Леру родители приняли достаточно прохладно. После теплой, уютной обстановки подругиного дома это особенно бросалось в глаза. Лера решила ничего не рассказывать о своих проблемах, вскользь упомянула только об уходе с работы.

— Я так и знала, — язвительно заметила мать еще с порога, — я тебя предупреждала! Останешься без всего — без работы, без денег и без квартиры. Надо было думать головой, а не другим местом. Кого я воспитала? За что мне наказание такое?

— Мама, у меня все хорошо. Я приехала просто немного отдохнуть, все обдумать. Вернусь — и сразу же устроюсь на работу, найду себе квартиру. Все будет нормально, не волнуйся.

Но мать уже было не остановить.

— И что тебе мешало выйти замуж за какого-нибудь нормального, перспективного мальчика в институте, — ворчала она, — вот был же Васенька, твой сосед по общежитию, который сейчас в аппарате правительства трудится, или Петя, который в Америку в посольство работать уехал… Хорошие люди.

— Мама! Я же тебе говорила уже, что это было абсолютно невозможно! Васенька — скотина порядочная, алкоголик законченный через несколько лет будет, а Петя — сынок дипломата, достойный представитель золотой молодежи, бездельник, который всего в жизни добьется только через связи отца!

— Ну там же были и другие мальчики из приличных семей, — не сдавалась мать, — просто ты непонятно чем занималась! Время упустила. Смотри, сколько тебе уже лет. Скоро вообще никому не нужна будешь. Вот твоя сестра молодец, уже сейчас себе достойного жениха присматривает. А ты! Вся поистрепалась — тощая стала, не девка — суповой набор, тьфу! Кто на такую посмотрит? Я говорила, чтобы ты бросила этого еврея поганого, пока он тебя не бросил. И что? Только еще внука еврейского без отца мне не хватало!

— Не бойся, внука не будет!

— Откуда мне знать?

Лера ушла в комнату, хлопнув дверью. Ей было очень обидно. Младшие сестра с братом тоже держались немного настороженно, отстраненно. Леру всю жизнь и дома, и в школе ставили им в пример как отличницу, активистку с блестящим московским будущим. Они иногда почти ненавидели ее за то, что у нее в жизни все складывается слишком гладко. А тут оказалось, что у их сестры тоже бывают проблемы и что будет дальше — вообще неизвестно. Брат и сестра затаились в тревожном ожидании развития событий.

Дни дома превращались для Леры в медленную пытку. Отец вообще старался избегать общения со старшей дочерью, как будто ему вовсе не было дела до того, что у нее происходило. Как обычно, он допоздна сидел в своей химической лаборатории на заводе, вечерами и в выходные пропадал в гараже, занимался любимой старой машиной, которую давно пора было сдавать в металлолом, а когда и был дома, то сидел себе с книжкой в самом дальнем углу и не показывался никому на глаза. В подвале дома уже несколько лет жила кошка, которую он больной и облезлой подобрал на улице. Забрать ее в квартиру мать не разрешила — она терпеть не могла домашних животных. Тогда отец смастерил в подвале домик и выходил животное. Спустится в подвал — и до вечера его не видно, играет там с ней, кормит, разговаривает. Мать, конечно, ругалась на него, но рассуждала, что лучше с кошкой, чем с какими-нибудь потаскушками.

В семье отец всю жизнь был тихим и незаметным, ключевую роль играла мать, которая любого мужика могла подавить своим авторитетом. Самым ярким детским воспоминанием от общения Леры с отцом были их совместные вечерние прогулки. Отец выводил иногда ее на улицу, усаживал на колени и показывал рукой в звездное небо. Он рассказывал ей про историю создания Вселенной, про молекулы и атомы, их чудесные превращения. Именно от него Лера впервые услышала древние мифы, которыми заболела потом на всю жизнь. Непонятно, откуда он их знал? В ее детском воображении очень ясно представлялись Вероника с ее отрезанными волосами, красавец Орион, возлюбленный Артемиды, Плеяды и десятки других героев и героинь.

— Это все сказки научные, что мы одиноки во Вселенной и жизнь конечна. Дочь, посмотри в это небо! Почти у каждой звездочки есть своя планетарная система. Разве можем мы быть одиноки? Разве небо учит нас конечности жизни? Нет, оно бесконечно!

Отец увлекался, рассказывая красочно и увлеченно, и в такие минуты исчезала вся его зажатость, он становился свободным, эмоциональным. Это были самые замечательные мгновения, проведенные с отцом, и они запомнились Лере навсегда. По мере того как дочь подрастала, отец все более отдалялся от нее, предоставляя супруге монопольное право на занятия с детьми. Он никогда не задавал никаких вопросов, не ругал никого из них, но и ласки его были скупыми и случайными. Он жил какой-то своей, тайной жизнью, в которой ему было комфортно одному и куда он никого не пускал. С матерью он никогда не скандалил, исправно приносил в дом зарплату, занимался хозяйством. От обсуждения любых серьезных вопросов всегда уходил. Что он сейчас думал по поводу Леры и ее истории, так и осталось неразгаданной тайной.

Однажды вечером, когда Лера мыла после семейного ужина посуду, мать присела рядом с ней, выпила немного вина — и ее снова потянуло на разговоры. Она принялась поучать дочь:

— Вот я в твоем возрасте была уже гораздо мудрее. Не говоря о том, что у меня уже ты на руках была! Я же, в отличие от тебя, в двадцать лет уже матерью стала и всю ответственность за семью на себя приняла! Ты что думаешь, у меня страстей в жизни не было?

Лера едва не выронила тарелку и, обернувшись, с глубоким изумлением посмотрела на мать. Она и страсти? Несовместимо! А та сидела, раскрасневшаяся, подперев руками крутые бока.

— У тебя в жизни были страсти?

— Конечно, были, а как же! Только проку с них никакого, один вред. За мной столько ребят ухаживало по молодости, я же девка видная была, не то что ты, спирохета бледная! Был один парень, Руслан, такой высокий, яркий брюнет, загляденье просто. А как он пел, на гитаре играл! Все заслушивались. А глаза какие были — черные, влажные! Он этими глазами очаровывал всех вокруг просто. Он мне очень нравился, и я ему тоже. На свидания с ним за реку каждый день бегала. Но мне мать моя, Аграфена Степановна, царствие небесное, что сказала. Посмотри на него, доча! Он же ненашенских кровей да еще и красавчик. Беды с ним потом не оберешься. И родственники у него, по слухам, мусульмане все были, нехристи. Хотя он готов был на что угодно для меня. Даже имя изменить и с родственниками порвать. Очень не хотелось мне его бросать, но умом понимаю, что ничего другого не оставалось. Так ты представь, он потом после моего замужества еще четыре года за мной бегал, умолял вернуться, уже ты большенькая была… Возьмет тебя на ручки и смотрит печально так. Знаешь, как сердечко-то вздрагивало? Но я рассудила, что ничего хорошего у нас с ним не выйдет. Одна беда от таких мужчин. А отец твой был тогда скромный химик на предприятии. Глаз на меня сам никогда не подымал. Такой весь строгий, с серыми глазами и ранней лысинкой. Он куда надежней показался и мне, и матушке моей. У него тоже была какая-то там любовь в жизни, девушка его бросила, что ли. Как будто он мечтал в Ленинград уехать дальше учиться, и место ему там какое-то хорошее обещали, но все кувырком пошло. Он остался здесь, и все на работе знали про его надежность, трудолюбие и порядочность. Мы стали общаться понемногу, гулять, а потом дело и до предложения дошло… Я сделала его сама, а отец твой и не возражал. Ни минуты не жалею, что замуж за него вышла. Все у нас как у людей. А Руслан потом пропал где-то, перестал появляться. Говорят, ушел в горы и разбился, нечаянно упал со скалы… Снился он мне такой печальный. Не знаю, что там на самом деле вышло, своенравный он был парень, с характером. Когда узнала о его смерти, две недели плакала. А потом все прошло. Кто он мне был? Чужой ведь человек. А так все в порядке. Муж не идеальный, но порядочный, дети растут, трое. В первую очередь женщина должна думать о семье, о детях, а не о какой-то там страсти! Ее и подавить спокойно можно. Ну ладно, что это я! Хватит прошлое ворошить, — встрепенулась мать, — пусть это тебе будет хорошим уроком! Не ты первая… Нечего на мужиков рот разевать, ищи мужа, рожай, чтобы все наконец нормально было. Хватит меня позорить. У всех твоих одноклассниц уже мужья и дети. А какой пример младшим подаешь? Ты о них-то подумай!

На следующий день Лера уехала обратно в Москву. Находиться дома дольше не было никаких сил. Прощаясь на пороге, отец, как всегда, неловко поцеловал дочь в щеку и быстро прошептал на ухо:

— Не слушай никого. Делай, как тебе надо. Ты у меня умница.

После ухода Леры с работы в приемной незамедлительно произошли серьезные перестановки. Леночка, по рекомендации Свенцицкой, добилась того, чтобы рабочий стол и кресло Леры вообще были вынесены из кабинета. Все вернулось в прежнее русло: при входе в приемную восседала Леночка, которая, советуясь с Петриным и Гвоздюком, решала, кого лично допустить до Станислава Георгиевича, а кого — нет.

Вознесенский между тем был совершенно раздавлен тем, что узнал от своих сотрудников про Леру. Какой он был наивный дурак! Его внутренний голос злорадствовал. Взрослый мужик, руководитель крупной компании, а так попал, как мальчишка! Нельзя было верить этой девчонке, которая только и мечтала вытянуть из него деньги и продать его конкурентам! Кошмар. На этом фоне даже совместная жизнь со Свенцицкой казалась куда меньшим злом.

Станислав по-своему пытался отблагодарить Ирену за помощь в решении своей проблемы. На день рождения, по ее настоятельной просьбе, он подарил ей машину — новенький серебристый «порше-каррера», который разгонялся с места до сотни километров менее чем за пять секунд. По его мнению, это была глупая прихоть: как по Москве можно ездить на «порше», когда средняя скорость движения по центру в рабочий день километров тридцать в час, а то и меньше. Да и дороги, прямо скажем, не располагают к гонкам. Но Свенцицкая была в восторге — она обожала скорость и спортивные машины. Постепенно она заново освоилась с движением в Москве и начала ездить по городу сначала осторожно, потом все увереннее. Ее победа позволяла ей диктовать условия, которые Вознесенский вынужден был соблюдать.

Но эйфория Ирены длилась недолго: Станислав ходил мрачный и раздраженный, постоянно плохо себя чувствовал, находил любые причины, чтобы не бывать дома. Она вынуждена была нанять человека из команды Гвоздюка, чтобы следить за ним, опасаясь рецидива в виде очередной Леры или чего похуже. Сексуальная жизнь тоже разлаживалась. Вознесенский жаловался на усталость, напряжение, стрессы и предпочитал засыпать до того, как она к нему присоединялась. Ирена надеялась, что давно запланированная поездка на Антиб пойдет на пользу их отношениям. Там Вознесенский придет в себя, отдохнет, и снова заживут они, как будто не было никакой Леры — все только сон, который, к счастью, наконец закончился.

Они улетели из Москвы на две недели, мечтая втайне забыть о том кошмаре, который ежедневно преследовал каждого из них по отдельности. Вознесенский старался убедить себя в том, что именно Ирена и является в конечном счете женщиной всей его жизни, и нечего искать добра от добра. Она не бросила его ни в одной из сложных жизненных коллизий, не предала, не ушла ни к кому другому, хотя возможности были. Это он, кобель, загулял с какой-то девчонкой, которая на поверку оказалась настоящей стервой. Выставил себя перед всеми на посмешище. Что же, сам виноват! Но, помимо воли, в памяти постоянно всплывало Лерино лицо. Теперь ему часто снились ее глаза и как она смотрела на него тогда, когда он входил в приемную… И он стонал во сне, просыпался в холодном поту. А раздраженная Свенцицкая наливала ему и себе снотворного и ворчала:

— Вот, как она тебя приворожила — все забыть не можешь!

