I

Как только сплюснутые силуэты "вертушек", едва различимые на фоне уже чернеющего вечернего памирского неба, скрылись за гребнем хребта и их мощный гул растворился в этой чужой южной темноте, на ребят сразу же навалилась гнетущая звенящая тишина, ощущаемая сейчас почти физически, – та тишина, которую в старинных романтических романах любили почему-то называть "мертвой". Типун им на язык, авторам этих "воздыхательных" произведений!

Теперь ребята остались одни. Поддержки и помощи, случись что непредвиденное, им ждать было неоткуда.

Да, собственно, они сами и были помощью – их взвод специального назначения ВДВ, одетый для конспирации в "погранку", то есть пограничную форму, потому и оказался в этом Богом забытом месте, что совсем недалеко отсюда, всего в каких-то двадцати километрах, погибали российские парни.

Погранзастава "Красная" оказалась практически в полной изоляции – "духи" плотно окружили этот форпост погранвойск России на границе Таджикистана с Афганистаном. Заняв удобные позиции на ближних высотах, они прижали пограничников к Памиру – маленькой, но бешеной речушке, с жуткой скоростью гнавшей свою бурлящую ледяную воду в Пяндж, гремя и урча денно и нощно на дне глубокой пропасти, за тысячелетия прорытой в этих горах неукротимым потоком воды. Назвать долиной ущелье, по которому бежал Памир, не решился бы ни один географ – настолько крутыми были склоны гор в этом месте.

По данным оперативной разведки, "духи" скорее всего представляли собой один из отрядов таджикского движения "Джамийат-и-Ислами", которым в Афгане командовал бывший министр обороны этой страны Ахмад Шах Масуд. Отследить путь их каравана в глубину территории Таджикистана смогли слишком поздно, цель их также была неясна командованию. Точнее, было совершенно очевидно, что отряд численностью в пятьдесят – семьдесят человек стремился лишь к одному – уничтожить заставу "Красная", но мотивы такого агрессивного поведения "духов" никто объяснить не мог.

Нет, конечно, Масуд уже давно объявил джихад русским, но раньше столь целенаправленных действий против пограничников его отряды не вели.

Сейчас же, вооруженные легкими минометами, ручными гранатометами и крупнокалиберными пулеметами, днем они методично и подолгу обстреливали территорию заставы, охотясь за каждым бойцом, а ночью периодически устраивали огневые налеты на давно пристрелянные позиции.

"Стингеры", которых у "духов" оказалось вполне достаточно, не позволяли вертолетам огневой поддержки приблизиться к "Красной". К тому же блокаду таджики организовали весьма грамотно – не менее десятка мобильных групп противовоздушной обороны прикрывало позиции боевиков в радиусе десяти километров от места боя.

Единственным возможным в такой ситуации решением командование признало высадку десанта спецназа – два взвода, специально подготовленных и экипированных для автономных действий в горах, с разных сторон должны были выйти в тыл боевикам, сняв блокаду с "Красной". Было решено, что десантирование должно пройти в такой глубокой темноте, в какой только смогут работать "вертушки", и на таком удалении от заставы, чтобы не привлечь внимания осаждающих.

Первым взводом командовал старший лейтенант Сергеев. Именно его ребята сейчас чутко прислушивались к ночной темноте, пытаясь определить, насколько одиноки они в этих горах. Пока, до наступления быстрого горного рассвета, это был для них единственно возможный способ ориентирования…

* * *

Анатолий Арканов, или Аркан, как называли его сослуживцы, а еще до армии – одноклассники и однокурсники, уже полтора года торчал в проклятых таджикских горах.

Служба здесь надоела ему до невозможности.

Сначала он еще пытался разобраться в нюансах политических распрей, раздирающих Таджикистан, – в платформах правительства и оппозиции, в структуре отрядов местных противоборствующих сторон, пытался определить для себя хотя бы условно, кто здесь свой, а от кого можно ожидать пули в любой момент. Он вчитывался в газеты, пробуя осмыслить те интересы, которые заставляли Россию жизнями парней-пограничников оплачивать свое военное присутствие в этом регионе.

Но потом ему все опостылело.

Ему до зеленых чертей надоел вечно неустроенный быт. Быт в российской армии и вообще не отличался комфортом, а здешний быт обнаруживал угрожающие признаки полнейшего развала и разброда во всей огромной армейской машине.

Ему до зеленых чертей надоели внутриполитические противоречия в этой стране, стократ умножаемые на так до конца и не понятые им внешнеполитические факторы.

Ему не хватало больше сил просчитывать, какой из местных кланов сегодня сильнее и какой из отрядов боевиков сейчас в замирении, а какой – на этапе активной конфронтации со всеми и вся.

Ему было уже абсолютно неинтересно, что ищет здесь Россия и какого черта торчат в этих горах они, россияне, каждый день рискуя своими жизнями.

Спустя всего полгода после залета в эту "горячую точку" Аркан потерял всякий интерес к жизни, ожесточившись, огрубев и отупев.

Он воевал теперь с яростью и ненавистью, словно враги "законного правительства" являлись его личными врагами. А на "квартирах", то есть в затерявшемся в горах военном городке, напоминавшем крепость, где отдыхали десантники после выполнения спецзаданий, он как замкомвзвода яростно гонял уже других "духов" – молодых солдат, неистово требуя от них соблюдения уставов внутренней, гарнизонной и караульной службы.

Наверное, будь Аркан другом человеком, он давно уже дождался бы пули в спину во время какого-нибудь очередного похода в горы, но в том-то и дело, что он был весьма своеобразным парнем, и отношение к нему ребят из его взвода было тоже своеобразным.

Он был самым старшим в роте – лишь месяц назад отметил свое двадцатипятилетие, распив с офицерами в каптерке пару бутылок скверной бишкекской водки. Призванный в армию после окончания университета, он еще в псковской учебке ВДВ выделялся среди сослуживцев не только годами, но и рассудительностью, интеллектом, какой-то особой взрослостью. Не случайно уже здесь, в войсках, он в звании старшего сержанта срочной службы общался с офицерами на равных, а с лейтенантами-взводными, оставаясь один на один, запросто переходил на "ты", причем переход этот инициировали сами взводные – его сверстники.

Отличался Аркан от большинства других солдат и своей неподдельной интеллигентностью, обостренным чувством собственного достоинства, уважительным отношением к личности другого человека.

Впрочем, чего другого следовало ожидать от человека, выросшего в семье журналиста и учительницы и с красным дипломом окончившего филфак Московского университета по специальности "преподаватель русского языка и литературы"?! В этом смысле его кличка, казалось, абсолютно противоречила его характеру – не было в нем ничего агрессивного, злого, угрожающего. Но тем не менее прозвище Аркан приклеивалось к нему сразу и навсегда, в каком бы коллективе Анатолий ни оказывался. И виной тому была отнюдь не фамилия.

Аркан обладал просто потрясающими физическими данными – рост метр девяносто, косая сажень в плечах, шесть с половиной тысяч "кубиков" объема легких, вес – под девяносто килограммов.

Несмотря на столь внушительные габариты, его ловкости, сбалансированности его движений и быстроте его реакции можно было только позавидовать – с одинаковой легкостью бежал он стометровку в кроссовках и двадцать километров с полной боевой выкладкой, двадцать раз делал выход на обе руки на перекладине, перебивал ногой сантиметровой толщины доску, укрепленную на высоте его роста, проходил специальную полосу препятствий и расшвыривал соперников на занятиях по рукопашному бою.

Его организм, казалось, был специально предназначен для тренировок – любая полученная калория не расходовалась напрасно, а шла на строительство все новых и новых мышц, эластичными буграми перекатывавшихся по всему телу.

Сержант Юра Егоров, командир второго отделения во взводе Аркана, помешанный на бодибилдинге и не щадивший ни сил, ни времени на многочасовые тренировки с "металлом", не раз сокрушенно качал головой, с нескрываемой завистью рассматривая тело товарища:

– Везет тебе, Аркан! У тебя кожа тонкая. И чистая – ни одного прыщика! Мышцы так и ходят, рельеф – как положено. А я качаюсь, качаюсь…

Юра напрягал свой здоровенный бицепс и, в очередной раз сравнивая его расплывчатые формы с рельефной мускулатурой Толика, сокрушенно вздыхал.

Аркан всегда был удивительно смел и решителен. То ли в силу своего возраста, то ли благодаря образованности, но ко всем армейским заморочкам он подходил с определенной долей юмора и понимания, принимая игру там, где не считал это унизительным для себя, и резко обрубая любые попытки установить над собой неуставный контроль.

В первую же ночь в войсках, когда их, двенадцать молодых сержантов, выпускников учебки, привезли в Таджикистан, на новое место службы, и, не успев распределить по должностям, уложили в казарме спать, "черпаки", науськиваемые еще не уволившимися дембелями, решили устроить молодым традиционную идиотскую проверку.

Около полуночи сквозь сон Анатолий услышал крик, а затем почувствовал, как резко вздрогнула под ним от сильного удара кровать. Не успев толком сообразить, что происходит, он машинально вскочил.

– Строиться, молодые! – кричал на всю казарму невысокий коренастый парень с явно татарскими чертами лица. – Что, не ясно? Знакомиться будем! Вы в армию попали, суки! Вот тут, передо мной, в одну шеренгу становись!

Чисто автоматически, привыкнув в учебке подчиняться командам сержантов, Толик встал в неровный строй своих однокашников, в одном нижнем белье зябко передергивавших плечами в ночной прохладе казармы.

– Щас глянем, что вы умеете! – все так же истошно кричал тем временем татарин. – А ну, упали дружно и пошли отжиматься! Раз!

Аркан, стоявший на левом фланге шеренги молодых, с нескрываемым удивлением заметил, как попадали вдруг все его одногодки, согнув руки и прижавшись грудью к холодным доскам пола.

– Эй, ты, длинный! – Толик не сразу понял, что татарин обращается именно к нему. – Ты че, глухой? Была команда "раз"! Упал, быстро!

В казарме было темно, но в мрачном свете синей дежурной лампочки Толик вдруг четко увидел, что на погонах новенькой хэбэшки крикливого татарина не было сержантских нашивок. И тогда до него дошел наконец смысл происходящего.

– Слушай, парень, – улыбнулся он татарину, – если завтра меня назначат командиром твоего отделения, мы позанимаемся с тобой спортом хоть днем, хоть среди ночи – ты у меня будешь учиться отжиматься с прихлопыванием руками над головой. А сейчас я пока разрешаю вам, товарищ солдат, идти спать.

Он сказал это так спокойно и невозмутимо, что на мгновение в казарме повисла мертвая тишина – смолкли даже еще не успевшие заснуть на своих кроватях деды. Но уже через секунду тишина взорвалась скрипом железных сеток (видимо, не одна пара глаз приглядывалась к Аркану из темноты, оценивая, что за новичок оказался столь борзым) и разъяренным криком вмиг покрасневшего татарина:

– Ах ты, сука! Ты щас парашу пойдешь драить, сержант гребаный! Ты, бля, у меня…

– А по-человечески говорить умеешь? Или тебе, бедолаге, здесь уже последние мозги отшибли? – все так же спокойно, не повышая голоса, прервал его выкрики Аркан, глядя на противника все с той же пренебрежительной улыбкой.

– Твои мозги на стенку потекут, падла!.. А ну, суки, все по местам, и чтоб ни звука! – крикнул татарин все еще лежавшим на полу молодым и подскочил к строптивцу. – А ты пойдешь со мной.

В умывалку вали! Там поговорим.

– Да, пожалуй, ты прав, – невозмутимо согласился Аркан. – Ты и так своими криками весь народ перебудил. Пошли, воин, побеседуем.

Направляясь вслед за разъяренным татарином в умывальную комнату, Толик вдруг заметил, как в темноте казармы две фигуры отделились от колонны, подпиравшей потолок помещения, и тоже двинулись за ними.

"Так, их теперь трое. Если только там, в умывалке, никого больше нет, то жить вообще-то можно", – отметил про себя Аркан.

В сверкающей кафелем умывалке, только что вымытой нарядом, и впрямь никого не оказалось.

Аркан, сделав несколько шагов, остановился, стараясь хотя бы краешком глаза держать в поле зрения тех двоих, угрожающе державшихся сейчас всего в каких-нибудь двух-трех метрах за его спиной.

– Так что ты там вякал? – вытаращив глазенки, с места в карьер взял татарин, медленно и грозно приближаясь к Аркану и распаляя самого себя ругательствами. – Ты, козел! Это тебе не учебка, понял? Здесь армия. То, что ты сержант, мне до трынды, ясно? Ты – душара подлый. За такие дела у нас по едальнику звездят…

Он остановился примерно в метре перед Толиком, и Аркана вдруг разобрал смех – этот бравый "черпак" был на полторы головы ниже его и к тому же явно хилее. Аркан чувствовал: татарин боится, и вся борзость его – чисто напускная, с единственной надеждой на помощь тех двоих, что держались за спиной у молодого сержанта.

Толик улыбнулся, ни на мгновение не расслабляясь – теперь его внимание было сосредоточено на ногах нападавшего. Мало приятного схлопотать по колену носком тяжелого сапога. Его улыбка, видимо, окончательно вывела татарина из душевного равновесия, и тот, не отдавая себе отчета в своих действиях, чисто автоматически выбросил руку вперед, целясь в подбородок противника, – удар не слишком эффективный, но полезный в армии, где чуть ли не главным правилом во внутриказарменных разборках считается не оставлять на теле противника синяков и ссадин. Кому охота выслушивать потом от ротного угрозы сгноить на "губе" или на "дизеле", как называется на армейском жаргоне дисциплинарный батальон?

