В 1781 году астроном Гершель заметил среди звезд слабое светлое пятнышко. Он подумал, что открыл новую бесхвостую комету, но петербургский ученый Лексель доказал, что Гершель открыл не комету, а небесное тело, движущееся вокруг Солнца, как планета. Новую планету назвали Ураном.
Оказалось, что Уран еще дальше от Солнца, чем Сатурн. Для простого глаза он кажется едва приметной звездочкой. В сильный телескоп хорошо видно, что это планета, а не комета и не звезда.
А. А. Белопольский.
Ученые вычислили путь, по которому движется вокруг Солнца планета Уран, и стали заранее предсказывать, где и в каком месте неба эта планета будет видна в любой день и час.
Но прошло немного времени, и убедились, что Уран движется не так, как полагалось бы ему по вычислениям. Новая планета все время сворачивала в сторону со своей дороги.
В чем дело? Все другие планеты двигались по небу, в точности соблюдая «расписание», вычисленное для них астрономами. Почему же Уран нарушил небесное «расписание»?
Эту загадку разгадали астрономы-математики. Они рассуждали так:
«Астрономы вычислили путь Урана, предполагая, что его притягивает к себе Солнце и ближайшие к нему планеты — Сатурн и Юпитер. Но, может быть, за Ураном есть еще другая, более далекая от Солнца, но близкая к Урану планета? По закону всемирного тяготения, эта неизвестная планета тоже должна притягивать к себе Уран, хотя и гораздо слабее, чем Солнце. Притяжение этой неизвестной планеты должно отклонять Уран от его пути».
Вычисления были очень сложные, длинные и трудные. Но ученые оказались знатоками своего дела. Они сумели рассчитать, в каком месте неба будет видна неизвестная планета сентября 1846 года, если она действительно существует.
В одной из обсерваторий как раз в то время была изготовлена очень точная карта звездного неба. Сверяя эту карту с небом, легко было бы обнаружить новое светило.
«Направьте ваш телескоп на небо, — писал на эту обсерваторию астроном Леверрье, — и на указанном месте вы увидите неизвестную планету!»
И действительно, совсем недалеко от того места, на которое указывалось в письме, ученые вскоре заметили слабую звездочку, не помеченную на карте звездного неба.
«Лишняя» звездочка выглядела в телескоп светлым кружком. Значит, это действительно была планета. Ее назвали Нептуном. Так «на кончике пера», не выходя из кабинета, ученые открыли новую планету.
Нептун виден только в сильный бинокль или в телескоп. Если зрительный прибор не дает большого увеличения, то Нептун по виду неотличим от слабых звезд, он кажется такой же крохотной точкой, как и они. На самом деле Нептун гораздо больше Земли и даже больше Урана, но он от нас дальше, чем Уран, и потому кажется меньше.
После открытия Нептуна разница между вычисленным движением Урана и настоящим, наблюдаемым почти исчезла, но не пропала совсем. Многие ученые пытались объяснить оставшуюся маленькую разницу тем, что Уран притягивается другой планетой, еще более далекой от Солнца, чем Нептун. Эту планету долго искали, но не могли найти.
Наконец в 1930 году ее обнаружили и дали ей имя — Плутон.