Вознесенский клял себя, пил, чтобы забыться, но ничего не помогало. Мысли о Лере становились все сильнее с каждым днем, навязчиво преследовали его.

Попытки забыться на курорте во Франции не приносили облегчения. Однажды вечером Ирена сидела на балконе шикарного двухкомнатного люкса и готовилась к вечернему походу в ресторан. Перед ней на столике была разложена дорогая косметика. Вознесенский между тем нервно ходил по комнате туда-сюда, периодически прикладываясь к бутылке. Это просто выводило Ирену из себя.

— Прекратишь ты или нет? Хватит уже психовать, ты на отдыхе. Что ты дергаешься? Все прекрасно, расслабься!

— Не получается, — мрачно буркнул Вознесенский, — наверное, не все так прекрасно.

— Какой же ты нудный!

— Какой есть!

Несколько минут назад Станислав не выдержал и тайком набрал номер Леры в общежитии, но телефон молчал. В сердце встрепенулась надежда и снова погасла. Свенцицкая словно прочитала его мысли.

— А знаешь, что я тебе расскажу, — сказала она как бы между прочим, — как-то забыла это сделать раньше. Твою красотку избили бандюки, наверно, не поделилась с кем-то или что-то слила. А может быть, провалила очередное задание… Так ее отутюжили, что она в больнице лежала, в себя приходила…

Вознесенский промолчал, но сердце у него забилось бешено. Он постарался сохранить спокойствие.

— Не пойду сегодня никуда, иди одна, повеселись. А я полежу. У меня что-то голова разболелась…

Свенцицкая взбесилась. Стас с каждой минутой раздражал ее все больше. Что за идиотские капризы! Именно на сегодня они запланировали ужин в шикарном ресторане, места в котором заказали за несколько дней. Ирена отшвырнула в сторону пудреницу так, что зеркальце разбилось, а осколки разлетелись по балкону. Ее визг был слышен, наверное, даже внизу.

— Да что ты себе позволяешь! Какая-то старая развалина! Я тебя сюда привезла, чтобы ходить везде одной, пока ты тут лежишь и распускаешь сопли! Срываешь мне все планы! Знаешь, чего мне хочется? Ударить тебя по голове, чтобы ты пришел в себя. Не узнаю просто. И все это сделала какая-то девка!

— Замолчи, Ирена! — прохрипел Вознесенский и влил в себя остатки виски. — Я тебе сказал — замолчи! Не могу тебя слышать!

Он схватился за голову, рывком поднялся и вышел из номера.

Ирена упала на кровать и принялась колотить руками подушки. Потом села на постели и злобно огляделась. Чтобы она позволяла кому-то, а уж тем более Стасику, отравлять себе жизнь! Да никогда! Ей снова вспомнился Мухаммед. Господи, как с ним было хорошо! Такой спокойный, интеллигентный, обаятельный. Не то что это…! Свенцицкая всхлипнула. Она вернулась к туалетному столику, с остервенением взбила себе волосы, нарисовала губы поярче. В последнее время ее макияж становился все более вызывающим, и ей это нравилось. Ирена надела туфли, взяла сумочку и отправилась развлекаться. Пусть Стас делает что хочет! Она получит то, ради чего приехала.

Гости, находящиеся в тот вечер в одном из самых дорогих ресторанов на берегу, поражались, глядя на ярко размалеванную пьяную женщину, которая истерично смеялась, пыталась танцевать, но все время спотыкалась, хватая за руки танцующих мужчин, и фальшиво распевала популярные песни. Под конец вечера ее вывели из ресторана под руки два сердобольных официанта и кое-как доставили в номер. Там она потребовала, чтобы они остались с ней, пыталась устроить перед ними стриптиз, пока они насильно не уложили ее в кровать, где она и затихла.

Вознесенский бродил до утра по прохладным приморским улицам и не мог справиться со своей тоской.

Наверное, ему нужен психиатр. Он не болен, нет — просто устал. Бывает, накапливается переутомление, но стоит попринимать каких-нибудь пилюль — и все в порядке. Как ему хотелось побыть одному! Но ядовитым сверлом в сердце прокручивалась мысль: нет, надо бережнее относиться к Ирене, забыть про то, что случилось с Лерой. Тем более что она предала его, а Свенцицкая, наоборот, столько для него сделала…

На рассвете Станислав вернулся в номер. Там он обнаружил Ирену, которая валялась в одежде на смятой кровати. В спальне воняло табаком и перегаром.

Он открыл окно и вышел на балкон. В предутренней туманной пелене пробивались солнечные лучи. С моря дул свежий, отрезвляющий ветер, шумели волны, кричали чайки. Вознесенский закрыл глаза, погружаясь в звуки. Это было минутой отдохновения…

В комнате раздался грохот. Через минуту, продирая опухшие глаза и размазывая по лицу остатки вчерашнего макияжа, на балкон вылезла Свенцицкая. Ее мутило.

— Слышь, сколько времени? Ты где был? — Она потянулась за стоявшей на столике бутылкой виски и жадно сделала несколько глотков из горла. — Фу, хорошо!

Смешанное чувство омерзения и жалости накатило на Вознесенского. Он на руках отнес Ирену в ванную, аккуратно раздел, включил воду. Ей было совсем плохо.

— Я тебе обязательно ребеночка рожу, я решила, — заплетающимся языком проговорила Свенцицкая, стоя под теплыми струями воды, — хоть мне врачи и сказали, что не смогу никогда… Я уже узнала, в Швейцарии есть клиника…

Вознесенский завернул Ирену в большое махровое полотенце и отнес обратно в постель. Она мгновенно отключилась. Станислав сидел и смотрел, как она спит. Не отпускало ощущение, что рядом совсем чужой ему человек. Но он гнал от себя такие мысли.

Днем они помирились. Ирена, усталая и притихшая, пыталась что-то сделать со своим опухшим лицом. Вознесенский тоже чувствовал слабость после бессонной ночи и лежал на кровати, закинув руки за голову.

— Ты же никогда, никогда меня не бросишь? — жалобно спрашивала Свенцицкая, заглядывая ему в лицо.

— Никогда, конечно, никогда, — отвечал Станислав, стараясь не смотреть на нее. Ему было очень тяжело. — Ты что-то рассказывала про клинику в Швейцарии…

— Да! — Ирена оживилась, глаза ее блеснули. — Я туда поеду и обязательно рожу тебе ребеночка… Я знаю, что нужно делать!

— Поезжай, поезжай… — Вознесенским вновь овладела сонливость. — Я посплю немного, а ты выйди погуляй, что ли… Сходи искупайся. За все это время ты еще ни разу не купалась в море. Не надо все время рядом со мной сидеть, пожалуйста. Я хочу побыть один.

— Милый! — Ирена начала целовать лицо и руки Станислава, расстегивая ему рубашку.

— Не надо сейчас, пожалуйста. Я очень устал. Потом…

— Нет, надо, надо! — Свенцицкая уже целовала самый низ его живота.

— Хватит! — Вознесенский довольно грубо отшвырнул от себя Ирену, она стукнулась об изголовье кровати и посмотрела на него злобно и непонимающе.

— Ты что, больной?

— Я же тебя просил, Ирена! Извини. Я просто очень устал. Мне нужен отдых.

Свенцицкая надула губки и обиженно удалилась в ванную. Вознесенский закрыл глаза. Господи, когда все это кончится? И чем?

… — О, не ждали так рано! — Анна обняла подругу. — Проходи, что так мало погостила у родителей?

— А! — Лера махнула рукой. — Есть сложности. Здесь будет лучше.

— Понятно, проходили, — рассмеялась Анна, — хотя, как эгоистка, я очень рада твоему приезду. Есть новости. Как ты себя чувствуешь?

Она уже налила подруге чай и села рядом:

— Гораздо лучше. Только тоскливо на душе очень… Ну что там у тебя интересного и нового, рассказывай.

— Занималась твоим трудоустройством. Я сначала думала определить тебя вместо себя в банк, но тебе это вряд ли будет интересно. Референтская работа, да еще при мужчине, который очень даже не против…

— Спасибо, дорогая, я только что оттуда, — усмехнулась Лера, — лучше пойду по кадровым агентствам, резюме у меня нормальное, куда-нибудь устроюсь, а там поглядим.

— Не спеши! — рассмеялась Анна. — Тебе судьба помогает. Мне как раз вчера звонила Софья Павловна, тебя разыскивала.

— Да ты что? Как она там? Я совсем закрутилась со всеми этими делами и забыла про нее. Как у нее со здоровьем?

— Вроде ничего. Голос, во всяком случае, у нашей замечательной старушки звучит бодро. Начала новый учебный год с первым курсом. Как она меня отыскала — не представляю. Я же вообще в другой группе училась.

— Да она иголку в стоге сена найдет, если надо! Старая закалка. И что она?

— Не поверишь. Спрашивала, где ты сейчас. Она тебе в «Фининвест» звонила, но там ей ответили, что ты уволилась…

— А ты что ей сказала? — помрачнела Лера.

— Ничего! Она и не любопытствовала. Спросила только, чем ты дальше заниматься планируешь. А то есть одно местечко, — Анна весело подмигнула, — при местном отделении Совета Европы. Как раз нужен английский. Немецкий как второй приветствуется. Как тебе?

— Да ты же знаешь, я на все готова сейчас…

— Не спеши. Это не просто временный вариант. Там весьма недурственная зарплата, командировки в Европу, работа с интересными людьми. А главное — работать можно начинать сразу. Я просто не знала, когда ты приедешь и немножко ситуацию подвесила… Софья Павловна сказала, что они будут ждать тебя сколько надо.

Лера вздохнула устало:

— Здорово!

— Прочь пессимистические настроения! Нужно двигаться дальше! Сегодня поедем с тобой квартирки смотреть. С твоей зарплатой на новой работе тебе будет вполне по карману. Жизнь налаживается!

— Ню, как я тебя люблю!

Лера позвонила Софье Павловне. Та искренне обрадовалась ее звонку:

— Лерочка, я немножко за тебя беспокоилась. Но теперь все в порядке. Не спрашиваю, что там у тебя было, — сама расскажешь, если захочешь. Скажи лучше, подруга твоя передала тебе новости?

— Передала.

— И что ты?

— Согласна!

— Вот и замечательно. Сбрось быстренько свое резюме по факсу, — она продиктовала номер, — а завтра надо будет подъехать к ним и все обсудить. Работы там край непочатый!

— Как мне вас благодарить, Софья Павловна? — Лера неожиданно прослезилась.

— Один раз уже благодарила, сейчас, наверно, ругаешь. Теперь лучше здоровья пожелай и по дереву постучи, — рассмеялась та в ответ.

Вечером Лера с Анной ездили смотреть квартиры. Лере понравилась маленькая однокомнатная рядом с метро «Юго-Западная». Она была на последнем этаже шестнадцатиэтажного дома и выходила окнами прямо на храм Михаила Архангела. Там была довольно просторная светлая комната и маленькая кухонька с красным абажуром. Создавалось даже некоторое ощущение уюта, так несвойственное съемным квартирам.

Хозяйка — аккуратная старушка — была обрадована, увидев молодых, приятных девушек.

— Сдаю только русским, кто квартиру в чистоте содержать будет, — заявила она.

Условия тоже были вполне приемлемыми. Хозяйка просила деньги только за месяц вперед. Лера на месте приняла решение о том, что снимет эту квартиру. Анна обещала снова помочь с переездом.

