I

Ирина Снежкова, в девичестве Тихонравова, дочь известного генерала из штаба ВВС, свою машину, почти новую "девятку", ненавидела всей душой. С того самого дня, когда, получив от отца в подарок на свой день рождения ключи, она села за руль этого чудовища и попыталась сделать круг по кварталу, Ирина поняла, что этот автомобиль никогда, как бы ни старался, не сможет завоевать ее сердце. И чем больше времени проходило, тем сильнее и глубже становилась ненависть.

Ирину раздражала топорная угловатость форм произведения волжских автостроителей, несравнимая с мягкой элегантностью "рено-твинго" или "опеля-корса", типично женских автомобильчиков, которые были у ее подруг. Ее бесили ужасные звуки – скрипы, стоны, стуки, – которые ухитрялись издавать во время езды обшивка салона и передняя панель. Ей не нравилось, как гулко и твердо, словно телега, проходила "девятка" стыки и неровности асфальта на московских улицах. Окончательно добивали Ирину руль – тугой, неудобный – и посадка.

Хоть кресло в "девятке", как она где-то слышала, и называлось "анатомическим", никакого восторга своим комфортом оно у женщины не вызывало – спина ее затекала и начинала ныть уже через полчаса езды, а ноги так и не смогли приноровиться к неудобно расположенным педалям. Наконец, Ирина так и не смогла привыкнуть к идиотской коробке передач, поскольку так и не обнаружила разницу во включении первой и задней передач.

Ей довелось ранее немного поездить на "БМВ-316", которую ее подруге Лариске иногда доверял муж, и Ирина не переставала удивляться, насколько более информативен рычаг коробки с точно такой же компоновкой у машины из Баварии, насколько проще было в ней с первого раза включить именно ту передачу, которая требовалась.

Но выбора у Ирины не было – отец, с которым она уже несколько раз заговаривала о необходимости сменить марку автомобиля, всегда резко обрывал ее:

– Дочь, я подарил тебе именно "Жигули". Ты думаешь, я по старости своей не знаю, что существуют иные автомобили? Ты думаешь, я не слышал про все эти "вольвы" да "мерседесы"? Не ездил на них?

– Я знаю, что ты ездил. И сам мог убедиться, что "Жигули" и в подметки..

– Иришка, если я что-то делаю, я всегда думаю обо всех последствиях. Вот выйду на пенсию – разъезжай хоть на "крайслере", мне будет уже все равно. А пока…

– Ну папа!

– Дочь, откуда у тебя может появиться дорогой автомобиль? Что обо мне могут подумать, увидев тебя в "мерседесе", и какими неприятностями может обернуться для меня твоя прихоть?

– Но я же не прошу "мере". Помоги хоть с "опелем" или "фордом"! Последняя "фиеста" – она такая симпатичная, маленькая, как раз для меня…

– Ира, – всегда обрывал ее отец в такие минуты, строго сдвигая брови, – разговор окончен. Ты, в конце концов, уже не маленькая, сама должна все понимать.

– Папа, ну почему?..

Но Борис Степанович демонстративно отворачивался от дочери или переводил разговор на другую тему – спорить с ним, как поняла Ирина еще с самого раннего детства, было совершенно бесполезно.

Вот и приходилось ей теперь изо дня в день с раннего утра садиться в ненавистную "таратайку", как презрительно называла женщина свое средство передвижения, чтобы отвезти детей в садик, показаться на работе, пробежаться по магазинам, съездить на рынок и вылезать из-за руля только поздним вечером, когда все дела оставались уже позади.

Самое же противное заключалось в том, что московские водители-мужчины не прощали женщине, если только она не сидела за рулем престижной иномарки, ни одной промашки.

Стоило Ирине зазеваться или не успеть "воткнуть" нужную передачу на светофоре, не найти вовремя места для парковки или, наоборот, просвета в потоке для выезда со стоянки, как каждый мужик за рулем считал своим долгом показать, что женщина за рулем – национальное бедствие. Они сигналили, крутили пальцами у виска, "подрезали" машину Ирины, а иной раз вообще выкрикивали в открытые форточки что-нибудь оскорбительное и мерзкое. На снисхождение, сочувствие или хотя бы понимание ей в своих "Жигулях" на московских улицах рассчитывать не приходилось.