Застать Аркана врасплох в такой ситуации оказалось делом безнадежным – четко отклонившись, он резко заблокировал руку татарина в локтевом сгибе, развернул соперника на девяносто градусов и нанес удар ребром босой ноги в бок, по почкам, безжалостно отшвырнув беднягу в другой угол умывалки.

Не останавливаясь ни на мгновение, Толик развернулся, готовясь отразить нападение сзади. Один из молчаливой парочки уже пошел в атаку, прыгнув в его сторону. Аркан успел среагировать – быстро нырнув под удар, он перехватил руку парня, классическим броском швырнул его через плечо на холодный сверкающий кафель и довольно сильно ткнул его ногой в самое чувствительное у мужчины место.

В то же мгновение он был уже готов дать отпор третьему сопернику, но, видимо, нескольких секунд боя хватило, чтобы поумерить агрессию "черпаков", – парень отступил на несколько шагов назад, всем своим видом стараясь продемонстрировать, что даже и не собирался вступать в драку, а в умывалку зашел совершенно случайно.

– Мужики, вы были не правы, – прокомментировал все происшедшее Аркан и спокойно уселся на подоконник. – Сигареты у кого-нибудь есть?

– Держи, – подошел к нему татарин, протягивая пачку "Бонда".

– Ого! Неплохо вы тут живете, мы в учебке всякую туфту курили…

– Тут будешь больше получать – раз, и сигареты здесь дешевые – два, – с готовностью и даже с некоторым подобострастием ответил его еще совсем недавно грозный соперник. – Только они здесь в основном арабские, хреновые.

– Пойдет, – Аркан с удовольствием затянулся. Он подвинулся на подоконнике, освобождая место новым знакомым. – Вас как зовут-то?

– Рустам, – ответил татарин. – Его Колькой зовут, а его – Юра.

Чувствовалось, что Юра все еще переживает последствия удара по мужскому достоинству, и Аркан улыбнулся ему ободряюще:

– А меня Анатолием кличут. Ты, Юра, извини, конечно, я не хотел…

– Хоть бы потише чуть, – пробормотал парень, пытаясь приседать, чтобы полегчало.

– Так уж вышло… Да и вообще – ты же первый начал. Меня ты тоже вряд ли пожалел бы.

– Ты, Толя, пойми – так положено, – начал было оправдываться татарин, но Аркан перебил его, заговорив вдруг очень серьезно:

– Погоди, Рустам. Понимаешь, не люблю я этого слова – "положено". Ладно, положено форму класть на табуретки единообразно, как любят здесь, в армии, выражаться. Сначала я долго возмущался, какого черта, потом дошло – так ее действительно по тревоге наденешь быстрее. Потом не мог понять, почему портянки положены, а носки не положены.

Тоже понял, когда увидел, как некоторые пацаны свои подворотнички поменять не могут, не то что носки постирать. Хорошо, в этих ограничениях есть какой-то смысл, может, и хорошо, что "так положено". Ну а какой смысл есть в издевательствах – в этих ночных отжиманиях, например?

– Ну, наверное, какой-то воспитательный момент… – неуверенно проговорил Юра, пожимая плечами.

– Какой же, интересно? Что вы можете этим во мне, к примеру, воспитать? Или у ребят, которых ты, Рустам, поднял вдруг среди ночи?

– Ну, в тебе… – Юра улыбнулся. – В тебе воспитывать или вырабатывать ничего не надо. А их надо проверить… И развивать физическую силу, здесь она пригодится.

– Ага, силу развивать, – укоризненно покачал головой Аркан. Он понимал, что продолжать разговор на эту тему не имеет смысла, но ему было интересно, как же все-таки станут оправдываться "черпаки", какие аргументы приведут для объяснения своих действий. Это помогло бы ему понять здешнюю атмосферу, сущность тех новых условий, в какие попал он волею судьбы. – Ты бы утром, Юра, на зарядке занимался развитием у них физической силы, если у тебя ее настолько много, что ты имеешь на это право…

– Да нет, погоди, Юра, при чем тут сила, – недовольно поморщился Рустам. – Конечно, не в силе дело. И конечно, не в тренировках.

– А в чем?

– Понимаешь, Толя, когда мы сюда попали из учебки, нам тоже пришлось пройти через все это.

Полгода, пока мы были здесь самые молодые, нас дрочили, как котов. Наша первая ночь была – вообще полный трындец…

– И что?

– А до нас через такое же прошли сегодняшние деды. И дембеля – все в свое время испытали этот порядок на своей шкуре, понимаешь? Так положено…

– Опять "положено"! Кем?

– Традиция.

– Хреновая, мужики, традиция. Просто так, ни за что, воспитывать? Я понимаю еще, если была бы тому хоть какая-то причина!

– Да ясно. Нам, по большому счету, вы на хрен сдались. Так нас деды послали…

Дверь умывалки жалобно скрипнула и отворилась, пропуская здоровенного парня с погонами старшины на кителе и повязкой дежурного по роте.

Аркан почувствовал, как вдруг напряглись, испуганно замолчав, его собеседники.

– Курилку устроили, – проворчал дежурный и вдруг со всего размаху поддал Рустаму ногой под зад. – Ты, Косой, вообще оборзел! Бляха, бычок на полу если найду – все туалеты у меня перемоешь, ясно?

– Да ты что, Аркадий? Не буду я бычков никаких кидать…

– Заткнись, говно косое. Ты не "черпак", а хрен моржовый. А ты, салабон, слезь с подоконника, – повернулся он наконец к Аркану, которого принципиально до этого не замечал. – Мужик ты, может, и ничего, но не выкобеливайся здесь. Молод еще больно, понял?

– В смысле?

– Звездану сейчас пару раз – тогда сразу поймешь, – без особой злости спокойно ответил вошедший, смерив фигуру "борзого салабона" оценивающим взглядом. – Короче, отбой был давным-давно. Если через две минуты не увижу вас в койках – трындец вам всем будет.

Не дожидаясь ответа, Аркадий повернулся и вышел из умывалки.

– Дембель, – уважительно кивнул ему вслед Рустам. – Последний наряд у него. Через неделю вроде увольняют.

– А много их таких здесь? – спросил Аркан, что-то просчитывая в уме.

– Шестеро уже улетели, еще десять осталось, наверное. Да, Юра? – обратился татарин к товарищу.

– Да, где-то так.

– А вашего призыва? – не унимался Аркан.

– Ну, не знаю. Человек двадцать, не меньше.

– И столько же дедов?

– Да.

– Короче, мужики, – Толик заговорщицки подмигнул своим новым знакомым, – эти увольняются, еще придут молодые сюда, и нас всех будет в три раза больше, чем дедов. Так?

– Ну, – Рустам кивнул, соглашаясь, но не понимая, к чему клонит Аркан.

– И на этом традиции прервутся.

Аркан произнес это так уверенно и спокойно, что никто даже не попытался спорить, хотя в душе Рустам был с ним не согласен: он слишком долго ждал того момента, когда сможет в "чапок" за молоком, булочкой и сигаретами заслать молодого…

– "Гнездо", я "Кукушка". Докладываю: корова ошиблась, птичку потеряла. Предположительно в пятом блоке. Привет "Вороне" и "Курице". Прием!

– "Кукушка", я "Гнездо". Вас поняли. Конец связи.

Старший лейтенант Сергеев выключил рацию и снова нагнулся к расстеленной перед ним карте.

Он надеялся, что "Гнездо", как было условлено называть штаб оперативного командования, действительно сможет разгадать ту абракадабру, которую пришлось ему придумать, дабы обрисовать сложившуюся ситуацию.

А ситуация сложилась далеко не простая. "Вертушки", выбросившие их сюда, в горы, вчера перед самым закатом, что-то напутали, и в результате их взвод оказался совсем не в том квадрате, в котором планировалось. Теперь расстояние до заставы увеличилось, если только Сергеев правильно определил на карте их местонахождение, километров на пять по прямой, что в условиях гор может составить целые сутки перехода. Поэтому так важно было предупредить "Ворону" (второй взвод, высадившийся с противоположной стороны заставы) о возможном переносе сроков штурма.

Кроме того, место высадки оказалось гораздо западнее намеченного, и теперь к заставе придется подходить с "непроработанной" стороны, что, безусловно, осложнит выполнение задачи.

Наконец, точка десантирования оказалась довольно близко к караванной тропе, которой часто пользовались люди Ахмад Шаха Масуда, и теперь их взводу придется проявлять тройную осторожность при передвижении, чтобы не нарваться на неожиданные неприятности.

Сергеев подозвал к себе командиров отделений, вкратце объяснив им ситуацию, в которой оказался взвод.

– Короче, мужики, работа усложнилась. Я требую особой бдительности и осторожности. Аркан, ты оставляй за себя старшего, бери одного человека из своих и иди вперед.

– Есть, – спокойно ответил Анатолий, уже успевший привыкнуть к тому, что самые сложные задания всегда выпадали на его долю. Что ж, он был самым опытным во взводе, до дембеля оставалось всего ничего, поэтому решение старлея выглядело вполне логичным…

Привет, мама и папа!

Таджикистан оказался не настолько страшен, как выглядит на экранах телевизоров там, дома, в России. Стреляют здесь ничуть не чаще, чем в Москве, и, уж конечно, намного реже, чем на Северном Кавказе. Так что волноваться даже не думайте.

Считайте, что я на курорте – когда бы еще выпала мне возможность попасть в самое сердце Средней Азии, посмотреть на здешние обычаи, быт, архитектуру?!

А здесь и в самом деле есть на что посмотреть.

Таджики – народ очень древний и необычный. Они действительно здорово отличаются от узбеков или кавказцев – куда мягче, спокойнее, доброжелательнее. Сними, честное слово, приятно иметь дело, даже когда отправляешься в увольнение по всей форме.

Простые люди, не политики, в основной своей массе совсем не против того, чтобы здесь находились наши – сразу снижается напряженность. Мы выступаем в роли своеобразного тормоза, сдерживающего открытое вооруженное противостояние.

Впрочем, вам, пожалуй, это не особенно интересно, и подобными наблюдениями я буду делиться с вами лучше позже, во время отпуска, например, который здесь для нас чуть ли не обязателен.

Климат здесь прекрасный – теплый, сухой. Возможно, в какой-то степени слишком сухой, но это, честное слово, даже хорошо – ребята говорят, что зимой в горах мороз переносится куда легче.

Но зато горы, небо, солнце!

Мама, я знаю, что папа и так все прекрасно понимает, а для тебя лично объясню кое-что отдельно, чтобы ты не волновалась зря. Ты не обижайся, ладно?

Никакой войны здесь нет. Бывают, говорят, небольшие стычки с афганскими "духами" на границе, но после малейшего отпора "духи" бегут "за речку", не связываясь с погранцами, – в случае чего здесь очень активно действует авиация. А мы вообще не принимаем участия ни в каких операциях – все наше "боевое" задание может заключаться лишь в том, чтобы выехать на какую-нибудь дорогу, перегородить ее бэтээрами и наладить проверку документов и досмотр автомашин. Да и это случается крайне редко, так что за меня не волнуйся ни в коем случае.

У нас масса свободного времени, а увольнениями здесь, говорят, не слишком балуют (я сам был за три месяца лишь один раз), так что мы ищем любые способы для его "убивания" – футбол, тренировки в спортгородке, баталии в волейбол между отделениями у нас здесь каждый Божий день.

Я даже организовал здесь своеобразную секцию по рукопашному бою – некоторые мои навыки в данном деле весьма пригодились, ребятам нравится заниматься этим, да и комбат рассматривает наши тренировки как неплохой способ повышения боевой подготовки.

А еще мы сумели сварганить в расположении своей роты из подручного материала отличную спорт-комнату – почти что настоящий тренажерный зал.

Между прочим, танковые траки как будто специально имеют такую форму, чтобы ими было удобно пользоваться в качестве гантелей.

Так что, мама, все у меня в порядке – можешь считать, будто я здесь не служу, а просто "оттягиваюсь" (помнишь, как учила ты меня отвыкать от этого слова ? Боюсь, мам, теперь тебе придется меня от многих слов отучать!) в каком-нибудь крымском спортивном лагере. Только без моря.

Ну что еще вам рассказать интересного?

Конечно же, очень скучаю. Там, в учебке, после первого месяца службы стало полегче – привык, наверное. Здесь все или почти все нахлынуло вновь. Наверное, сказывается расстояние, отделяющее от дома. Ложишься спать – и представляешь себе вечер на набережной, толчею на ВДНХ, безумный ритм Арбата. Москву, одним словом…

А еще очень хочется в лес. В наш обыкновенный русский лес – чтоб были сосны до неба, синие ели, земля, покрытая мягким ковром засохших, порыжевших иголок. И запах – хвойный, свежий, бодрящий…

Или на речку – тоже нашу, спокойную и неторопливую, глубокую и теплую, а не бешеную и холодную, как здесь. Лепота, как говорил классик.

Впрочем, все это рано или поздно сбудется. Усиленное питание приближает желанную свободу. Не верите? Познакомьтесь с образчиком солдатского народного творчества (такое придумал не я, не подумайте обо мне столь плохо!): "День прошел, как масло съели, яйца съели – нет недели. Что бы мы такого съели, чтоб два года пролетели?" Класс, правда?

Вот и пытаемся мы здесь усиленно питаться, чтобы побыстрее пролетели эти два проклятых года.