На новой работе Лере понравилось. Коллектив был совсем небольшой, в основном молодые ребята. И работа пришлась ей по душе. Никаких тебе больше финансовых документов и аудиторских отчетов — общение с людьми, переводы статей и конвенций, докладов на конференциях. Рабочий график не очень жесткий. Софья Павловна представила ее как свою любимую ученицу. Встретили Леру тепло и по-дружески. И она с радостью погрузилась в новое дело.

Из дневника Леры

Сегодня первая ночь в новой квартире. Непривычно все — звуки, запахи. Поэтому не спится. Как я тут обживусь, интересно? Могла ли я представить еще несколько месяцев назад, что все будет так?..

Думаю о Ню. О том, какую роль она играет в моей жизни. Уже несколько раз она так помогла мне, что нет сил ее благодарить. Просто ангел-хранитель. Почему нам встречаются такие люди? Кто-то предает, а кто-то — спасает… Мне очень тяжело будет, когда она уедет. Она уже оформила почти все документы, осталось совсем чуть-чуть — и она будет уже далеко. А на расстоянии как мы станем общаться? Она ведь была моим единственным другом. Время отбирает друзей. Жизнь жестока.

Новая работа очень нравится, хотя теперь я не тороплюсь с выводами. Есть какая-то свобода, поиск, творчество. Люди вокруг веселые, доброжелательные. Атмосфера не такая, как в «Фининвесте», хотя и там поначалу было неплохо. Но ближе к концу я просто задыхалась. Хотя сейчас все это не имеет для меня значения. Что-то изменилось, но пока не пойму — что?

Стараюсь не думать о С. Это завершенный этап моей жизни, продолжения нет.

Димка помогал нам с Ню переезжать, сказал, что, по слухам, С. с Иреной уехали во Францию отдыхать. Дай бог. Он ведь даже найти меня теперь не сможет… Хотя кто знает. У него же есть Гвоздюк! Мне было бы очень интересно узнать, что он чувствует, как переживает все это. Ведь не может же быть, чтобы совсем был бесчувственным! Иногда бывают такие минуты, когда мне кажется, что я почти физически ощущаю его присутствие рядом, его мысли, чувства. Как в «Лолите» — как будто они текут сквозь мои… Снится, как он стоит там, на пороге своего кабинета, смотрит на меня, а потом снова и снова выгоняет. Невыносимые повторы боли. Просыпаюсь в слезах. Но конечно, это всего лишь мои сны, обманы моей больной души. Просто мне почему-то кажется, что история наша еще вовсе не закончена, хотя я и понимаю, что это глупость. Господи, что я пишу? Ерунда какая.

Разговаривала с Александрой. Она, глядя на мои мучения, сказала, что мне надо поговорить с мудрым человеком. Завтра пойдем к астрологу. Я, конечно, ничего не понимаю в астрологии, но, может быть, это даст подсказку, что делать дальше… Я сейчас готова прислушаться к чему угодно, потому что внутри у меня нет ответа и все происходящее лишь отвлекает на время, но не решает моих проблем…

Наверное, надо с кем-то познакомиться. Как я всегда твердила Ню: клин клином. Только верю ли я сама в такое лекарство? Не знаю, но, видимо, стоит попробовать. Столько мужчин вокруг, не может быть, чтобы С. был из них самым лучшим! Ню опять права: он недостоин меня и просто гадок. Нужно обязательно найти себе кого-то, чтобы доказать ему, что у меня все хорошо.

…На следующий день Александра и девушки отправились в Подмосковье. По дороге заехали в магазин и набрали несколько сумок продуктов.

— Она там одна, мяса не ест, вина не пьет, надо ее немножко поддержать, — бормотала Александра, выбирая овощи.

— Я вас в машине подожду, почитаю лучше. Я ведь и так про себя все знаю, — заявила Анна, когда они подъехали к нужному дому.

— Смотри, дело добровольное… — не стала настаивать Александра, — Лера, должна тебя кое о чем предупредить. У Марии очень непростая судьба. Я в первый раз тоже испугалась, но потом привыкла… — И Александра в нескольких словах поведала ей биографию своей знакомой.

Мария Чернецова была ее ровесницей, они вместе начинали учиться на психфаке. Девушка она была умная и одаренная, но немного ленивая. Танцульки и мальчики увлекали ее гораздо больше, чем психология. На втором курсе она выскочила замуж за какого-то бесшабашного красавца — студента МИСИ — и сразу родила ребенка. Помощи ждать было неоткуда, Мария взяла «академку», а потом и вообще бросила институт. Семья требовала внимания, к тому же Эдуард, ее муж, продолжал учиться, а потом поступил в аспирантуру.

Александра несколько раз заскакивала к знакомой в их с мужем комнату в коммуналке.

— Машка, учиться тебе надо, — твердила ей Александра, наблюдая, как Мария общается с ребенком, — психология — твое дело.

— Выучимся когда-нибудь, не беда! — только отмахивалась та. — У меня вот, дите, за ним надо ухаживать.

Так и не собралась она доучиться. Поначалу читала урывками книги, статьи. Немного писала сама. Александра однажды помогла ей разместить одну из ее статей по девиантной детской психологии в научном журнале. Марию даже пригласили на конференцию в Ленинград — но поехать она не смогла: не на кого было оставить ребенка. Через пару лет у них родился еще один сын. К тому времени Александра тоже вышла замуж и стала все меньше времени уделять психологии, погружаясь в быт и заботы о муже. Она больше не осуждала Марию, но общались они все реже, исключительно на почве пеленок и детских кашек. Александра постепенно переходила в другой социальный слой, путешествовала, обставляла свои квартиры, а Мария все так же билась с детьми в коммуналке на маленькую зарплату мужа. Поводов для общения практически не было, совместных интересов тоже. Александра видела Марию тогда года за полтора до случившейся с ней трагедии. Детей у нее уже было трое, четвертый ожидался через несколько месяцев. Мария превратилась в дородную тетку, которую ничего в мире не интересует, кроме стирки, кухни и детских пеленок. Светская дама Александра была в ней окончательно разочарована.

О том, что произошло, она узнала из случайного разговора только через два года после страшной автомобильной аварии, перевернувшей жизнь Марии. В «Жигули», в которых ехали она с мужем и их пятимесячный сын, врезался грузовик. Муж и ребенок отделались ушибами, а Мария, в сторону которой и пришелся основной удар, на три месяца впала в кому.

Врачи не давали ей никаких шансов, но каждый день к ней приходили муж и трое старших детей, приносили маленького. Они разговаривали с ней, рассказывали, как им плохо, а малыш безостановочно плакал. И однажды Мария очнулась.

Сначала она могла только открывать глаза, показывая взглядом, что понимает, о чем разговор. Тогда ей назначили ежедневную интенсивную терапию, после которой она смогла слегка шевелить правой рукой. В таком состоянии ее отпустили домой, поскольку больше сделать для нее в больнице ничего не могли. Муж принял решение продать недавно полученную трехкомнатную квартиру. Все деньги пошли на лечение. Эдуард тем временем отремонтировал старый домик своих родителей в Подмосковье, готовясь перевезти туда семью.

Старший сын ушел в армию, средний учился в школе и пытался подрабатывать, чтобы помочь отцу, дочь жила в интернате при балетном училище. Мария лежала без движения и упорно разрабатывала руки. Каждый день к ней приезжал массажист, который мял ее бесчувственное тело, пытаясь передать ему хоть малейшие импульсы движения. Эдуард тем временем окончательно бросил работу в каком-то московском НИИ и подрядился строить дома в коттеджном поселке неподалеку. Рядом с Марией постоянно была сиделка.

Через некоторое время Мария понемногу начала говорить. Тогда она и позвонила Александре с просьбой оформить ее на заочное отделение в университет. Александра была в шоке. Она немедленно приехала, оставила мужу Марии денег, привезла из-за границы дорогие лекарства, пригласила нескольких светил медицины для консультации. Все разводили руками: результаты и так были уникальными, больше никто ничего не мог обещать.

Но еще через несколько лет Мария уже сидела сама в инвалидном кресле. Дочь забрали из интерната. Эдик сделал в доме пандусы, чтобы жена могла самостоятельно съезжать во двор. Она могла двигать руками, почти нормально говорила и умудрялась себя самостоятельно обслуживать. Но самое удивительное заключалось не в этом: за прошедшие годы Мария окончила-таки факультет психологии, начала писать кандидатскую, вступила в общество психологов.

Она самостоятельно освоила компьютер и не чувствовала более своей оторванности от внешнего мира. Она выступала на онлайн конференциях, писала доклады. А основной темой ее исследований стала кармическая предрасположенность человека к тем или иным обстоятельствам жизни.

Для того чтобы лучше разобраться в проблеме, Мария стала интересоваться астрологией и достигла в этом больших успехов. Как ей это удалось — не знал никто. Сама она несколько раз говорила Александре, что, пока лежала в коме, жила как бы в двух состояниях: с одной стороны, прекрасно осознавала все, что с ней происходило в больничной палате, слышала мольбы детей и мужа. С другой — видела совсем другие пространства, описать которые не могла.

— И учителя, которые ко мне оттуда приходили, рассказали, что нужно делать, чтобы плыть по руслу судьбы, а не поперек течения. Я же с самого начала знала, что должна заниматься психологией, но обстоятельства постоянно отвлекали. Вот и создали мне такие условия, когда уже ничто не сможет помешать занятиям, — говорила она.

Но год назад случилось непредвиденное: от Марии ушел муж. Было видно, что она очень глубоко переживала, но относилась к его решению философски.

— Он что, обязан рядом со мной, больной развалиной, всю жизнь сидеть? Молодой еще мужчина, пусть снова женится. Дети большие, уже и внуки есть… Справимся. Худшие времена знали.

Александра даже не представляла, откуда у нее столько сил. Себя Мария почти полностью обеспечивала сама: писала статьи, составляла астрологические прогнозы, анализировала гороскопы, — желающих было много. Мария работала, легко погружаясь в биографию того или иного человека, рассматривала все основные направления и изучала закономерности проявления тех или иных событий. Будущее она предсказывать не любила, останавливалась на общих, важных для каждого человека моментах. Именно она очень помогла Александре, когда та преодолевала депрессию, связанную с уходом мужа.

— Если только поддашься сейчас — повторишь мою судьбу! — предупреждала она. — Помни, что это испытание, которое нужно пройти.

Александра теперь довольно часто общалась с ней по телефону, приезжала навестить. Ничего, кроме уважения, Мария у нее не вызывала. Даже жалости.

— Здравствуйте, проходите! — Дверь открылась, и на пороге показалась неулыбчивая женщина в инвалидном кресле.

У нее было очень строгое, испещренное морщинами лицо, наполовину скрытое большими очками. Выглядела она лет на десять старше Александры.

— Ты опять с продуктами… Я же просила! Мне же не надо много.

Но Александра отмахнулась, прошла на кухню, разгрузила сумки. В доме было тепло, мяукала кошка. Из дальней комнаты показался мужчина. Он подошел к ним и поздоровался. Лицо Александры выразило крайнюю степень удивления.

— Эдик, ты?

— Сашка, я вернулся. Не могу без нее. Белый свет не мил.

Мария едва заметно усмехнулась.

— Эдуард, приготовь гостям чай. Мы будем у меня в кабинете.

Кабинетом называлась крошечная каморка, в которой едва помещались компьютерный стол и диванчик.

— Присаживайтесь, — Мария указала на диван, а сама подъехала к компьютеру, — что там у вас стряслось?

— Маш, это подружка Ани, Лерочка. У нее сейчас в жизни очень непростой период, самой нелегко разобраться, что к чему… Помоги, пожалуйста.

