В 1790 году одно из заседаний Парижской Академии наук было очень веселым, и ученые, присутствовавшие на этом заседании, долго смеялись. Еще бы, городское управление города Жульяк прислало в академию протокол, будто бы в девять часов вечера 24 июля к ним с неба упал большой камень! Добро бы один мэр, повидимому сумасшедший, подписал такую нелепость, но под протоколом подписалось еще триста наивных гасконцев, жителей города.

Ну, да, впрочем, кто во Франции не знает, что гасконцы известны как прирожденные болтуны и хвастуны, можно ли им верить, — так решили французские академики.

Академия постановила выразить сожаление, что население в Жульяке так суеверно и имеет такого глупого мэра. Довольно распространять нелепые басни о падении камней с неба. Слишком уж много и без того ходит по свету подобных небылиц.

Железно-каменный метеорит, найденный в Сибири петербургским академиком Палласом в 1772 году.

Но то, что французским ученым показалось тогда нелепой выдумкой, в России уже было признано за научный факт. В 1772 году петербургский академик Паллас, исследуя Сибирь, нашел в Красноярске удивительный кусок, в котором камень и железо переплетались в причудливых сочетаниях. Местные казаки нашли его на лесистой сопке недалеко от города. В тот же год сотрудник Петербургской Академии наук Хладный, узнав об этой находке, смело выступил с доказательствами возможности падения камней с неба. Он доказывал, что такие камни действительно падают и могут приходить к нам только из мирового пространства. Но Хладному верили неохотно, и лишь последовавшие вскоре падения камней в Англии, Германии и Франции заставили наконец ученых признать, что бывают действительно камни, которые падают с неба. Справедливости ради надо сказать, что недоверие ученых было вполне понятным. Несмотря на то что на землю каждый год падает множество «небесных» камней, большинство из них падает в океаны, в снежные просторы Заполярья, в тайгу, то-есть в места, удаленные от людского жилья, и ученые их почти не видят.

Много описаний падения камней встречается в старинных летописях. На одном из них, упавшем в ноябре 1492 года на верхнем Рейне, современники сделали надпись: «Об этом камне многие знают много, каждый что-нибудь, но никто не знает достаточно». А чтобы небесный дар не улетел обратно на небо, население приковало его цепями к церковной паперти.

Камни, падающие с неба, называют метеоритами. Известны случаи, когда на землю выпадал целый каменный дождь — дождь метеоритов. В 1803 году возле города Эгль во Франции выпало три тысячи камней, а в Пултуске, в Польше, в январе 1868 года выпало сто тысяч кусков.

Метеориты бывают трех видов: одни состоят почти из чистого железа; другие — из камня, так похожего на земные камни, что отличить их может только специалист; третий вид метеоритов представляет смесь камня и железа. Представьте себе железную губку, в которой все пустоты заполнены каменистой массой, — это и будут каменно-железные метеориты вроде метеорита, найденного Палласом в Сибири.

Большие куски железа, если их найти в поле или в лесу, представляют столь неожиданную находку, что она всегда обращает внимание.

Таким образом, в музеи было доставлено большое число железных метеоритов, падение которых никем не наблюдалось и которые упали, быть может, несколькими веками раньше, чем их подобрали.

Каменный метеорит «Каракол».

Железо, падающее к нам с неба, имеет такую примесь никеля, которая отличает его от железа земного происхождения и поэтому позволяет установить, действительно ли является данный кусок железа путешественником межпланетных пространств, «приземлившимся» на нашей планете.

Метеорит, летящий в воздухе, оставляет за собой след из пылинок и светящихся газов.

Очевидцы так описывают падение метеоритов. Сначала на небе внезапно появляется яркий огненный шар, который быстро несется по небосклону, разбрасывая во все стороны искры и оставляя за собой большой светящийся слой. Такой огненный шар называется болидом и, как сигнальная ракета, бывает окрашен то в желтый, то в зеленоватый, то в красноватый цвет. Долетев до какого-нибудь места, болид как бы останавливается, окружается облаком дыма, раздается грохот, похожий на орудийный выстрел, и на землю падает один или несколько камней. При своем падении они часто зарываются в землю и бывают теплыми.

Самый большой из известных метеоритов откопан недавно в юго-западной Африке, где он находится и поныне. Вес его составляет 60 тонн, так что его нельзя перевезти ни на каком автомобиле — он слишком тяжел для этого. Его размер составляет 2,5 метра в длину и столько же в ширину при высоте 2 метра.

Второе место в мире занимает также железный метеорит, найденный в гренландских льдах. Эскимосы рассказывали, что он лежит там, где его нашли на льду, с незапамятных времен и они умудрялись из его обломков мастерить себе железные ножи и другие предметы.

В Мекке в стену храма вделан метеорит, называемый «черным камнем», и религиозные мусульмане поклоняются ему, как святыне.

Много метеоритов хранится в музеях и, в частности, в Музее Академии наук в Москве. Это одна из богатейших коллекций.

Большинство метеоритов было подобрано много времени спустя после их падения. Ежегодно наблюдается падение двух-трех метеоритов. Хотя на самом деле этих падений ежегодно происходит около двух тысяч, но почти все они остаются незамеченными по причинам, о которых уже говорилось.