А тем временем ее подруги на престижных иномарках являлись предметом уважения или легкого "автомобильного" флирта – им прощалось даже то, что прощать вряд ли следовало… Вот и сегодня, рванув, чтобы не мучиться с включением первой, с последнего светофора на второй передаче, Ирина влетела во двор своего дома в жутком настроении.

Во-первых, снова подвела "таратайка" – кнопка в замке багажника вдруг стала нажиматься настолько туго, что Ирина еле-еле смогла открыть багажник, чтобы забросить туда купленные в универсаме продукты. Во-вторых, допек милиционер:

Ирина не успела еще отъехать от работы и пятидесяти метров, как откуда-то взявшийся страж порядка на дорогах безжалостно штрафанул ее за непристегнутый ремень безопасности. Не помогли ни улыбки, ни упрашивания – обычное ее оружие в борьбе с гаишниками. А ведь и в этой неприятности была виновата только машина – ремень находится в ее салоне в столь неудобном месте, что ей, усевшись за руль, приходилось мучительно изгибаться и выворачиваться, пытаясь дотянуться до этого средства пассивной безопасности. Естественно, каждый раз совершать этот подвиг с пристегиванием Ира не собиралась.

В-третьих, у Ирины сегодня "сорвался с крючка" верный суперклиент – крупная компания по оптовой торговле обувью была перехвачена конкурирующим рекламным агентством как раз в тот момент, когда, казалось, до полной победы оставалось чуть-чуть – только дожать. Но… Создавать рекламу обуви и пожинать плоды в виде выплат клиента и процентов от контракта будут теперь другие.

Вдвойне обидно было оттого, что Ирина не понимала, никак не могла уловить, где, в какой момент она совершила ошибку, почему не сумела доказать, что именно ее рекламное агентство самое лучшее, самое профессиональное и самое выгодное для клиента.

Наконец, главная катастрофа сегодняшнего дня приключилась с Ириной тоже на работе. Это случилось неожиданно. Обычно она отлично чувствовала приближение "проблемы" без всякого календаря, – начинал болеть живот, распухали, наливаясь буйной силой, груди. На этот раз все симптомы свидетельствовали о том, что в запасе у нее есть еще как минимум три дня, а значит, есть время подготовиться.

Но сегодня все на свете ополчилось против Ирины, и природа подвела ее в самый неожиданный момент – как назло, именно в тот день, когда она вздумала надеть свой элегантный белый костюм. Ни о какой работе больше не могло быть и речи. Кое-как воспользовавшись подручными средствами, вконец измученная и расстроенная, Ирина отпросилась и убежала с работы еще задолго до обеда. Она отлично знала, что Павла в это время дома нет. Рабочий день в его компьютерной фирме не регламентировался никакими временными рамками, и даже в самые "короткие" дни он возвращался домой не раньше семи-восьми вечера.

Детей забирать из сада было еще рано, а потому Ира надеялась полежать пару часов в тишине и спокойствии, дабы привести в порядок нервы.

Яростно хлопнув дверцей "девятки", молодая женщина нажала кнопочку сигнализации и центрального замка на брелоке и, не проверяя, закрылись ли двери, поспешила в подъезд, к лифтам. ("Ну хота бы кто угнал ее у меня! Может, тогда новой удалось бы разжиться!" – думала она иногда.) Ирина не обратила внимания на то, что кто-то зашел в подъезд вслед за ней и остановился у нее за спиной в ожидании лифта. Она была сейчас слишком занята своим самочувствием и своими проблемами, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

Только войдя в лифт и обернувшись к дверям, Ирина увидела, что попутчиками ее стали двое молодых небритых людей с явно кавказской внешностью.

Смутная тревога охватила ее. Вряд ли кому-нибудь понравилось бы такое соседство в тесной кабинке полутемного грязного лифта.

Беспокойство Ирины усилилось, когда парни нажали кнопку шестого этажа – как раз того, на который ехала и она. Она хорошо знала своих соседей и была уверена, что ни к кому из них раньше кавказцы не приходили – ни у кого на юге не имелось ни родственников, ни друзей.

Вскоре лифт остановился и двери открылись.

Прямо напротив выхода из кабины красовалась табличка – "6-й этаж", так что сомнений не было – приехали они как раз туда, куда хотели.