Мария внимательно посмотрела на Леру. Взгляд у нее был пронзительный, проникающий прямо в душу. Как будто ледяной рентген — насквозь. По коже Леры побежали мурашки.

— Да уж, все непросто, — согласилась Мария, — ладно, давай свои данные и можете идти погулять с Эдиком, он покажет, какие я цветы вырастила в этом году…

Лера непонимающе посмотрела на Александру. Та улыбнулась.

— Назови точное время, дату и место рождения.

Лера назвала. Мария отвернулась к компьютеру и начала что-то быстро печатать. Всем своим видом она показывала, что в их дальнейшем присутствии в кабинете нет необходимости.

— Пойдем, — Александра потянула Леру за рукав, — Маша нас позовет.

Во дворе на самом деле был роскошный цветник. Они немножко погуляли, потом Эдик пригласил их выпить чаю. Пока болтали о том о сем, прошло довольно много времени. Лера волновалась — впервые в жизни она столкнулась с такой загадочной сферой человеческой деятельности. А может, и не надо было вовсе? Может быть, лучше не знать?

Наконец в кухню с победным видом въехала Мария. Глаза ее горели.

— Пойдемте, готова вам кое-что рассказать! — обратилась она к Лере.

Александра осталась на кухне с Эдуардом, а Лера последовала за хозяйкой дома. Отчего-то ей было страшновато. На компьютерном столике лежала стопка распечатанных таблиц, какие-то рукописные заметки и несколько книг.

— Могу порадовать вас, девушка: у вас будет очень непростая жизнь! — сразу сказала астролог.

Лера непонимающе посмотрела на нее, — что же в этом хорошего?

— А то, — Мария, казалось, прочла ее мысли, — что вы много чего уже наработали и в этой жизни процесс продолжится. Это очень хорошо! В болоте не закиснете. Даже могу уточнить, в каких сферах будет особенно проблемно. Вот, например, сфера любви…

«Ну началось!» — подумала Лера.

— Вы же вся замороженная изнутри, чувства и эмоции перекрыты. В прошлых жизнях был негативный опыт: где-то, вероятно, убежали от любви, побоялись изменить привычному образу жизни. В этот раз вы полностью несете ответственность за свои деяния. И семья у вас должна быть соответствующая, с огромным нереализованным чувственным потенциалом. Сколько там поколений женщин от чувств наутек бежало? А что до вас — будет достаточно трудно, шишек много набьете, но, поверьте, это к лучшему. С вашим положением Урана самое страшное, что может случиться, — это рутина. Если погрузитесь в быт, забудете про себя и свою миссию, жизнь может стукнуть очень больно.

— А что, у меня есть миссия?

— У каждого человека есть! Чтобы понять какая, надо жизнь прожить, — рассмеялась Мария, — или в такую аварию попасть, как я. Я ведь вас сразу почувствовала. Ко мне обычно люди по резонансу приходят, случайных клиентов не бывает. В основном с одним и тем же проблемным полем: самореализация, взаимоотношения, чувства. То, что я пережила, помогает и людям что-то советовать. Вот вам, например. Вас же сфера чувств и эмоций до смерти пугает. Так и разрываетесь между страхом и чувствами, отдавая предпочтение первому. Но вы поворотник рода, вам не удастся убежать, даже если будете очень стараться. Слишком многое уже накопилось из того, что предопределяет ситуацию…

Сейчас Лера видела перед собой совсем другую Марию — ее лицо было подвижным и живым, глаза сияли, на щеках появился румянец. Она словно помолодела.

— И что я должна с этим делать?

— Жить! С головой погружаться в те сложные ситуации, которых будет в избытке. Проживать каждое мгновение. Не бежать от боли — наоборот, радостно принять полную чашу ее, чтобы она переварилась, трансформировалась. Вы не представляете, какие у вас накопления! Но в этой жизни нужно разорвать путы страха, которые сдерживают ваши чувства, научиться принимать все эмоции такими, какие они есть. Чтобы вас заставить чувствовать, будут даны сложнейшие испытания, а уж какие мужчины придут…

— Уже пришли! — печально вздохнула Лера и подумала о Вознесенском.

— Ваша роль в их жизни будет гораздо больше, чем вам может показаться. Мы, люди, здесь на земле видим только одну сторону происходящих процессов — самую примитивную. А все, что скрыто в глубине — тысячи связей! — для нас незримо. Это открывается гораздо позже, — глаза Марии подернулись задумчивой поволокой, — ведь написано в одной хорошей книге, что падение перышка птицы может вызвать взрыв в дальних мирах… С вами колоссальная творческая сила, вы проводник энергий, о которых не подозреваете! Люди, которые рядом с вами, будут чувствовать эту энергию, получать ее от вас и передавать дальше… Но для начала нужно научиться освобождать ее в себе — даже ценой немыслимой боли. Увы, не розы, а тернии чаще всего венчают головы идущих по высокому пути!

Лера слушала, но ничего не понимала. Однако какая-то непоколебимая уверенность была в том, как обо всем этом говорила Мария. Ей было невозможно не верить. Вот уж кто вправду проводник!

— А что мне делать с мужчиной, с которым у меня разрыв и никогда больше не будет встреч и которого я никак не могу забыть, выбросить из головы, хотя понимаю, что нужно? — тихо и робко спросила Лера, покраснев.

Мария рассмеялась. Смех у нее был звонкий и совсем молодой.

— Милая девочка, если бы хоть кто-то с кем-то мог навсегда расстаться в этой жизни! Ниточки плетутся так, что захочешь разорвать, а узел только крепче будет. Мужчина твой тенью черной Луны идет по судьбе, и этого не изменить ни тебе, ни ему. Нептуном в двенадцатом доме он всегда будет с тобой. Как и ты с ним.

— Но я не хочу этого! Мы расстались, он подлец! У меня впереди долгая жизнь, обязательно будет и что-то хорошее… — Лера поймала себя на том, что повторяет слова матери.

— Что такое хорошо и что такое плохо? Гениальная формула. От длины жизни совершенно не зависит, кстати. Просто люди бывают иногда не готовы к встрече, тогда она откладывается. Но не отменяется и не замещается чем-то более простым. Что беспокоит тебя? Что у тебя не сложилось с любимым так, как ты хотела? Дети, теплый, уютный дом, семейные вечера за ужином и походы в церковь по воскресеньям — ведь это было твоей заветной мечтой? А если я скажу, что для вас это было бы самым страшным испытанием, которое вообще можно придумать? Ты посмотри на ситуацию с другой стороны: люди очень часто встречаются совсем не для того, чтобы рожать детей и мирно встречать старость… Иногда бывает достаточно только раз ударить в колокол, чтобы вызвать вибрацию в десятке пространств. Мир так многогранен! Не ограничивай себя, это очень большое заблуждение.

Мария откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Было видно, что она очень устала. Лицо у нее снова стало землисто-серым, точно из нее ушла живительная энергия. Но Лера, которой не по душе был весь этот разговор, все же не удержалась:

— Скажите, Мария, а то, чем вы занимаетесь, разве это не грех? Ведь наша церковь запрещает заниматься такими вещами, как астрология и предсказания…

— Может быть, и грех, это только Богу известно. Но больший грех — отрекаться от своего креста… И не принимать вестника. Но хватит, я все сказала, имеющий уши услышит, — неожиданно резко сказала она, — пойдем на кухню!

И, развернувшись, покатилась вперед, а Лера медленно пошла за ней. Ее терзали сомнения. Этот разговор не только ничего не прояснил у нее в голове, но и добавил смуты в ее мысли. И насколько можно доверять словам этой больной, усталой женщины? Может быть, все ее занятия — только последствия пережитого шока?

Александра вопросительно посмотрела на Марию. Та кивнула ей.

— Поеду отдыхать, — тяжело произнесла Мария, — Эдуард, проводишь гостей? До свидания!

И она укатила в дальнюю комнату. Александра и Лера попрощались с мужем Марии и направились к машине. Всю обратную дорогу Лера молчала. Анна вполголоса разговаривала с Александрой о чем-то своем.

— Верь ей, девочка, — сказала Александра Лере напоследок, — она знает, что говорит. Может, заедешь к нам чайку попить?

Лера отрицательно покачала головой и попрощалась. Ей хотелось побыть одной.

Из дневника Леры

Время летит так быстро! Вот уже и осень заканчивается. Совсем скоро зима. Мне кажется иногда, что боль отступает. Все сейчас в порядке: новая работа мне очень нравится, там складываются великолепные отношения со всеми. Никто никого не подсиживает. Каждый день происходит что-то новое. Погружаясь каждое утро в дела, я чувствую, что снова живу нормально — появились приятные знакомые, интересные задачи, мероприятия.

Пока я в процессе, не думаю ни о чем — и мне хорошо. Пытка начинается вечерами, когда накатывает страшное одиночество, от которого нет спасения, и такая тоска, что сердце рвется. Почему? Я вспоминаю иногда предсказания Марии, астролога, у которой мы были с Александрой. Не может быть, чтобы все это было правдой. Вся моя душа восстает против этого. Я сумею доказать, что у меня все нормально, я буду спокойно жить, не разрушая себя изнутри. А с другой стороны, та встреча словно дала мне какой-то странный толчок. Я в последнее время читаю много книг по эзотерике, астрологии, психологии. Странно, ведь я не одобряю всего этого, но… Пытаюсь понять, что же все-таки со мной происходит. Пока что яснее не стало…

Скучаю по Ню. Понимаю, что ей там лучше: новые места, люди должны помочь забыть старое и начать жизнь с чистого листа. Но как мне ее не хватает! Почему так мало в мире близких нам людей? А с годами их становится все меньше.

— Лерка, привет! — Голос Анны по телефону звучал звонко и взволнованно.

— Привет, Ню! Как я рада тебя слышать! — Каждый звонок подруги был для Леры праздником.

— У меня такие новости, сейчас с ума сойдешь. Сядь!

Лера насторожилась. Она очень не любила сюрпризы от Ню.

— И что? — осторожно спросила она.

— Я выхожу замуж!

Лера выдохнула и натянуто рассмеялась. Слава богу, очередная дурацкая шутка.

— А напугала-то! Я уж думала — что случилось у тебя там. От тебя же всего ожидать можно…

— Нет, ты не понимаешь! — не унималась Анна. — Я действительно выхожу замуж! Мне вчера сделали предложение. Это серьезно! И я уже согласилась…

Лера умолкла от изумления. Что происходит?

— Как, серьезно? Что ты имеешь в виду?

— Слушай! — Голос Анны дрожал, словно она с трудом удерживала себя. — Я тут в Париже на выставке познакомилась с пожилым миллионером, представляешь? У него в горах замок семнадцатого века, который занесен в список национальных достопримечательностей, конюшня, земли несколько гектаров. Ему от меня совсем ничего не нужно, он просто хочет жениться…

— Постой-постой, а тебе-то это зачем?

Тут Анна уже сорвалась в слезы. Теперь она громко рыдала в трубку.

— У Галы родился ребенок, девочка. Мне мама позавчера сказала… Она с ней живет где-то в Подмосковье, в доме у этого своего футболиста… А я разве хуже? Я что, обязана всю жизнь теперь убиваться из-за нее? У нее все в порядке: муж, семья, дочь. А я тут страдаю! Все, время настало. Нужно все изменить. И я нашла решение!

Лера была потрясена до глубины души. Она опустилась на диван и, помолчав, мягко обратилась к подруге:

— Ню, подумай хорошенько. Это же не шутки — брак. Я тебе всегда говорила, что у тебя будет кто-то другой. Но не стоит хвататься за первого встречного! Зачем тебе сдался какой-то старикашка, пусть даже и миллионер? Ты же у меня красавица, умница…

— Лерка, я не могу так больше, — рыдала Анна, — я уже все для себя решила. Мне ничего не нужно в жизни, мне все равно! Ну ладно, я тебе попозже перезвоню…

— Ню, Ню, послушай…

Но в трубке раздались короткие гудки. Лера размышляла несколько секунд, а потом перезвонила Александре:

— Саша, мне сейчас звонила Лера. Вы уже знаете?..