Когда метеорит летит в безвоздушном межпланетном пространстве, то он очень холодный. Врезаясь в земную атмосферу со скоростью нескольких десятков километров в секунду, он испытывает сильное сопротивление воздуха, которое тормозит его движение и нагревает его. Это нагревание очень быстро и так велико, что поверхность метеорита расплавляется и начинает ярко светиться. Кроме того, повышается температура воздуха, сжимаемого метеоритом на своем пути, и воздух вокруг метеорита также начинает вследствие этого светиться. Вот почему начало падения метеорита наблюдается нами в виде полета яркого огненного шара, дававшего в древности повод видеть в нем Змея-Горыныча, или «дракона». Однако полет его сквозь атмосферу длится так мало (всего 70 лишь несколько секунд), что он не успевает прогреться насквозь и падает на землю почти холодным снаружи и совершенно холодным внутри. Оплавленная и застывшая после охлаждения поверхность метеорита покрывает его тоненькой стекловидной корочкой черного цвета, которая помогает отличить метеорит от обычных камней.

Форма метеорита бывает обычно неправильной. Несомненно, что метеориты — это обломки каких-то неведомых нам небесных тел. Метеориты — единственные кусочки небесных тел, химический состав которых и строение мы можем изучать непосредственно: можем их взвешивать, дробить — словом, делать с ними все то, что мы делаем с любыми земными предметами. И что же? Оказывается, что в состав метеоритов входят те же самые простейшие вещества, из которых состоит земной шар. В составе метеоритов не найдено таких веществ, которые не были бы известны на Земле. Это показывает нам, что вселенная едина в своей материальности, и опровергает религиозные сказки о различии земного и небесного.

В одной из повестей Жюль Верна описано падение на землю фантастического метеорита, целиком состоящего из золота. Но в действительности такой случай едва ли когда — нибудь может произойти. Однако большой метеорит, состоящий даже не из золота, а из чистого железа, тоже представляет значительную ценность. Только благодаря этому некоторые богатые предприниматели капиталистической Америки дали ученым значительную сумму денег на розыски железного метеорита в Каньоне Дьявола.

Метеоритный кратер в Аризоне.

Каньоном Дьявола называется у местных индейцев огромная воронка, расположенная в Соединенных Штатах Америки, в пустынной местности Аризоны. Воронка имеет почти 1,5 километра в диаметре. Ее глубина 200 метров. Дно воронки и ее края засыпаны бесчисленным множеством камней и даже обломками скал. В некоторых местах пласты песчаника, лежащего в этой местности горизонтально, поставлены на краях воронки торчком. Очевидно, какая-то чудовищная сила, какой-то взрыв проломил в этом месте земную кору и разбросал во все стороны огромные камни. С давних пор индейцы находили среди каменных обломков как внутри Каньона, так и на большом расстоянии вокруг него заржавленные кусочки железа. Лет тридцать назад ученые пришли к убеждению, что Каньон Дьявола образован падением гигантского железного метеорита. Падение его должно было произойти несколько тысяч лет назад, потому что на валу этой воронки успели вырасти деревья, насчитывающие до семисот лет.

У американских ученых не оказалось денег, необходимых для производства соответствующего бурения, так как метеорит они рассчитывали искать на дне этого оврага, где он погребен под каменными обломками.

Некоторые предприниматели, уверенные, что от продажи чистого железа, из которого состоит закопавшийся метеорит, они выручат большие деньги, отпустили кое-какие средства на его поиски. Однако поиски и бурение на дне оврага не привели ни к каким результатам. И после пересмотра всех данных было решено, что метеорит упал на землю косо и зарылся не на дне оврага, а глубоко под его краем. Новое бурение на глубине 400 метров под поверхностью земли обнаружило железные осколки, причем чем глубже, тем в большем количестве. Но алмазный бур сломался, наткнувшись, как думали, на главную массу метеорита. Доставать метеорит с такой большой глубины стоило бы слишком дорого, и поэтому американские предприниматели перестали отпускать деньги на извлечение метеорита на поверхность земли и на дальнейшее научное изучение этого исключительного и интереснейшего явления природы. Впрочем, советские ученые полагают, что этот метеорит распылился при своем падении и в Каньоне Дьявола никаких метеоритов, помимо найденных, не существует.

Быть может, метеорит еще большего размера падал в 1908 году в глухой тайге близ реки Подкаменная Тунгуска. Множество людей видело полет этого метеорита, ощущало сотрясение почвы при его падении. Над тайгой долго было видно пламя пожара и клубы дыма над тем местом, где он упал. Царское правительство не заинтересовалось этим случаем. Но советские ученые на месте падения метеорита в тайге нашли большое пространство, занятое обгорелыми деревьями, повалившимися во все стороны по направлению от места падения.

Советский ученый, энтузиаст науки Леонид Алексеевич Кулик, погибший во время Великой Отечественной войны, в очень трудных условиях подробно изучил и описал место падения, но найти самый метеорит ему не удалось. Видимо, вследствие огромного сопротивления воздуха при его полете и падении метеорит раздробился на мелкую пыль, совершенно затерявшуюся в тайге.

Деревья, поваленные в центральном районе падения Тунгусского метеорита.

В 1947 году академик Фесенко и его сотрудники подробнейшим образом изучили падение метеорита в глухой тайге Дальнего Востока. Множество осколков из вырытых этим метеоритом воронок привезено в Москву.

Таким образом, мы видим, что Советское государство оказывает ученым постоянную помощь и поддержку.