Когда будет пароход?

В Новую Ладогу Марат Есипов прибыл под вечер и сразу направился в порт. Стояла поздняя осень 1942 года. Над Ладожским озером дули северные ветры. Выпал и растаял первый снег. У берегов серебрился ледяной припай, а в воде плавала бурая шуга.

В порту и вокруг него было оживленно, людно, и попасть на пристань не составляло труда. Но когда будет пароход? И как пройти через контрольный пост? Эти вопросы занимали Марата больше всего.

До сих пор у него все складывалось более или менее благополучно. Из дому удалось уйти незамеченным. Чтобы хоть как-то успокоить мать, оставил ей записку. От деревни Красково до Уфы шел пешком, а здесь пристроился на пассажирский поезд. Зайцем, конечно. А дальше уж на перекладных. То на товарняке, то на автомашине. Даже в воинском эшелоне прокатился — от Тихвина до Волхова. Армейцы предлагали Марату остаться у них, обещали зачислить в хозвзвод воспитанником. Но он вежливо отказался. Объяснил, что в Ленинграде его ждет отец. Бойцы посочувствовали, дали сухарей на дорогу, пристроили на попутную автомашину.

Собственно, он не соврал. Отец у него действительно служил в Ленинграде. Точнее, на Краснознаменном Балтийском флоте. Только вот ждет ли он Марата? И как встретит, если сын заявится нежданно-негаданно?

Правда, сейчас Марат об этом не очень-то беспокоился. До Ленинграда надо еще добраться. Или хотя бы для начала попасть на западный берег Ладожского озера. А там видно будет. Во всяком случае он своего добьется. Ему уже шестнадцать лет, и он вправе распоряжаться собой. Особенно в такое ответственное время, когда Родина в опасности.

Настроившись по-боевому, Марат направился к старинному кирпичному зданию, в котором размещались службы порта. Без особых затруднений отыскал билетную кассу.

— Не скажете, когда будет пароход?

— А тебе куда? — с любопытством спросила женщина, сидевшая в кассе. Она даже привстала и выглянула из своего окошечка, чтобы получше рассмотреть Марата.

Вид у него, надо сказать, был неказистый. Основательно потертый полушубок, старая флотская фуражка, все время спадавшая на глаза, стоптанные ботинки производили жалкое впечатление. К тому же неумытое лицо. Ну чем не беспризорник?

— Как куда? — вопрос и пристальный взгляд кассирши смутили Марата, но не лишили дара речи. — В Ленинград.

— В Ленинград, мальчик, пароходы не ходят, — наставительно изрекла кассирша.

— Не ходят? — в растерянности повторил Марат и упавшим голосом спросил: — Почему?

Выражение любопытства на лице кассирши сменилось удивлением, а затем скорбью.

— Ты что, с неба свалился?.. Блокада, чай, знаешь.

Последние слова она произнесла почти шепотом.

Марат сник. Как это он не догадался? Ведь в Шлиссельбурге и на левом берегу Невы — немцы. Боевой корабль не проскочит, не то что пассажирский пароход.

— Да, конечно, — растерянно забормотал он, — я имел в виду… на тот берег, где Ленинград.

Сумел-таки вывернуться.

— А-а, это другое дело, — добродушно-протяжно согласилась кассирша. — На тот берег ходят. Только тебе-то там делать нечего.

— Почему это нечего? — заершился было Марат.

И понял: ершиться в его положении не следует.

— Потому, что таких, как ты, с того берега вывозят, — сердито отрезала кассирша и с болью добавила: — Чуть тепленьких… Короче: документы у тебя есть?

Какие у мальчишки документы? Даже свидетельства о рождении он не взял, мать спрятала эту бумажку так, что и сама, наверное, не скоро найдет. Подозревала, видно, что сын может из дому на фронт убежать.

— А зачем документы? — с наивным видом поинтересовался Марат.

— Билеты продаются только по предъявлении документа.

Кассирша начала сердиться, и Марат понял, что с пароходом ничего не получится.

— Спасибо, — смиренно поблагодарил он и отошел от окошечка.

Оставался один выход — добираться на западный берег Ладожского озера зайцем. Способ знакомый, испытанный им в поездках по железной дороге.

«Тут еще военные транспорта ходят, — объяснил ему молодой моряк, когда Марат угостил его половинкой сухаря из своего скудного запаса. — Почти каждую ночь. Во-он от того пирса… Но учти: там охрана, посты на каждом шагу».

Что ж, пусть посты. Не отступать же, когда он почти у цели.

И Марат стал ждать. На ночь устроился под остовом шлюпки, выброшенной на берег взрывной волной при бомбежке. Ветер там не так пробирал, а главное — наблюдать удобно.

Глаза слипались, и Марат едва пересиливал себя, чтобы не заснуть. Один раз, уже после полуночи, где-то за портом прозвучали зенитки, но он даже из-под шлюпки не высунулся.

 

Ватерлиния, ватерлиния…

Транспорт прибыл лишь под утро. Прорезая скупой ноябрьский рассвет, он медленно подполз к берегу.

Когда судно причалило, Марат вылез из своего укрытия. Было холодно, ветер стал забираться под полушубок, но он сделал несколько резких движений руками, попрыгал на месте и преодолел озноб. Озираясь, подошел к причалу, остановился, прикидывая, что предпринять.

По широкой сходне с борта судна спускались раненые бойцы. Все они были перевязаны бинтами, некоторые опирались на костыли. Многих несли на носилках.

Следом за ранеными шла большая группа детей. Изможденные, иссушенные голодом, закутанные во что попало, они угрюмо и молчаливо ступали на незнакомый берег.

«Проклятые фашисты! — У Марата защемило в груди. — Сколько горя и несчастий из-за них». Эх, достать бы ему оружие да на передний край. Он представил себя в бою, на палубе быстрого корабля, ловко орудующим у пулемета или пушки. С какой яростью уничтожал бы он жестоких захватчиков.

Мысли Марата невольно вернулись к прошлому. Зачем год назад родители увезли его из Ленинграда? Сейчас он мог бы находиться там, рядом с отцом, в строю защитников родного города. И не пришлось бы ему пробираться туда тайком.

Из раздумий Марата вывел сердитый голос:

— Чего рот разинул, парень? Посторонись, дай дорогу раненым.

Марат отскочил в сторону и, оглянувшись, увидел за собой грузного широколицего моряка в мичманке, который сопровождал, подхватив под руку, перебинтованного матроса.

— Конечно, конечно, — опешил Марат. — Проходите.

Моряк настороженно посмотрел на него:

— Потерялся, что ли?

Не хватало еще расспросов.

— Нет, — пролепетал Марат. — Жду… тут вот…

Моряку, однако, было не до разговоров.

— Вижу, что тут. Делом надо заниматься, — недовольно буркнул он и повел своего подопечного дальше.

«Пронесло, — облегченно вздохнул Марат. — Однако пора, пожалуй, действовать». Он с беспокойством огляделся: нет ли поблизости патруля береговой охраны? И стал осторожно приближаться к судну. Нет, по сходне не пройти, там вахтенные, сразу заметят. Нужно придумать что-то другое.

Решение пришло само собой. Он вскочит на судно перед самым отходом. А пока надо спрятаться, не мозолить глаза экипажу.

Пользуясь сутолокой и еще не рассеявшимися сумерками, Марат незаметно юркнул под настил причала. По свайным креплениям пробрался поближе к борту судна и затаился на перекладине между опорами. Здесь и решил дожидаться удобного момента.

Он кое-что видел сквозь расщелины, многое слышал и поэтому мог судить, что происходило вокруг.

Прямо перед ним округлым боком выпирал корпус судна. При желании Марат мог дотронуться до него рукой. Мог запросто перебраться на палубу. Но нельзя было. Сейчас нельзя. Вахтенные там, наверху, ничего не проморгают. Шевельнись или кашляни — немедленно заметят. И тогда весь план Марата провалится с треском.

Над ним по толстым доскам настила непрерывно сновали люди. Что-то волокли, катили, передвигали. С залихватским уханьем, подбадривающими выкриками, со скрипом и скрежетом. С неизменными и незаменимыми матросскими прибаутками.

Разгрузили транспорт быстро, часа за полтора. А на погрузку ушел почти весь скудный ноябрьский день.

Марат внимательно наблюдал за корпусом корабля. Сначала его шершавая металлическая обшивка постепенно поднималась из воды. Точнее, из ледовой шуги, скопившейся на поверхности воды. Высоко поднялась граница между серой окраской надводной части и черной — подводной. Марат знал: эта граница называется грузовой ватерлинией. При полной загрузке судна она чуть уйдет под воду, и палуба окажется совсем низко. Один прыжок — и он там.

«Главное — не упустить момент», — наставлял сам себя Марат.