— Что дочь моя замуж собралась? Знаю. Слава богу. Я думаю, для нее это будет не самый худший вариант. Здесь ей было жить совершенно невыносимо… Но это правильное решение!

— Но это же все из-за Галы…

— А разве мы можем что-то изменить? — грустно усмехнулась Александра и сама же ответила: — Нет, не можем. Гале тоже сейчас несладко, между прочим: мать болеет, отец по-прежнему в разъездах. И когда уже успокоится? Все ищет чего-то на краю земли, ищет… Мужа-футболиста вечно дома не бывает. Помочь девчонке некому. Так что у каждого своя чаша. Анна слишком много страдала. Пора обрести покой…

Через месяц где-то на французском горном курорте состоялась свадьба. Анна никого на нее не пригласила, только позвонила в этот день Лере и Александре, сказала, что все понимает и ни о чем не жалеет. Желать ей счастья у Леры язык не повернулся. После свадьбы Анна окончательно переехала в горы, забросив все свои занятия в Париже. С ее же слов, в ее жизни не очень многое изменилось. Только письма свои она теперь неизменно подписывала «m-me de Croix». И еще она просила Александру обязательно довести до Галы информацию о ее свадьбе.

Ирена вернулась из швейцарской супер-клиники в Москву разочарованная и злая. Уже в аэропорту она закатила Вознесенскому истерику.

— Это ты во всем виноват, импотент несчастный! Твоя сперма даже оплодотворить меня не может! Столько времени и денег — и все напрасно!

В Швейцарии Свенцицкая провела почти два месяца. Вознесенский большую часть времени находился рядом с ней, изредка наведываясь по делам в Москву. За это время были проведены все возможные в их ситуации медицинские исследования и выяснилось, что Ирена после рождения первого ребенка больше не могла иметь детей. Вживить ей эмбрион искусственным образом тоже оказалось невозможным — происходили почти моментальные отторжения. В итоге врачи развели руками и посоветовали найти суррогатную мать или взять ребенка из приюта. Свенцицкая упорно отказывалась поверить в диагноз, ругалась, требовала дополнительных исследований, пила, и в итоге врачи попросили Станислава отвезти ее в Россию и навсегда забыть о ребенке. Дескать, в таком состоянии о детях даже и думать нельзя.

После отъезда из Швейцарии у Ирены был сильный нервный срыв.

— Ты скотина, понимаешь это? — орала она на Вознесенского. — Я из-за тебя загубила свою жизнь. Вся моя молодость, все мои силы были отданы тебе. Ради тебя Матвея угробили! Я дело свое забросила — и что теперь? Ты даже ребенка мне сделать не можешь, — кричала она.

Дома она швырнула ему в лицо приготовленные для нее цветы и, сразу схватившись за стакан, налила себе виски.

— Ирена, тебе нельзя столько пить, — попытался урезонить ее Станислав, — лучше ляг, отдохни.

Свенцицкая запустила в него бутылкой. Вознесенский увернулся, и стекло разлетелось мелким дождем по всей комнате.

— Ненавижу тебя, ненавижу! — продолжала кричать Ирена. — Завтра же пойду к Селене, пусть она прекратит весь этот кошмар! Видеть тебя больше не могу! Ты мне противен! Омерзителен!

— Какая еще Селена? — раздраженно спросил Вознесенский. — Ты бредишь, дорогая. Так у тебя здоровья вообще ни на что не хватит, не то что на ребенка. Врачи были правы.

— Да что ты все о моем здоровье печешься? Ты его уже уничтожил, — взорвалась Ирена — а вообще, лучше на себя посмотри! Ходишь как придушенный, то понос, то золотуха. Дезертир с кладбища. Ничего не можешь и не хочешь! Ты мне был нужен не такой!

Ирена бросилась на кровать и разрыдалась. Вознесенский вышел из комнаты. Такие сцены в последнее время повторялись с завидной регулярностью. Он чувствовал, насколько устал от всего этого… В ванной он открыл кран и, оперевшись ладонями на раковину, несколько минут тупо глядел на себя в зеркало.

На самом деле, на кого он стал похож! Серая мумия. Глаза ввалились, волосы поседели, стали редкими и тонкими. А ведь недавно еще были кудри! Вид изможденный, как будто он занимается тяжелым физическим трудом. Почему? Вроде бы и на работе он несильно напрягается. Да что там — напрягается. Если сказать честно, он полностью передал все в руки Петрина. О том, что там происходило в последнее время, он не имел ни малейшего понятия. Носился с Иреной и ее проблемами. Хроническая усталость теперь была его обычным состоянием. Работа, как и все остальное, только раздражала. Вот тебе и тридцать семь лет! А говорят — расцвет…

В голове неизвестно откуда выплыл образ Леры. Движимый неожиданным порывом, Вознесенский осторожно выглянул в комнату. Кажется, Ирена задремала, устав рыдать и жалеть себя. Слава богу! Крадучись, Станислав взял с тумбочки телефонную трубку и на цыпочках вернулся обратно в ванную, включил воду погромче. Ирена даже не шелохнулась. Дрожащими от волнения пальцами он быстро набрал знакомый телефонный номер и закрыл глаза. Ну же, возьми трубку!

— Алло! — ответил зычный, очень молодой мужской голос с легким кавказским акцентом.

Вознесенский вздрогнул от неожиданности и дал отбой. Потом он пересилил себя и набрал номер еще раз.

— Извините, а Леру можно? — Он как будто подбросил монетку, ожидая, орел выпадет или решка. Если Лера с мужчиной, он не станет с ней разговаривать. На том все и закончится. Это хорошо, что она успокоилась. Он же говорил ей, он все знал…

— Нет здесь никакой Леры! — Сердце Вознесенского радостно заколотилось.

— А вы не знаете, где она?

— Понятия не имею. Я тут с сентября. Вы, наверно, ошиблись…

Ну вот все и выяснилось. Непонятно почему, но Вознесенский очень обрадовался. Он вдруг понял, как больно было бы ему, если бы Лера жила с кем-то другим. Но где теперь ее искать? Быть может, она все-таки вышла замуж, просто живет в другом месте… Ее рабочий мобильник давно передали Леночке. Других координат у него не было.

— Ладно, что-нибудь придумаем! — беспечно насвистывая, сказал себе Станислав. Главное, что Лера не была в этот момент с обладателем зычного голоса.

У Леры было очередное вечернее мероприятие в отеле «Гранд-Мариотт» — презентация российской части большого международного исследования по проблемам единой Европы. В зале присутствовали дипломаты, политики и прочая светская публика. В принципе Лера даже радовалась, когда такое происходило, — работа и суета были для нее лучшим лекарством от тоски и навязчивых мыслей.

После того как закончилась торжественная часть и начался фуршет, она отошла передохнуть в уголок. Держа в руке бокал с шампанским, она привычно улыбалась высокопоставленным гостям. Неожиданно кто-то тронул ее за плечо:

— Вы позволите?

Лера обернулась. Перед ней стоял прекрасно одетый немолодой господин. Его лицо было ей чем-то знакомо. Девушка улыбнулась:

— Чем могу помочь?

— Хотел угостить вас чем-нибудь…

— Спасибо, я уже… — Лера показала глазами на шампанское.

— Что ж, тогда позвольте сделать вам комплимент: вы достойно переводили. Чувствуется старая школа. Иняз или МГИМО?

— Иняз…

В этот момент у незнакомца зазвонил телефон.

— Простите! — развел он руками. — Я вынужден отвлечься. Не исчезайте! — И отошел в сторону. Лицо его сразу стало очень озабоченным. Он быстро отдавал в трубку какие-то приказания.

— Лера! Лера, иди сюда! — Ее уже тянула за рукав одна из сослуживиц, Светлана.

— Что тебе?

Светлана была явно взволнована.

— Ты знаешь, с кем ты сейчас разговаривала?

— Понятия не имею. Какой-то тип… — Лера равнодушно покосилась в сторону незнакомца, который продолжал разговаривать по телефону.

— Это человек из администрации. Очень важный для нас человек, поняла? Пообщайся с ним поприветливей! — Светлана подмигнула. В этот момент мужчина закончил разговор и снова подошел к Лере:

— Не отвлекаю?

Светлана мгновенно испарилась. Лера поймала на себе удивленные взгляды окружающих. Она надела на лицо дежурную рабочую улыбку:

— Нет, конечно!

— А вы не хотите пройтись? Сейчас на улице очень свежо. Или поедем поужинать. Я знаю места и получше этого. — Незнакомец усмехнулся. Лера обратила внимание, что при этом глаза у него не смеялись.

— Не знаю. Я вообще-то на работе… — Девушка замялась.

— Быть может, мне надо поговорить с вашим начальством? Скажите с кем?

— Нет, ну что вы! Я сама.

Лера подошла к одному из кураторов проекта, Алексею:

— Я свободна на сегодня?

Отчего-то ей тоже захотелось выйти из душного, шумного помещения. Алексей бросил короткий взгляд на стоящего чуть поодаль господина. Тут же его лицо приняло подобострастное выражение. Он подошел к незнакомцу и протянул руку:

— Александр Владимирович! Добрый день! Как хорошо, что вы нашли время приехать к нам на презентацию…

— Это исследование очень значимо и интересно для нас, — коротко сказал незнакомец, отвечая на пожатие, — а можно ли мне забрать вашу девушку? Хочу узнать некоторые подробности о вашей работе.

— Конечно! Лера, ты свободна!

— У вас хорошие кадры!

Алексей довольно улыбнулся. Тот, кого назвали Александром Владимировичем, ободряюще посмотрел на Леру:

— Идемте. Я так устал от этих сборищ!

Лера была в нерешительности. С одной стороны — с какой стати ей уезжать неизвестно куда с незнакомым человеком. С другой — она еще находилась под впечатлением утреннего разговора с Анной. А что, если подруга права? Надо самой делать хоть какие-то шаги, чтобы избавиться от прошлого, которое мучает.

У входа их ждал длинный черный автомобиль с мигалкой. Незнакомец распахнул перед Лерой дверь. Она села в машину — как будто приняла какое-то решение.

— Ну, давай знакомиться! — ненавязчиво переходя на «ты», сказал мужчина, доставая из кармана визитку и протягивая ее Лере: — Соколов Александр Владимирович.

Девушка обмерла. Конечно, она много раз видела его по телевизору, поэтому и лицо его показалось ей знакомым.

— Валерия Николаева… Лера.

— Мне очень приятно, Лера. — Соколов наклонился и поцеловал ей руку.

Леры коснулась волна горьковатого мужского парфюма.

— Куда мы едем? — поинтересовалась она.

— А куда ты хочешь?

— Не знаю… Можно поужинать.

— Тогда у меня есть на примете одно место…

Соколов быстро отдал несколько распоряжений по телефону и что-то сказал водителю. Лера исподтишка наблюдала за ним. Он был уверенным в себе и каким-то грустным, этот Соколов.

Вечер прошел замечательно. Соколов заказал отдельный кабинет в одном из закрытых ресторанов. Блюда были превосходными, а официанты двигались тихо и незаметно, как тени. Александр Владимирович долго смеялся, когда Лера, памятуя об уроках Вознесенского, предложила выпить ротшильдовского вина.

— Ты что, с «новыми русскими» общалась? Они тебе понасоветуют. Ей-богу, покажу тебе вещи и получше.