Даст Бог, дембель настанет!

Пока! Пишите!

Толя.

Аркан взял с собой Варика – парня со смешной фамилией Варивода, немного взбалмошного и несерьезного, но обладавшего феноменальной реакцией и замечательным музыкальным слухом.

Пожалуй, лучшего выбора ему сделать не удалось бы – Сашка Варивода уже достаточно набрался опыта, протоптавшись в этих проклятых горах целый год, а его особые качества, бесспорно, были незаменимы в разведдозоре.

Солнце, только-только выглянув из-за острых вершин гор и пристроившись в ярком голубом небе почти над самыми головами ребят, сразу же рьяно взялось за работу и палило нещадно. Аркан и Варик ушли от своих на расстояние видимости, которое здесь, в горах, не превышало трехсот метров.

Задача перед ними стояла, конечно же, не из легких – взвод, уверенный в том, что путь свободен, мог передвигаться куда быстрее, чем дозор, проверявший каждую расщелину, каждый камень, каждый перевал. Кроме того, ребятам приходилось прощупывать и просчитывать буквально каждый шаг в поисках того зачастую единственного маршрута, которым можно пройти к заставе. Словом, парням пришлось приналечь, подыскивая такой ритм движения, чтобы идущий следом взвод не наступал им на пятки.

Уж на что Толик был вынослив, но и его через час-полтора движения это проклятое солнце и эти бесконечные горы допекли. Что уж говорить о Варике! Громко сопя, часто спотыкаясь и чертыхаясь, он уже почти машинально брел за старшим сержантом, не замечая и не слыша ничего вокруг.

Пользы от него уже никакой не было, и старший сержант Арканов, вскинув руку в условленном сигнале и убедившись, что старший лейтенант Сергеев понял его правильно, остановился:

– Стой! Перекур.

Сашка чуть не ткнулся по инерции в спину товарища.

– Что?

– Отдыхай, говорю.

– Слава Богу!

Не выбирая места, Варик шлепнулся на землю, привалился спиной к десантному рюкзаку, с наслаждением вытянул ноги и утомленно закрыл глаза.

– Ох, ну и жара!

– Много не пей, – посоветовал ему Аркан, сбрасывая рядом с ним на землю свой рюкзак.

– А ты чего стоишь? Посиди!

– Это ты посиди и прикрой меня.

– А ты куда?

– Вон там, впереди и чуть ниже, нору видишь? – показал Аркан Варику объект наблюдения.

– Ну. Пещерка, что ли?

– Не знаю. Пойду гляну, чтобы потом не спускаться к ней, а ты прикрой. Заодно и отдохнешь минут десять.

– Так как-то нечестно, – Варик привстал, искренне смутившись. – Я лежу – а ты… Пойдем вместе.

– Да сиди ты, Господи! Я еще не устал. Мешок у тебя оставлю. Сейчас вернусь.

– Ладно.

Аркан, вытащив из рюкзака фонарик, быстро пошел вниз по склону, не забывая, однако, об осторожности и прощупывая, прежде чем шагнуть, каждый камень – если в пещере кто-то был, его следовало застать врасплох.

Идти теперь было действительно намного легче. Хоть и называют их новую, только что присланную в часть амуницию разгрузочным жилетом, особого облегчения тогда, когда на тебе висит никак не менее сорока килограммов, она принести не может. Пробираться по горам с таким грузом за плечами – дело тоскливое. А им приходилось на этот раз в своей экипировке с грозным названием "Коммандос" действовать именно с грузом – взвод был полностью снаряжен для автономного существования в горах в течение трех суток. И питание, и воду, и боеприпасы, и специальные гамаки-коврики, и спальные мешки, и множество всякой другой необходимой в таких случаях мелочевки им всем пришлось нести на себе.

Неудивительно поэтому, что, сбросив с плеч свой рюкзак, Анатолий испытал ни с чем не сравнимое облегчение и двигался теперь с наслаждением, почти как на прогулке.

Подобравшись ко входу в пещеру, Аркан замер и, не услышав ничего подозрительного, осторожно заглянул внутрь и через мгновение, так ничего и не разглядев, щелкнул выключателем фонарика.

Собственно, пещерой назвать это убежище можно было с большой натяжкой – так, всего лишь щель в горе с угрюмо нависшими над головой сводами.

Быстро проведя лучом фонарика по стенам и потолку пещеры, Толик ступил внутрь. Помещение оказалось небольшим, метров десять – пятнадцать длиной – уже через несколько шагов луч уперся в стену. Бегло осмотревшись. Аркан хотел было уже повернуть назад, как вдруг взгляд его зацепился за сложенную в углу кучку хвороста, выхваченную из темноты фонариком.

"Зверь хвороста не наносит, – мгновенно мелькнула мысль. – Значит, человек?"

Толик почувствовал, как нервно сжали его пальцы цевье автомата, – встреча здесь, в узкой пещере, с каким-нибудь недружелюбно настроенным незнакомцем сулила множество неприятностей. Ко всему прочему это убежище могла запросто облюбовать какая-нибудь ползающая и шипящая ядовитая гадость, а к здешним змеям Аркан так и не успел привыкнуть за все полтора года службы и расправлялся с ними безжалостно при первой возможности – словно мстил им за то, что они были единственными существами, которые внушали ему суеверный ужас.

Быстро передернув затвор автомата, сержант осторожно приблизился к куче хвороста, в любую секунду готовый нажать на спусковой крючок.

Тишина.

Резко ударив ногой по куче и отбросив часть хвороста в сторону. Аркан быстро отпрыгнул, готовый отразить любое нападение, но ничего не изменилось – в пещере по-прежнему стояла тишина.

Из-под хвороста показались два зеленых армейских вещмешка.

Снова приблизившись, Аркан посветил себе фонариком, тщательно присматриваясь к находке – такой "сюрприз" вполне мог быть заминирован с использованием растяжки, и тогда незваному гостю, обнаружившему рюкзак, пришлось бы несладко.

Впрочем, ничего не указывало на наличие мины. Затаив дыхание, Толик дернул за веревочку, которой был завязан верхний вещмешок, и осторожно раскрыл его горловину. Мешок был набит небольшими целлофановыми пакетами с белым порошком.

Аркан оттащил один вещмешок к выходу из пещеры и вернулся за другим. Во втором вещмешке оказалось то же самое.

Толик отлично понимал, что в этих горах вряд ли живет какой-нибудь фанат стирки, прячущий по пещерам свои несметные запасы "Тайда" или "Ариэля". Он уже видел несколько раз этот порошок – некоторые ребята из батальона приносили из увольнительной пакетики. Правда, порошка в них было куда меньше, чем в тех упаковках, которыми были набиты вещмешки. Купить такой пакетик на базаре не составляло никаких проблем.

Толик в свое время из любопытства понюхал порошок и попробовал его на вкус, однако никакое любопытство не могло заставить его попробовать отраву по-настоящему.

Вытащив верхний пакетик из мешка, Аркан проткнул в нем десантным ножом дырку, слизнул с лезвия несколько крупинок порошка и тут же сплюнул.

Сомнений не оставалось – морфин.

Приподняв и взвесив на руке и второй мешок, Аркан озадаченно покачал головой – в мешках было не меньше десяти – пятнадцати килограммов этого наркотика. Баснословное, многомиллионное состояние в полновесных американских долларах даже по невысоким здешним ценам на эту гадость!

Кому принадлежит наркотик? Кто и зачем его здесь спрятал? Откуда он? Куда должен последовать груз дальше? Вопросы проносились в его голове, но ответов на них сержант не находил. Ясно было только одно – нужно срочно доложить о находке старшему лейтенанту Сергееву.

Аркан щелкнул тумблером переносной радиостанции:

– "Первый", я "Второй". Прием!

Отжав кнопку, он подождал несколько секунд привычного отзыва взводного, но ответа не последовало."

– "Первый", я "Второй"… Черт!

До него вдруг дошло, что гора экранирует слабый сигнал его переносной радиостанции. Подхватив мешки, он вышел из пещеры и повторил вызов:

– "Первый", я "Второй". Прием!

– "Второй" слушает "Первого", – тут же отозвалась рация голосом старшего лейтенанта Сергеева. – Что там у тебя стряслось, Аркан? И где ты? Почему не вижу?

– Находка здесь интересная. Я в пещере. Варик там на месте?

– Сидит. Вижу.

– Он знает, где я.

– Хорошо, понял. Сейчас буду.

– Жду.

Теперь в его распоряжении оказалось несколько минут отдыха, и, усевшись рядом с найденными мешками, Аркан стянул с ног кроссовки, решив подтянуть носки и перешнуроваться.

Кроссовки оказались незаменимой вещью на войне, особенно здесь, в горах Таджикистана и Афганистана. Легкие, мягкие, они не только облегчали ходьбу, но и уменьшали потливость ног во время тяжелых переходов.

Кроме того, у кроссовок в Афгане вдруг обнаружилась еще одна замечательная, почти волшебная черта, которой не обладали ни штатные десантные ботинки, ни тем более обычные кирзовые сапоги, – они уменьшали тяжесть ранений в случае "напарывания" на противопехотную мину!

Да-да, в это трудно поверить, но это факт – если человек наступал на мину в десантном ботинке, то у него в лучшем случае отрывало по щиколотку ногу, а те, кто "поймал" свою мину в кроссовках, зачастую лишались только пальцев.

Конечно, раз на раз не приходится никогда, но все же в целом благодетельная роль кроссовок прослеживалась настолько четко, что вскоре в них ходил почти весь контингент наших войск "за речкой", а уж оттуда мода перекинулась и на Кавказ, и в Таджикистан. Говорят, и на Балканах добровольцы из бывшего СССР быстро научили местных ополченцев пользоваться кроссовками, особенно в диверсионных или десантных рейдах.

Впрочем, популярность кроссовок имела все же природные и климатические ограничения – в европейской части России с ее дождями и болотами от кроссовок было бы ровно столько же пользы, сколько и от домашних шлепанцев…

– Ну, что у тебя? – спросил подошедший в сопровождении одного из солдат Сергеев как раз в тот момент, когда Аркан закончил переобуваться.

Вместо ответа Толик повернулся к бойцу, который на всякий случай сопровождал командира:

– Леша, иди погуляй. Тут все нормально, возвращайся к остальным.

– Ладно, как хотите, – с легкой обидой пожал плечами тот.

Офицер непонимающе смотрел на всю эту сценку, но вмешиваться в распоряжения своего лучшего помощника не стал – он привык доверять этому старшему сержанту, с которым уже не раз бывал в самых серьезных передрягах. Когда солдат удалился, Сергеев лишь повторил свой вопрос:

– Так что тут у тебя?

– Да вот, смотрите, – Аркан протянул взводному вскрытый пакетик и кивком указал на вещмешки:

– Этого добра здесь килограммов пятнадцать, наверное.

– Морфин? – старлей успел лизнуть порошок и с отвращением сплюнул. В отличие от многих других офицеров он не успел еще спиться или "съехать", и порошок не вызвал у него ровно никакого интереса – лейтенанта удивило только его количество. – В обоих этих мешках – настоящий морфин?

– Вроде бы да. В обоих мешках, – Аркану было даже приятно изображать равнодушие – сам-то он уже успел и поразиться, и успокоиться.

– Ни хрена себе! И кто его здесь оставил?

– Не я – это точно, товарищ старший лейтенант.

– Шутник, да? – беззлобно огрызнулся офицер. – Дошутишься у меня – пойдешь на дембель не через неделю, а в последней партии.

– За что?!

– За шутки… Да, земляк, дела… Тот, кто его здесь оставил, вернется за ним.

– Я думаю!

– И что будем делать?

Сергеев, конечно же, задал чисто риторический вопрос. На то, чтобы оставаться здесь в засаде, дожидаясь хозяина наркотиков, они не имели ни времени, ни полномочий – застава ждала их помощи. Вызывать местную милицию тоже не хотелось – не было уверенности ни в ее честности, ни в ее оперативности.

Вопрос Сергеев задал самому себе, но в душе, возможно, он все же хотел бы сейчас с кем-нибудь посоветоваться. И Анатолий ответил:

– У нас два варианта.

– Ну?

– Первый – наркотики уничтожить.

– Как?

– Сжечь. Они, говорят, неплохо горят. А там, в пещере, есть даже кучка хвороста.

– Второй вариант?

– Забрать их с собой. Я читал как-то – правда, может, и не про морфин, – что наркотики имеют ценность не только для наркоманов, но и для медицины. Вернувшись на базу, мы сможем сдать их командованию.

Сергеев задумался. Наверное, парень прав – так можно убить двух зайцев, главный из которых, несомненно, – спасение заставы.

– Мне больше нравится второй вариант, – отозвался наконец взводный.

– Мне тоже.

– Хорошо. Сейчас раздадим порошок по пакету в рюкзак каждому…

– Товарищ старший лейтенант, разрешите возразить! – перебил Толик.

– Что тебя, Аркан, не устраивает?

– Я против такого варианта. Я не знаю, в курсе вы или нет, это, в конце концов, ваше и их дело, – он кивнул в сторону ребят, оставшихся чуть повыше, там, где ожидал возвращения Аркана Варик, – но не все из пацанов столь же равнодушны к этой штуке, как вы или я.

– То есть?

– Не хотел бы я идти дальше уверенный, что за моей спиной держится наркоман, у которого в заначке полкило морфина. Ну и плюс ко всему каждый пакетик очень дорого стоит. Кто-то может не устоять, а вам потом придется выслушивать обвинения в халатности, повлекшей за собой распространение наркотических веществ.