Расчет у него был точный: груженый транспорт задерживаться не станет, его ждут на другом берегу. Опять же место у причала освобождать надо. Да мало ли что? «Юнкерсы» могут налететь… Значит, отойдет быстро, сразу, как загрузится. И тут — не прозевать. Только отдадут швартовы — немедленно туда. Ни раньше, ни позже.

— Раз-два, взяли! — хрипло кто-то командовал наверху. — Еще раз, взяли!

Голос показался Марату знакомым. Не тот ли это моряк, который его от причала отгонял?

Доски настила скрипели, местами прогибались.

«Что-то тяжелое волокут, — прикидывал Марат. — Может, орудие грузят. А может, «катюшу»?»

По пути на Ладогу Марат не раз был свидетелем разговоров о каких-то новых минометах — в народе их прозвали «катюшами». Фашистов будто начисто выжигают, одним залпом целую роту, а то и батальон. В Ленинграде такое оружие очень бы пригодилось. У Марата даже мысль была: не податься ли в минометчики? Но мечта стать моряком глубоко засела. И переборола.

— Вира помалу! — рокотал над головой все тот же голос. — Крепче держи, братва, чтоб не сорвалось.

Марат слышал тяжелое, прерывистое дыхание, топот кирзовых сапог, восклицания, похожие на стон: «И-эх!». И ему казалось, что конца этому не будет. Уж больно медленно погружался корпус судна. Ватерлиния упорно не уходила под воду.

 

Человек за бортом

Сколько часов может просидеть мальчишка на сквозном леденящем ветру? Два? Три?.. Марат сидел уже шестой час. Он точно знал: пять часов прошло. Знал, потому что на каждом корабле все подчинено строгому распорядку. А корабль — военный транспорт — находился совсем рядом. Буквально рукой подать. От него веяло теплом и уютом. И еще чем-то неуловимо притягательным, желанным, скрывающимся за металлической обшивкой борта.

А холод пронимал до костей. И голод давал о себе знать. Не помог даже сухарь, который Марат с яростью сжевал примерно в середине дня. Он с тревогой ощущал, что постепенно коченеет. Еще немного, и ему уже не удастся ни разогнуться, ни разжать пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в скобу, скреплявшую свайное основание причала.

«Ничего, выдержу, — успокаивал себя Марат. — Скоро погрузка закончится, и тогда…»

Он знал, ради чего мучается. И дождался своего.

Уже смеркалось, когда на причале и на транспорте вдруг наступило затишье. Прекратилось движение, смолкли голоса. Потом грохнули сброшенные сходни.

Марат насторожился, напрягся до предела.

«По местам стоять, со швартовов сниматься!» — послышалась команда.

Заработала машина. Корпус судна покачнулся, задрожал. Шуга вокруг него зашевелилась.

Марат разжал затвердевшие пальцы, по перекладине подвинулся к самому краю причала.

«Отдать носовой!.. Отдать кормовой!..»

Звякнул привод машинного телеграфа, и тут же заработал винт. Транспорт медленно, будто нехотя, поплыл вперед. Расстояние между его бортом и причалом стало увеличиваться.

«Пора!» — скомандовал себе Марат.

Он покрепче надвинул на лоб фуражку и опустил ремешок ее под подбородок — это чтобы не упала при резком движении. Затем выпрямился и одним махом прыгнул на транспорт. Хотел попасть прямо на палубу, но промахнулся, немного недотянул. Ухватился за верхнюю кромку металлического ограждения — фальшборта и стал подтягиваться.

«Кажется, не заметили», — мелькнула мысль.

Еще усилие, и он будет на судне.

Но что это? Онемевшие руки не слушались. Пальцы разгибались.

В школе на уроках физкультуры Марат подтягивался на турнике не менее десяти раз. А однажды на спортплощадке у дома, когда на него из окна своей квартиры смотрела Галка Одинцова, подтянулся восемнадцать раз, а потом еще сел на перекладину верхом и, кувырнувшись, лихо соскочил на землю.

А тут… Последним напряжением воли Марат пытался перебороть себя. Хотя бы удержаться, во что бы то ни стало удержаться!

Судорожными рывками старался он перебросить отяжелевшее тело на палубу.

И сорвался, упал в воду.

Шуга смягчила удар, задержала погружение.

«Все пропало!» Марат в отчаянии барахтался, кое-как удерживаясь на поверхности. И с ужасом чувствовал, как ледяная вода заполняет ботинки, подбирается к телу.

А мимо проплывал борт столь желанного транспорта.

И в тот же миг… На это Марат не рассчитывал, но это произошло. Кто-то тревожно выкрикнул:

— Человек за бортом!

Рядом плюхнулся спасательный круг. Марат ухватился за него обеими руками.

Транспорт замедлил ход.

— Полундра! Под винт не угоди! — донеслось до Марата.

Кричали с транспорта. Марату показалось, что голос был тот же, который он слышал днем, при погрузке.

«Боцман, подобрать утопающего! Быстро, черт возьми!» — гулко скомандовали в мегафон.

— Где он, братва? — беспокоился все тот же голос.

Скрываться дальше было бесполезно.

— Здесь я, здесь! — во всю глотку завопил Марат.

— Ага, вижу, — подтвердили совсем рядом. — Держи конец.

Конец троса с петлей, скользнув по плечу, повис около Марата над водой. Он отпустил круг и ухватился за петлю.

— Крепче держись! — наставлял все тот же голос. — По-о-шел!..

Через секунду Марата выдернули из воды и потащили вверх.

Чьи-то сильные руки ухватили его за ворот полушубка, кто-то поддержал за ремень. Перевалили через фальшборт и поставили на палубу.

— Ну вот и порядок! — удовлетворенно пробасил старший.

Марат без труда узнал в нем своего знакомого моряка, который вел по причалу раненого матроса. Это его голос звучал громче всех на погрузке. Значит, это и есть боцман. Интересно: узнал ли он Марата?

Вокруг него, вымокшего, ошеломленного, стояли несколько моряков и с удивлением разглядывали, как неожиданного гостя.

— Совсем малыш еще, — с жалостью сказал один.

— Скиталец морей, — насмешливо бросил другой.

Боцман строго посмотрел на них.

— Ну вот что, братва, по местам! Отбой тревоги! — сказал деловито, и матросы послушно разошлись.

— А с тобой, — он окинул Марата недоверчивым взглядом, — придется разобраться.

Угрюмый вид боцмана не предвещал ничего хорошего.

— А чего разбираться-то? — склонил голову Марат, разглядывая лужу, растекавшуюся у него под ногами. Он старался понять, будет судно идти дальше или повернет обратно.

— Так вот как получается… — Боцман продолжал сверлить Марата зрачками. — А я-то давеча… Думал, просто так, беспризорник.

Выходит, узнал-таки…

— А я ничего… — невпопад начал оправдываться Марат. — Я просто так…

— Просто так на судно бросился? На военный транспорт? — Боцман еле переводил дыхание. — Кому другому байки трави… И на жалость не нажимай, Москва слезам не верит. Вот командир вызовет — он тебе покажет «просто так».

У Марата сжалось сердце: «Неужели высадят?»

И как бы в подтверждение, мегафонный голос откуда-то сверху потребовал:

«Боцман, нарушителя на мостик!»

— Есть! — Боцман ухватил Марата за рукав. — Ну вот, пошли.

Марат, оставляя за собой мокрый след, покорно поплелся за ним.

По пути он с удовлетворением заметил, что транспорт набирает ход. «Может, и не высадят?» — мелькнула обнадеживающая мысль.

Ему очень не хотелось покидать транспорт, на который он попал ценой таких неимоверных усилий.

 

«Полный вперед!»

На ходовом мостике было тихо и пустынно. У ветрового стекла застыл с биноклем в руках вахтенный командир. Рулевой в привычной позе стоял у штурвального колеса. Ближе всех к входу находился среднего роста худощавый моряк в кожаном реглане с меховым воротником. Несколько продольных морщин пересекали его аскетическое лицо. На голове высилась черная фуражка с белыми кантами и вышитой золотистой эмблемой. По тому, как держался и как выглядел этот человек, Марат догадался, что это и есть командир.

Гул работающих машин почти не доходил сюда. Лишь слегка вибрировали под ногами деревянные рыбины — решетчатый настил, положенный поверх металлических листов палубы. В какой-то степени это помогло Марату скрыть охватившую его дрожь.

— Товарищ командир, нарушитель доставлен! — доложил боцман и отошел в сторону, давая возможность разглядеть Марата.

— Это он, — удивленно вскинул брови командир, — нарушитель?

После невольного купания Марат выглядел еще невзрачнее, чем обычно. Глядя на его тщедушную фигуру, командир никак не мог поверить, что такой человечишко мог причинить столько беспокойства и тревоги экипажу целого судна в ответственный момент выхода в боевой поход.

— Так точно, он, — подтвердил боцман, уловив подлинный смысл командирского недоумения.

Командир поежился, словно стряхивая с себя всякие сомнения, и подошел к Марату.

— Совсем мальчишка еще, — сказал как бы про себя и подчеркнуто строго, официально спросил: — Кто такой? Откуда?