Лера не спрашивала, какое вино они пили, но было на самом деле очень вкусно. Соколов отключил телефон, чтобы можно было общаться без помех. То ли от количества выпитого, то ли еще от чего, но Лера болтала без умолку. Ей впервые за последнее время было легко и комфортно.

— А почему ты, такая замечательная, до сих пор без кавалера? — неожиданно спросил Соколов.

— Не успела еще! Было много работы, — не задумываясь, ответила Лера и изобразила на лице подобие улыбки.

— И правильно, не спеши. Мало кто из мужчин в наше время способен оценить женщину по достоинству… Особенно такую, как ты. Куда поедем? Хочешь — в любой отель, хочешь — к тебе…

Лера испугалась и опустила глаза:

— Александр, нет… Я так не могу.

Соколов был явно разочарован.

— И ты подвержена этим дурацким условностям! Брось! Если надо, скажи, я перейду дорогу и позвоню тебе с мобильного сто раз, как полагается. Или буду петь ночью под твоим окном, пока меня не заберут в милицию. Это же такая ерунда — условности! Ты еще не понимаешь, что в жизни надо ценить каждый момент! Иначе потом будешь очень жалеть, что чего-то не случилось. Мне уже пятьдесят, и я это понял…

Тем не менее он не стал настаивать и довез девушку до дома. От его уверенности в себе не осталось и следа. Рядом с ней сидел печальный, стареющий мужчина.

— Ну спокойной ночи, Лера!

— До свидания!

Ложась в кровать, Лера была уверена, что больше никогда в жизни не увидит Александра. А может, зря она так себя вела? Надо было поехать с ним прямо сегодня — и все? Сделать эту ночь запоминающейся навсегда? Пусть единственной, но яркой. Так и не сумев решить для себя, правильно ли она поступила, Лера заснула.

Наутро у двери ее ждала огромная корзина цветов.

Днем секретарша прибежала к Лере с выпученными глазами:

— Лерка! Тебя из администрации спрашивают!

— Давай! — Лера улыбнулась и взяла трубку. Вот это неожиданность!

— Привет! Как спалось? — Голос Соколова снова звучал бодро и весело. — Я подумал, почему бы нам не встретиться в пятницу? У меня есть кое-какие планы. Будет весело.

— Хорошо!

Вторую половину дня Лера провела, улыбаясь своим мыслям. Отчего-то ей было очень приятно, что Александр позвонил. Потом он звонил ей каждый день по нескольку раз, интересуясь ее делами и проблемами. Так странно, такой занятой человек! У нее снова возникло ощущение, что они знакомы уже очень давно.

Лера, в свою очередь, узнала, что у Соколова есть жена и сын, которого он любит без памяти. С женой, по словам самого Александра, у него давно не было отношений, они даже жили в разных комнатах. Конечно, соблюдаются внешние приличия, но…

— Мне так хочется изменить все разом! — с тоской в голосе говорил Лере Соколов. — Оставить им все и уехать куда-нибудь в деревню. Жить в лесу на берегу озера. И чтобы никакой политики…

Ей было странно слышать такие слова от очень известного, успешного человека.

В пятницу Соколов встретил ее у работы. Он выглядел усталым, но очень довольным. В машине Леру ждала огромная охапка разноцветных гербер.

— Это чтобы тебе повеселее было, — сказал Александр, — сегодня у одного из моих друзей юбилей, поедем поздравить. А потом — как ты захочешь. Можем махнуть на выходные на Кипр, у меня там дом…

Лера восприняла последние слова Соколова как шутку и пропустила их мимо ушей. Сейчас ее волновало другое.

— Но как же? Я совсем не одета для гостей…

— Не волнуйся! Ты очень красивая, — заверил Леру Соколов, — и хороша в любом наряде. На остальных мне плевать. Вот увидишь, они будут целовать краешек твоего платья, как королеве. А если захочешь — и туфельки поцелуют.

Празднование проходило на теплоходе. Собралось довольно много народа, играл оркестр. На закрытой палубе Леру поразило количество роскошных дам в вечерних платьях и бриллиантах.

— Happy birthday, Владимир! — пели в микрофон полуобнаженные, длинноногие девушки.

Соколов непринужденно общался со всеми. Среди приглашенных Лера увидела многих людей с телеэкрана. Она краснела и стеснялась, когда Александр представлял ее им. Новые знакомые действительно наперебой восхищались ее красотой. Соколов знал, что говорил!

Сам виновник торжества оказался высоким, подтянутым мужчиной в очках, примерно ровесником Соколова. Он принимал поздравления, руководил мероприятием, говорил тосты. На палубе, пропорционально количеству выпитого, становилось все веселее. Вот ввезли на специальной тележке роскошный торт, и Владимир стал с азартом задувать свечи, которые никак не хотели гаснуть. В небо полетел салют. Публика, накинув меха, высыпала на верхнюю палубу и зааплодировала. Лера чувствовала себя абсолютно чужой на этом празднике жизни. Соколова периодически выдергивали для общения разные люди, а она стояла наверху и смотрела на темную воду. Ей было совсем не весело.

— Скучаешь? — Соколов вернулся к Лере. Он курил незнакомые маленькие коричневые сигаретки, от которых шел горьковато-сладкий дым. Этот запах очень шел ему.

— Грустно немного…

— Извини, я вижу, что ты не в своей тарелке. Но я просто не мог не поздравить Владимира… Он мой старый приятель. Будущий министр, несомненно. Хороший в общем-то парень… Со своими, конечно, странностями. Но скоро тут все закончится — и мы с тобой наконец будем предоставлены сами себе.

И вдруг сзади на них кто-то навалился. Оказалось, что это изрядно захмелевший именинник в расстегнутой на груди рубашке. В руке он держал открытую бутылку шампанского, к которой периодически прикладывался.

— Что это вы тут уединились, а? Новорожденного не уважаете?

— Володька, иди внутрь, замерзнешь, — попросил Соколов, подталкивая приятеля к трапу.

— Нет уж. Я тебе сначала скажу, что хочу.

Виновник торжества уцепился рукой за поручень, и отрывать его было бесполезно. Александр, подмигнув Лере, изобразил напряженное внимание.

— У тебя очень красивая девчонка, Сашка. Просто очень. Я восхищен. Но послушай меня: не бросай Инку! Ты потом так пожалеешь, так пожалеешь… Как я! — И он вдруг залился слезами.

— Володька, что ты! Прекрати! — Но друг уже безутешно рыдал на груди у Соколова.

— Какой я болван, слышишь, Сашка, полный болван! Я готов к ней на коленях приползти, так ведь не примет, выставит! Сашка, я не могу так больше жить! Да у меня дочь такая, как у тебя девчонка. Институт только что с отличием законница. Я и ее потерял, болван! Слышь, Сашка, не бросай Инку!

На глазах у Леры рыдающий новорожденный неожиданно оторвался от Соколова и, проявив неожиданную прыть, в два прыжка очутился у борта пароходика, ловко перелез через перила и с криком сиганул в ледяную воду. Соколов бросился за охраной. На палубе началась суета.

Через несколько минут Владимира уже поднимали на борт. Соколов завернул его в чью-то шубу и повел вниз. Вызвали врачей. Оркестр между тем продолжал играть, подвыпившие пары обнимались по углам.

Эта сцена глубоко потрясла Леру. Когда Соколов вернулся, она стояла на палубе, зябко кутаясь в накинутое на плечи пальто.

— Александр, я хочу домой!

— Что, расстроил тебя Володька? — спросил Соколов. — Прости его. У него большие семейные проблемы. С женой расстался, а нового счастья, как оказалось, нет. Слава богу, тут река мелкая. Застудиться вроде тоже не успел… Пьяному море по колено. Завтра все образуется.

— Не думаю, — сказала Лера тихо, — а что ты будешь делать дальше?

— Проведу выходные с тобой. Давай улетим куда-нибудь! На границе у нас не будет проблем. Решайся!

Лера раздосадованно покачала головой:

— Нет, я имею в виду, что ты собираешься вообще делать дальше. У тебя же дома тоже жена и сын…

— Да, я тебе говорил, что у меня семья, мне скрывать нечего, — с раздражением ответил Александр, — но это совсем другое… Я когда тебя увидел, у меня просто внутри все перевернулось. Ты думаешь, для меня проблема найти девчонку? Да их тут вон на палубе — стада целые. По одному щелчку мне приведут лучших в Москве. Но мне все это надоело. Я скоро собираюсь разводиться. Понимаешь, мы с женой давно чужие люди! К тому же она тоже с кем-то встречается, и я ей в этом не препятствую. Я хочу, чтобы ты переехала ко мне — пока на служебную дачу… А потом я куплю дом, какой тебе понравится. Я все для тебя сделаю, обещаю. А что до Файнберга, так ты не расстраивайся так из-за него. Критический возраст. Бывает.

— До кого?

— До Володьки Файнберга, который в воду бросился… Мне показалось, что ты расстроилась…

— Ах, так это еще и Файнберг! — Лера неожиданно для себя взорвалась. — Так он теперь, оказывается, жалеет обо всем! А где он был, когда его жена была невменяемой целых два года! Где он был, когда у него дочь от горя чуть с ума не сошла! Да какое право он имеет после этого так говорить!

— Лера, Лера, остановись, — пытался успокоить ее Соколов, — ты что, знаешь Володькину первую семью? Да что с тобой?

Но Леру уже несло:

— Вы все на словах страшно далеки от своих жен, изменяете им, но живете с ними под одной крышей, соблюдая приличия. Вы все хотите на стороне участия и понимания. Вы не слышите и не видите того, что происходит рядом с вами! Вы просто эгоисты, все до единого! Ты тоже только что рассказывал мне, что готов все бросить и уехать, но на самом-то деле это не так! Хватит, я еду домой!

— Но, Лера… — Соколов беспомощно разводил руками, точно ища поддержки. — Не бросай меня! Ты не права… Ты думаешь, мне все это, — он обвел руками теплоход, — очень нужно? Я действительно до смерти устал от этих денег, игр и сволочей вокруг. Мне так хочется счастья…

— Счастья? Ты просто много выпил, — отрезала Лера, — завтра протрезвеешь, и все будет в порядке. Как у Файнберга.

На самом деле, она сама не знала, зачем она так говорила. Но переполнявшая ее боль требовала компенсации. Ей показалось, что она сейчас разговаривает с Вознесенским. К тому же ее потряс до глубины души монолог Владимира.

— Лера! Я почти не пил! Я хочу быть с тобой. Я влюбился, может быть, впервые за последние двадцать лет. Я ждал тебя! Мне до чертиков надоела эта жизнь! Все, чем я жил раньше, утратило всякий смысл. Пожалуйста, останься! Ну что еще я должен сделать, тоже броситься за борт?

— Не лги себе и мне! Возвращайся к жене и сыну. Прощай.

Лера развернулась и побежала к трапу.

— Вы так рано? — Перед ней расплылась в сладкой улыбке какая-то лоснящаяся рожа. — А самое интересное еще впереди! Сейчас начнется эротическое представление…

Лера молча отстранила говорящего и выразительно посмотрела на охранников. Они расступились.

Это было похоже на бегство: Лера неслась, не разбирая дороги, по припорошенной мостовой. Пару раз она оступалась и падала. Но, размазывая по лицу слезы, снова поднималась и бежала прочь по улице, пока не опомнилась.

— Садись, подвезу. — Леру догнала какая-то машина.

Не помня себя, она плюхнулась на заднее сиденье. Обида и злость потихоньку отступили. Что это было? Просто помутнение рассудка какое-то. Зачем, зачем дана была ей еще одна бессмысленная встреча? Еще одна порция боли и лжи, выносить которую уже нет сил! Легче было бы самой выпрыгнуть с этого дурацкого корабля в ледяную, грязную воду и захлебнуться. Чтобы только не испытывать больше этой раздирающей боли! Зачем ей встретился Файнберг? Почему все это продолжается?