– Допустим. Что предлагаешь?

– Давайте наркотики понесу я.

Сергеев удивленно поднял брови:

– Аркан, я, конечно, понимаю, что лоб ты здоровый. Но тебе что, своего вещмешка мало?

– Ничего. Если я выброшу коврик, а тушенку заберут ребята из моего отделения, то и места на наркоту хватит, и по весу смогу тащить.

– Как хочешь. Но разведдозор, Аркан, все равно останется за тобой, – старлей даже как-то виновато развел руками. – А чего ж ты хотел? Ты же всех наших знаешь – кого я вместо тебя вперед вышлю?!

– Да я не против.

– Ну тогда пошли к нашим.

– Погодите. Товарищ старший лейтенант…

Олег, слушай, – вдруг перешел Толик на "ты", что было дозволено в отношении офицеров в батальоне только ему. – Давай договоримся – о том, что мы здесь нашли, во взводе до поры до времени не должен знать никто. Хорошо?

– Ты и впрямь что-то слишком секретничаешь. Своим не доверяешь?

– Доверяю. Но зачем рисковать?

– Ну и как мы все сделаем?

Вместо ответа Аркан несколько раз коротко свистнул. Олег знал, что в отделении у Толика действовала целая система разработанных условных знаков и сигналов, которые здорово помогали его ребятам как в боевых операциях, так и на учениях.

Уже через минуту к ним спустился Варик.

– Слушай, Саша, сними с моего рюкзака гамак-коврик и выбрось его, потом раздай тушенку мужикам, а сам с этим мешком пулей ко мне снова. Понял?

– Ага.

– Давай.

Когда Варик скрылся, Аркан повернулся к Сергееву:

– Вот так никто ничего не увидит, а Варик – человек вполне надежный.

– Смотри, тебе виднее… Ты знаешь, я должен доложить о происшествии в "Гнездо", тем более что сеанс связи как раз сейчас должен быть.

– Правильно…

Когда наркотики были уложены в рюкзак Арканова, лейтенант и сержант вернулись к ребятам.

Сергеев подозвал к себе радиста. В эфире прозвучали позывные:

– "Гнездо", "Гнездо", я "Кукушка". По дороге к "Курице" нашли берлогу. В ней – интересный груз, похож на стиральный порошок. Килограммов пятнадцать. Взяли с собой. Продолжаем движение к "Курице". Как поняли? Прием…

Здравствуй, сынок!

Мы с мамой рады, что ты не забываешь про нас, пишешь регулярно. Спасибо. Это нам действительно очень важно, потому что ты не представляешь, как мы переживаем за тебя.

Честно говоря, до сих пор мы с мамой не можем простить себе, что не предприняли всего возможного, и ты попал в армию. Это даже не из-за каждодневного страха и беспокойства за тебя после того, как тебя перевели в Таджикистан.

Кстати, пока не забыл, воспользуюсь тем, что пишу письмо на работе и мама не сможет увидеть этой моей писанины. Я тебе, Толя, дам один маленький совет – чем меньше ты будешь рассказывать нам про то, какой у вас там курорт и как там у вас безопасно, тем меньше будет волноваться мама.

Неужели ты думал, что сказочками про вечерние игры в волейбол сможешь обмануть ее сердце?! Неужели ты думаешь, что она так и поверила в "отличный горный климат" ?! Неужели ты уже забыл, какая у нас с тобой мама ?! Она ведь каждое твое письмо читает как под микроскопом и каждое твое сообщение интерпретирует по-своему: написал про чудесную погоду – значит, тебе там холодно и ты, возможно, простыл; написал про отличную кормежку – значит, думаешь про еду, голодаешь; написал про проверку на дорогах – значит, ходил в самое пекло, участвовал в боевых операциях. Я ее потом три дня успокаиваю, как могу. Ты это, сын, учти.

Так вот, от армии тебя надо было спасать не только из-за бесконечных "горячих точек", в которые то и дело бросают вас, русских ребят, не только из-за бесконечно тупых армейских начальников, на которых даже на пресс-конференциях смотреть противно. Я боюсь другого.

Ты у нас всегда был отличным сыном. Мы гордились тобой, еще когда ты ходил в детский сад (помнишь, как Мария Антоновна называла тебя "палочкой-выручалочкой"? Или ты уже забыл про это?). Мы гордились тобой, когда ты учился в школе, в университете. Мы знали, что наш сын не только лучший ученик в классе и выпускник МГУ с полновесным красным дипломом, но и по-настоящему талантливый человек, потому что ты всегда успевал не только в учебе, но и в своей секции. Шутка ли – уйти в армию мастером спорта по самбо и обладателем какого-то там пояса по таэквондо ? Думаешь, я не знаю, каким трудом тебе все это давалось?

То-то же!

А твоя страсть к книгам, к литературе! Я уже в конце твоей учебы в школе начал постепенно понимать, что ты пошел здесь куда дальше меня. Да-да!

Ты знал, чувствовал, понимал литературу гораздо лучше меня, а несколько лет спустя запросто обошел в этом и свою мать.

Я к чему тебе все это пишу? Пару дней назад я случайно встретил твоего преподавателя, руководителя диплома, профессора Норушко. Мы с ним, между прочим, давно знакомы – не так чтобы близко, но он знает меня, я – его. И вот я вдруг узнаю от него, что у тебя была возможность пойти в аспирантуру, что тебе сделали направление и долго-долго уговаривали, в качестве козыря используя и тот аргумент, что, будучи аспирантом, ты мог не идти в армию. А ты отказался!

Знаешь, сначала у меня это сообщение даже не вызвало сколько-нибудь значительных эмоций. Я привык тебе доверять во всем, привык считать тебя за последние несколько лет вполне взрослым, самостоятельным человеком с вполне сложившимся мировоззрением. Поэтому сначала я подумал: раз ты так решил, значит, в этом имелся какой-то смысл, значит, так было зачем-то нужно.

Но потом, неожиданно для самого себя, я впервые засомневался в тебе – точнее, не в тебе, конечно: я засомневался в правильности твоего выбора.

Понимаешь, человеческая жизнь ведь действительно слишком коротка, чтобы терять время на вещи второстепенные, не главные. Не станет ли твое пребывание в армии как раз таким потерянным временем?

Я никогда не говорил с тобой на эту тему – наверное, раньше в этом и не было особой нужды, но… Вот возьми меня. Я – редактор отдела всероссийской газеты, уважаемый вроде бы человек, профессионал в своем деле. Все здорово! Однако сейчас, когда приближается старость, я вольно или невольно начинаю задумываться: "А все ли я успел? А сделал ли я все, что мог, на что был способен ?" И мне становится страшно. –;',.

Да, была молодость, были неукротимая энергия и бычье здоровье, была быстрая и красивая газетная карьера, которая позволила мне прямо со студенческой скамьи попасть в центральную прессу со всем ее почетом, связями, зарплатами, гонорарами. Представь, я тоже был "крутым", как вы сейчас выражаетесь, – уже в твоем возрасте я запросто зарабатывал по двести пятьдесят рублей в месяц! А в то время, поверь, сынок, это были неплохие деньги, особенно для холостяка.

Конечно – друзья, подруги, пирушки, рестораны…

Командировки, из которых привозил не только пухлые блокноты и массу впечатлений, но и головную боль от почти перманентного пьянства – у одного начальника, у другого, у третьего… Прессу тогда встречали и привечали, я тебе скажу, дай Бог!

Шли годы. Уходила молодость. Уходил азарт, энтузиазм. Появилась семья. Меньше тянуло в разъезды и к столу, больше – к дивану.

И что в итоге? Я сам снизил свой потолок. Я остановился. И все! Уже сегодня меня обходят на поворотах мальчики вроде тебя, которые только-только пришли в журналистику, но достигают такого, чего я не достигну больше уже никогда.

И тогда вдруг появляется тоскливое чувство зряшности, ненужности слишком многого из прожитого. Появляется обида – на самого себя, конечно.

Хреновое чувство, сын. Время терять нельзя.

Впрочем, стоит ли горевать о том, чего уже не вернешь? Остановить или переиначить что-то уже невозможно. И дослуживать свой срок тебе придется.

Но есть еще один момент, который не дает мне покоя. Не испортит ли тебя армия ? Сумеешь ли ты противостоять ежедневной, ежеминутной жесткости, суровости и даже жестокости, которая изначально заложена в армейском механизме?

Я хотел бы ошибиться, Толя, но мне кажется, что даже в письмах, даже излагая свои мысли на бумаге, ты стал более категоричным и каким-то озлобленным.

Не надо, Толя. Не превращайся в солдафона. Принимай их правила игры, если нет иного способа сосуществования с этим злом, но не становись на ту сторону баррикад. Не опускайся и не опускай свою планку. Ты – иной.

Помни, сынок, что главное для каждого из нас – всегда оставаться человеком, что бы ни происходило вокруг…

Ox, и расписался я, однако, на этот раз!

В общем, пока.

Пиши. Не забывай про нас, но помни и о том, что я тебе сказал насчет реакции матери на твои письма.

Папа.

 

II

Полковник Игнатенко, он же "Гнездо", побледнел и изменился в лице. Сообщение "Кукушки" подействовало на него неожиданно сильно.

– Да ничего, товарищ полковник, – заговорил офицер связи, старший лейтенант Тарасов, обслуживавший радиостанцию, когда заметил, что с начальником штаба творится что-то неладное. – Вы же знаете Сергеева – у него ребята что надо, не подведут. Выйдут к точке вовремя…

И тут случилось что-то уж совсем странное.

Игнатенко вздрогнул, мгновение помолчал, а затем крик его заполнил весь штаб.

– Я у тебя спрашивал хоть что-нибудь? Чего ты лезешь не в свое дело? Совсем охренел? Советы мне вздумал давать, умник сраный! – орал на несчастного старлея обычно сдержанный и корректный полковник.

– Товарищ полковник, я просто заметил, что вы разволновались…

– Тебя это трахает?

– Да вы побледнели совсем!

– С тобой не то что побледнеешь – загнешься! Накурил – дыхнуть нечем!

– Чего вы кричите? Мы вместе с вами здесь курили…

– Забываетесь, старший лейтенант! Не поняли, с кем разговариваете? Что за препирательство со старшим по званию? – взвизгнул Игнатенко. – На губу пойдешь у меня, сопляк!

– Извините…

– На хрен мне твои извинения?!

– Виноват, товарищ полковник.

– То-то же, – Игнатенко наконец попытался взять себя в руки и успокоиться. Через мгновение он заговорил уже более мирно:

– Вызови-ка мне немедленно заставу "Красная" и иди курить на улицу.

– Есть!

Через мгновение застава отозвалась:

– "Курица" на связи. Прием.

– "Гнездо" вызывает начальника, – бросил в микрофон рации Игнатенко. – Зови командира.

Пока там, на заставе, вызывали к рации капитана Терентьева, командира "Красной", полковник снова обернулся к старшему лейтенанту Тарасову:

– Иди-иди. Покури.

– Не хочу я больше курить, товарищ полковник. Накурился уже за утро…

– А я говорю – иди! Что тебе еще не ясно, лейтенант?! – снова заревел на весь штаб Игнатенко, распаляясь неизвестно из-за чего.

– Есть, – и Тарасов от греха подальше вышел из комнаты связи, удивленно покачивая головой: таким своего командира он еще не видел.

Спустя пару минут радиостанция отозвалась слабым голосом Терентьева, еле пробивавшимся в наушниках сквозь противный треск помех:

– "Курица" на связи, прием.

– Узнаешь меня? – спросил Игнатенко.

– Так точно, "Гнездо". Скоро ли соберем урожай, а то нам здесь жарковато?

– Ты мне этими шифровками не трынди. Ты можешь остаться один? Поговорить надо.

– Сейчас.

Радиостанция замолкла, а через несколько минут вновь ожила:

– "Гнездо", я "Курица". Прием.

– Ты настоящая курица. Идиот! Ты, скотина, за все мне ответишь, дай только добраться до тебя.

– Что случилось?

– Ты еще спрашиваешь?! – Игнатенко в ярости сжал кулаки. Казалось, еще мгновение – и он разнесет радиостанцию вдребезги.

– Откуда я могу здесь, на точке, знать, что именно вы имеете в виду?

– Потому что происходит все у тебя под самым носом… А он, видите ли, ничего не знает!

– Что все-таки произошло?

– Так вот, слушай, запоминай, думай и.., действуй!

– Что же…

– Одна из команд, которая идет к вам на помощь, команда старлея Сергеева, только что доложила мне, что в какой-то пещере они наткнулись на порошок…

– Как?!

– Вот так!

– Где?

Игнатенко назвал примерные координаты и выключил радиостанцию.

Еще никогда он не чувствовал себя настолько расстроенным и подавленным…

* * *

Слава Богу, сориентироваться в этих проклятых горах им все же удалось. Теперь, сверившись с картой, они точно знали, где находятся. Но легче им от этого не стало – для того, чтобы добраться до заставы, им предстояло сделать большой крюк, поскольку прямо по курсу вставала гора с почти отвесными склонами. Преодолевать ее – себе дороже, не зря же предки придумали пословицу про то, что "умный в гору не пойдет".

Сергеев прикинул по карте возможный маршрут движения в обход, по небольшой ложбине между гор, и доложил "Гнезду" о перенесении выхода на заставу на одиннадцать часов утра следующего дня.