Марат, не поднимая головы, разглядывал решетчатый настил под ногами.

— Днем все у причала околачивался, — вставил боцман. — Видел я. Думал, просто так, заблудший под ногами мешается. А оно вон как вышло. Хитрый, видать.

— Хитрый, — сурово усмехнулся командир и вдруг повернулся к вахтенному: — Следовать заданным курсом. Полный вперед! — И Марату: — Так что же, молчать будем или объяснимся? Имя у тебя есть?.. А фамилия?..

Марат ликовал: полный дали. Значит, высаживать не будут. На это он и рассчитывал. Теперь можно и раскрыться.

— Марат я… Есипов.

— Ага, Марат, — удовлетворенно подхватил командир. — Хорошее имя. А сколько тебе лет?

— Шестнадцать. — Марат солидно кашлянул и поправился: — Семнадцатый.

— А чем ты докажешь, что тебе шестнадцать и ты именно Марат Есипов?

Чем он мог доказать?

— Чего? — Марат непонимающе глянул на командира из-под бровей.

— Документы у тебя есть?

И тут документы подавай. Откуда они у него?

— Были, — смело соврал Марат и стал шарить по карманам, где хранил все свои дорожные пожитки. На всякий случай шуранул за пазухой. — Совсем недавно были… А вот нет… Наверное, утонули.

Он растерянно посмотрел вокруг, словно документы его могли оказаться и где-то здесь, на мостике.

— Ага, утонули, — с готовностью повторил командир, который, видимо, другого ответа и не ожидал. — А куда ты, если не секрет, путь держишь?

Теперь это уже был не секрет, и Марат с готовностью ответил:

— В Ленинград, на Краснознаменный Балтийский флот.

— Ого! — удивился командир. — У тебя вызов или… сам по себе?

— Вызова нет. Я добровольно. — Марат бесстрашно посмотрел в глаза командиру. — Юнгой.

— Ха, видали! — Командир гневно взмахнул рукой. — Доброволец называется. А ты знаешь, что полагается за проникновение на военный транспорт без разрешения? За срыв рейса? Трибунал!.. Кто знает, может, ты вражеский лазутчик?

У Марата вдоль спины пробежал холодок, а щеки стали пунцовыми.

— Неправда это, не лазутчик я… И рейса не сорвал… А в воду упал случайно… У меня папа в Ленинграде служит.

— Ну вот и до папы добрались, — произнес командир. — Ладно, завтра решим, что с тобой делать. А пока, — обратился он к боцману, — в машинное отделение его. Обогреть, обсушить, накормить. И уложить спать.

— Есть в машинное, — козырнул боцман.

— И глаз не спускать, — тихо, чтобы не слышал Марат, добавил командир. — Утром в Осиновце передадим в береговую охрану.

— Ясно, — с готовностью подтвердил боцман. — Разрешите идти?

— Идите.

Машинное отделение обдало Марата клубами пара и теплом. Приятно пахло горячим металлом и еще чем-то неуловимо знакомым, согревающим. И успокаивающим.

Все произошло так, как наказывал командир. Марата обсушили, накормили и, закутав в старую матросскую шинель, уложили спать у теплого трубопровода. Он быстро согрелся и, довольный таким оборотом дела, уснул, убаюканный рокотом паровой машины и мерным покачиванием судна.

Проснулся Марат от внезапно наступившей тишины. Машина не работала. Не было вибрации, характерной для движения судна. Лишь чуть покачивало.

«Прибыли в порт», — сообразил Марат.

На металлической платформе, представлявшей как бы второй этаж машинного отделения, разговаривали двое.

— Парнишку-то разбудить? — спросил один.

— Пусть спит пока, — ответил другой. — Некогда сейчас возиться с ним. Авралить надо. После разгрузки, как приказано, сдадим в охрану.

Марата будто шилом кольнуло: «В охрану».

Сон как рукой сняло.

Когда моряки ушли, он осторожно, стараясь не шуметь, встал. При свете тусклой лампочки, горевшей под самым подволоком — так на кораблях потолок называется, — торопливо оделся, обулся. Свою самодельную постель уложил так, чтобы создавалось впечатление, будто здесь спит человек.

По крутому трапу, озираясь и прислушиваясь, вылез на верхнюю палубу. И сразу окунулся в студеную мглу. В темноте едва проглядывали контуры кормовой надстройки и трубы, груды зачехленных грузов. Крупинки снежного заряда роились в воздухе — Марат ощутил на лице их торопливые уколы.

За надстройкой по левому борту слышались голоса и шум передвигаемых тяжестей.

Марат прокрался на левый борт и спрятался под брезентом между ящиками. Отсюда удобно было наблюдать за происходящим.

Транспорт стоял бортом к причалу и разгружался. Люди двумя цепочками, как тени, сновали по широкой сходне, перекинутой с палубы на берег.

Как и накануне, разгрузкой распоряжался знакомый Марату боцман. Его громоздкая фигура несколько раз мелькнула совсем рядом.

— Теперь отсюда берите, — басовито командовал он грузчикам, роль которых выполняла вся команда транспорта и десятка два портовых рабочих. — Бочки можно скатывать. А это оставим для крана.

— И-и-эх, взяли! Еще раз, взяли!.. Ходом, по-о-шел!..

— Майнай, майнай!

Марат, уже слышавший и видевший все это в новоладожском порту, быстро сориентировался в обстановке.

— Теперь можно проскользнуть, — сказал он себе, когда боцман зачем-то спустился в трюм, а у сходни стала собираться группа людей с явным намерением сойти на берег.

Никем не замеченный, Марат выбрался из-под брезента и, сделав вид, что участвует в выгрузке, сошел на причал.

Волнение сдавливало грудь. Вот она, земля, до которой он добирался столько дней и ночей. Теперь ничто не заставит его уйти отсюда.

Двигался Марат не спеша, чтобы не вызвать подозрений излишней торопливостью. Но не успел он отойти от сходни и на тридцать метров, как грозный окрик остановил его:

— А ты зачем тут трешься?

Перед Маратом стоял пожилой боец с винтовкой за плечом. За ним — второй, чуть помоложе. Оба с неприступно суровыми лицами, с повязками на рукавах.

«Патруль береговой охраны», — догадался Марат. Он остановился, соображая лихорадочно, как выкрутиться из создавшегося положения.

— Я… — Он глотнул воздуха и остался с открытым ртом, не зная, что ответить патрульному.

— «Я» — это последняя буква в алфавите, — назидательно сказал патрульный. — А что за этим «я» скрывается, еще надо посмотреть. Не видишь разве: запретная зона здесь. Значит, посторонним находиться запрещено.

Только теперь Марат разглядел неподалеку столб с прибитой к нему фанерной дощечкой, на которой было крупными буквами неровно написано: «Запретная зона, проход воспрещен».

— А я не заметил, простите, дяденька, — оторопело заговорил Марат. — Не хотел я… Ищу вот…

— Ишь ты, ищешь? — хитро прищурился патрульный. — Видали мы таких. Что потерял-то? Вчерашний день, что ли?

Марат промолчал, сказать ему действительно было нечего.

— Так я… посмотреть хотел…

— «Посмотреть», — передразнил патрульный. — Нашел театр. А ну, марш отседа!

Только этого Марату и требовалось.

— Ясно, — обрадовался он. — Ухожу.

Он сорвался с места и бегом припустился по дороге. Туда, где шли тяжело груженные машины.

— И чтоб духу твоего здесь не было! — крикнул ему вдогонку патрульный и для надежности погрозил кулаком.

Марат ликовал. «Полный вперед!» — скомандовал он себе и что есть духу, без оглядки продолжал бежать до тех пор, пока не исчезли из вида контуры портовых построек.

 

«Здравствуй, папа!»

К старинному, красного кирпича, дому незаметно пристроившемуся среди других домов неподалеку от площади Труда, Марат подходил с трудно сдерживаемым волнением. Короткий ленинградский день был на исходе. Ощущение тревоги и боли за судьбу родного города, нараставшее в нем на последних километрах пути, обострилось до предела. Пустынные улицы, жестокие следы войны, видимые повсюду, озабоченные взгляды редких прохожих заставляли его, несмотря на усталость, ускорять шаги.

Он вспомнил, какими были эти улицы в то, далекое теперь, довоенное время. Деловое оживление в людском потоке, звон трамваев и гудки автомобилей. А праздники! Разве можно забыть их? Как-то, когда. Марату еще и десяти лет не исполнилось, отец сводил его на морской парад. Тот день запомнился ему на всю жизнь. Марат зачарованно смотрел на строй кораблей, украшенных флагами расцвечивания. «Смотри, сынок, любуйся, — сказал отец, положив руку на плечо сына. — И знай: морская служба у нас в почете. Может, и тебе такая же дорога выпадет». Именно тогда Марат впервые ощутил желание стать моряком.