Лера пришла домой и упала в кровать. На определителе было восемнадцать звонков. Кто бы это мог быть? В этот самый момент телефон снова зазвонил.

— Слушаю! — Если это Соколов, то Лера готова убить его. Вместе с Файнбергом.

— Здравствуй! Это я…

Она едва не лишилась сознания, услышав этот голос.

— Это шутка? — спросила она тихо, все еще не веря своим ушам.

— Нет, не шутка. Я все время думал о тебе. Не решался позвонить… Как твои дела? Почему тебя нет дома так поздно? Я тебе целый вечер звоню…

— Мои дела? Нормально. А вечерами я дома обычно не сижу, — солгала Лера. — И как же ты меня нашел?

— Москва — город маленький, а ты не иголка в стоге сена, — вздохнул Стас, — ты злишься на меня?

— А как ты думаешь? — так же тихо ответила Лера. И куда только подевалась ее злость?

— Думаю, злишься… Слушай, приезжай ко мне, а? Я тут один… Или я к тебе…

— Зачем? — На самом деле Лера уже знала, что не сможет отказать ему.

— Я очень соскучился! — произнес Вознесенский чуть не плача.

— Еду! — собираясь сказать совсем другое, выпалила Лера. Что он с ней делает!

— Я жду тебя, — обрадованно ответил Станислав, — очень жду.

…Этой ночью он был один у себя в квартире — впервые за долгое время. Срывы и истерики Свенцицкой были просто нестерпимы. Утром она бросила все и улетела ранним рейсом в Лондон. Вознесенский вздохнул свободнее. Первое, что он сделал после ее отъезда, — вернулся в свою квартиру. Забытое ощущение спокойствия пришло к нему. Он решил немного побыть один, чтобы осмыслить все происходящее. Здоровье продолжало ухудшаться, а внутренних ресурсов для борьбы с непонятной болезнью уже не хватало. На работе тоже что-то происходило, но разбираться с этим ему совершенно не хотелось. Надвигался катаклизм, что-то, что должно было разорвать этот порочный круг бессмысленного отчаяния. Может быть, надо было просто послать Свенцицкую и все-таки уехать куда-нибудь на острова, прихватив с собой мольберт?

Все предыдущие дни Вознесенский разыскивал Леру. И сам не мог себе объяснить, зачем он это делает. Испугавшие его когда-то новости о ней как-то сами собой стерлись из памяти. Станислав убеждал себя, что не должен искать ее, но сопротивляться своим желаниям не мог. После нескольких дней безрезультатных поисков ему пришлось еще раз позвонить тому студенту, что жил теперь в Лериной комнате, и даже встретиться с ним все у того же до боли знакомого общежития.

За двести долларов, по весьма длинной цепочке знакомых, телефон Леры все-таки удалось найти. Станислав набирал заветный номер много раз, но в трубке были только долгие гудки. Вот и ее нет… Наверно, встречается с кем-то! Вознесенский очень живо представил себе, как чьи-то мужские руки обнимают Леру, накидывают ей на плечи пальто. Нет, не может быть!

Услышав наконец ее голос, он долго сидел с глупым выражением радости на лице. Потом подскочил, бросился в ванную бриться, на ходу смахивая пыль с мебели. За время его отсутствия квартира приобрела совершенно нежилой вид. Он суетился, бегал с кухни в комнату, сгребал и засовывал в шкаф какие-то вещи. Беспорядка от этих манипуляций только прибавлялось. Звонок в прихожей прозвенел неожиданно быстро и оглушительно.

Вознесенский порывисто распахнул дверь. На пороге стояла смущенная Лера. Что-то в ней сильно изменилось. Минуту они смотрели друг на друга.

— Ну здравствуй! — сказала она, не переступая порога, все еще сомневаясь.

— Заходи, заходи. — Станислав, боясь, что она сейчас исчезнет, за руку втащил ее в квартиру и захлопнул дверь. У нее были ледяные пальцы. В коридоре он сжал ее в объятиях и долго не выпускал.

— Подожди, дай раздеться, я же с улицы, холодная, — рассмеялась наконец Лера.

В это мгновение Вознесенскому показалось, что ничего не изменилось. Просто скользнули куда-то в пропасть несколько месяцев — или лет? А сейчас он очнулся — и снова все хорошо. Он у себя дома с той, кого любит, как это было недавно.

— Проходи, я сейчас приготовлю тебе чай, — засуетился Станислав.

Лера, робея, прошла в гостиную. Сердце у нее снова забилось. Как будто еще вчера она переступала этот порог, чтобы стать женщиной… Здесь все было как в первый день ее прихода.

— А у тебя все так же грязно, — усмехнулась она, трогая пальцем толстый слой пыли на книгах.

— Да, я не успеваю… — виновато отозвался из кухни Вознесенский, — так много дел.

— Представляю! — Лера взяла в руки фотографию Свенцицкой, которая снова стояла на журнальном столике. Определенно ничего не изменилось! Интересно, общается ли он сейчас с ней?

Лера прошла в кабинет и замерла напротив картин. Они, как и прежде, переливались со стен каким-то загадочным глубоким сиянием.

— Как я люблю твои картины!

— Да ладно, что ты! Обычные картины. Дай хоть посмотреть на тебя! — Станислав появился с кухни с чайником в руке. Лера уже сидела на диване, положив ногу на ногу.

— Что ж, смотри!

Ей тоже хотелось рассмотреть Вознесенского. Он страшно постарел, похудел, ссутулился. Вид у него был довольно жалкий.

— Ты стала такой красивой!

— А ты — вовсе нет!

Вознесенский разглядывал Леру. Ее гибкая фигурка стала еще тоньше, прозрачнее, — казалось, она вот-вот переломится в талии. Исчезли по-детски припухлые щечки, резче очертился овал лица. Вьющиеся темные волосы едва прикрывали длинную шею. Глаза как будто стали еще больше, выразительнее и смотрели совсем по-другому. Какая-то глубина появилась в них. Определенно она стала выглядеть старше. Но от этого только красивее!

— Не буду лгать, я хотела увидеть тебя, — сказала Лера, — после всего, что ты сделал со мной, после этого унизительного ада, через который мне пришлось пройти, я все-таки ждала этого момента больше всего на свете!

— Я тоже!

Вознесенский быстро подошел к ней и, упав на колени, уткнулся головой ей в ноги. Лера сказала:

— Мне холодно!

— Сейчас я согрею тебя!

Станислав взял ее на руки и отнес в спальню. Рядом с изголовьем он зажег большие рождественские свечи, привезенные ему Свенцицкой. По стенам заплясали красно-желтые блики пламени. Вознесенский осторожно раздел Леру. При таком освещении она казалась ему танцующей в огне. Лера, чувствуя душой и телом знакомую приближающуюся боль, всеми силами пыталась воспротивиться ей. Но тщетно. Роковая черная бездна уже манила ее, притягивая словно магнитом, и она рухнула туда без памяти, каждой клеточкой ощущая ее беспощадную глубину. Это было похоже на полет в пространстве, где перемешались тела, времена, планеты. Неразрывная связь жалила душу сильнее, чем тело, обрекая на долгую, неутоляемую страсть.

— Что ты делаешь со мной? — спросил тихо обессиленный Вознесенский спустя несколько часов.

— А ты со мной? — эхом отозвалась Лера.

Оба не могли уснуть. Лера свернулась клубочком на краю кровати.

— Скажи, это ты послал тех людей в джипе? Только честно!

— В каком джипе? О чем ты говоришь?

— В черном, который пытался меня сбить… Это ты?

Видя, что Стас не понимает, о чем речь, Лера вкратце рассказала ему эту историю. Вознесенский похолодел. У него в мозгу пронеслась нехорошая мысль о том, что либо Лера настолько хитра и убедительна и он полностью в ее власти, либо здесь кроется что-то еще, чего он совершенно не понимает… Но думать о чем-то серьезном в такие моменты было невозможно. Он крепко обнял Леру. Ему было все равно, даже если она и сейчас собирала на него досье.

— Я бы никогда не сделал тебе ничего дурного! — прошептал он.

— Я знаю…

У них было еще несколько счастливых дней. Таких, ради которых стоило бы все остальное время стоять на коленях в благодарственной молитве. Вознесенский чувствовал себя окрыленным. Лера осталась у него. С утра она целовала его и уходила на работу. Он снова начал посещать спортивный зал. Даже в работу захотелось погрузиться с головой. Из дальних шкафов были извлечены наряды, которые он когда-то дарил Лере — он сохранил их все! Теперь они показались им обоим нелепыми и смешными. Каждый вечер они встречались так, будто не виделись сто лет. Каждую минуту, проведенную вместе, они медленно пили до дна, как будто это был божественный напиток бессмертия.

В квартире снова появился уютный, домашний запах, с книжных полок исчезла пыль. Они вместе готовили ужин, потом Лера учила Вознесенского танцевать. Они были только вдвоем за плотной пеленой снега, и эта зима принадлежала им двоим, и свечи, зажженные в комнате, умножали тепло их тел. Ночью ласки Леры были настолько пронзительны, что Станиславу казалось — время должно остановиться, не в силах вынести такого накала чувств. Пресытиться друг другом было для них просто невозможно.

— Я хочу, чтобы это не кончалось никогда!

— Не кончится, не бойся! Но это еще не предел! — горячо шептала она ему. — Я чувствую, что скоро начну летать!

Странно, но у него было точно такое же ощущение. Это были дни, которые кто-то назвал однажды «нездешними». Он не помнил, сколько их было: может быть — семь, может быть — семнадцать, но все они слились в его душе в единый сгусток энергии, который обладал такой плотностью и полнотой, что мог бы рождать Вселенные. Ему все больше хотелось рисовать.

— Нарисуй мой портрет! — как-то вечером попросила Лера.

— Обязательно нарисую. — Он согласился неожиданно легко и даже припомнил, где у него лежали краски.

— Я хочу скорее, прямо сейчас! — Лера уже как будто слышала в воздухе приближающуюся грозу.

— У нас с тобой будет теперь так много времени. — Вознесенский прижал Леру к груди. Иногда ему казалось, что она — это часть его самого.

— Я теперь уже ничего не знаю… Иногда счастье бывает таким коротким, что похоже на сон! Но тебе все равно обязательно нужно рисовать! Обязательно, слышишь? — повторяла Лера, гладя его по лицу своими тонкими пальчиками. — Пообещай мне! Что бы ни случилось…

Он взял ее за руку. Она дрожала.

— Конечно, обещаю. Только не волнуйся так, что с тобой? Я и сам об этом много думал в последнее время. Но так плохо себя чувствовал, что просто из рук все валилось. Теперь у меня наконец есть силы… Много сил!

На следующее утро их разбудил телефонный звонок.

— Не бери трубку, пожалуйста, — просила сонная Лера, прижимаясь к Вознесенскому. Но телефон все звонил и звонил. Станислав не выдержал и ответил.

— Ах вот ты где! — прозвучал в трубке хриплый голос Свенцицкой. — Я тебя по всему городу ищу, телефоны оборвала, а ты у себя отсыпаешься!

— Я перезвоню тебе позже, — упавшим голосом сказал Станислав.

— Ах так ты там еще и не один, красавец! Надоело притворяться импотентом?

— Мы поговорим позже, — повторил Вознесенский и повесил трубку. — Лера, ты куда?

— Мне пора на работу, — тихо сказала она, одеваясь.

— Иди сюда!

В этот момент телефон зазвонил снова. И Лера поняла, что счастливые дни закончились.

— Нет, я не буду брать трубку, не буду… — бормотал Станислав, как зачарованный глядя на телефон.

— Ты не расстался с ней? — Лера подошла и присела на кровать.

