Иногда при своем движении вокруг Земли Луна попадает в тень, отбрасываемую Землей. Освещенная Солнцем Земля отбрасывает тень в сторону, ему противоположную. Поэтому Луна может попасть в земную тень лишь тогда, когда она противоположна Солнцу по отношению к Земле, то-есть вблизи полнолуния. Попадая в земную тень, Луна перестает освещаться Солнцем, и происходит лунное затмение.

Лунные затмения могут быть не чаще трех раз в год, а в некоторые годы их не бывает совсем. Если бы Земля не имела атмосферы, то во время полного затмения Луна переставала бы быть видна. Но солнечные лучи, проходя на краях Земли сквозь ее атмосферу, слегка освещают пространство внутри земной тени. Они-то и освещают слегка Луну во время затмения, делая ее видимой. Красновато-бурый цвет Луны, который у нее часто бывает при затмении, происходит оттого, что земная атмосфера, пропуская сквозь себя белый солнечный свет, состоящий из всех цветов радуги, синие и зеленые лучи задерживает. Таким образом, только красные лучи попадают на Луну в это время.

Суеверные люди считали, что красный цвет Луны при затмении предвещает кровопролитие, посланное людям в наказание за их грехи.

Случается и так, что, проходя между Солнцем и Землей, Луна иногда оказывается в точности на линии, их соединяющей. В тех местах Земли, куда в это время попадает маленькое пятно лунной тени, наблюдается солнечное затмение. Лучи Солнца туда не попадают — для наблюдателя в этом месте Луна полностью загораживает Солнце. Там — полное солнечное затмение, длящееся обычно десятки секунд. Кругом пятна лунной тени, размером не свыше 250 километров, располагается полутень Луны, и там для земного наблюдателя Солнце бывает скрыто лишь частично — происходит частное затмение Солнца. Таким образом, затмение Солнца, в особенности полное, может быть видимо только в некоторых местах Земли. Ежегодно бывает не менее двух солнечных затмений. Однако, находясь на одном и том же месте, можно было бы видеть полное солнечное затмение только однажды за несколько столетий.

Ученые снаряжают специальные экспедиции в те области Земли, где в данном году происходят солнечные затмения, потому что во время затмений можно точно проверить теорию движения Луны и Земли, а также можно наблюдать некоторые интересные и важные явления, о которых мы скажем дальше.

Например, в 1936 году, чтобы наблюдать солнечное затмение, в СССР приезжали ученые многих стран, а в 1947 году советские ученые ездили для этой цели в Бразилию. Время начала затмения вычисляется учеными заранее с точностью до секунды. Раньше, когда люди не могли предвидеть наступление затмений Луны и Солнца и не знали их причин, они считали эти события зловещими предзнаменованиями.

Служители религии не раз пользовались этими суевериями в своих целях и собирали большие пожертвования с напуганного населения, надеявшегося откупиться от обещанных им церковниками несчастий. Материалистическая наука, объясняя явления природы, доказала нелепость суеверного страха перед затмениями.