Вспомнились и напутственные слова отца при расставании почти год назад: «Поезжай, тебе надо подрасти и выучиться. Да и матери кто-то должен помочь».

И вот он вернулся. А что все же скажет отец? Обрадуется, наверное… Ну и что — без спроса? Он теперь взрослый, почти совершеннолетний.

«Лишь бы папа был на месте, он все устроит, — думал Марат. — Мой папа все может».

Отца Марат любил. Крепко, по-сыновьи. И гордился им. Гордился тем, что отец служит на флоте. Именно так говорят истые моряки: на флоте. Перед войной он командовал кораблем, новым эсминцем. Потом стал начальником важного учреждения, какой-то специальной морской части. Марат знал, где она размещается, потому что оттуда его с матерью увозили в эвакуацию. Ему очень хотелось быть похожим на отца, быть продолжателем его дела.

В том, что отец обрадуется появлению своего любимого сына, Марат не сомневался. Беспокоило лишь то, что в Ленинград он прибыл без разрешения. Своевольно поступил, нарушил наказ отца, хоть и из благих побуждений. От этого на душе был неприятный осадок. Но благородство помыслов, ради которых он совершил это нарушение, как-то сглаживало вину. И Марат надеялся, что все кончится благополучно.

«Папа поймет меня, — размышлял он, ощущая прилив сил от того, что цель была близка. — Он будет гордиться своим сыном, как я горжусь своим отцом».

С такими мыслями Марат подошел к знакомому зданию. В подъезде его остановил часовой. Немолодой уже матрос с винтовкой в руке без удивления, скорее сочувственно посмотрел на измученного, неумытого и голодного, основательно оборвавшегося мальчишку. Появление таких ребят в ту пору не было здесь в диковинку.

— Чего тебе, чумазый? — невесело спросил часовой. — Здесь прохода нет, топай дальше.

«Эх, не сообразил, — подумал Марат, досадуя на свою недогадливость. — Надо было где-то умыться и привести себя в порядок. Поторопился».

Но отступать было некуда.

— Мне папу, — смущенный холодным приемом, пролепетал Марат.

— Папу? — удивленно переспросил часовой. — Вот чудик заморский. Другие кушать просят, а этому папу подавай. Первый раз такое слышу.

— Он здесь должен быть, — как можно тверже сказал Марат.

И с ужасом подумал: «А вдруг его уже нет? Перевели куда или заболел, мало ли что на войне бывает…» От этой мысли защемило в груди.

— Постой, постой, — смягчился часовой. — Может, ты и впрямь… Может, хоть фамилию назовешь?

— Есипов фамилия, — воспрянул духом Марат и совсем уверенно добавил: — Капитан второго ранга Есипов.

— Есипов? — Часовой сразу подтянулся. — Капитан второго ранга?.. Так это же наш начальник… — Он запнулся, боясь сказать лишнее.

— Точно, он, — обрадованно подтвердил Марат.

— Ничего себе! — Часовой вскинул свободную руку и передвинул шапку со лба на затылок, выразив тем самым высшую степень удивления. — Это что же… Выходит, капитан второго ранга Есипов — твой папа?.. А ты… — Завершить фразу он не решился.

— Его сын! — охотно завершил Марат.

— Маратом зовут?

Марат утвердительно кивнул.

— Как же, слыхивали… Так ведь ты в Башкирии должен находиться, в эвакуации.

— А нахожусь здесь, — твердо сказал Марат, немного недовольный затяжкой разговора.

Ему не терпелось увидеть отца.

— Ну, дела! — засуетился часовой. — Погоди-ка, сей момент доложу. — И потянулся к трубке висевшего на стене корабельного телефона.

Через минуту Марат, пробежав по мраморным ступеням на второй этаж, оказался перед красивой, красного дерева, дверью с табличкой: «Командир части». Он на мгновение остановился, отдышался, словно перед прыжком, и взялся за узорную бронзовую ручку.

Когда Марат отворял дверь, навстречу ему из кабинета выскочил озабоченный капитан 3 ранга. Под мышкой он держал папку для бумаг.

— Входи, орел! — Капитан 3 ранга уступил Марату дорогу и с деланным восхищением улыбнулся: — Ну, ты даешь, братец!

Марат шагнул через порог и сразу увидел отца. Тот шел ему навстречу из глубины просторного, скромно обставленного кабинета. Прежде всего он заметил, что отец сильно изменился. Вроде вырос, стал выше и худощавее. И только форма по-прежнему ладно и аккуратно сидела на нем. На кителе поблескивали эмалью два ордена Красного Знамени.

— Здравствуй, папа! — почти крикнул Марат, задыхаясь от волнения.

— Здравствуй, Марат! Здравствуй, сынок!

Отец с ходу обнял сына, крепко прижал к груди и на несколько секунд замер. Потом он одним движением отстранил Марата и, держа за плечи вытянутыми руками, посмотрел ему в глаза.

— Приехал, значит?

Спросил так, словно не верил, что это произошло, и не знал, как поступить дальше.

— Приехал, — упавшим голосом произнес Марат, почувствовав, что наступает решающий момент.

— Ну что ж… — Отец отпустил плечи Марата, повернулся и не спеша направился к столу, стоявшему в конце кабинета у окна. — Проходи, садись. Давай поговорим.

Марат медленно направился за ним, стараясь предугадать, что его ожидает. Внутренне он недоумевал. Как же так, сразу — официальный разговор?

Все эти две недели, пока Марат находился в дороге, он не раз представлял себе во всех подробностях встречу с отцом. Ему казалось, что прежде всего отец поведет его домой и какое-то время они побудут вместе, одни.

И вот нате — официальный тон, сухое «поговорим».

О том, что разговор будет нелегким, Марат догадался по строгому, незнакомому ему доселе блеску в глазах отца. Приветливые и радостные в начале встречи, они вдруг стали непроницаемо холодными, суровыми, отчужденно колючими.

Это не предвещало ничего хорошего.

Усевшись на кончик стула по другую сторону широкого стола, Марат покорно ждал, что скажет отец. На душе у него было тревожно.

«Хорош орел, — подумал с горечью, досадуя сам на себя. — Цыпленок!»

С большим трудом он держал себя в руках.

 

Что значит воевать?

Дальнейшее происходило как в плохом сне.

— Как чувствует себя мать? — спросил отец после небольшой паузы.

— Нормально. — Марат, дожидавшийся этого вопроса, старался сохранять спокойствие. — Работает. И по хозяйству тоже… Забот много.

Он вдруг представил, как мать, возвратившись с работы в тот день, не дождалась сыра. Как она сама сходила в сарай и принесла охапку дров. А печку, наверное, топить не стала, потому что ей было не до того: мысли о пропавшем сыне не давали покоя.

— Ты ее одну оставил?

— Одну. — Марат уставился на окно, перекрещенное белыми бумажными полосами. — Соседи там, хозяева.

— И ничего ей не сказал?

Марата больно кольнул этот вопрос. Будто он совершил что-то ненормальное, противоестественное.

— Так… она бы не отпустила. Я ей записку оставил.

— Наверное, считаешь, что поступил правильно? — Голос отца звучал все суровее, отчужденнее.

— Конечно, — без тени сомнения подтвердил Марат. Он уже переборол себя.

Тут ему показалось, что отец скрипнул зубами.

— А что дальше собираешься делать?

Неужели ему непонятно?

— Как что? — Марат удивленно вскинул голову. — Воевать. Я хочу сражаться против фашистов, защищать Родину. Вместе с тобой… со всеми…

Подспудно в нем поднималась обида.

— Воевать?.. — Отец чуть заметно скривил губы. — И как ты это себе представляешь?

Марат считал, что воевать может каждый. Стоит захотеть — и воюй себе.

— Очень просто, — убежденно ответил он. — Запишусь добровольцем в моряки… юнгой… И… буду воевать.

— Действительно просто, — усмехнулся отец. — Совсем просто это у тебя получается, сынок. А точнее, упрощенно. Захотел… записался… Прямо Юлий Цезарь: пришел, увидел, победил.

В речи отца звучала ирония.

О Юлии Цезаре Марат слышал. Так же как об Александре Македонском, о Суворове. А больше всех ему нравился Василий Иванович Чапаев, герой гражданской войны. И матрос Железняк, про которого песня сложена.

Но реплика отца чем-то смутила его. Ведь Марат не собирался командовать. Он хотел идти в бой рядовым. А на каждом корабле для рядовых работы хватает. Если же потребуется, и на суше он сможет. Ничего хитрого: взял винтовку, крикнул «ура!» и — вперед. Стреляй в противника без передышки. Стрелять ему приходилось. Правда, не из настоящей боевой винтовки, а из пневматического ружья. И в тире. Но на поле боя он сможет.

— Но ведь воюют мальчишки, — убежденно стал защищаться Марат. — Воюют, я знаю.

— Воюют, — согласился отец, — да не все.