Старлей был достаточно опытным бойцом, чтобы понимать: идти ночью – дело не только бесполезное, но и самоубийственное. К тому же и ребята его не железные. Разреженный воздух гор и десятки килограммов оружия и амуниции изнуряли даже самых сильных и выносливых. Если парням перед атакой не дать хоть несколько часов отдыха, то толку от них в завтрашнем бою будет мало, а ведь главная задача их "прогулки" в горы – именно разгром "духов", блокировавших заставу "Красная".

Поэтому, подозвав к себе старшего сержанта Арканова, Сергеев приказал парню двигаться в разведдозоре как можно быстрее – следовало во что бы то ни стало до наступления сумерек приблизиться к заставе на расстояние не более пяти километров, а наутро со свежими силами обрушиться на врагов внезапно и безжалостно. Впрочем, кого-кого, а Аркана подгонять необходимости не было – с тяжеленным рюкзаком за плечами, с совсем не легоньким "Калашниковым" в руках он шел бодро и неутомимо.

Взвод спецназа теперь выбивался из сил, стараясь не отстать от своего ведущего, не потерять его из виду, а сержант как будто и не чувствовал усталости, успевая не только выбирать наиболее проходимый маршрут, но и приглядываться, и прислушиваться ко всему происходившему вокруг, оставаясь в любой момент готовым встретить врага.

Сергеев вдруг подумал, что единственным подарком, который преподнесла ему судьба в этом Богом забытом крае, на этой проклятой службе, был старший сержант Арканов. Этот парень являлся не только отличным помощником командира, не только надежным и смелым бойцом, на которого Сергеев всегда мог положиться в бою. Арканов стал еще и душой всего взвода, объединяя ребят, внося в атмосферу серых и тоскливых армейских будней дух товарищества, благожелательности друг к другу, здоровой конкуренции и одновременно взаимопомощи.

Другие офицеры батальона завидовали Сергееву и не верили, что он может запросто, без тени сомнения или тревоги, оставить взвод на Арканова или поручить лично Арканову исполнение любого, самого сложного задания.

Но Толик действительно мог все. Невыполнимых вещей для него, казалось, не существовало.

Он добился выполнения поставленной задачи и на этот раз – на протяжении всего дня Сергеев, периодически сверяясь с картой, с радостью убеждался, что идут они в отличном темпе и расстояние до "Красной" неуклонно сокращается…

* * *

Капитан Терентьев выключил рацию и в раздражении плюнул на холодный земляной пол неглубокого блиндажа, служившего теперь и штабом, и наблюдательным пунктом, и узлом связи оборонявшейся от "духов" заставы.

"Хорошо ему, индюку надутому, сидеть в тишине и покое да раздавать указания! "Думай и действуй!" – передразнил он про себя полковника Игнатенко. – Тебя бы сейчас сюда, посмотрел бы я, как бы ты думал и действовал!.. Господи, скорее бы все это уже кончилось!"

Казалось, его мысли взбудоражили окопавшихся на склонах гор вокруг заставы "духов": совсем рядом с блиндажом, коротко и противно свистнув, с сочным звуком шлепнулась мина. В ту же секунду все пространство вокруг наполнилось страшным грохотом. Задрожала земля под ногами. У капитана чуть не лопнули барабанные перепонки, а голова потом еще долго гудела, будто пустой чугунный котел.

"Еще парочка таких близких разрывов – и контузия обеспечена", – обреченно и равнодушно подумал сам про себя Терентьев.

Взрыв поднял тучи песка и пыли, осыпавшихся через легкое перекрытие блиндажа. Эта пыль была ужасна – она попадала в нос, в уши, забивалась в горло, проникала через ткань формы, ровным черным слоем покрывая все тело. Немытая уже много дней кожа чесалась и зудела, глаза слезились, в горле постоянно першило. Все, кто был еще жив на заставе, превратились за эти дни в полуглухих и общаться могли теперь только с помощью крика.

Капитан встал и, на ходу вытирая лицо рукавом, направился в дальний угол блиндажа – туда, где четыре пустых ящика из-под гранатометных зарядов составляли некое подобие кровати.

Приподняв крышку верхнего ящика, он оглянулся на занавешенную плащ-палаткой дверь и, убедившись, что никого в блиндаже больше нет, достал из ящика вещмешок. Запустив в него руку, Терентьев вытащил обыкновенную армейскую флягу, быстро открутил пробку и сделал несколько больших глотков, шумно после этого выдохнув.

– Ну, вот так-то лучше, – вполголоса сказал он самому себе.

Он благодарил Бога за то, что догадался в свое время запастись десятком бутылок водки и не выпил свой запас во время вечерних посиделок с офицерами, бережно оставляя огненный напиток на потом, "на черный день" да "на всякий случай".

Теперь, наверное, и началось самое "черное" время – ежедневные пол-литра помогали капитану как-то держаться, подбадривать ребят, организовывать оборону заставы. Водка позволяла хоть иногда забываться коротким тяжелым сном, в течение которого капитан ухитрялся не слышать взрывов мин и гранат, противного свиста пуль, в горной ночной темноте яркими трассами раз за разом проносившихся над блиндажом.

Терентьев посидел несколько минут, молча и тупо уставившись в пол перед собой и думая, судя .по сосредоточенному выражению его лица, о чем-то важном, затем снова надолго приложился к своей заветной фляжке, без всякой закуски опустошив ее почти наполовину.

– Простите меня, ребята! Видит Господь, что я этого не хотел. Но у нас нет иного выхода, – тихо прошептал он. – Простите, Христа ради!

Алкоголь почему-то не брал его на этот раз, и Терентьеву было от этого втройне тяжело.

Он старательно закрутил крышку фляжки и спрятал ее в вещмешок, вытянув затем оттуда маленькую переносную радиостанцию небольшого радиуса – нечто вроде известных "уоки-токи".

Снова тяжело вздохнув, капитан Терентьев выдвинул коротенькую пластиковую антенну и нажал кнопку вызова…

* * *

Уже начинало темнеть, когда старший лейтенант щелкнул тумблером радиостанции:

– "Второй", я "Первый", прием.

– "Второй" слушает, – тут же отозвался приемник голосом старшего сержанта Арканова.

– Присмотри площадку подходящую, будем тормозить. Пора становиться на ночлег.

– Понял. Тут как раз что-то такое есть, подходите ко мне. Жду.

– Идем.

Через несколько минут взвод вышел на неширокий уступ, с одной стороны ограниченный довольно крутым спуском, с другой – нависавшей над ним почти отвесной стеной. Отсюда было только два пути – по одному они пришли, другим, в обход горы, намеревались отправиться завтра утром в бой. Значит, можно было считать это место идеально подходящим для ночного отдыха.

– Отлично, Аркан, молодец, – оглядевшись, одобрил выбор своего замкомвзвода Сергеев. – Все, привал. Командиры отделений, ко мне!

Старший лейтенант отвел сержантов чуть в сторонку и расстелил на земле карту:

– Вот, мужики, смотрите. – Он посветил фонариком, чтобы ребятам было лучше видно. – Здесь находится застава "Красная", а вот здесь, на этой площадке, – мы.

– Ого! – обрадовался командир второго отделения Юрка Егоров. – Так мы, считай, пришли!

– Почти пришли, скажем так. Этот склон, что навис над нами, придется огибать завтра утром.

Одиннадцать часов – время удара по "духам" сразу с трех сторон: с нашей, с заставы и со стороны второго взвода. До этого момента мы должны выйти на боевой рубеж, произвести разведку и рекогносцировку. Всем этим будет заниматься отделение Арканова…

– Есть! – отреагировал Толик.

– Поэтому сейчас клади, Аркан, всех своих орлов спать. Отделение Егорова обеспечивает часового на северном выходе с уступа, – Сергеев показал на карте, – отделение Даниленко – на южном.

– Ясно, товарищ старший лейтенант, – вразнобой отозвались сержанты.

– Сейчас девять, подъем – в шесть. Часовых меняйте каждый час, чтобы не позасыпали. Огня не разводить, поужинать консервами из сухпайков и спать. Курить только под плащ-палатками. Соблюдайте режим полной тишины и секретности.

Помните, что "духи", вполне возможно, уже совсем близко, поэтому, сами понимаете…

– Так точно, командир, – ответил за всех Аркан. – Не беспокойтесь, все будет четко.

– Ну, тогда можете отдыхать…

Сергеев подозвал радиста, приказал ему связаться со штабом и коротко доложил:

– "Гнездо", я "Кукушка". Вышел в квадрат 5-Д.

Время "Ч" прежнее. Как поняли? Прием!

– "Кукушка", я "Гнездо". Молодцы!

* * *

Аркан лежал, глядя широко открытыми глазами в ночное небо. Огромные яркие звезды в бескрайней черной глубине горели таинственно и отчужденно – совсем не так, как дома. Здесь, в горах, эти звезды, казалось, нависают над самой головой, а дома они мерцают далеким волшебным светом – загадочным, манящим, родным.

Звезды чужого неба всегда волновали и тревожили Анатолия, пробуждая глухую тоску по дому.

Аркан давно уже научился преодолевать в себе это чувство, заглушать желание пройтись по улицам родного города; он научился отстраненно и равнодушно смотреть на свое прошлое, научился не стремиться в будущее и не мечтать о нем.

Но именно теперь, когда до дембеля оставалось всего ничего, а утром предстояло в последний раз пойти в бой, под пули и гранаты "духов", это чувство снова обострилось. Натруженные за день ноги гудели, плечи ломило так, будто на них до сих пор висел пятидесятикилограммовый рюкзак, а сон все не шел.

Он не любил спать во время боевых походов в спальном мешке, считая его не самой удачной разработкой конструкторов армейской экипировки.

Вот и сейчас, в отличие от многих своих ребят, он использовал мешок лишь в качестве матраса, подложив под голову десантный рюкзак и укрывшись от ночной прохлады плащ-палаткой. Верный друг – автомат лежал рядом, и Аркан машинально держал левую руку на его цевье.

Было уже, пожалуй, часа два ночи. Толику не хотелось поднимать руку, чтобы свериться со светящимся циферблатом своих командирских часов.

Да и какая, в общем-то, разница, сколько времени осталось до рассвета и до атаки?! Этот последний бой был неизбежен. Из многих боев только он был последним, и, наверное, именно поэтому Аркан никак не мог сомкнуть глаз.

Он слышал, как тихо сменялись часовые, стараясь не разбудить товарищей. Ему даже пришло в голову, что он мог бы отсчитывать время по смене часовых. Толику было интересно следить за тем, как происходили эти смены – из пары часовых кто-то возвращался с поста на пять минут раньше, а кто-то, кому совесть не позволяла уменьшать время отдыха своих товарищей, немного позже.

Время неумолимо шло, беззвучно истекали в ночном безмолвии часы, оставшиеся до рассвета…

И вдруг ночь взорвалась.

Это было настолько неожиданно, что даже Аркан с его непревзойденной реакцией не сразу сообразил, что происходит.

Взрывы гранат на уступе, где отдыхали ребята его взвода, раскололи ночь грохотом и яркими вспышками. Над небольшой площадкой взвилось несколько осветительных ракет, и тут же автоматные очереди из темноты со всех сторон обрушились на место привала.

Успев захватить вещмешок, Аркан перекатился под нависший над уступом склон горы, на ходу передернув затвор и готовясь отразить нападение противника. Он видел, как падают сраженные пулями "духов" его ребята, видел, как корчатся и катаются по земле, зажимая вываливающиеся внутренности, те, кто принял на себя смертельный град осколков гранат, разорвавшихся среди спящего взвода.

Но Аркан не видел врага. "Духи" били из темноты в упор, не позволяя солдатам собраться, сориентироваться, достойно ответить. Аркан дал очередь в темноту наугад, туда, где, как ему показалось, он засек вспышки выстрелов. Но вряд ли он мог попасть, стреляя вот так, почти наудачу.

Тем временем бой разгорался. Впрочем, это был не бой. Это была настоящая бойня. Уже через пару минут обстрела от взвода осталось всего несколько человек.

Аркан видел, как упал, не успев добежать до камня, сраженный автоматной очередью старший лейтенант Сергеев. Рядом с ним повалился, "поймав" свою пулю, радист взвода Васька Петров. Граната взорвалась под ногами Юры Егорова. Практически в упор был расстрелян Варик, на ночь снявший свой бронежилет, чтобы дать отдохнуть натруженному телу.

Теперь весь уступ был усеян телами погибших ребят, и Аркан совершенно растерялся – он не знал, против кого теперь воевать и от кого ждать помощи.

Вдруг кто-то плюхнулся на землю рядом с ним, тяжело, с хрипом, дыша.

– Кто здесь? – окликнул неизвестного сержант.

– Свои…

Аркан еле расслышал жалобный голос Анастаса Мартусявичуса, стрелка из своего отделения, и теперь обрадовался ему, как родному.

– Мартуся, ты, что ли?

– Толик? Товарищ старший сержант?

– Я!

– Вот здорово! А то я совсем перессал…

– Есть от чего…

– Это ж трындец…

– Не ной. Кого из наших видел? Кто живой?

– Н-не знаю. Варика убило, Сашку Радченко тоже. Не видел я живых.

– Ладно, тихо.

Аркан как-то сразу почувствовал, что вновь обретает прежнюю уверенность и спокойствие.

Теперь, когда под его опекой снова оказался подчиненный, тем более неопытный первогодок Мартуся, за жизнь которого Аркан, конечно же, был в ответе, силы вновь вернулись к нему.