Почему-то Ирина не торопилась выходить из лифта первой. Она будто ждала чего-то, давая кавказцам возможность начать действовать.

Ее равнодушие к шестому этажу подействовало на парней странно. Возникло замешательство. Они топтались на месте, словно не зная, что делать дальше. Тот, что был повыше, мельком взглянул на нее, а затем, коротко кивнув своему напарнику, первым вышел из кабины. За ним последовал и второй. Ирина тут же нажала кнопку девятого этажа и облегченно вздохнула, как только двери кабины закрылись и она наконец осталась одна.

"И чего я испугалась, как девчонка? Ну мало ли какие тут дела у них. Может, кто-то из соседей объявление какое-нибудь дал, вот эти черные и пришли. А я сразу паниковать начинаю. Тьфу! Это, наверное, из-за месячных".

Раздражение, мучившее ее целый день, снова нахлынуло со всей возможной силой, но сердиться ей теперь приходилось лишь на саму себя.

– Дура! Теперь давай, пили пешком три этажа вниз! – пробормотала она и поспешила на лестницу.

Она пробежала уже четыре пролета вниз, как вдруг, словно натолкнувшись на невидимую стену, остановилась. Сердце ее сжалось от предчувствия беды – на площадке между седьмым и шестым этажами стоял мужчина.

Незнакомец курил, глядя в открытое окно и не обращая на Ирину ни малейшего внимания. Наверное, и она его не заметила бы, потому что не имела привычки рассматривать незнакомых мужчин, а тем более этой породы – с золотой печаткой на пальце, в шелковой рубашке и широких черных брюках из блестящей ткани, – если бы не одно "но"…

Этот курильщик тоже явно был выходцем с Кавказа!

Видимо, он услышал ее шаги, услышал, как резко она остановилась, и повернул голову к ней, с любопытством ощупывая ее взглядом.

Ирина совсем растерялась.

Стоять вот так, как истукан, боясь сделать шаг дальше? Смешно. Да и зачем демонстрировать ему и его друзьям (только бы они не оказались его друзьями!) свой страх, свою неуверенность? Наоборот, следовало вести себя как можно естественнее и решительнее, не показывая своей слабости!

Ирина смело пошла вниз, на свой этаж, мимо расфранченного курильщика.

Однако на ее этаже за это время ситуация не изменилась. Кавказцы, которые ехали с ней в лифте, все так же топтались на площадке. Высокий настойчиво звонил в дверь соседей, живших напротив квартиры Снежковых.

Преодолевая последние десять ступенек пролета до дверей квартиры, Ирина лихорадочно соображала, что ей делать.

Вот ведь как бывает! Целый день ее раздражало присутствие вокруг нее людей – ей так хотелось одиночества и покоя. А сейчас она отдала бы все на свете, лишь бы только появился здесь, на лестнице, кто-нибудь из ее соседей, желательно мужского пола, помоложе и поздоровее.

"Ладно, пройду мимо, будто меня это не касается, и поеду к маме. А потом, когда вернется с работы Павлик, попробуем во всем разобраться вместе".

Она уже почти прошла мимо кавказцев, как вдруг ее буквально пригвоздил к месту оклик:

– Ирина Снежкова?

– Что? Вы меня? – от неожиданности переспросила Ирина, резко остановившись.

– Тебя, тебя, – высокий кавказец подошел к ней вплотную, в то время как тот, что был ростом поменьше, быстро зашел сзади, отрезая ей путь к отступлению, а курильщик спускался сверху. – Ты Снежкова?

– Нет, что вы. Вы ошиблись…

– Ладно, хорош дурочку ломать. Иди открывай двери, говорить будем, – высокий кивнул на дверь в квартиру Ирины, жестом приглашая хозяйку действовать.

– Я ничего не знаю. Это не моя квартира, вы ошиблись, – растерянно лепетала женщина, не зная, что и придумать. – Я никакая не Снежкова…

– Я сказал – хватит! – высокий начал волноваться, повысил голос, и его кавказский акцент сделался гораздо заметнее. – Открывай. Не здесь же беседовать – разговор у нас будет конфиденциальный.

– Я не открою. Я буду кричать. Я сейчас позову на помощь. Уходите отсюда…

Договорить Ирина не успела. Широкая сильная ладонь зажала ее рот, а локтевым сгибом другой руки маленький кавказец сильно сдавил ее шею.

