Совокупность Солнца и планет с их спутниками, в том числе Луны с Землей, называется солнечной системой. Солнечная система — это семья, «дом» нашей Земли.

Напомним, что в порядке удаленности от Солнца планеты расположены так: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон. Меркурий ближе к Солнцу, чем Земля, в два с половиной раза, а Плутон в сорок раз дальше от Солнца, чем Земля. Возможно, что Плутоном солнечная система не кончается и есть еще другие, неизвестные пока планеты, более далекие от Солнца. В огромном пространстве между Марсом и Юпитером обращается великое множество мелких планет, называемых также астероидами. Их обнаружено уже более полутора тысяч.

Оставляя в стороне астероиды, можно сказать, что самыми малыми планетами являются Плутон и Меркурий, которые примерно вдвое меньше Земли. Самой же большой планетой оказывается Юпитер, за ним следует Сатурн. Юпитер больше Земли по поперечнику в одиннадцать раз, а Сатурн — в девять.

Большие планеты в телескоп имеют вид небольших кружочков (в действительности они являются шарами, подобными Земле). Этим они отличаются от звезд, которые вследствие своей удаленности даже в самые сильные телескопы продолжают казаться светлыми точками и на которых поэтому ничего нельзя рассмотреть.

Для невооруженного глаза планеты отличаются от звезд тем, что по отношению к последним они все время движутся по небу, меняют место. При своем перемещении они описывают на небе как бы петлю. Это получается вследствие сочетания движений планеты и наблюдателя вместе с Землей вокруг Солнца, так как скорость движения планет уменьшается с их удалением от Солнца. Одни планеты все время обгоняют Землю, а другие отстают от ее обращения вокруг Солнца.

Порядок расстояния планет от Солнца и их сравнительные размеры. Размеры планет по сравнению с расстоянием между ними увеличены в десять тысяч раз. Рядом с планетами показаны их спутники.

Люди долго не могли разгадать кажущееся петлеобразное движение планет, и отчасти это было причиной того, что долгое время существовало поверье, будто расположение планет в день рождения человека определяет его дальнейшую жизнь и будто по этому расположению планет можно предсказать судьбу.

Ложная наука, занимавшаяся такими предсказаниями, называлась астрологией. Она вытекала как из недостаточного знания законов природы и человеческого общества, так и из веры в существование сверхъестественных сил, которые будто бы управляют событиями и судьбой людей.

В действительности все планеты обращаются около Солнца почти по кругам, почти в одной плоскости и в одну и ту же сторону. Чем ближе планеты к Солнцу, тем быстрее они движутся. Меркурий завершает один свой оборот за восемьдесят восемь дней, Земля — за год, а Плутон — за двести пятьдесят лет. Если бы на Плутоне был обитатель, проживший четыре оборота своей планеты вокруг Солнца, то-есть всего четыре ее года, ему по нашему счету было бы тысяча лет.