Он встал из-за стола, прошелся по кабинету вдоль стены, на которой висел портрет Ленина, и вернулся на место.

— Словом, слушай, что я тебе скажу. По-мужски, начистоту.

При этих словах Марата передернуло. Ему было знакомо это «начистоту». Был у них с отцом однажды такой «мужской разговор». Тогда Марат пятый класс заканчивал. Завершался учебный год, а он с мальчишками повадился на Неву бегать, на речных трамвайчиках кататься. Двоек нахватал, мог на второй год остаться. На всю жизнь ему тот разговор запомнился.

— Слушаю, папа, — покорно согласился Марат.

Ему казалось, что отец в конце концов все же правильно оценит благородный порыв своего сына и поддержит его.

Но отец потребовал:

— Ты сегодня же поедешь обратно в Башкирию.

Это было так неожиданно, что у Марата невольно вырвалось:

— Зачем?

— Продолжишь учебу, будешь помогать матери. Пойми, она одна там.

«Пойми?» А его нужно понять? Отец должен понимать сына?

— Никуда я не поеду. — Марат упрямо набычился. — Я останусь в Ленинграде.

— Что ты будешь здесь делать?

— Поступлю на корабль, буду сражаться с фашистами.

Неужели не ясно? Балтфлот — его мечта. Он твердо решил стать моряком. Не для того он две недели добирался из Башкирии в Ленинград, чтобы ни с чем вернуться обратно.

— Нет, ты уедешь, и немедленно, — настаивал отец. — Иначе…

С каждым словом гнев его усиливался.

Что иначе? Силой его не заставят, а сам Марат никуда теперь из Ленинграда не уедет. Его уже много раз пытались задержать. Не вышло.

Не выйдет и сейчас.

— Я никуда не поеду, — повторил Марат. — Не буду я отсиживаться в тылу. Я надеялся… думал, ты поможешь мне… А ты…

Он дерзко, с гневным вызовом посмотрел на отца и встал из-за стола.

— Помочь? В чем? — Отец тоже встал, подошел вплотную к сыну. — Попасть на Балтфлот? Да как это можно? Ты погляди на себя. Какой из тебя моряк? Недоучка, несмышленыш… «Хочу воевать, не хочу отсиживаться». Нахватался громких слов. А что ты можешь? Бить врага не просто. Нужны знания, умение обращаться с техникой. А тебе корабельную швабру доверить нельзя.

Слова отца больно ранили Марата.

— Ладно, — не выдержал он, — ты хочешь, чтобы я ушел? Я уйду… я сам…

Марат резко повернулся и побежал к выходу.

Он знал, испытал уже: без отцовской поддержки ему будет тяжело, очень тяжело.

Ну и пусть! Все равно он добьется, самостоятельно добьется того, к чему стремится.

Тяжелая упрямая дверь не поддавалась. И Марат в бессилии прислонился к ней. Сжавшись в комок, втянув голову в плечи, он еле сдерживался, чтобы не заплакать.

Отец с тревогой смотрел на сына. Приступ гнева проходил, и он старался уяснить случившееся. Конечно, оба они погорячились. А надо спокойно разобраться во всем. По существу, что Марат сделал плохого? Ничего. Наоборот, стремления его естественны. Как же теперь поступить? Оставаться непреклонным и продолжать настаивать на своем? А если Марат действительно уйдет?

Эта мысль обожгла сознание. Потерять сына? Нет, только не это! А может, все-таки помочь ему?

Отца словно что-то подтолкнуло. Он сделал шаг, потом второй и вдруг бросился к сыну.

— Постой, Марат! — выкрикнул он с отчаянием и, оторвав его от двери, уже спокойнее и тише добавил: — Не торопись, давай обсудим все еще раз.

Сын обернулся, увидел озабоченное лицо отца. Что-то в нем переменилось.

— Чего? — всхлипнул Марат.

Он вдруг с новой силой почувствовал, насколько близок и дорог ему этот человек, его отец.

— Погоди, не горячись. — Голос отца звучал мягко. — Ну ладно, пусть будет по-твоему. Воевать так воевать…

Он сделал паузу, уводя Марата от дверей в глубь кабинета.

— А скажи: какая специальность тебя больше всего привлекает?

— Морская, — выпалил Марат.

— Это понятно, — согласился отец. — Но у моряков бывают разные специальности. Рулевой, сигнальщик, комендор, радист, электрик, моторист — тьма-тьмущая специальностей. Надо выбрать одну. И овладеть ею в совершенстве. На «отлично».

Марат задумался.

Действительно, как это он не сообразил? Без специальности ведь ничего не получится.

— А можно выбирать… эту самую… специальность? — неуверенно спросил он.

— Не можно, а нужно, — подтвердил отец.

— А изучать… прямо на корабле? — допытывался Марат.

Он с надеждой смотрел на отца.

— Нет, сын, на корабле изучать поздно. На корабле воевать надо. И набираться опыта. А получают специальность в учебном отряде; есть такое заведение на флоте.

— Все-все?

— Все матросы без исключения.

— Значит… — Марат не решался закончить фразу. — Сначала в учебный отряд?

Вообще-то, об учебном отряде он слышал и раньше, но ему казалось, что в военное время, когда враг у ворот города, все происходит гораздо проще.

— Выходит, так, — облегченно вздохнул отец. — Кстати, в нынешнем году там организовано специальное подразделение для таких неистовых, как ты. Называется «рота юнг». Там мальчишки готовятся стать моряками. И форма у них морская, только ленточки на бескозырках завязываются бантиком. Но это временно, пока учатся. Хочешь туда?

У Марата перехватило дух. Вот здорово — рота юнг. Он будет юнгой!

— А сражаться с фашистами пустят?

— Конечно, обязательно. Для этого и учат: защищать Родину, бить врагов. Значит согласен?

— Согласен.

— А матери сегодня же напишем письмо. Она там, наверное, с ног сбилась, разыскивает тебя.

Последнюю фразу отец произнес с грустью, но укора в его словах Марат уже не почувствовал.

Идти домой им не пришлось. Как выяснилось, квартира, в которой жили Есиповы, была полностью разрушена во время недавнего артиллерийского обстрела. В нее угодил крупнокалиберный снаряд. Отец жил в служебном кабинете, здесь же оставил и сына.

Весь вечер Марат сочинял письмо матери. В подробности вдаваться не стал, сообщил только, что вернулся в Ленинград, встретился с отцом и поступает в юнги. И что надеется в скором времени попасть на боевой балтийский корабль. В заключение написал: «Обещаю тебе, мама, с честью выполнить свой долг, тебе не придется краснеть за меня». И подписался: «Твой любящий сын Марат».

Спать улегся на железной койке, стоявшей в углу отцовского кабинета. Отца куда-то срочно вызвали. Монотонно отдавался в ушах мерный стук метронома в репродукторе, похожем на большую черную тарелку. Несколько раз тишину ночи нарушали отдаленные выстрелы зениток.

Несмотря на усталость, Марат долго не мог заснуть. Свернувшись калачиком, он немигающими глазами смотрел в темноту. Снова и снова всплывали в памяти подробности его далекого путешествия. Потом ему привиделось бурное море, красавцы корабли, разрезающие острыми форштевнями пенные гребни волн. То и дело вспыхивали сполохи артиллерийских залпов. А он, Марат, в матросской форме стоял на ходовом мостике у штурвала и, не спуская глаз с компаса, старался удержать свой корабль на заданном курсе.

 

Встреча с кораблем

Прошло несколько месяцев. Однажды ясным апрельским днем 1943 года по гранитной набережной Невы от Летнего сада к Литейному мосту шли трое мальчишек во флотской форме. Добротно сшитые, с иголочки, бушлаты и брюки ладно сидели на их стройных фигурах. На бескозырках золотым тиснением играли слова: «Краснознам. Балтийск. флот». Однако концы ленточек не развевались свободно за спиной, а были сложены бантиком на правой стороне околыша. За плечом у каждого висел туго набитый мешок, по-флотски — киса.

Настроение у юных моряков было приподнятое. По всему чувствовалось, что в жизни у них происходит что-то важное. И разговаривали они весело.

— Повезло нам, ребята, — сказал один, высокий и худощавый, по имени Сашок. — С корабля на корабль перебазируемся.

— Прямым курсом, — бойко подхватил другой, круглолицый, полный. — Прощай, «Комсомолец», здравствуй, «Полярная звезда».

— А ты не боишься похудеть, Дима? — подтрунил над ним Сашок. — У подводников служба тяжелая, только поворачивайся.

— На флоте везде надо шевелиться, — сказал Дима. — Зато у подводников паек… — Он блаженно закатил глаза. — Объеденье!

— Ты и на «Комсомольце» не терялся. Наверное, нарочно наряды вне очереди получал, чтобы лишний раз на камбуз прорваться.

— Ну уж, не загибай, Сашок, — возразил Дима, — не так уж много было нарядов. А полнота у меня природная, я даже на береговом блокадном пайке не мог похудеть. Вот и Есипов может подтвердить.

