Жизнь великого князя Киевского Владимира четко делится на два периода – до и после Крещения. Первый период был коротким (до 25-летнего возраста). Это время Владимир жил как язычник. Но в это же время совершалась в нем великая духовная метаморфоза. Во второй период, после Крещения, как писал в работе «Святой равноапостольный князь Владимир и Крещение Руси» епископ Александр (Милеант), Владимир, как отец, заботится о духовном и материальном благе своего православного Отечества.

Родился князь Владимир в 963 г. Отцом его, как уже говорилось, был великий древнерусский полководец Святослав Игоревич – внук Рюрика. Матерью князя Владимира была Малуша Малковна, дочь влиятельного славянина из города Любеча. Она не была «воженой,» т.е. законной женой князя Святослава Игоревича. Малуша была ключницей княгини Ольги, то есть хранительницей мехов, серебра, монет и прочих драгоценностей правящей Ольги. Став наложницей молодого наследника князя Святослава, она сохраняла свое положение при дворе Ольги, родила будущего князя Владимира и воспитала его при дворе, стараясь подчеркнуть его княжеское происхождение. В этом ей помогал ее брат Добрыня Малкович – воевода при дворе княгини Ольги, фигура историческая, а не былинная. Положение наложниц князя в то время не было постыдным ни для наложниц, ни для князей.

Можно думать, что влияние воеводы Добрыни, славянина, было велико и среди славянского населения и славянских городов, и что он был мудрым человеком. Когда после смерти княгини Ольги Святослав Игоревич стал княжить на Руси и новгородские посланцы пришли к нему просить дать им в Новгород кого-нибудь из его сыновей для управления городом «в князья Новгородские», то князь Святослав отказался дать двух старших – Ярополка и Олега, которых уже назначил в другие города. Тогда новгородцы попросили дать им в князья Владимира, на что Святослав ответил: «Этого берите, если хотите». Новгородцы согласились. Князю Владимиру было тогда семь лет, и к нему опекуном был приставлен воевода Добрыня Малкович.

Княгиня Ольга, бабушка Владимира, в ту пору уже была христианкой. Можно полагать, что и люди, ее окружающие, в том числе и ключница Малуша Малковна, были христианами. Княгиня Ольга скончалась, как мы помним, в 969 г. Ее мощи были обретены нетленными при князе Владимире и были положены в Десятинной церкви. Это был первый случай открытия мощей на Руси. Впоследствии Бог чудесами прославил мощи святой княгини Ольги, и она была причислена к лику святых. Можно предположить, что князь Владимир еще с детства познакомился с христианством и что влияние его бабушки, княгини Ольги, помогло ему в формировании христианского мировоззрения. Был ли христианином воевода Добрыня – неизвестно, но, как показали дальнейшие события, он был, что называется, «славянофилом» и влиял в этом отношении на своего подопечного.

После гибели князя Святослава юный Ярополк (которого опекали воеводы Свенельд и Блуд, вероятно – варяги) двинулся походом на своего брата Олега, и в сражении у города Овруча Олег погиб. Тогда Ярополк пошел на Новгород. Совершенно ясно, что он хотел княжить единолично, без конкурентов. Владимиру в это время исполнилось всего 12 лет, и Добрыня увез его «за море» (вероятно, в теперешнюю Швецию), к тамошним родственникам Святослава. Они оставались там три года. Потом Владимир возвратился в Новгород с нанятыми варягами и прогнал оттуда ставленников Ярополка.

Назревала война с Киевом, и Добрыня, руководствуясь планом посадить в Киеве князя Владимира, искал союза и дружбы с князем Рогвольдом, варягом, сидевшим в Полоцке на Двине. Туда он отправил послов просить дочь Рогвольда, Рогнеду, в жены Владимиру. Для предстоящего столкновения с Киевом, чтобы избежать опасности с фланга, дружба с Полоцком была необходима. В то же время и, вероятно, по тем же мотивам Ярополк тоже попросил руки Рогнеды (Ярополку исполнилось тогда 19 лет, а Владимиру – 15).

Вскоре послы из Полоцка вернулись и принесли Добрыне и Владимиру гордый и оскорбительный ответ Рогнеды. Она сказала, что хочет быть женой Ярополка и «не хочу разути рабынича» (слова взяты из летописи). По обычаю того времени, после венчального обряда – «вожения» – жене полагалось разуть своего мужа. Слово «рабынич» – оскорбление, так как мать Владимира была славянкой и «невоженой» женой князя Святослава.

Такой ответ Рогвольда и Рогнеды показал Добрыне, что в предстоящем конфликте с Киевом Рогвольд находится на стороне Ярополка. Добрыня принял мгновенное решение. Он неожиданно и молниеносно нападает на Полоцк, берет его и разоряет и, по его повелению, в присутствии связанного Рогвольда, Рогнеда становится женой Владимира. Не теряя времени, Добрыня с Владимиром, с новгородской дружиной и наемными варягами идут на Киев и на Ярополка. Ярополк запирается в городке Родня, на речке Рси, притоке Днепра. После почти двухлетней осады Ярополк и его советники принимают условия сдачи, продиктованные Владимиром и Добрыней: голод заставил их сделать это. Сразу после сдачи Родни Ярополк погибает при загадочных обстоятельствах, якобы убитый двумя варягами, бывшими в засаде. Владимир становится единовластным князем на Руси и скоро назначает Добрыню посадником в Новгород.

В первые годы своего единоличного правления великий Владимир ничего резко не менял в жизни страны. Язычеству он скорей покровительствовал и, на удивление христиан, даже воздвигал новых истуканов. Для молодого князя, только что закончившего двухлетнюю войну со старшим братом, так поступать было естественно. Если он и склонялся к христианству, то всё же ему предстояло прежде освоиться с новым положением в Киеве, наладить взаимоотношения с другими городами и со славянскими племенами между Киевом и Новгородом. Новгородская дружина и варяги были язычниками. Владимиру предстояло собрать вокруг себя доверенных лиц и помощников в государственных делах, на которых можно было бы опереться при проведении в жизнь каких-либо реформ. В вопросах религии существовала, вероятно, каста почитаемых жрецов, языческие традиции, обряды поклонения идолам и упрямые последователи старой религии. Мог ли новый, молодой и пришедший из Новгорода князь сразу переделать все! Тем более что носителям власти полагалось определенное поведение, включая многоженство, а обычаи тогда много значили в жизни людей.

История говорит, что Владимир в начале своего княжения покровительствовал идолопоклонству и имел шесть «воженых» жен и несколько сот простых наложниц. Но поддался ли он искушению богатством, неограниченными возможностями и беспредельной властью? Нет, все это не пленяло его. Первые годы его правления проходили в походах: поход на Польшу и победа под Перемышлем; поход на вятичей и ятвягов и присоединение земель вокруг Оки и по Неману соответственно. Висела над князем и оборона от печенегов, сидевших в южных степях. Шла торговля с севером и югом по речным системам «из варяг в греки» и «из варяг в персы».

Победы и военные успехи, несомненно, подняли престиж молодого князя Владимира. Победы окрыляют народ и создают ореол славы вокруг вождя.