Освободиться от этой железной хватки Ирина не могла, как ни старалась и как ни крутилась.

– Али, быстро обыщи ее сумочку и карманы.

Ключи, должно быть, там лежат, – скомандовал высокий курильщику. – И быстрее шевелись, козел кайфанутый, – не век же нам здесь, на лестнице, торчать.

Этот кавказец-курильщик был и впрямь какой-то заторможенный – все его жесты протекали в странном замедленном ритме, и иногда создавалось даже впечатление, будто руки и ноги его шевелятся независимо от желаний их владельца, постоянно совершая неверные, нечеткие движения. Ирину поразили глаза курильщика – стеклянные, мутные, отрешенные. Она готова была поспорить, что они не слишком помогают ему ориентироваться в пространстве и воспринимать все окружающее. Да, глаза выдавали в нем законченного наркомана, да и курил он, когда женщина увидела его впервые, наверняка какую-нибудь травку.

Курильщик подошел к Снежковой, молча, без всяких эмоций на лице взял из ее рук сумочку и углубился в изучение ее содержимого. Прошло не меньше минуты, однако ключей от квартиры наркоман обнаружить в сумочке так и не смог, и это окончательно вывело из себя старшего среди кавказцев:

– А ну дай сюда! Копаешься три часа, никак найти не можешь. Просил же тебя по-хорошему – не перебирай дозы, никакого толку теперь с тебя, элементарной вещи не поручишь… Обыщи пока ее карманы, может, там ключи.

Высокий кавказец отобрал сумочку у наркомана, и тот снова подошел к Ирине. Теперь она убедилась наверняка, что курильщик очень слабо соображает, где он находится и что делает. Он обыскивал ее так, будто перед ним стоял мужчина, – похлопывающими движениями рук прошелся по ее груди, талии, животу, бедрам, затем быстро ощупал ее ноги и только затем перешел к карманам пиджака. При этом Ирина явственно ощущала, что ощупывал он ее в совершеннейшем равнодушии ко всему тому, что скрывалось под одеждой, – ее тело его совершенно не интересовало. Ну а уж зачем понадобилось ощупывать ее ноги в тонких прозрачньк колготках, она вообще не могла понять.

Кавказец, видимо, просто автоматически повторил весь когда-то заученный стандартный процесс.

– Ключей у нее нет, – доложил наконец наркоман, разогнувшись, но старший, обнаруживший искомое в сумочке, оттолкнул его в сторону, подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину:

– Конечно, в карманах нет, они в сумке у нее лежали, идиот слепой. Заводи!

Ирина даже не успела сообразить толком, что произошло, как уже оказалась в прихожей своей квартиры – это маленький кавказец, зажавший ей рот и шею, на удивление сильным для своей комплекции толчком в мгновение ока зашвырнул ее внутрь. В ту же секунду дверь за ними захлопнулась, и Ирина оказалась наедине со зловещей троицей в собственной запертой изнутри квартире.

– Что вам нужно? Деньги? Что? Я сама все отдам, только не трогайте меня, – тут же заговорила женщина, как только ей перестали зажимать рот.

– Отдашь все, конечно, куда ты денешься, если попросим, – оскалился в противной улыбке старший кавказец. – Но вообще-то мы поговорить пришли. Что-то ты, хозяйка, не слишком радостно гостей встречаешь, а? Или недовольна чем-нибудь?

– Чего вы хотите? Уходите лучше по-хорошему! Я сейчас кричать буду – соседи прибегут, милицию вызовут. Сейчас муж с работы вернется.

– Дура, заткнись! Тебя не просили открывать твою пасть, ясно? – рявкнул на нее старший кавказец. – Мы тебя уже два дня пасем и отлично знаем, где твой муж, где твои дети и даже где твои соседи. Кричи не кричи, все равно на площадке сейчас никого нет, все твои соседи на работе, а муж твой раньше восьми домой не приходит.

– Отпустите меня! Я сейчас сама вам отдам все деньги, что есть в доме. Золото свое… Я все сама отдам, честное слово, только не надо…

– Что нам надо, мы и без того знаем. Али, ты помнишь, что нам надо от этой соски? – снова мерзко засмеялся главарь бандитов.

– Трахнуть ее нам надо, что ли? – вяло поинтересовался наркоман, не желавший из-за такой ерунды, как секс, возвращаться из мира своих грез.