— Шутки шутками, братишки, а подумать есть над чем, — вступил в разговор Марат. — Как бы нам не застрять на этой «Полярной звезде». Название-то громкое, а ведь это всего-навсего плавучая база. И подводниками мы не будем.

— Пока не будем, — заметил Сашок.

— Пока не пока, а имеется, говорят, указание командующего флотом: юнг на подводные лодки не назначать, — уточнил Марат.

— Надводные корабли тоже неплохо сражаются, — сказал Дима. — Читал в газете о катерниках? Героев у них не меньше, чем у подводников.

— А как же насчет пайка? — съязвил Сашок. — Забыл уже?

— Да я пошутил, ребята, — стал оправдываться Дима. — Разве в пайке дело? Главное — в бой попасть.

— А мне хочется повоевать на подводной лодке, — мечтательно произнес Марат.

— Может, и повезет, — успокоил его Дима. — Тебе и в учебе везло, одни пятерки.

— Везло… — Марат вздохнул, вспомнив, как ему давались эти пятерки.

Опытные преподаватели и инструкторы-специалисты учили юнг без скидок на возраст. Чего только не было! Строевая и огневая подготовки. Морская практика. Изучение корабельной техники и оружия. Дежурства и вахты. Хозяйственные работы. Но больше всего было занятий по основной специальности — радиосвязи. Нужно было досконально изучить устройство приемников и передатчиков. Освоить азбуку Морзе, свод сигналов и методику кодирования. Научиться действовать ключом в темноте, принимать радиограммы на слух. И при любых обстоятельствах обеспечивать сохранение военной тайны.

Еще в начале учебы Марату пришлось практически участвовать в оборудовании командного пункта соединения средствами радиосвязи. Опытные радисты из старослужащих запросто ориентировались, какой аппарат где поставить, какие провода куда присоединить. А Марату все время приходилось обращаться за помощью к руководителю работ. Тут он до конца осознал то, о чем говорил ему отец: без настоящего глубокого знания военного дела много не навоюешь.

После того случая и пошли у него пятерки.

Перед Литейным проспектом пришлось задержаться. С моста в сторону Невского проспекта двигалась длинная колонна войск. Прошли солдаты в пешем строю. Потом — орудия на конной тяге, повозки со снарядными ящиками, какие-то машины с накрытыми брезентом кузовами.

— Пополнение Ленинградскому фронту, — со знанием дела сказал Сашок. — Не зря зимой-то блокаду прорвали. Вон какая силища идет.

— Вот бы с ними! — воскликнул Дима. — Сразу на фронт. Автомат в руки — и истребляй фашистскую заразу.

— Будем и мы скоро в строю, — сказал Марат и уточнил: — Во флотском строю. Там тоже истребляют фашистскую заразу.

— В случае чего, в морскую пехоту подадимся, — заметил Сашок.

— Нет, я только на корабле, — отрезал Марат.

Когда мимо проходил взвод автоматчиков, один из бойцов, молодой, занозистый, весело подмигнув юнгам, крикнул:

— Что, морячки, тоже в поход собрались?

— Мы вас с моря поддержим! — крикнул в ответ Сашок и приветливо махнул пехотинцам рукой.

— А куда же ленты с якорями спрятали? — не унимался молодой боец.

Юнги смущенно переглянулись, не зная, что ответить, но другой боец из строя, постарше и посолиднее, цыкнул на молодого:

— Тише ты, видишь — ребятня. Добровольцы, видать, тоже воспитанники вроде нашего сына полка Степки Кострова.

— Ну, ежели добровольцы, тогда другое дело, — утихомирился молодой. — Степка-то наш дело знает, у него уже медаль. — И снова обернулся к юнгам: — Не дрейфь, морячки, нас много!

«Будут и у нас медали, — подумал Марат с гордостью за неизвестного ему Степку Кострова, воевавшего в пехоте. — А может и ордена будут. Впрочем, разве в этом дело?»

Строй автоматчиков уходил по Литейному проспекту. Сойдя с моста, бойцы выровнялись, взяли ногу и затянули песню:

Песня гулко разносилась по пустынной улице, билась в потускневшие окна домов. И казалось, ничего, кроме нее, кроме поющих бойцов, здесь сейчас не существует.

Юнги еще несколько минут выжидали на перекрестке, пока пройдет вся колонна. Потом перешли на другую сторону моста и потопали по набережной дальше. К тому месту, где, — как раз напротив Финляндского вокзала — стояла плавучая база подводных лодок «Полярная звезда».

— Марат вступил на набережную Робеспьера! — с шутливым пафосом воскликнул Сашок, хлопнув Марата по плечу. — Ровнее шаг! А что, если и нам песню?.. Давайте о «Варяге»… — И продолжил нараспев: — «Последний парад наступает…»

— Не надо, — остановил его Марат. — Не время сейчас.

— А чем мы хуже матушки-пехоты? — ершился Сашок.

— Не хуже и не лучше. Мы такие же защитники Родины, как они. Как все советские люди, — убежденно сказал Марат. — А песня успеется. Сейчас нам надо подумать, как новому командиру представиться.

— Не беспокойся, представимся по всей форме, — заверил Сашок.

— Верно, чего тут думать? — вставил Дима. — Ты, Марат, у нас старший, вроде командира отделения. Ты и доложишь.

— За всех? — опешил Марат.

— Конечно, за всю команду, как положено по уставу.

— А мы будем стоять рядом, — подхватил Сашок, — и есть начальство глазами.

Марату было не до шуток. Положение старшего льстило и пугало. За себя ответить можно, а за других? Трудновато. Но пришлось согласиться.

— Добро, — сказал он, стараясь подражать корабельному старшине Ситову, у которого проходил практику на «Комсомольце». — Будь по-вашему.

«Полярная звезда» была ошвартована прямо к гранитной набережной Невы. Чем ближе подходили юнги к кораблю, на котором им предстояло служить, тем больше овладевало ими тревожное чувство ожидания.

Не дойдя до сходни, соединявшей борт корабля с берегом, они остановились, любуясь строгими очертаниями корпуса и надстроек, изяществом линий и легкостью конструкций. Гармоничное сочетание мачт и труб, всевозможных устройств, ажурное переплетение снастей захватывали воображение.

— Шикарный корабль! — восхищенно шепнул Дима. — Очень на большую яхту смахивает.

— А это и есть яхта, — шепнул ему в ответ Марат. — Еще в прошлом веке построена, специально для царской семьи. Только хорошо она революции послужила. В семнадцатом году на ней Центробалт помещался.

— А что такое Центробалт? — спросил Дима.

О Центробалте Марат знал многое. Когда-то его отец был членом этого революционного органа балтийских моряков, участвовал в свержении Временного правительства. Отец часто вспоминал о событиях того времени, рассказывал Марату о своих встречах с матросом-большевиком Дыбенко, возглавлявшим Центробалт. Красочно описывал он плавания на «Полярной звезде». Поэтому Марат легко ответил на вопрос Димы.

— Центробалт — это Центральный комитет Балтийского флота, штаб революционных моряков Балтики.

— А председателем его был матрос-большевик Дыбенко, один из первых красных адмиралов, — со знанием дела добавил Сашок.

— Вот это да, знаменитый корабль! — не уставал восхищаться Дима.

— Знаменитых кораблей на Балтике много, — сказал Марат. — Краснознаменный крейсер «Аврора», линкор «Октябрьская революция»… Что ж, пошли.

— «Вперед вы, товарищи, все по местам…» — опять начал было напевать Сашок, но встретив осуждающий взгляд Марата, осекся и виновато закончил: — Двинули.

Ребята пошли к сходне.

«Здравствуй, мой корабль!» — подумал Марат, когда они поравнялись с кормой красавицы яхты. Ощущение у него было такое, будто он вступал в новый, неведомый доселе мир, где должна была осуществиться его самая желанная и долгожданная мечта.

Поднимаясь на борт «Полярной звезды», как положено, отдали честь Военно-морскому флагу. Едва сдерживая волнение, Марат по всей форме доложил дежурному о прибытии.

— Новичков у нас принимает старпом, — сказал дежурный, с любопытством разглядывая необычное пополнение, и на всякий случай пояснил: — Старпом — это старший помощник командира корабля.

— Знаем, — за всех ответил Марат.

— Вот к нему и пойдем. Там и замполит сейчас.

Дежурный проверил, на все ли пуговицы застегнута у него шинель, и, придерживая кобуру с пистолетом, направился в носовую часть корабля.

Юнги, теснясь и озираясь, последовали за ним.

С момента вступления на палубу корабля, который становился теперь для них родным домом, ребята притихли, переживая значительность происходящего.

Все здесь было для них ново и необычно.

Миновав длинный коридор носовой надстройки и поднявшись на несколько ступеней вверх по металлическому, отделанному фигурным литьем трапу, они оказались у полированной деревянной двери с табличкой: «Старпом». Дежурный поправил фуражку и негромко постучал.