В голове у Вознесенского застучали маленькие злые молоточки, перед глазами поплыли разноцветные круги. Он разом посерел и осунулся, как если бы давно и долго болел.

— Я не могу ее бросить, не могу, ты понимаешь? Я не могу ей все объяснить, она не поймет, — шептал он одними губами.

— Почему? — тихо спросила Лера. — Разве ты с ней счастлив?

— Счастлив — не счастлив? Какая разница? Ты с самого начала знала, что у нас ничего не получится! Я же тебе говорил — это все сон, не имеющий к реальной жизни отношения. Это фантазия, наш с тобой бред. Ты мой сон, и я тебе тоже снюсь. Мы просто снимся друг другу. Счастливые сны так скоро заканчиваются! А реальная жизнь — она совсем другая. И в ней нет места снам.

— И мне нет места в твоей жизни?

— Лера, прости. Я хотел сказать совсем не то. То есть ты вполне можешь прожить без меня. У тебя ведь есть друзья, работа, своя жизнь… Я не хочу тебе мешать… Мы просто снова случайно встретились. Я идиот!.. — не поднимая на нее глаз, сбивчиво говорил Вознесенский.

— Стас, ты меня любишь?

— Что ты имеешь в виду? — взвился он.

— Если ты меня любишь, то я, наверное, смогу все выдержать. Мне важно это знать.

— А что такое любовь? Для каждого это свое. Мое понимание любви может отличаться от твоего… Я не знаю, я не могу тебе сказать. У меня очень болит голова!

— Хорошо. Пока, Стас.

Лера вышла очень медленно, словно ожидая, что Станислав ее остановит. Но Вознесенский не видел этого, он, застонав, повалился на кровать, сжав руками голову. Ему было очень плохо.

Свенцицкая примчалась к нему через полчаса. Она с порога залепила Стасу звонкую пощечину.

— Что ты себе позволяешь? Думаешь, стоит мне уехать, и ты уже свободен? Не выйдет, дружок.

— Ирена, не кричи, пожалуйста. Голова болит…

— Еще не так болеть будет, кобель проклятый. — Свенцицкая лихорадочно оглядывалась в комнате, ища следы чужого присутствия. Их было предостаточно. Вдруг она замерла, пораженная внезапной догадкой.

— Ты что, опять с ней встречался?

— С кем — с ней? Я что, маленький ребенок, должен тебе обо всем докладывать? — возмутился Вознесенский. — Я же не спрашиваю, с кем ты там была в Лондоне. Нисколько не обижусь, если тебя там сопровождал какой-нибудь молодой красивый араб. Даже рад буду, что ты развлеклась…

— Подонок! В Лондоне я приходила в себя от тебя! Ты даже не позвонил мне ни разу! — Ирена отшвырнула ногой Лерину футболку, которая так и осталась лежать на кровати после ее ухода.

Раздражение переполняло ее. Именно в этот момент она поняла, что от ее былой мечты о любви не осталось и следа. Была ли она вообще, эта любовь? Как ей хотелось отомстить ему за это — ударить, избить, растоптать, но Ирена сдержалась. Она придумает для него другое наказание. Чтобы он пережил и прочувствовал на своей шкуре все то, что пережила она.

— Вот что, Вознесенский, — сказала Свенцицкая с каменным лицом, — ты завтра же выставляешь эту квартиру на продажу. Я не потерплю, чтобы мой муж (она особенно выделила это слово) содержал притон. Это мое первое условие. Второе условие: ты никогда больше не встретишься с ней.

— Ирена! Ты не имеешь права так говорить. Квартира принадлежит мне. Наши с тобой отношения…

— С завтрашнего дня еще более укрепятся. А если ты будешь сопротивляться — придется мне рассказать кое-кому об одной давней истории, о которой ты уже давным-давно предпочел забыть в силу твоей патологической трусости. Напомнить? — И Свенцицкая коротко и спокойно изложила ему то, что Станислав забросил на самые задворки своей памяти и действительно ни под каким предлогом старался не вспоминать.

А дело было в том, что Вознесенский начинал свой деловой путь в самые «дикие» российские времена. Тогда еще деньги на самом деле валялись под ногами, нужно только было придумать, как подобрать их побольше. Жизни бизнесмена красная цена была — копейка, поэтому и в Москве, и в регионах гремели взрывы, раздавались автоматные очереди, а на кладбищах появлялись массивные постаменты с трогательными надписями.

Когда Вознесенскому надоело разгружать вагоны, а совместный с Меер бизнес был еще только в проекции, Станислав с товарищами перепробовал массу способов заработать денег, но все полученные средства моментально спускались в следующих операциях.

Партнеров по бизнесу у Вознесенского тогда было трое: два выпускника его же факультета и перебравшийся в Москву, поближе к бывшим сослуживцам, Матвей, человек из группировки воинов-«афганцев». Через него, кстати, Вознесенский познакомился и с Иреной, тогда еще просто Ириной, которая в то время была женой Матвея. Она носила мини-юбки, пышные парики и вела себя чрезвычайно вульгарно. За плечами у нее на тот момент было какое-то швейное ПТУ. Станислава она соблазнила в один из первых дней знакомства, объясняя этот факт тем, что она очень давно скучает по образованному, интеллигентному мужчине. Супруг нередко поколачивал ее, ночами кутил по кабакам с девицами, а она сидела дома с маленьким ребенком.

А Ирина, между прочим, с самого начала была уверена в том, что достойна совсем другой, лучшей доли, и в частности — красивой жизни.

Связи Матвея и благоволение его супруги открыли перед Вознесенским новые возможности для заработка. На первых порах всем казалось, что «афганцы» — люди туповатые, которые стреляют лучше, чем считают деньги, а потому не грех слегка на них сэкономить. Станиславу тоже так казалось, — он больше всех общался с Матвеем и мысленно его жалел и презирал.

Но довольно скоро «афганец» почуял неладное. Если выражаться яснее — Вознесенский и компания переоценили свои возможности по красивому уводу финансовых средств мимо Матвея, который, собственно, и являлся источником их возникновения. Бывший военный «кидалова» не простил. Возник конфликт, в который оказались втянуты еще несколько «обиженных» из группировки Матвея. Станиславу с помощью Ирины удалось убедить Матвея, что он здесь абсолютно ни при чем и про махинации с деньгами ничего не знал. Именно Вознесенский, предчувствуя дурное, организовал встречу «обиженных» с «виноватыми», которая закончилась спонтанной перестрелкой. Партнеры Вознесенского были убиты. В этот же вечер Вознесенский убрался из города. На него пало подозрение в совершении двойного убийства.

Через несколько дней некто настучал в милицию на Матвея как на главного виновника недавнего преступления. На него также были повешены еще несколько не менее тяжелых статей. Матвея и нескольких его друзей арестовали.

Ирина моментально уехала отсиживаться на Канарские острова, где взяла себе фамилию эмигрировавшей в двадцатых годах бабушки, которая вроде бы была из дворян. Именно этим фактом жена Матвея часто козыряла еще до встречи с Вознесенским: чай, не под забором родилась, кровь голубая! Она также сменила имя Ирина на Ирена, которое казалось ей более звучным и современным.

Вознесенский с самого начала показался ей очень перспективным парнем, которого стоило держать в поле зрения. И действительно — уже через два года он стал совладельцем успешно работающей компании. Матвей между тем при странных обстоятельствах умер в тюрьме, не дождавшись приведения в исполнение смертного приговора. Еще один бывший член их группировки был расстрелян, двое отсиживали срок. Именно из-за этого самого случая несколько лет спустя с Вознесенским пытались свести счеты оставшиеся на свободе участники этой истории, но у Станислава уже была к тому времени своя служба безопасности и совсем другие возможности: рядом с Меер он чувствовал себя как у Христа за пазухой. Через некоторое время все эти события стали казаться ему далеким сном. Боль и угрызения совести, которые он чувствовал, после того как все случилось, довольно быстро притупились. Кроме того, рядом с ним была Ирена, которая изо всех сил утешала Вознесенского, говорила, что не случилось ничего страшного. Такова жизнь — побеждает сильнейший, а он, Станислав, ни в чем не виноват.

В благодарность за поддержку Станислав тоже стал помогать Ирене чем мог, — преимущественно деньгами. Их отношения укреплялись. Незаметно Свенцицкая стала важной частью его жизни. В те времена она частенько с тоской разглядывала модные журналы, мечтала о подиумах и высокой моде. Вознесенский помог ей открыть дизайн-студию одежды в Москве. Свенцицкая оказалось дамой на редкость хваткой и пробивной. Довольно быстро она освоилась в столице, а вскоре познакомилась с модельерами на Западе, начала ездить то в Париж, то в Лондон, с энтузиазмом изучала языки и все, что связано с модным бизнесом. Тогда она кардинально изменила имидж, начала покупать вещи в дорогих магазинах, приобрела первую недвижимость за рубежом. В девяносто пятом она окончательно перебралась во Францию и теперь встречалась со Станиславом лишь несколько раз в году. Главным смыслом ее жизни стала работа. Свенцицкая мечтала об успехе и была уверена, что достигнет его. Станислав после отъезда Ирены вздохнул с облегчением — последний свидетель его грязной истории был далеко. Ради этого он готов был платить ей очень большие деньги.

— …Что ты хочешь сказать этим, Ирена? — голос Вознесенского дрожал. Он меньше всего ожидал такого поворота событий. Ему казалось, что вся эта история давно закончилась.

— А то, что у тебя есть все шансы расплатиться за то, что ты совершил двенадцать лет назад, мон амур.

Станислав вскочил с кровати и забегал по комнате:

— Что ты несешь? У всех уголовных дел есть срок давности… Да я ведь и не виноват ни в чем, ты сама знаешь… Это просто была цепь случайностей. Я здесь абсолютно ни при чем…

— Что мне в тебе особенно нравится, котик, — сказала Свенцицкая, закуривая, — так это твоя фантастическая способность верить в то, что ты сам говоришь. У меня так не получается. А как поглядишь в твои честные глаза — невольно усомнишься: может, это я ничего не помню? Может, все было именно так, как ты рассказываешь, и вовсе не из-за тебя погибло столько народу? Но нет, милый, я помню все, до самых мелочей. Знаю, как ты за шкуру свою тогда трясся, как готов был на что угодно, лишь бы жизнь свою беззаботную сохранить да имя свое не испачкать! Кроме меня, кстати, есть еще несколько человек, которые будут счастливы тебе обо всем напомнить… По-своему, конечно… Так что не вздумай меня пугать: тебе же хуже будет!

— Нет-нет, Ирена… Не говори так, я не желаю это слышать! Что еще ты хочешь от меня? — Станислав поднял на Свенцицкую полные слез глаза. В его лице не было ни кровинки.

— Я всегда знала, что ты разумный человек, Стас, — Ирена потрепала его по плечу, — мы вполне сможем договориться, как обычно. Ты сейчас просто продаешь эту квартиру и никогда в жизни больше не делаешь мне больно. Женишься на мне, и мы живем как нормальная семья. И никаких больше эксцессов, неожиданностей, слышишь? Иначе в одно прекрасное утро к тебе в дверку позвонят — и тю-тю… Гуд-бай, май лав, гуд-бай!

— Господи, да прекрати ты! Ты ненормальная, Ирена. — Вознесенский уже почти рыдал. Свенцицкая медленно и с удовольствием рвала Лерину футболку.

— Оревуар, мой друг. До встречи дома! — Свенцицкая ослепительно улыбнулась и вышла, швырнув в лицо Станиславу остатки футболки. — У твоей дурочки не было и никогда не будет вкуса!

Уже на следующий день квартира Вознесенского вместе со всей мебелью была выставлена на продажу. Ее довольно быстро приобрел неизвестный покупатель.