Кое-где в мировом пространстве разбросаны целые звездные кучи. К их числу относится звездное скопление Плеяды в созвездии Тельца, хорошо видимое даже без бинокля. Но в других местах неба сотни, а иногда сотни тысяч звезд удерживаются друг возле друга действием взаимного тяготения. Когда на такую звездную кучу направлен сильный телескоп, то все поле зрения усыпано сверкающей пылью. Каждая такая искорка света — это далекое солнце, в большинстве случаев гораздо более яркое, чем наше. Наше Солнце, помещенное среди такого скопления звезд, было бы невидимо ни в телескоп, ни на фотографии.

Сам Млечный Путь — эта широкая светлая полоса, лучше всего видимая на небе в ясную осеннюю ночь — представляет собой скопище огромного множества далеких солнц, свет которых сливается в сплошное сияние, слабое вследствие их отдаленности.

Сравнительно недавно установили, что все отдельные звезды созвездий, звездных куч и Млечного Пути образуют единую гигантскую звездную систему, называемую Галактикой.

Общий вид половины того кольца, которым Млечный Путь опоясывает все небо.

Звезды, составляющие Галактику, расположены в пространстве так, что по общим очертаниям Галактика напоминает линзу, чечевицу или карманные часы. Глядя на нее в одном направлении, мы бы назвали ее круглой, а по другому направлению она бы имела вид веретена или толстой сигары. Чем ближе к центру Галактики и чем ближе к ее средней плоскости, тем гуще расположены звезды.

Солнечная система находится ближе к краю Галактики, чем к ее центру. Однако солнечная система расположена вблизи экваториальной плоскости этой звездной системы. Поэтому при наблюдении в этой плоскости наш взор по всем направлениям встречает наибольшую массу звезд. Это и создает картину Млечного Пути в виде светлого кольца, в центре которого мы как будто находимся. Наибольшее протяжение по отношению к нам звездная система имеет по направлению к центру Галактики. Там находится больше всего звезд, и поэтому в направлении к центру Галактики Млечный Путь кажется наиболее ярким. Центр Галактики виден в сторону созвездия Стрельца, которое находится летом невысоко над южной частью горизонта.

В средней полосе СССР светлые летние ночи мешают любоваться красотой Млечного Пути в этой ярчайшей его части, но в южных областях нашей страны, где летом ночи темнее, звездные облака Млечного Пути в созвездии Стрельца выступают во всей своей красоте. Однако и на юге самый центр нашей звездной системы невидим, так как его заслоняют огромнейшие непрозрачные облака тончайшей пыли, расположенные в межзвездном пространстве.

Советским ученым недавно, впервые в истории, удалось сфотографировать центр Галактики, применяя особые, новые методы.

Все звезды под действием тяготения к центру Галактики обращаются вокруг него, хотя центр Галактики образован скоплением множества обычных звезд, среди которых нет какой-либо особенно громадной звезды, играющей для Галактики такую же роль, как Солнце играет в солнечной системе. Скорости, с которыми звезды обращаются вокруг центра Галактики, различны. Звездное облако, к которому принадлежит Солнце и в центре которого оно движется со скоростью 20 километров в секунду, в то же время несется вокруг центра Галактики со скоростью около 250 километров в секунду и совершает полный свой оборот вокруг него примерно за двести двадцать пять миллионов лет.

Схематический вид нашей звездной системы — Галактики.