Уже на пути из Корсуни в Киев князь Владимир показал, как христианство влияет на людей и смягчает характер человека. Отказавшись от многоженства, он отправил дружинников-вестников к каждой своей «воженой» жене объявить, что по христианскому закону ему разрешено иметь только одну жену. Поэтому он всем им дает свободу и позволяет, если они захотят, выйти замуж за любого дружинника.
Это была гуманность неслыханная для тех времен. Тогда обыкновенно «ненужных жен» убивали. Милостивое отношение князя Владимира к женам, конечно, стало сразу же известно в народе. Интересна и другая историческая подробность. Старшая его жена Рогнеда вторично послала ему «гордый» ответ, но теперь смягченный кротостью и смирением. Она велела передать князю, что его милости не приемлет, ни за какого дружинника замуж не выйдет, но и мстить ему не будет, ибо сама она уже христианка и поэтому уйдет в монастырь. И мать старших сыновей князя Владимира – Изяслава, Ярослава, Мстислава и дочери Предславы – постриглась в монастырь, приняв имя Анастасия. Надо здесь обратить внимание на то, что уже тогда, при самом Крещении Руси, существовал под Киевом женский монастырь.
Эти два примера (князь Владимир дал свободу женам, а не умертвил их; и Рогнеда, несмотря на незабываемую обиду, не мстила, а кротко пошла в монастырь) показывают, как коренным образом христианство меняет человека и его характер, мысли и желания и как заставляет его сдерживаться и не поддаваться искушениям.
Вернувшись в Киев, князь Владимир крестил своих детей, и тогда начались регулярные проповеди христианской веры. Проповедовал и сам князь, и греческие священники, особенно из Корсуни, говорившие на славянском языке, и болгарские священники с реки Дуная, и те дружинники, которые уже давно, как Рогнеда, приняли христианство. Говорили, вероятно, о Всемогущем Боге-Творце, о любви к ближнему и ко врагам и о том, что только христиане, исполняющие заповеди Божии, могут создать и сохранить мир на земле. Говорили, вероятно, и о том, как надо молиться, приводя в пример молитву, данную Иисусом Христом, в которой есть такая просьба, связанная с обещанием: «и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должникам нашим», – то есть о необходимости милостиво и с любовью подходить ко всем людям. Говорили, конечно, и о Страшном суде, и об участи грешников в аду… Все эти убежденные проповеди должны были западать в душу людям с духовными исканиями, а таких в русском народе всегда было много.
И вот – свершилось! 27 июля (по официальной хронологии) 988 г. идолы были низвергнуты, изрублены и сожжены, а главный из них – Перун – был привязан к хвосту лошади и стащен к реке. По дороге его били палками, а потом сбросили в Днепр, и течение его унесло. После этого князь объявил: «Если кто, богатый или бедный, нищий или раб, не окажется завтра на реке, тот будет против меня».
«И утром вышел Владимир со священниками на Днепр. И собралось людей без числа: вошли в воду и стояли, одни по шею, другие по грудь, дети же у берега, другие же держали детей; уже крестившиеся ходили около них, а священники, стоя, творили молитвы. И надо было видеть радость на небесах и на земле о спасении стольких душ». Так описывает летопись это великое событие.
За первые три года вера Христова была распространена по всему «великому пути из варяг в греки» и протянулась много далее: на Верхнюю Волгу и к Ростову и Суздалю. Не везде, конечно, Крещение происходило гладко, тем более что принуждения не было. В Новгороде уже года через два язычники восстали, была разрушена церковь и убито несколько христиан. Добрыня и Путята подавили мятеж. Это был единственный случай применения силы.