– Умница ты у меня! Аслан, ты посмотри – помнит, хоть и обкурился с самого утра.

– Наверное, когда ощупывал ее – вспомнил, для чего сюда явился. Понравилось, Али?

– Пошел ты… – вяло огрызнулся наркоман, но смысл разговора, видимо, до него дошел – Ирина в первый раз за все это время увидела наконец его осмысленный и заинтересованный взгляд, которым он окинул ее.

Женщине стало страшно:

– Перестаньте! Вы не сделаете этого, ребята, вы же не скоты…

– Заткнись, сучка! – снова рявкнул на нее старший, снимая свой идиотский малиновый пиджак.

– Я больна СПИДом…

– ..А также сифилисом и триппером. Еще что-нибудь нам расскажи! Ты – баба замужняя. Это мы тебе подарим что-нибудь, – подленько осклабился коротышка, которого назвали Асланом. – А ты от нас мужу подарочек сделаешь, ха-ха!

– Иди сюда, покажись!

Высокий подошел к ней, и не успела Ирина поднять руки, как он, захватив ее блузку у воротника, резко дернул ткань вниз, вырывая весь перед блузки.

– Ух ты, какое у нее вымя! – он схватил ее левую грудь, больно сжав плоть двумя пальцами у самого соска.

От боли и брезгливости Ирина забыла страх и ударила кавказца по руке, сбив с груди его ладонь:

– Убери руки!

– Ах ты сука! – не размахиваясь, кавказец коротко ударил ее кулаком в ухо.

Ирина не устояла на ногах. Падая, она ударилась плечом о косяк двери, но сначала этого не почувствовала – так сильно болело в ухе, таким нестерпимым гулом наполнилась голова.

"Убьют! – почему-то сразу решила она. – А на кого я детей оставлю? Павлик рано или поздно все равно женится, и будут они сиротами".

– Вставай! Чего разлеглась, как корова? – словно сквозь вату донеслось до нее приказание высокого. – Не здесь же тебя иметь.

Она попыталась подняться, автоматически поправляя задравшуюся юбку, но тело плохо ее слушалось – сильно кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота.

Она не почувствовала, а скорее увидела, словно в кошмарном сне, как приблизились к ней невысокий кавказец и наркоман, как резким рывком поставили ее на ноги и потащили в спальню, на их с Павлом кровать. Почти теряя сознание от страха и беспомощности, еле соображая, что с ней происходит, Ирина почувствовала, как чьи-то руки бесцеремонно, вырывая молнию и кнопки, стащили с нее юбку и тут же рванули тонкое кружево трусиков, грубо обнажая тело.

В ужасе Ирина закрыла лицо руками. Скованная этим кошмаром, будто сошедшим на нее из какого-то фильма ужасов, не имея сил сопротивляться, захлебываясь отвращением, она инстинктивно сжалась, пытаясь превратиться в твердь, в камень, с которым ничего не смогут поделать. Но все те же сильные руки безжалостно раздвинули ее ноги, и она закричала – беззвучно, отчаянно…

– О, бля, смотрите, да у этой сучки менструация! Тьфу, корова, нашла время! – высокого кавказца, первым подступившего к ней, буквально затрясло от отвращения. – Свинья грязная! Как работать с этими бабами?!

– Что теперь с ней делать? – растерянно спросил маленький бандит, удивленно хлопая глазами и бесстыдно рассматривая прокладку Ирины.

– Что, что… – высокий был в ярости. – Разве у нее только одна дырка? Отсосет!

До Ирины, находившейся в прострации, смысл этих слов дошел почему-то сразу. Странно замычав и боясь открыть рот, она поползла из-под высокого, пользуясь тем, что ее ноги отпустили.

Однако кавказец оказался проворнее – он быстро прыгнул ей на грудь, больно придавив коленями к кровати ее руки у локтей. Пошевелить руками, закрыть ими лицо она теперь не могла.

Ирина даже в такой ситуации успела удивиться – когда же этот подонок сбросил с себя брюки, оставшись ниже пояса совершенно голым? Женщина заворочалась, пытаясь сбросить с себя насильника, но он лишь подпрыгнул на ней, еще сильнее придавливая ее своим весом к кровати.