Толик вспомнил, что в той стороне, откуда они пришли на уступ, всего лишь метрах в тридцати от того места, где они лежали, росли редкие кусты, а дальше начинался целый лабиринт валунов, разбросанных по всему склону во время очередного камнепада. Там, среди этих естественных укрытий, можно было принять бой и даже незаметно отступить, если того потребуют обстоятельства.

– Мартуся, ты цел?

– Да.

– Автомат, боеприпасы с собой? Жилет, как Варик, не скидывал? – Аркан попытался рассмотреть своего солдата, но "духи" не запускали больше осветительных ракет, боясь, по-видимому, обнаружить себя, и разглядеть что-либо в кромешной темноте было невозможно.

– Все с собой.

– Отлично. Значит, так. На счет "три" мы с тобой рвем в ту сторону, – Аркан ткнул в пространство стволом автомата, но тут же понял, что в темноте Мартуся ничего не увидит. – Короче, беги за мной. Туда, откуда мы пришли. Там камни, зеленка хоть какая-то, укроемся. Понял?

– Да.

– Готов?

– Готов.

– Раз, два, три! Пошли!

Толик бросился в темноту – туда, где надеялся найти спасение, туда, где собирался дать бой.

Всего-то тридцать метров! Всего-то пять секунд!

Но на этот раз они показались вечностью.

У него не было ни времени, ни возможности хоть раз оглянуться на Мартусю. Сначала, в первые мгновения бега, он слышал за своей спиной топот его ног, но затем в грохоте взрывов гранат и треске автоматных очередей ему показалось, что сзади послышался слабый вскрик.

По инерции Аркан пролетел еще несколько метров, потом споткнулся обо что-то и упал, перекувырнувшись и больно оцарапав лицо о куст.

– Бля! – выругался он от неожиданности и в тот же миг чуть не откусил себе язык: прямо перед собой, совсем близко он услышал перекличку "духов".

Аркан оглянулся в надежде, что вот-вот рядом появится Мартуся, но прошла секунда, потом другая, и он понял, что ждать нечего.

Положив перед собой автомат, Аркан вытащил из карманов две гранаты и одну за другой швырнул их туда, где слышались голоса "духов".

Гранаты не успели еще взорваться, а сержант, перекатившись по земле в сторону, пополз назад – туда, где должен был остаться Мартуся. Видимо, его броски оказались точными – сразу после двух разрывов, полыхнувших во мраке, стрельба с той стороны прекратилась и во внезапно наступившей тишине явственно послышались разъяренные крики басмачей и вой их раненых. Но через мгновение "духи" опомнились и ответили мощным залпом.

Трассеры так и засверкали, повизгивая, над головой Аркана. Он успел прикинуть, что со стороны на каменной осыпи по их взводу бьет никак не меньше пятнадцати стволов.

Он прополз всего несколько метров и наткнулся на обмякшее тело.

– Мартуся? – шепотом позвал Аркан. – Мартуся, ты?

Тишина в ответ.

– Ты живой?

Человек лежал ничком, уткнувшись в песок, и Аркану пришлось перевернуть его на спину, чтобы убедиться в том, что это именно Мартусявичус.

– Мартуся, ты что?

Аркан приподнял голову солдата и вдруг почувствовал, как липкая и еще теплая кровь заливает его руки. Он не видел ее в темноте, но ему показалось, будто он чувствует ее запах.

– Мартуся!

Аркан попытался нащупать пульс раненого, но руки дрожали и плохо слушались его. Он припал ухом к груди солдата, но разве услышишь что-нибудь сквозь разгрузочный жилет, да еще в жутком грохоте боя? Темнота не позволяла разглядеть, куда ранен парень, но надежды на то, что ему можно хоть чем-нибудь помочь, было слишком мало.

Аркан выдернул из нарукавного кармана куртки Мартуси перевязочный пакет, собираясь перевязать раненого, но в этот момент позади снова раздались крики "духов", на этот раз совсем рядом.

Развернувшись, Толик быстро пополз навстречу врагу, к спасительным камням. Теперь он не спешил выдавать себя. Старательно прячась за камнями и редкими кустиками, он ползком, по-пластунски, взбирался все выше и выше по склону, поднимаясь над тропой, по которой вечером пришел сюда отряд и по которой шли теперь "духи".

Поднявшись метров на двадцать, он остановился и огляделся – нужно было понять, что происходит на месте ночного привала их взвода, и подумать, что делать дальше.

"Духи", уверенные в своем успехе, уже почти не стреляли, не спеша стягивая кольцо вокруг взвода. И тут Аркан понял, что взвода больше не существует – только один автомат бил по наступающим с противоположного от него края площадки. Кто-то там все еще пытался продолжать сопротивление. На смельчаке тут же сосредоточился весь огонь противника.

Теперь до Толика дошло, откуда прилетели гранаты, разорвавшиеся посреди лагеря, – несколько "духов" сумели забраться на скалу, нависавшую над площадкой, которую десантники выбрали себе для ночного отдыха, и теперь вели огонь оттуда, отлично просматривая все сверху. Отвесная стена оказалась не такой непреодолимой, как посчитали накануне десантники. Чуть поднявшись по склону, Аркан увидел, что до ее вершины уже рукой подать.

Охваченный яростью, он рванулся вперед.

Метнув перед собой несколько наступательных гранат, Аркан веером выпустил по сидевшим на скале "духам" весь магазин.

"Калашников" дернулся в его руках последний раз и затих.

Судорожно переворачивая сдвоенный, склеенный липкой лентой магазин, во внезапно наступившей тишине Толик осознал, что на скале живых врагов больше нет. Но не оставалось, наверное, никого в живых и внизу – там, где еще полчаса назад мирно спал весь его взвод.

В горах повисла тишина. Мертвая, страшная тишина.

Она прерывалась теперь лишь гортанными криками "духов" на уступе.

Аркана противник так и не успел засечь.

Толик взглянул на свои командирские часы – до рассвета оставался всего час, и он вдруг понял, что судьба дарует ему шанс спастись, единственному из всего взвода. Здесь он больше ничего не мог сделать. Помогать было уже некому.

И тогда он принял решение.

Осторожно, стараясь не сбросить вниз ни камешка, Аркан пополз вверх по склону, до крови обдирая о камни в кромешной темноте руки и колени, но стараясь настолько удалиться от места боя, чтобы не оказаться в поле зрения "духов", когда забрезжит на востоке быстрый яркий горный рассвет…

* * *

– Товарищ полковник, "Кукушка" не отвечает! – доложил полковнику Игнатенко дежурный офицер связи, едва тот появился поутру в комнате связи.

– Как не отвечает?

– Молчит. В контрольное время не вышли на связь. Мы попытались сами – глухо.

– Пробуйте еще раз!

– Пробовал.

– Еще сто раз пробуйте! Вызывайте Сергеева до тех пор, пока не откликнется. Не мог же он со своим взводом сквозь землю провалиться! Может, твоя аппаратура барахлит?

– Обижаете, товарищ полковник! – связист действительно не на шутку обиделся, надув губы.

Его, лучшего спеца батальона по радиотехнике, обвинили в том, что радиостанция неисправна, а он этого не заметил!

– Ладно, обидчивый какой выискался…

– Я уверен, что аппаратура работает нормально. И я не виноват, что "Кукушка" не отвечает.

– А у них все в порядке с радиостанцией?

– Не могу знать. Я пробовал уже и на запасной частоте, и на основной…

– На какой угодно! – оборвал связиста начштаба. – Вызывай Сергеева снова и снова. Время "Ч" скоро. Мне нужно срочно с ним переговорить.

– И еще, товарищ полковник…

– Что еще? , – "Курица" докладывала утром, что ночью в горах был слышен бой.

– Ты уверен?

– Я уверен лишь в том, что доложила по рации "Курица", – обида все еще не покинула связиста, и он ответил довольно резко.

– Ладно, спокойно, – скорее для самого себя произнес Игнатенко. – Это еще ничего не значит.

Ровным счетом ничего. Продолжай вызывать "Кукушку". Жми на кнопку каждые десять минут. Делай что хочешь, но связь с Сергеевым восстанови.

Ясно тебе?

– Так точно, товарищ полковник, – и дежурный офицер снова надел наушники, придвигаясь к радиостанции.

Игнатенко вышел на крыльцо штаба и закурил.

Необъяснимое чувство овладело им – какая-то жуткая смесь странной радости и облегчения и вместе с тем огромной тревоги и стыда.

Начальник штаба боялся самому себе признаться в том, что догадывается, почему молчит радист Сергеева. Это могло означать только одно – его проблемы решены. С другой стороны – это означало, что целый взвод спецназа, совсем еще молодых ребят, полностью уничтожен…

Как то ни странно, но тревоги за срыв операции по разблокированию заставы "Красная" полковник Игнатенко не испытывал…

Через час полковник вернулся в комнату связи.

– Ну что?

– Глухо, товарищ полковник.

– Не отвечает?

– Никак нет.

– Подходит время "Ч". Вызови мне "Курицу", срочно. Мне нужен их командир.

Когда в наушниках послышался голос Терентьева, полковник Игнатенко обернулся к офицеру связи и не терпящим возражений тоном приказал:

– Иди покури на улицу.

– Вы уверены, что справитесь с аппаратурой сами? Вам не понадобится моя помощь? – удивился связист. Он уже слышал от своего сменщика Тарасова о странном раздражении и необъяснимой злости, переполнявших накануне начальника штаба. Тарасов рассказывал, как кричал на него полковник, оглушая весь штаб. Связисту не хотелось возражать раздраженному начальству, но служебная инструкция строго-настрого запрещала ему покидать комнату связи во время несения дежурства без вызова сменщика. Сейчас он колебался, не зная, как поступить.

– Я что, непонятно выражаюсь? Не по-русски? Или ты не понимаешь?

Полковник говорил тихо, но в голосе его было столько ярости и угрозы, что офицер связи посчитал за лучшее побыстрее ретироваться.

– Понял, товарищ полковник! Разрешите идти?

– Иди.

Оставшись в одиночестве, Игнатенко надел наушники и коротко бросил в микрофон:

– Привет. Ты меня узнаешь?

– Узнаю.

– Ну, рассказывай, как там у вас дела?

* * *

Рассвет не заставил себя долго ждать – вскоре небо стало быстро светлеть, а спустя еще несколько минут вершины самых высоких гор окрасились в нежный розовый цвет. С каждым мгновением цвет этот становился все более ярким, все более теплым, и наконец из-за гор на востоке выкатилось на небосвод, отправляясь в свой долгий дневной путь, жаркое и ненасытное уже с самого утра солнце.

Аркан, укрывшись за огромным камнем, привалился спиной к склону и огляделся.

За этот час он успел удалиться от страшного уступа на приличное расстояние и теперь мог не беспокоиться о том, что "духи" его обнаружат. С другой стороны, продолжать движение по склону при свете дня, практически на глазах у копошившихся внизу таджиков, было бы безумием.

Аркан сбросил со спины рюкзак и прилег, решив не торопиться и действовать наверняка. Осторожно выглянув из-за валуна, он присмотрелся к "духам", орудовавшим на уступе, на месте гибели взвода.

То, что он увидел, поразило его и озадачило.

Прослужив здесь, в проклятых горах, много месяцев, он знал, как действуют "духи", если им удается разгромить подразделение противника и овладеть полем боя. "Духи" в таких случаях тащат все, что попадется на глаза, забирая не только оружие и боеприпасы, но и любые мало-мальски полезные вещи – часы, кинжалы, кроссовки и даже армейские фляжки с остатками воды. А если у них оказывается достаточно времени, то не хватит нормальных человеческих слов, чтобы рассказать о том, как поступают они с трупами, врагов.

Эти вели себя иначе.

Не обращая внимания на вооружение и экипировку, не глядя на боеприпасы и наручные часы убитых ребят, "духи" торопливо рылись в трофейных вещмешках, перетряхивая каждый мешок, прощупывая каждую складочку, проверяя даже карманы бойцов и их индивидуальные аптечки..

Зрелище было более чем странным.

"Что они ищут-то? – подумал Аркан, и вдруг взгляд его упал на собственный рюкзак. – Уж не наркоту ли?!"

Страшная догадка окончательно выбила парня из душевного равновесия.

Из-за этого порошка, из-за этой отравы перебить целый взвод?! Из-за этих проклятых наркотиков отправлять на тот свет совсем еще мальчишек, которые не успели и пожить толком?! Из-за этой гадости преследовать их целый день, стараясь не отстать, а потом, рискуя собственными шкурами, устроить ночную резню?!

Все это было выше его понимания.

В приступе внезапной ярости Аркан со всего размаха врезал прикладом автомата по вещмешку, выругавшись так, как еще никогда в жизни не ругался.

"Погоди-ка! – странный проблеск вдруг мелькнул в его сознании. Он понял – что-то здесь не так. – Погоди, надо подумать!"

Аркан вытащил из нарукавного кармана пачку сигарет и закурил, стараясь пускать дым к земле, чтобы он не привлек внимания врагов.

Во-первых, откуда могли взяться эти "духи"?

По данным авиаразведки и агентурным сведениям, их взвод позавчера вечером выбросили в совершенно "чистом" районе. Ведь именно в этом состояло главное преимущество места их десантирования: им предстояло свалиться на "духов", окруживших заставу, как снег на голову.

Аркан сам шел в дозоре, а потому мог быть уверен в том, что в пути они с "духами" и близко не пересекались. Плюс ко всему он сам задавал темп движения взвода, и если бы "духи" даже каким-то образом сели десантникам на хвост, удержаться бы не смогли – им просто не хватило бы сил догнать ребят так быстро.

