С давних пор исследователи неба замечали среди звезд небольшие светлые туманные пятна, которые были названы туманностями. Было выяснено, что многие из них имеют спиральную форму. Самая большая из таких спиральных туманностей расположена в созвездии Андромеды и видна невооруженным глазом как слабое, туманное пятно. Лишь на фотографии выделяется его спиральное строение. В таких туманностях из яркого туманного центра выходят два или несколько светящихся рукавов, заворачивающихся вокруг ядра по спирали наподобие часовой или патефонной пружины. Эти спиральные образования довольно плоские, и когда они повернуты к нам боком, как, например, туманность Андромеды, то они выглядят продолговатыми, имеют овальную форму. Когда же они повернуты к нам своим ребром, то-есть экваториальной плоскостью, то представляются в виде веретена.

Далекая галактика, на ребре которой видны темные туманности, состоящие из пыли.

Удалось установить, что такие спиральные туманности являются гигантскими звездными системами, расположенными далеко за пределами нашей Галактики и имеющими размеры, сравнимые с нею.

От одного края нашей Галактики до другого свет идет почти сто тысяч лет, а от ближайшей к нам такой же звездной системы в созвездии Андромеды свет идет почти миллион лет. Такие звездные системы тоже называются галактиками, но, в отличие от нашей Галактики, пишутся с маленькой буквы. Галактики содержат десятки миллиардов солнц. Самому большому из современных телескопов доступно для исследования более миллиона подобных звездных систем.

Самые далекие из них выглядят на фотографии как едва заметные, маленькие, слабые пятнышки и находятся на расстоянии, которое свет пробегает за миллиард лет. Для сравнения напомним, что от звезды до звезды в окрестностях Солнца свет идет только несколько лет, а от Солнца до Земли — восемь минут.