– Куда, сучка? Ты еще не поработала! А ну соси моего красавчика! – чуть наклонившись вперед, бандит обеими руками схватил Ирину за голову, не давая возможности отвернуться, и ткнул членом ей в губы.

Мерзкий хохот мучителей, страшное унижение, невыносимая вонь давно не мытого тела кавказца сделали свое дело. Ирина даже не пыталась сдерживаться – ее вырвало прямо на насильника, на его "мужское достоинство".

– Бля! – заревел тот страшным голосом, соскакивая с женщины как ужаленный и с ужасом рассматривая свои изгаженные гениталии. – Ты что, сука, охренела?!

Ирина не успела защититься – страшный удар пяткой в живот заставил ее сжаться в комочек, повернувшись к мучителю спиной, но спустя еще миг ужасная боль ворвалась в тело сзади, разливаясь обжигающей волной от почки, и она вытянулась на постели, уже не понимая, где у нее больше болит.

Несколько долгих мучительных минут все три бандита избивали женщину – избивали жестоко, стремясь достать до самых чувствительных мест, не смягчая силы ударов.

Ирина, в первые мгновения почти обезумевшая от обрушившейся на нее боли, затем обмякла и лежала пластом, безразлично и безучастно принимая все новые и новые удары. Это тело после того, что с ним проделали, словно перестало быть ее телом.

Растерзанная, измученная женщина лишь удивлялась, почему она не теряет сознания. Ей хотелось отключиться, не видеть, не слышать, не чувствовать рядом с собой этих подонков. Ирина лежала теперь без всякого движения, без звука – будто боксерская груша, брошенная здесь, на кровати, для отработки ударов.

Наверное, ее крики и попытки защищаться воодушевляли бы бандитов, но такая реакция Ирины заставила их в конце концов испугаться.

– Все, хорош, а то сдохнет, а нам это не на руку, – скомандовал высокий.

– Ты же сам начал… – попробовал возразить наркоман, но старший тут же оборвал его:

– Тебя не спрашивают, кто начал! Я сказал – хорош, а то прибьем суку!

– Ладно.

– Сидите здесь, сторожите ее, чтоб не вздумала чего выкинуть, а я пойду помоюсь… Сука, бля, всего изгадила, падла, мыться надо идти…

Что-то еще бормоча по-своему, он ушел в ванную, а Ирина осталась с Асланом и Али.

– Что, Али, может, ты все еще хочешь ее натянуть? – заржал маленький Аслан, похотливо кивая на голое тело женщины.

– Сам лезь, если охота.

– Но ты же хотел!

– А сейчас не хочу.

Ирина слушала все эти разговоры, не в силах даже пошевелиться. Голоса долетали до нее как сквозь стену, и она мало понимала из того, что происходило вокруг нее. Да и вообще ей все уже стало безразлично, и она даже не пыталась прикрыться, спрятаться, бежать.

Она только вглядывалась в лица бандитов сквозь все сильнее заплывающие веки, – чтобы запомнить этих подонков навсегда, чтобы память не подвела ее в тот момент, который обязательно наступит – когда придет их время платить ей по всем выставленным ею счетам.

В том, что такое время придет рано или поздно, Ирина не сомневалась – прощения им быть не могло. Бог этого не допустит…

– Зря! Смотри, как она глазами-то зыркает – горячая, страстная…

– Пошел ты!

– Ладно, не злись… А классно она Ваху обрыгала, а? Он раскатал губу – отсосет, отсосет…

– А он ей не понравился, ха-ха!

– Пошел теперь хрен свой мыть…

– Заткнись, – рявкнул с порога вернувшийся главарь. – Не дорос, падла, меня подкалывать.

– Да я шучу, чего ты… – попытался оправдаться Аслан, отступая от натягивавшего штаны высокого бандита.

– Шутник… Как баба, отошла хоть немножко?

Шевелится? Или сдохла уже?

– Лежит, смотрит.

– Эй, слышишь меня? – наклонился над Ириной высокий, заглядывая ей в лицо.

Ирина хотела бы плюнуть в его мерзкую рожу, но сил у нее хватило лишь на то, чтобы беспомощно замычать, с животной ненавистью прожигая его взглядом.

– Ну, значит, слышишь. Тогда слушай внимательно – это наше первое предупреждение…

– Ты уверен, Что она тебя понимает? – спросил главаря Аслан, с беспокойством глядя на безжизненное лицо их жертвы.