Значит, "духи" подошли с другой стороны, а именно спереди, от заставы…

Да, иного быть не может – это одна из тех группировок, которые блокировали заставу!

Но, во-вторых, откуда басмачи могли узнать о найденных наркотиках?

Даже во взводе только один Варик знал, что несет в своем вещмешке Аркан. Да еще лейтенант Сергеев доложил по рации в штаб о находке, но его сообщение Аркан слышал сам – доклад был настолько закодирован непереводимыми словечками, что для "духов" понять его смысл было бы практически невозможно, даже если бы "духи" и смогли перехватить передачу.

Странно все это!

Но ведь он сам видел, как рылись сейчас в вещмешках ребят таджики!

Аркан чувствовал даже со своей позиции, как они нервничают и торопятся. Он заметил, как говорит с кем-то по маленькой переносной рации их командир – высокий и худой мужчина в черном халате, черной чалме, с черной бородой. Таджики явно искали что-то, но искать в вещах бойцов спецназа, кроме карт и вооружения, было нечего. Если карты и автоматы "духов" не интересовали, значит, искать они могли только одно – наркотики.

А морфин лежал сейчас в вещмешке Аркана…

Толик вдруг понял, что теперь именно он стал объектом охоты номер один – "духи" должны догадаться, что наркотики или спрятаны где-то в горах, или с ними просто кто-то ушел.

Он вдруг понял, что ему надо уносить ноги, не дожидаясь, пока в горах начнется тотальная облава, объектом которой будет он со своими двумя оставшимися гранатами и тремя магазинами патронов.

А еще он понял, что, кроме наркоты, в его вещмешке осталась только фляга воды и одна банка гречневой каши с тушенкой. Продержаться здесь, в горах, с таким запасом провианта можно было от силы два дня. Следовало спешить к своим.

Толик подумал, не податься ли ему на соседнюю заставу.

Он не знал, как она называется, не знал, какая там сейчас обстановка. Он знал только одно – посты наших погранцов расположены вдоль границы на расстоянии в пятьдесят километров друг от друга. Если все будет нормально, если удача окажется на его стороне, если он не заблудится без карты и сумеет сориентироваться, то у него есть шанс к завтрашнему вечеру добраться до цели.

Если же не успеет.

Надеяться на милосердие местных жителей вряд ли приходилось, даже если бы он набрел вдруг на какой-нибудь кишлак в этих пустынных, весьма редко заселенных горах.

Толик выбросил из вещмешка все лишнее, оставив только наркотики, еду и воду, затем рассовал по карманам остатки боеприпасов, укрепил мешок на спине, еще раз подтянув лямки, и взял в руки автомат.

Теперь он готов был отправиться в нелегкий путь.

И в этот момент горы вздрогнули и загудели.

Вековая тишина и покой вновь оказались нарушены, взорваны, уничтожены звуками совсем близкого боя.

Аркан автоматически взглянул на часы – как раз одиннадцать.

Время "Ч"!

Значит, второй взвод все же вышел на боевые позиции и, не дожидаясь появления ребят Сергеева, решил атаковать "духов", чтобы деблокировать заставу.

Бой, без сомнения, шел совсем неподалеку – где-то за перевалом, там, где и предполагал встретить бандитов лейтенант Сергеев. Если бы не ночное нападение на взвод Аркана, то сейчас "духам" пришлось бы весьма несладко. А теперь невозможно было предсказать, чем кончится схватка.

Но все же совсем рядом, всего в нескольких километрах, бились с врагом свои – ребята из соседнего взвода.

Толик хорошо знал их всех. Он понимал, что им сейчас нелегко. Но он знал, что пробиться к ним – пожалуй, его единственная надежда. Ведь о них знает штаб, их постараются поддержать авиацией. Им на помощь, в конце концов, могут перебросить еще несколько подразделений.

И Аркан, не раздумывая больше, направился на звуки близкого боя…

* * *

Эта ночь показалась ребятам на заставе "Красная" почти райской – "духи" как будто устали долбать позиции наших бойцов из своих минометов каждые десять минут и обрушивать шквал пулеметного огня на каждый шорох или огонек сигареты. Впервые за всю неделю парни сумели более или менее выспаться и привести себя в порядок.

Молодые солдаты были вне себя от радости – им показалось, будто все уже заканчивается, будто еще чуть-чуть, и заставу деблокируют и жизнь войдет в свое обычное, пусть и не слишком легкое и комфортное русло.

Куда хуже настроение было у стариков. Прослужив на этой точке не один месяц, они успели изучить повадки "духов", и теперь не видели в странном затишье ничего радостного, считая его затишьем перед бурей.

Деды и дембеля знали, что если бы "духи" решили уйти, вдруг почувствовав неладное, то они сделали бы это быстро, в один миг – просто растворились бы в горах, словно осада была всего лишь жутким сном. Если же "духи" затихали, но при этом оставались на месте, не исчезая и периодически напоминая о себе стрельбой, это могло означать лишь одно – они готовятся к решительной атаке или задумали еще что-то мерзопакостное. В любом случае раньше утра узнать наверняка о планах противника было невозможно.

Только командир заставы капитан Терентьев более или менее реально представлял себе, чем заняты в эту ночь обложившие их заставу басмачи, но и его смутные догадки требовали подтверждения.

Лишь утром капитану Терентьеву все стало ясно.

– "Курица", я "Гнездо", – ожила радиостанция, назвав позывные штаба соединения. – Ночью исчезла "Кукушка", она не выходит на связь.

Как поняли, прием?

– Понял, – предательски дрогнувшим голосом ответил капитан. – Куда "Кукушка" исчезла?

– А нам откуда знать? Я же сказал – не вышла на связь, – Терентьев представил себе, как недоуменно пожимает плечами офицер связи в штабе, говоривший сейчас в микрофон. – Может, они где-то рядом, а может, заблудились…

– Ночью в горах был бой, – перебив его, совершенно спокойно, словно о чем-то обыденном и неинтересном, доложил командир "Красной".

– Вы уверены? – в голосе штабного связиста послышалось напряжение. – Вы точно слышали бой?

– Хоть и контуженные мы все тут, но пока еще не до конца глухие, ясно?

– Та-ак!.. Я доложу об этом немедленно. Следующий сеанс связи через час. Как поняли? Прием!

Однако снова на связь "Гнездо" вышло лишь часа через два, и Терентьев сразу же узнал донесшийся из наушников голос полковника Игнатенко.

– Привет! Узнаешь меня?

– Узнаю.

– Ну, рассказывай, как там у вас дела?

– Нормально, товарищ пол…

– Тебе говорили, что Сергеев исчез? – не дослушав, прервал начальника заставы Игнатенко.

– Так точно. Мне сообщили еще утром, что "Кукушка" на связь не вышла.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Так точно, догадываюсь.

– Ну так слушай. Время "Ч" – одиннадцать.

Поможешь "Вороне" встречным ударом. "Ворона" вышла на рубеж и готова, через час доложишь о готовности и ты. Ясно?

– Так точно.

– Это первое. А второе… Ты не узнавал там…

Что там слышно, а?

– Товар пропал.

– В смысле?

– Нет его нигде.

– Как? Они же сказали…

– Нигде не нашли.

Игнатенко замолчал, и капитан явственно представлял себе, как он сейчас задумчиво сопит, стараясь переварить и осознать только что услышанную весть.

– И что дальше? – спросил полковник, нарушая молчание в эфире.

– Не знаю.

– Думай! Я должен за тебя отдуваться?! – снова взревел Игнатенко, в который раз срываясь на крик в совершенно невинной, казалось бы, ситуации. – Думай!

– Я понял…

– Ты ни черта не понял! Там мы на хрен никому не нужны сами по себе, ясно? И живем мы с тобой в кайфе не потому, что кому-то сильно понравились…

– А я кайфа не видел еще! Ясно, полковник? – вдруг заревел в микрофон Терентьев, которому уже до чертиков надоели каждодневные разносы начальника штаба. – Пока ты там себе трудовую мозоль на пузе растишь, на меня каждую минуту мины и гранаты сыплются…

– По твоей же дурости, притырок!

– Пошел ты!

– Ты мне еще там потрынди! Забываешься, капитан! У тебя, сука, обратного пути больше нет, ясно? Или ты "духам" достанешься, или сюда вернешься, а здесь тебе, падла, не жить…

– Тебе тоже, бля!

– Так вот поэтому, – вдруг спокойнее заговорил Игнатенко, разом понизив голос и изо всех сил стараясь сдержать бешенство, – вот поэтому ты и думай. Ясно?

– Ясно, – постарался взять себя в руки и капитан Терентьев.

– То-то… Время "Ч" запомнил?

– Так точно.

– Постарайся хоть как-то поддержать "Ворону". Я пришлю "грачей"…

– Нет, только не этих. Они раздолбают тут все – и своих, и чужих. Дай "вертушки".

– Хорошо..; И думай.

– Понял. Конец связи…

Терентьев, конечно, хорошо понял, чего хотел от него начальник штаба. Наверное, полковник был прав на все сто – обратной дороги из всей этой заварухи, кроме как в омут головой, у них уже не оставалось.

И действовать следовало так же странно и непредсказуемо, как странно и непредсказуемо затягивалась вокруг них смертельная петля событий.

Капитан отдал необходимые распоряжения, подготовил своих ребят к тому, что предстоящий бой будет, конечно, тяжелым, но именно он решит, останется ли хоть кто-то из них в живых. Четко и грамотно он определил задачи чуть ли не каждому бойцу, особенно старательно проинструктировав сержантов – в такой жуткой сече, которая предстояла им через несколько часов, именно сержанты встанут в случае чего на место офицеров. И если младшие командиры не будут знать, что конкретно нужно делать, провал всей операции обеспечен.

Затем Терентьев спустился в свой блиндаж, старательно завесив за собой дверной проем, и, по привычке приложившись к заветной фляжке, снова достал из вещмешка, лежавшего в ящике из-под гранатометных зарядов, маленькую портативную радиостанцию. Пора было начинать действовать…

* * *

Аркан не успел.

Он видел почти весь бой издалека, и, по его оценкам, даже с двумя взводами спецназа здесь ничего нельзя было сделать.

Он не увидел, конечно, подробностей того, как погиб второй взвод, выходивший на связь под позывным "Ворона", на соединение с которым двигались они, "Кукушка". Он лишь наблюдал издалека вздымающиеся в небо клубы огня, дыма и пыли, поднимаемые ежесекундными взрывами в той стороне, откуда пошли в атаку спецназовцы второго взвода.

Но он видел, как погибала застава, а потому мог представить себе, как нашли свою смерть и его друзья.

"Духов" оказалось гораздо больше, чем сообщала разведка. К тому же за неделю блокады бандиты успели профессионально подготовиться – они создали на склонах гор вокруг заставы настоящие укрепления, великолепно оборудовав каждую огневую точку.

Пограничники, ровно в одиннадцать по сигналу командира заставы бросившиеся на склоны при поддержке своих пулеметчиков, были сразу же накрыты шквальным, страшным, смертельным огнем сверху.

Атака захлебнулась в считанные секунды.

Успев покинуть укрытия разгромленной заставы, пограничники оказались на простреливаемой со всех сторон местности и теперь судорожно пытались найти спасение за каждым камнем, в каждой расщелине или яме.

Но укрыться от свинцового ливня, обрушившегося на них сверху, шансов не было.

Расстрел заставы был, пожалуй, пострашнее ночного расстрела взвода Аркана, если вообще можно сравнивать такие вещи…

* * *

– Вашу мать! – Терентьев предполагал, конечно, что атака будет нелегкой, но он и представить себе не мог, насколько плотным окажется огонь "духов" и насколько быстро залягут его бойцы, не в силах сделать больше ни шагу вперед и не в состоянии вернуться назад, в укрытия заставы. – Вперед, в атаку! Встать!

Он сам рванулся вперед, показывая бойцам пример, и кто-то уже бросился за ним, но близкий взрыв гранаты сбил капитана с ног, безжалостно швырнув его на землю.

Несколько секунд он лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям – жив ли? цел ли? – затем вскочил, но ребята уже снова залегли, атака захлебнулась, и капитан бросился, укрываясь от огня "духов", за удачно подвернувшийся валун, жестом подзывая к себе радиста.

– Отходим! – крикнул он в свою маленькую переносную полевую радиостанцию, надеясь, что хоть кто-нибудь из сержантов жив и сможет передать приказ своим людям. – Назад, на заставу! В укрытия! Всем назад!

В этот момент рядом с ним тяжело плюхнулся на живот радист. Парень боялся за целость своей аппаратуры, висевшей в ранце у него за спиной, пожалуй, не меньше, чем за собственную жизнь.

Не дожидаясь, пока его подчиненный справится с радиостанцией, капитан сам рванул к себе висевший у радиста на плече микрофон, а другую .руку протянул за наушниками.

– "Гнездо", прием! "Кукушка" на связи. Мне нужна помощь. Срочно нужна помощь.

– В чем дело?

– Наша атака отбита. У меня масса "трехсотых" и хватает "двухсотых" (на языке кодированных сообщений "трехсотыми" именовались раненые, "двухсотыми" – те, помочь которым было уже ничем нельзя). Нужна срочная помощь в эвакуации и огневая поддержка.

– Помощи пока не будет, – спокойно ответило "Гнездо" голосом дежурного офицера.