— Войдите, — послышалось из-за двери.

Дежурный открыл дверь и ввел ребят в просторную светлую каюту, в глубине которой за столом сидел моряк средних лет в форме капитана 3 ранга. Рядом с ним стоял другой, с нашивками старшего политрука на рукавах кителя. Оба они изучали какую-то бумагу, лежавшую на столе. Вошедших встретили вопросительными взглядами.

— Разрешите доложить? — вышел вперед дежурный. — Пополнение привел. — Он кивнул на ребят.

— Кто старший? — спросил старпом.

Марат, поняв, что пора ему действовать, сделал два шага вперед и на одном дыхании выпалил:

— Товарищ капитан 3 ранга, группа выпускников учебного отряда КБФ прибыла в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.

Старпом некоторое время помолчал, поиграл желваками, оглядел ребят с ног до головы.

— Та-ак, — протянул он. — Значит, «для прохождения дальнейшей службы»?

По всему чувствовалось, что он впервые видит таких юнцов во флотской форме.

— Так точно! — подтвердил Марат.

— А предыдущую службу, значит, проходили?.. — Старпом, не закончив вопроса, ожидал ответа.

— В роте юнг Школы связи учебного отряда КБФ, — отчеканил Марат.

— А практиковались на «Комсомольце»? — вставил старший политрук.

— Так точно.

Ответы и тон, какими они произносились, понравились старпому. Он удовлетворенно кивнул и сказал:

— Добро, связисты нам нужны. И прибыли вовремя… успели… А то завтра могли и не застать.

«Значит, завтра что-то ожидается», — подумал Марат, но спрашивать не стал. Не положено лишние вопросы задавать.

— Они, видать, ребята шустрые, — сказал старший политрук, глядя на юнг с лукавинкой. — В комсомоле состоите?

Было ясно, что это и есть замполит, о котором говорил дежурный.

— Так точно, все трое — комсомольцы, — продолжал чеканить Марат.

— В общественной работе участвовали?

— А как же? — заволновался Сашок. — Вот он, — показал на Марата, — членом бюро был. Дима — в редколлегии стенгазеты. А я в самодеятельности занимался.

— На гитаре играешь, поешь или танцуешь? — Замполит заитересованно посмотрел на него.

— Пою немного, — потупился Сашок. — И танцую… Яблочко… Чечетку могу.

— Тоже пригодится, — одобрил старпом. Он даже вроде повеселел немного и закончил разговор не так официально, как начал: — Ну что, товарищи юнги, с прибытием вас к новому месту службы. Уверен: не подведете. Подробно в курс вас введут непосредственные начальники.

— Есть! — Ребята подтянулись, приободрились, сдержанно заулыбались.

— Вижу, рады прибытию на корабль. Это похвально, так держать. — Старпом тоже улыбнулся и обратился к дежурному: — А теперь проводите новичков к командиру связистов. И проследите, чтобы устроили их по всем правилам, как положено на флоте.

 

И начались боевые будни

Только ночью Марату стал ясен смысл реплики о завтрашнем дне, случайно брошенной старпомом. Часа через два после отбоя на «Полярной звезде» была сыграна тревога. По корабельной радиотрансляционной сети прозвучала команда: «Корабль к бою и походу приготовить!»

И сразу все пришло в движение, люди быстро заняли места на боевых постах.

Юнг еще накануне распределили по заведованиям. Командир БЧ-4 старший лейтенант Рассадин, познакомившись с ними и поздравив с прибытием, разъяснил:

— К самостоятельному несению вахты вы еще не готовы. Полагается сдать зачет. А пока будете дублерами-учениками у штатных специалистов.

«Опять учениками, опять зачеты сдавать», — с досадой подумал Марат. Однако ничем своего неудовольствия не выдал. За время пребывания в роте юнг он твердо усвоил, что воинская дисциплина — вещь серьезная и необходимая. Распоряжения старших не обсуждаются. Одно из главных правил воинской службы гласит: «Приказ начальника — закон для подчиненного». Приказы должны выполняться без рассуждений. Точно и в установленный срок.

— Есть дублерами! — с готовностью ответили ребята.

А Дима несмело попросил:

— Можно нас в одно отделение…

Он не докончил, заметив, как нахмурилось лицо старшего лейтенанта.

— В одно не получится, — сказал Рассадин. — Будете служить в разных группах, но в одной боевой части. Связистами. Так что… почти вместе. В одной матросской семье. У нас много отличных моряков, есть с кого пример брать. И учтите: корабль наш исторический, задачи выполняем важные. Так что предупреждаю насчет дисциплины, чтобы никаких фокусов.

Тут Марат не выдержал.

— У вас ведь подводники служат. — Сказал и с невинным видом уставился на старшего лейтенанта.

— Конечно, и подводники, — уточнил Рассадин. — То есть, вообще-то, они на подводных лодках воюют. А у нас, на плавучей базе, отдыхают после походов, пополняют запасы, ремонтируют механизмы. Да вы и сами увидите.

Но Марата интересовало другое.

— А если я захочу на подводной лодке служить?

— Захотеть мало. — Рассадин посмотрел на него с нескрываемым любопытством. — Туда не каждого взрослого берут, а вас, юнг, попросту запрещено. Указание такое есть: не моложе восемнадцати. Так что придется подождать, пока подрастете.

«Ну, это мы еще посмотрим, — подумал Марат, но в спор вступать не стал. — Из всякого правила бывают исключения».

При распределении Сашок попал в отделение гидроакустиков. Наверное, учли, что у него музыкальный слух. Дима стал телефонистом, а Марат — радистом.

И вот тревога, аврал, срочный выход в море.

В считанные секунды Марат добежал до корабельной радиорубки. Здесь его боевой пост. Первый в жизни. Числится он дублером радиста, но, что должен делать, пока представляет смутно. Аппаратура, конечно, знакомая, да обстановка не совсем ясна.

— Садись вот сюда, — указал ему на кресло рядом с собой старший радист Милованов. Они познакомились еще вчера. — Наблюдай за моими действиями.

Внешне Милованов не производит впечатления солидного человека. Мелковат ростом, узковат в плечах. Лицо у него задумчивое, вроде даже рассеянное. Но держится он спокойно, уверенно, не суетится. Словно все, что произойдет, знает заранее. И голос хоть и негромкий, но твердый, какой-то покоряющий.

Марат послушно сел, огляделся.

Радиорубка вроде чудесной лаборатории. Куда ни глянь, всюду блоки аппаратуры, измерительные приборы, сплетения проводов. Многое Марату известно по занятиям в школе связи. Но кое-что он увидел впервые. И это настораживало, заставляло быть предельно внимательным. А вдруг что-нибудь упустишь? Позора не оберешься.

Исподволь Марат приглядывался к старшему радисту. Что у Милованова впечатляло — это руки. Мускулистые, крепкие. Ладони широкие, хваткие. А пальцы гибкие, подвижные. Он почти мгновенно включил аппаратуру и настроился на нужную волну.

Марат не успел и глазом моргнуть, как Милованов доложил на командный пункт:

— Боевой пост номер два к бою и походу готов!

«Просто радиомаг какой-то!» — удивился Марат. Даже инструкторы учебного отряда не смогли бы потягаться с этим корабельным виртуозом радиодела.

Марат тут же решил, что овладеет всеми секретами мастерства Милованова.

Где-то в глубине корабля заработали машины. Корпус его едва заметно содрогнулся и стал чуть-чуть вибрировать.

«По местам стоять, со швартовов сниматься!» — прозвучал в динамике зычный голос старшего помощника командира.

— Сейчас поплывем, — задорно подмигнул Марату Милованов.

— А куда? — не удержался от вопроса Марат.

— Куда? — повторил задумчиво Милованов. — Знамо куда: в боевой поход. Думаю, на запад. Застоялись мы за зиму у невских берегов. Пора и в море. Балтика нас давно ждет.

У Марата тревожно забилось сердце. Вот и наступил этот час. Он идет в боевой поход. Свой, первый. В одном строю с балтийцами. С такими, как Милованов. Видел бы отец. Он даже не знает, не довелось Марату побывать у него. Но как же «Полярная звезда» выйдет в море? Ведь немцы еще под Ленинградом. До Кронштадта и то надо пробиваться с боем.

— А как же блокада? — невольно воскликнул он.

Милованов нахмурился, поиграл желваками.

— Блокада, говоришь? — процедил сквозь зубы, сердито глянув на Марата. — Верно, сидят еще фашистские гады и в Стрельне, и в Петергофе. Окопались, паразиты. Только недолго им тут сидеть осталось. Скоро и от них, и от блокады ничего не останется. Согласен?

— Конечно, — охотно поддержал Марат.

Но как это произойдет, он понятия не имел.

— Ну вот, значит, обстановку понимаешь правильно. — Милованов облегченно вздохнул. — А теперь учти: боевой поход не игрушки, держи ушки на макушке.

