полагали, что это следствие неудачного эксперимента физиков в Кратере... это один из первых колоссальных загадочных объектов, обнаруженных здесь, ради изучения которого по большей части и создали Центр. Третьи были убеждены, что это работа инопланетян, не желавших, чтобы человечество слишком близко подобралось к их секретам. Очень, кстати, интересный вариант; представьте себе, что в восьмидесятых эти края стали активно посещать пришельцы - например, для экспериментов на нашей планете и для наблюдения за человечеством. И по неосторожности, или умышленно, вызвали взрыв на Чернобыльской АЭС... А еще он может быть всего лишь отголоском; следствием, например, крушения летающей тарелки. Кто знает, что там могло сдетонировать с их энергиями неизвестной природы.

- Или пришельцы взорвали ЧАЭС, а военные в отместку сбили тарелку над Кудыкиной Горой, - ехидно вставил Крут.

- Тоже хороший вариант, - не уловив насмешки, согласился Лисапет. - Словом, версий много, и сейчас, по прошествии десятков лет, правду найти становится все сложнее и сложнее.

"А истина лежит посередине", - усмехнулся про себя Санька. Конечно, и он не был посвящен во все детали событий тех дней; даже Петру Сергеевичу, непосредственному участнику и очевидцу того злополучного испытания, не все было понятно и по сей день.

- А я вот слышал, что это было связано с артефактами, - заметил Крут.

Лисапет прищурился:

- И кто же тебе сказал такую ерунду?

- Профессор, - не моргнув и глазом, ответил сталкер. - Он как-то обмолвился о какой-то системе артефактов на Кратере... Но я толком не понял, что это было такое и как артефакты повлияли на события в Чернобыле.

- Хм... Ну, Профессор человек серьезный, - уважительно сказал Лисапет. - Попусту воздух сотрясать не станет. Он ведь еще в том Центре работал, так что знает, о чем говорит. Наверное, в этой идее про артефакты что-то есть... Но, боюсь, с нашими скудными знаниями нам обсуждать эти вопросы смешно.

- А что потом стало с Центром? - спросил Санька.

- В восемьдесят шестом Исследовательский Центр немного пострадал и, что хуже, оказался накрыт радиоактивным пятном, и его пришлось срочно переформировать. Взамен предпочли сделать три отдельные лаборатории - для химиков и биологов построили Ноев Ковчег, для физиков - Кваркодром, а для астрономов, геологов, уфологов и прочих -ологов - Обсерваторию Особого Назначения. Уж не знаю, умышленно ли сделали такую смешную аббревиатуру - ООН. Ее, кстати, до конца не достроили - слишком хлопотное дело оказалось с доставкой и установкой хорошего рефрактора на фоне развала Советского Союза. В итоге, через годик-другой попыток работать без нормального оборудования решили, что астрономам все равно, откуда на звезды смотреть, пусть сидят на имеющихся телескопах. А сам Центр с военными и ведущими учеными и вовсе вывезли в Москву, от греха подальше. Хотя в чем была логика этих перестроек, я так и не понял - ведь тот же Ноев Ковчег, например, соорудили на несколько километров ближе к Припяти.

- Строили не ближе к АЭС, а дальше от Кратера, - не сдержавшись, выпалил Санька. И, спохватившись, добавил: - Наверное...

- При чем тут Кратер? - пожал плечами Лисапет.

- Так ведь к тому времени на станции уже возвели саркофаг, - снисходительно пояснил Крут, пропустив Санькино замечание мимо ушей.

- Ну да, пожалуй, что так... Судьба у лабораторий была разной. Как я уже говорил, через пару лет после создания закрыли ООН. Понятно, почему - в Центре были недовольны их результатами, точнее, отсутствием таковых. Я сам поначалу там обретался, а после закрытия подался в Ноев Ковчег. Однако через несколько лет в нем что-то стряслось - настолько серьезное, что всех оттуда наспех вывезли, а постройки долго утюжили танками. Дольше всех просуществовал Кваркодром. Но там закончилось печальней всего; то ли пожар, то ли взорвалось что-то, в общем, никто выжил. Даже выяснить толком не удалось ничего; подходы к Кратеру почему-то оказались перекрыты такими аномалиями, что пробиться не удалось даже военным. Тогда-то они и построили свой Периметр, запретив всем раз и навсегда ходить в Сердце Зоны.

- Даже наемникам? - уточнил Санька.

- Даже им, если без особого задания военных. Это, здесь, на окраине Зоны, тебя любезно арестуют, допросят, посадят; а там - пуля в башку, без разговоров. Да нынешние наемники, честно говоря, и сами-то не слишком охотно рвутся полазить по Зоне...

- А что случилось в Ноевом Ковчеге? Раз ты там был, наверняка знаешь, - спросил Крут.