– Хрен ее знает, но мычит же… А не слышит меня, так все равно до ее папашки рано или поздно дойдет, за что его дочку отделали.

– Наверное, – согласился маленький бандит, неуверенно пожимая плечами.

– Ты слышишь, что я говорю? – снова склонился над ней высокий. – Короче, передай папочке, генералу Тихонравову, что это наше первое предупреждение. Срок вышел позавчера, а о новой партии он так и не позаботился. Короче, ему дается еще три дня на размышление…

– Не, срок она точно не запомнит, – протянул наркоман, но Возген только яростно стрельнул в его сторону взглядом, приказывая замолчать.

– Три дня пусть думает. Если он после этого не выполнит свои обязательства, разговор будет уже не только с тобой, но и с твоей дочкой. На этой вот кровати обеих научим мужчин любить. Слышишь, да? Небось и дочка у тебя такая же холодная да неумелая, как и ты? Ничего, с нами она всему научится, специалисткой станет…

– Это уж точно, научим, – со смехом поддержал его маленький. – Даже три дня ждать не хочется ради такого великого дела!

– Короче, не забудь передать все это папашке.

Муса его предупреждал – бизнес шуток не любит, – высокий выпрямился наконец и окинул взглядом тело Ирины, покрытое свежими ссадинами и наливающимися уже синяками. Он сокрушенно покачал головой:

– Эх, а сучка ты ничего. Жаль…

Будем надеяться, что через три дня ты будешь в форме.

– Не говори, такой секс накрылся!

– Пошли, хватит с нее на сегодня. Уверен – мы еще сюда вернемся…

* * *

Сколько времени пролежала без движения Ирина после того, как бандиты ушли из квартиры, она не знала. Она толком не знала, который час, какое на дворе время суток и сколько длился весь этот кошмар. Часы будто остановились для нее, потеряв способность шевелить стрелочками одновременно с тем, как она потеряла способность двигаться и соображать.

Сознание возвращалось к ней медленно. Точнее, не само сознание (сознания она, к сожалению, так и не потеряла), а понимание реальности всего происшедшего.

Наконец в голове ее чуть просветлело, и тогда нахлынувшая на нее острая боль во всем теле оказала странный эффект стимулятора, заставив ее очнуться, выйти из полузабытья и безразличия, которые .владели ею все долгие мучительные минуты, проведенные в квартире вместе с подонками.

Она села на кровати и осмотрелась.

Странно, но довольно богатая обстановка квартиры и всяческие ценности бандитов не заинтересовали. Покидая дом, они не рылись в шкафах и ящиках, поэтому порядок остался ненарушенным, будто в квартире ничего и не случилось.

Зато сама Ирина…

Она не видела еще своего лица в зеркале, но можно было не сомневаться, что зрелище ее ожидало ужасное – стоило взглянуть на ее одежду, точнее, на те жалкие лоскутки, которые от одежды остались.

Синяки и ссадины проступали теперь не только на традиционно "травмоопасных" для женщин руках или ногах, но и на животе, шее, груди.

Ирина взглянула на будильник, стоявший на тумбочке у изголовья кровати, и вздрогнула – стрелки неумолимо приближались к четырем.

Значит, часа через два-три может вернуться Павлик! Если он увидит ее в таком состоянии, с этими синяками, он все сразу поймет… Но рассказать мужу обо всем случившемся с ней Ирина не могла.

Быстро вскочив и превозмогая боль, Ирина бросилась в ванную, по пути стащив с себя остатки одежды и затолкав их на самую нижнюю полку шкафа – так, чтобы муж случайно не наткнулся на них. Потом она выбросит эти лохмотья.

Открыв краны, Ирина залезла в ванну, не дожидаясь, пока та наполнится водой. Странно, но плакать ей не хотелось. А ведь обычно ее нервные срывы кончались продолжительными слезами.

Павлик шутил иногда, что глаза у нее совсем уж на мокром месте – даже в большей степени, чем у других женщин. Особенно его удивляла и веселила способность Ирины плакать не только от обиды или боли, но и от счастья – у нее могли непроизвольно покатиться слезы в самых разных и отнюдь не горестных ситуациях.

Но сейчас слез не было.