— Есть держать ушки на макушке, — повеселел и Марат.

Милованов все больше нравился ему.

Поход длился несколько часов. Под прикрытием темноты «Полярная звезда» миновала устье Невы и вышла к острову Котлин. Но в Кронштадт не зашла. Ее курс лежал к маневренной базе флота на одном из островов Финского залива. Тем же путем следом за своей плавбазой шли и подводные лодки.

В течение всего похода Милованов непрерывно нес вахту. И чем дальше Марат наблюдал за ним, тем загадочнее для него становился этот человек. Действия Милованова были достойны восхищения. Он чувствовал себя в радиорубке как дома, держался по-хозяйски. Точно знал, где какой прибор находится, ловко, без всякого напряжения орудовал многочисленными кнопками и рычажками, переключателями и ручками настройки. Ключом передатчика работал так, что со стороны и заметить было трудно, ведет он передачу или нет. В эфире улавливал каждый звук, безошибочно различал «голоса» свои и чужие, быстро устранял помехи.

Далеко за полночь, когда была пройдена большая и самая опасная половина пути, Милованов обратился к юнге:

— Хочешь попробовать?

«Решил испытать», — вспыхнул Марат, но вида не подал.

— Хочу, — не раздумывая согласился он.

— Держи. — Милованов передал Марату наушники и выключил всю аппаратуру.

«Точно, испытывает», — подумал Марат. И хотя произошло все неожиданно, это не смутило его. Заученным движением он накинул на голову наушники, включил питание. Затем, вслушиваясь в эфир, повел настройку.

Сначала в наушниках слышался лишь треск и какой-то космический шелест. Но вскоре Марат уловил отчетливое звучание морзянки. Из чередования точек и тире складывались буквы. Из букв — слова. Он подвинул к себе журнал приема радиограмм и стал машинально записывать.

— Наши позывные. — Марат показал Милованову сделанную запись.

Милованов насторожился, придвинулся к юнге и тоже стал прислушиваться к мерному попискиванию приемника.

— Давай действуй, — кивнул одобрительно.

Марат положил руку на ключ, выстучал ответ: «Вас понял. Прием». И повторил свои позывные.

 

Вахту нести непрерывно!

Радиограмма была короткой. В ней командиру «Полярной звезды» предписывалось при следовании от острова Котлин на запад несколько изменить курс, чтобы обойти минную банку, только что выставленную самолетами противника. Были даны и координаты.

— Все, — облегченно вздохнул Марат, закончив прием и показывая запись Милованову.

Он чувствовал себя так, будто забрался на крутую гору, на самую ее вершину. И хотя находился в тесном, плотно закупоренном корабельном помещении, словно увидел панораму темных вод Финского залива, по которым, скрываясь от глаз вражеских наблюдателей, пробирался караван советских кораблей.

— Отлично, юнга, — похвалил Милованов, проверив текст радиограммы. — Теперь бегом на мостик, доложи это командиру.

Он многозначительно поднял большой палец вверх, что одновременно означало и одобрение, и направление, куда юнге следовало двигаться.

— Есть! — Марат бережно принял из рук Милованова журнал радиограмм и кинулся к выходу.

До ходового мостика, где располагался командный пункт и откуда осуществлялось управление кораблем, было рукой подать. Марат еще накануне до наступления темноты запомнил трап, по которому можно было попасть туда. Он опрометью взбежал по металлическим ступенькам и рывком открыл дверь. Его обдало ветряной прохладой и свежим запахом моря.

На мостике, слабо освещенном замаскированными огнями, маячило несколько человеческих фигур.

Загадочно поблескивали циферблаты знакомых и незнакомых Марату приборов. Обстановка здесь чем-то напоминала ту, которую он видел на военном транспорте в тот вечер, когда его вытащили из воды и доставили к капитану.

— В чем дело? — На стук двери обернулся невысокого роста моряк в плотно застегнутой шинели и надвинутой на лоб фуражке.

По голосу Марат узнал старпома.

— Срочная радиограмма, — доложил Марат, протягивая журнал.

— Давайте. — Старпом взял журнал и, наклонившись к одному из светящихся приборов, стал всматриваться в текст.

— Что там, Петр Ильич? — нетерпеливо спросил другой моряк, повыше ростом, но поуже в плечах, стоявший перед ветровым стеклом. — Какие новости? Что там, в этой радиограмме?

«Командир корабля, — догадался Марат и невольно подтянулся, хотя и так уже был в напряжении. Про себя не без удивления отметил: — А о радиограмме уже знает. Наверное, Милованов доложил по телефону».

— Все верно, товарищ командир. — В голосе старпома звучала тревога. — Сообщение из штаба. Немцы на пути у нас мины выставили. И координаты указаны.

— А, черт! — выругался командир и подошел к старпому. — Покажите-ка. Скоро светать начнет, и лишние зигзаги нам ни к чему.

— Вот, послушайте. — Старпом вслух прочитал текст радиограммы и передал журнал командиру. — Придется обходить.

Глянув еще раз в текст, командир вернулся на свое место, громко скомандовал:

— Сигнальщик, усилить наблюдение!

— Есть усилить наблюдение, — послышалось в ответ.

— Рулевой, на румбе?

— На румбе двести шестьдесят! — отозвался рулевой.

— Курс двести семьдесят два!

— Есть двести семьдесят два.

— Передать на все корабли: курс двести семьдесят два!

— Есть!

Команды следовали одна за другой. Марат, ожидавший когда ему разрешат вернуться в радиорубку, почувствовал, как палуба у него под ногами покатилась вправо. Только теперь он начал понимать все значение радиограммы, которую сам принял и доставил на мостик. Его глаза уже привыкли к полутьме на мостике, и он разглядел лица находившихся здесь людей.

Впервые, пожалуй, за все время своих многотрудных странствий Марат ощутил причастность к тому большому делу, к которому так упорно стремился. Ему нравилось здесь, на мостике боевого корабля, нравились люди, его окружавшие. Особенно командир, который спокойно и уверенно вел корабль по невидимому в ночи и очень опасному пути. Даже сообщение о вражеских минах, казалось, не потревожило спокойствия этого скупого на слова человека.

Окончив отдавать распоряжения, командир обернулся к Марату и сухо бросил:

— Можете идти. Радиовахту нести непрерывно. — Потом, окинув взглядом малорослую фигуру Марата, спросил: — Новенький? Что-то я вас не припоминаю.

— Так точно, только вчера прибыл, — выпалил Марат.

— Это юнга, товарищ командир, — уточнил старпом.

— Юнга? — командир удивленно повернулся к нему.

— Да. Я еще не успел доложить вам. Трое их прибыло вчера, прямо из роты юнг учебного отряда.

— Слыхал о такой. — Командир подошел поближе, — И ничего ребята?

— Вроде ничего. — Старпом ободряюще кивнул Марату. — Впрочем, поживем — увидим.

Марат открыто смотрел на командира. Ему хотелось о многом сказать этому суровому, овеянному морскими ветрами человеку. И о том, как пробирался из далекой Башкирии в осажденный Ленинград. Как, преодолев сопротивление отца, добился зачисления на флот, стал юнгой. Заверить, что не подведет и до конца выполнит данную самому себе клятву. А еще хотелось поделиться сокровенной мечтой — стать подводником. Командир такого корабля, как база подводных лодок, наверняка смог бы помочь в этом.

Но не до разговоров сейчас было, и Марат молчал, застыв в ожидании.

Командир, видимо, понял его состояние. Расписавшись, он подал журнал юнге и как бы мимоходом спросил:

— Сами принимали?

— Так точно, сам.

— Добро, идите, коротко бросил командир и повторил: — И помните: радиовахту нести непрерывно.

— Есть радиовахту нести непрерывно, — отчеканил Марат, приложив ладонь к виску.

Одним движением он повернулся кругом и вышел с мостика. Закрыв за собой дверь, глубоко вздохнул. По трапу спустился почти не касаясь ногами ступеней, лишь скользя руками по поручням. И при этом сумел удержать под мышкой журнал.

В радиорубку влетел пулей и с ходу доложил Милованову:

— Товарищ старшина первой статьи, ваше приказание выполнено!

Милованов на секунду оторвался от пульта, глянул на Марата.

— Молодец, юнга! Что сказал командир?

— Приказано радиовахту нести непрерывно.

Про себя Марат добавил: «До полной победы». И только теперь почувствовал беспокойное и радостное волнение.

Милованов кивнул на кресло:

— Что ж, садись, будем выполнять приказ.

Марат уселся в кресло, надел наушники.

Корабль чуть покачивался на ходу. Марат представил, как далеко за кормой остался берег, родной город. Когда он теперь вернется туда? И как там отец, мать? Они, конечно, поймут и простят его. А он сделает все, чтобы выполнить свой долг.

Одиссея Марата продолжалась. Впереди было море, тревожное и еще неведомое ему. Балтика властно звала юнгу.