- Не знаю я, - мрачно ответил Лисапет, и взгляд его затуманился. - Я к тому времени больше по Зоне бродил, чем на биостанции сидел. Пришел однажды, а там - поле перепаханное. Может быть, из-за того, что спиногрызов упустили. А еще было что-то, связанное с мутациями у людей, - нехотя добавил он, помолчав.

- Так спиногрызы - это ваших рук дело? - насупился Крут.

- Ну-у... - Лисапет совсем скис. - В некотором роде... Туманная это история, одна из возможных версий. А может, и байка вовсе. В Ноевом Ковчеге ставили эксперименты на разных животных... И вроде как группе подопытных мутировавших обезьян удалось сбежать.

- А почему у зверей в Зоне такие странные названия? - поспешил направить разговор в другое русло Санька, отлично видя, что Лисапет знает больше, чем говорит, но не склонен вдаваться в подробности тех дел.

Лицо у сталкера просветлело, и он улыбнулся.

- А-а... Это вообще почти анекдотическая история. Поначалу, еще в едином Исследовательском Центре, мутантов нарочно никак не называли - не верили, что мутации окажутся настолько устойчивыми, чтобы закрепиться в поколениях и сформировать новый вид. Процесс видообразования, как считалось со времен Дарвина, происходит за тысячи и тысячи лет. Но уже к моменту создания Ноева Ковчега стало ясно, что здесь в силу каких-то причин действительно формируются новые виды, причем в считанные годы. Соответственно, встал вопрос - как называть этих зверей? Согласись, что вамбат похож на своего прямого предка, летучую мышь, как, например, автомат Калашникова на мушкет. Или, скажем, у тебя повернется язык назвать джирана зайцем? То-то же...

Очевидно, у Лисапета от долгих разговоров пересохло в горле, поскольку он, удостоверившись в пустоте своей кружки, зачерпнул ею из стоящего в углу ведра воды и гулкими глотками опростал посудину.

- Решение пришло неожиданно, - продолжал он, утирая рукавом свежевыбритое лицо. - Тогда еще был период перестройки - гласность, демократия, и все такое. И на Ноев Ковчег частенько приглашали заграничных коллег для совместной работы. Говорили с ними, разумеется, по-английски; ну, а мы-то, простые сталкеры, в языках не особо сильны... И вот ходим мы с ними по Зоне в качестве провожатых, слушаем, как они балякают по-своему: завидят зайцев-мутантов, пальцами тычут, переговариваются: "Бла-бла-бла, энерджи ран, бла-бла-бла". Или, при виде мутировавшего лося, у которого уже тогда верхняя губа стала вытягиваться на манер хобота: "Бла-бла, муус лоун, бла-бла...". Нам тогда забавно показалось, что и в их речи, и по повадкам "джиран" похож на джейрана, да и "муслон" тоже красноречиво звучало. Так быстро всех зверей и перекрестили; главное, что новые названия тоже были немного зоологические, сразу ясно, что о звере речь идет. Потом, когда на биостанции наши ученые обратили внимание, что сталкеры стали мутантов как-то называть, спросили - откуда, мол, такие названия? Мы честно признались. Они посмеялись сначала, особенно над "вамбатом" - совсем ведь не похож этот мутант на мирного австралийского вомбата... Зато по-английски, а это, поясню, сокращение от "вампир бат", то бишь вампирская летучая мышь, название очень точно отражает суть кровопийцы. Только собаки, как были, так и остались собаками... И, смех - смехом, а названия-то прижились.

- Погоди, - недоуменно сказал Крут. - Ты что, хочешь сказать, что есть такой зверь - вомбат? Не мутант?

- Есть, конечно, - засмеялся Лисапет. - Биологию в школе учить надо было лучше... Сумчатый зверек около метра длиной, внешне - нечто среднее между морской свинкой и медведем, роет норы в Австралии и питается травкой.

- Никогда бы не подумал, - недоверчиво покрутил головой Крут. - У меня с вамбатом ассоциация одна - пикирует сверху, тощие лапы растопырил, шипы нацелил... Успеть бы ствол вскинуть, пальнуть и в сторону сигануть.

- Это они сейчас такие стали. А поначалу так, всего лишь чиркнет коготком, да каплю крови на лету слижет. Комары - и те опасней были.

- А бирбал, - предположил Санька, - от английского "бер", медведь, и...

- Не помню уже. Давно дело было... Ты хоть знаешь, что есть такой зверь - барибал, или черный медведь? Живет в Северной Америке... - обратился Лисапет к Круту.

- Точно, точно, - подтвердил Санька.

Крут насуплено переводил взгляд с одного на другого, а потом не выдержал:

- Да ну вас к лешему... Дурите вы меня. Пойдем, Санька, пора уже укладываться.

Никакие клятвенные заверения в том, что над ним никто не шутит, не смогли побороть скепсис сталкера. Крут согласился, что на свете существуют такие звери, как джейран и слон, но вот верить в реальность барибала и вомбата отказался наотрез.