– Как не будет? У нас уже все, конец, ни боеприпасов толком не осталось, ни медикаментов. Мы залегли, не можем пошевелиться даже. Нам срочно нужна помощь. У нас же "трехсотые", а из лекарств только бинты и остались. Вы что?! Срочно помощь давайте! Терпеть здесь больше уже невозможно. Как меня поняли? Прием!

Терентьев испугался не на шутку. Этот спокойный голос штабного связиста не просто настораживал – пугал по-настоящему.

– Ты вот что скажи – у вас может сесть вертолет?

– Может. Вы прикройте его огневыми "вертушками" и садитесь сколько угодно…

– Прорабатываем этот вариант.

– Быстрее!

– Доложите возможность своего немедленного отхода. Как поняли? Прием.

– Я отдал приказ, но смогут ли ребята…

– Не понял.

– Трудно отойти! Нам "трехсотых" надо выволочь и убитых. Нам нужна ваша помощь с воздуха, чтобы мы могли уйти. И где там "Ворона" копается? Нам хотя бы "трехсотых" тяжелых эвакуировать и к вам отправить, а сами мы потом еще продержимся, если на заставу вернемся. Вы нам хоть пару "вертушек" прислали бы!

– "Ворона" сама блокирована.

– Ну вот видите! – Терентьев отлично понимал, в какую переделку попали спецназовцы, спешившие им на помощь, а потому даже обрадовался – ну не бросят же в штабе на съедение "духам" такое множество народа! Должны же они прислать помощь! – Передайте "вертушкам", что мы сможем обозначить для них некоторые цели ракетами…

– Обстановка обсуждается.

– Срочно надо!

– Ладно, ладно, не волнуйся! К тебе пошла уже помощь, жди! "Ворона", как у тебя? Что там? – переключился штабной связист на взвод спецназа, и тотчас же отозвался его командир:

– Бля, залегли на хрен!

– Продолжайте атаковать, помощь вам уже идет. Помогите "Курице".

– Каким хером? У меня у самого уже два "двухсотых" и шесть "трехсотых", ясно?

– Полностью нас прижали, – снова закричал в микрофон Терентьев, перебивая "Ворону"; ясно было, что со стороны спецназа помощи уже никакой не будет. – Из РПГ, из "выстрелов" молотят, минометами. Мы не можем головы поднять. Заставу долбят. Срочно помощь! "Гнездо", помоги, 9 твою мать! Давай Игнатенко на связь, если сам не можешь!

– Я понял тебя, понял, "Курица". Понял и тебя, "Ворона", держитесь, идет помощь.

– По нам прямой наводкой бьют. В упор молотят, прямо с горы, суки.

– С какой стороны огонь?

– Отовсюду, мать их! Справа, метрах в ста, куча гранатометчиков засела, чуть левее – минометы.

Мы не можем головы поднять. Где ваша сраная помощь?

– Уже пошли "вертушки", жди, – невозмутимо отвечал штаб, и Терентьев понял, что большего пока от них не добьешься.

Вытащив из-за пазухи заветную фляжку, которую он предусмотрительно сунул под бронежилет перед атакой, он сделал два больших глотка и нервно закурил, пытаясь рассмотреть из своего ненадежного укрытия то, что делалось на поле боя.

Кто-то уже успел отойти к заставе, и ребята пытались организовать там огневую поддержку, работая из пулеметов ДШК по склонам, где засели "духи", но пулеметы быстро накрывались огнем вражеских гранатометов. Казалось, что теперь "духи" сосредоточили основное свое внимание на заставе, давая передышку залегшим на открытом месте пограничникам.

Правда, передышка была весьма относительной – командир заставы не мог даже толком оценить свои потери, не мог сориентироваться, где расположились его бойцы и что они делают. Он не видел ни одного своего сержанта, ни одного офицера, и это обстоятельство его особенно встревожило.

Отшвырнув в сторону только начатую сигарету, капитан Терентьев снова схватил микрофон:

– "Курица" на связи. Срочно нужны "вертушки", все! Мы не можем больше держаться.

– Спокойно, вас понял, – голосом Кашпировского отозвался штаб. – Держитесь, держитесь…

Сейчас командование как раз решает…

– Что решает?! – заорал вне себя Терентьев – Сколько можно решать, бля? Ты нам уже полтора часа мозги трахаешь… Вы там уже всех нас похоронили. Какая, бля, помощь?! Ждите, бля, помощь… "Гнездо", ну я прошу тебя, мобилизуй все, слышишь? Позови срочно к рации начштаба!

– Ну не нервничай ты так. Вылетели уже "вертушки" к вам, скоро будут…

– Когда они вылетели, на хрен? Сколько будут лететь, в конце концов? Мы тут уже заманались их ждать. Мы же уже не можем держаться. У тебя "вертушки" уже целый час летят. Я тебе час назад говорил – дайте помощь, вашу мать!

– Продержитесь еще минут двадцать… Ну мужики, ну минут двадцать, не больше…

– Ты что, бля?! Я не понимаю вас.

– Я понял тебя, "Курица", понял. Как у "Вороны" дела?

– Хреново, – отозвался спецназовец. – Тоже молотят прямой наводкой. У меня, между прочим, боеприпасы на исходе, скоро врукопашную на "духов" пойдем. Девять "трехсотых", черт возьми, и еще один "двухсотый".

– Господи, сколько ж вас там осталось?! – удивленно возопило "Гнездо".

– Сам посчитай.

– Понял тебя, понял. Успокойтесь…

Терентьев был опытный боевой офицер, уже много раз участвовавший и в мелких столкновениях с "духами", и в более крупных операциях. Но еще никогда в жизни ему не было так страшно, как теперь.

Как ни странно, но за себя он боялся сейчас меньше всего. Возможно, сказывалась усталость недельной блокады, возможно, это было следствием того разговора с Игнатенко, когда стало понятно, что обратного пути лично у него, у капитана Терентьева, просто нет. Так или иначе, но почему-то собственная судьба его не волновала.

Сейчас он больше всего боялся за ребят.

Нечто ужасное творилось сейчас на этом участке границы – практически сотню или полторы ребят расстреливали в упор, без жалости и сомнений, а они не имели ни малейшего шанса спастись или дать отпор – силы были слишком неравными. Но самое страшное состояло в том, что капитан не в состоянии был понять позицию штаба.

Гибло столько народа, подвергалась разгрому целая застава, пропадало элитное спецподразделение, а начальство и в ус не дуло. По радио пороли натуральную херню: все решают, высылать помощь или нет! Все думают, видите ли, позволить и дальше расстреливать ребят или все же выручать их всеми силами и средствами, какие только есть в распоряжении штаба!

Осознание того, что где-то не слишком близко от этого страшного места в тихом штабе преспокойно сидят несколько человек в таких же погонах, как и у тебя, и, пререкаясь друг с другом, решают твою судьбу и судьбу твоих подчиненных, – осознание этого было просто невыносимо.

Терентьев снова схватил микрофон:

– Вот что: вы меня заманали! Вы такими темпами целый день будете принимать решение. Давайте срочно "вертушки", пусть идут сюда. Мы тогда сможем головы поднять маленько. Как меня поняли? Срочно высылайте "вертушки"!

– Поняли вас хорошо, Капитан понял, что больше уже не может переносить этот спокойный тон. Он сорвался, зарыдав в микрофон, осыпая проклятиями штабных офицеров:

– Суки вы! Что вы там поняли? Мы уже выдохлись, сдохли! Вы вывезете нас всех отсюда ногами вперед. Но вам же не жить потом! Мы вас из-под земли достанем!..

– Успокойся, капитан.

– Я тебе успокоюсь! Давай быстрее "вертушки", гад! Решайте быстрее!

– Все, "вертушки" сейчас подойдут. Все нормально, успокойся, все нормально… Держись, братва, все будет хорошо, все идет нормально…

– Так где "вертушки"?

– Подходят уже. Обоим вам помогут. Обозначить себя дымами, как поняли? Прием.

– Нечем мне себя обозначать, ясно вам? – отозвался спецназовец.

– Мне тоже, – поддержал десантника Терентьев. – У меня с собой две ракеты есть только.

Обозначусь зеленой, как поняли? Прием.

– Понял.

– И сразу покажу направление, где гранатометчики засели. Как поняли?

– Понял. Ракета зеленого цвета в сторону гранатометов. Как подойдут "вертушки", я команду дам, чтобы обозначать. Держись на связи.

– А что мне делать остается, как не держаться на вашей траханой связи? – огрызнулся капитан. – Я еще и белую дам – в сторону минометов. Как поняли? Прием.

– Понял. При подходе "вертушек", когда услышишь звук, обозначишь себя. Понял меня?

– Да-да. Где же они?

– Сейчас.

– Ну сколько ждать можно? Нам всем отсюда сматываться надо. Всех эвакуировать. Понимаете?

– Да.

– Так где они?

– Подождите. Выясняем.

– Ну сколько же можно? – Терентьев уже не знал, что еще можно сказать штабным, что еще можно выкрикнуть в эту дурацкую радиостанцию, чтобы они поняли там наконец, насколько серьезная сложилась в горах ситуация. – Ребята, вы что себе там думаете?! Вы же нас хороните здесь заживо! Вы нас что, специально подставляете?

– Ну что ты трындишь! – попытался было возмутиться штабной офицер, но Терентьев не дослушал его: сорвав с головы наушники, он стал напряженно прислушиваться. В грохоте продолжающегося боя ему вдруг почудился такой родной, такой долгожданный звук – гул подлетающих "вертушек" огневой поддержки.

Сомнений быть не могло – они гудели где-то совсем рядом. Он просто не видел их пока из-за гор.

Капитан вертел головой во все стороны, не зная, откуда летчики попытаются зайти для огневого удара. Трясущимися от волнения руками он вытащил ракетницу, загнав в нее ракету, и теперь напряженно ждал, в любую секунду готовый показать направление огня своим спасителям.

Наконец он увидел их.

Выскочив из-за гор, вертолеты оказались совсем близко от них, но все же чуть в стороне. Терентьев вытянул руку с ракетницей в сторону склона, на котором засели особо лютовавшие "духи" – гранатометчики, и нажал на спуск.

Прочертив яркую зеленую дугу, ракета упала у самого объекта атаки – лучшего целеуказания для вертолетчиков и придумать было нельзя.

Но… Случилось что-то странное.

Четыре "вертушки", похожие издали на каких-то фантастических летающих крокодилов, одна за другой по очереди зашли на штурмовку. Но бомбили они пустой склон в километре от места боя!

Пыль и огонь, взметнувшиеся в небо после серии взрывов, не оставляли сомнений в том, что одним залпом вертолетчики снесли половину горы, которую они атаковали.

Но это была не та гора!

А дальше произошло нечто совсем необъяснимое – развернувшись, вертолеты набрали скорость и.., скрылись за горами!

Вдалеке постепенно затихал гул их двигателей.

Первыми очухались "духи" – их огонь, прерванный появлением "вертушек", возобновился с новой силой и яростью, добивая остатки того, что называлось погран-отрядом.

Затем пришел в себя офицер-спецназовец, который, наверное, тоже наблюдал столь эффектную атаку с воздуха. В своих наушниках Терентьев отчетливо услышал, как тот коротко бросил:

– Ну все, теперь нам трындец!

И только тогда капитан окончательно понял, что произошло. Схватив микрофон, он закричал в радиостанцию страшным, нечеловеческим голосом:

– "Гнездо", сука! "Вертушки" уходят! Они отработали не там и уходят! Вы что, бля, падлы? Поверни их быстро! Левее на километр надо было. Я же ракету дал! Разверни их! Слышишь? Вы что там, повымерли все? Суки! Ты принимай решение быстро, бляха-муха! Ты, "Гнездо", сука! Мы тебя все равно из-под земли достанем, понял или нет? Обещаю!

Наверное, что-то в его голосе заставило штабного офицера связи осознать, насколько реальна угроза брошенного на погибель капитана. Наверное, связист поднял на уши весь штаб. Наверное, от самого Игнатенко, а возможно, от кого-то и повыше чином летчики получили по первое число, и им ничего не оставалось, как срочно переделать свою работу, и переделать ее на этот раз качественно.

Не прошло и трех минут, как "вертушки" вернулись. Терентьев повторил для них целеуказание, выпустив свою последнюю ракету.

И горы перевернулись.

Наверное, с самого своего рождения в грохоте вулканов не видел Памир такого – на склоны его гор, туда, где засели "духи", сошел настоящий ад.

Древние горы стонали и дрожали, прошиваемые чуть ли не насквозь ракетами "вертушек".

В считанные мгновения укрепленные позиции "духов" превратились в море огня, пыли, дыма, разметающихся камней. Бандиты не успели сделать по вертолетам ни единого выстрела из своих "стингеров" – вертолетчики прижали их к земле и показали, что же такое на самом деле гнев Аллаха.

Ужас продолжался долго.

Достаточно долго для того, чтобы пограничники сумели оттянуться к заставе, загрузить в одну из севших на развалинах заставы "вертушек" убитых и раненых, перегруппироваться. Остатки спецназовцев, подхватив своих убитых и раненых товарищей, сломя голову бросились к разгромленной заставе, пытаясь спастись под защитой ее укреплений, пока не очухались таджики.

Командир заставы капитан Терентьев, убедившись, что его ребятам на этот раз удалось избежать смерти, хлебнул еще пару глотков для храбрости из заветной фляжки, захватив автомат и свои странные "уоки-токи", незаметно отполз в сторону и быстрыми перебежками бросился прочь от заставы, прочь от огня.

Прочь от своих.

Навстречу неведомому, смертельно опасному, странному.

Обратной дороги к своим для него больше не было.