Наверное, из-за этого Ирине было вдвойне тяжело – слезы принесли бы ей разрядку, очищение, а теперь получалось, будто все, что случилось с ней, так и остается внутри нее, не находя выхода, не давая облегчения.

Уровень воды в ванне медленно поднимался, заливая ее ноги, живот, грудь. Раньше она никогда не позволяла себе ложиться в ванну в такие дни, но сегодня она чувствовала себя настолько грязной, настолько оскверненной подонками, ее собственное измученное тело вызывало у нее такое отвращение, что она без сомнений улеглась в горячую воду. Пусть вода хоть немного смоет с нее скверну, и никакая зараза к ней не пристанет после того, что она пережила в этот день.

Горячая вода нежно обволакивала ее, постепенно умеряя боль, успокаивая тело и душу, и теперь ее мысли перестали наконец метаться по ничего не значащим деталям и вновь обрели возможность сосредоточиваться на главном – за что? Почему?

Из-за чего?

В чем ее вина?

И тогда она вдруг четко вспомнила последние слова высокого кавказца: "Передай своему папочке, генералу Тихонравову, что это наше первое предупреждение. Срок вышел позавчера, а о новой партии он так и не позаботился. Короче, ему дается еще три дня на размышление… Если он не выполнит за установленный срок свои обязательства, разговор будет уже не только с тобой, но и с твоей дочкой".

Ирина растерянно встряхнула головой.

На самом деле это происходило или нет?

Ей показалось, будто все случившееся с ней – дурной сон, и эти страшные слова пришли к ней оттуда, из страшного сна. Ведь бывает же так, что какие-то отдельные фразы из наших ночных кошмаров закрепляются в голове, и, проснувшись наутро, некоторое время невозможно осознать, в каком мире ты находишься – в мире реального бытия или в мире сна.

Но ее тело, ее мозг свидетельствовали: все, что случилось с ней, – не сон. Кошмар, но не ночной.

И слова бандита – реальность.

Значит, она расплачивалась за дела отца? Значит, это он ее сделал заложницей своих махинаций, своих афер?

И не только ее, Ирину, свою дочь, но и Светланку, внучку, ее дочурку?!

Ужасная догадка оказалась для женщины настолько неожиданной, настолько поразительной, что желание разлеживаться в ванне сразу пропало.

Ей срочно нужно было теперь во всем разобраться.

Наскоро намылившись и смыв пену под душем, Ирина, еще мокрая, завернулась в махровый халат и бросилась к телефону – звонить отцу…

* * *

– Слушаю вас.

– Папа?

– Иришка, ты?

– Я.

– Что ж ты родного отца не узнаешь? Хочешь сказать, богатым буду?

Ирину больно укололи эти слова отца про богатство – ведь в конечном счете именно из-за денег, из-за каких-то его финансовых дел с ней и случился весь этот кошмар.

Однако Ирина сумела сдержаться.

– Откуда мне знать? – пошутила она, постаравшись говорить как можно беспечнее. – Может, и будешь. Я в твои финансовые дела никогда не лезла.

– Какие у меня дела! – воскликнул генерал. – Ты же знаешь, какая у меня зарплата…

Ирина перебила его излияния. Она и раньше не любила, когда отец прибеднялся. Даже вручая ей в качестве подарка на день рождения ключи от машины, даже периодически подбрасывая им "на жизнь" тысячу-другую долларов, он непременно восклицал что-нибудь вроде "последнее отдаю – чего не сделаешь ради любимых детей!" Теперь же его стоны насчет зарплаты ей были и вовсе противны.

– Отец, мне нужно с тобой поговорить. По важному делу.

– Хорошо, дочка, – насторожился Борис Степанович, уловив в голосе Ирины несвойственную ей твердость и решительность. – В чем проблема?

Приезжай к нам вечером, поужинаем. И Светланку с Алешкой возьми и Павлика – если он сможет, конечно… Мы с мамой внуков уже давно не видели – недели две, да?

– Нет, поговорить нужно срочно.

– Говори, раз так.

– Папа, ну не по телефону же!

– Дочь, ну что за спешка? Ты отлично понимаешь, что я на службе. Не могу же я вот так встать, все бросить и уйти! Тем более что у нас каждый день проверки. Время сейчас сама знаешь какое – неспокойное…

– Я хорошо знаю, папочка, какое неспокойное сейчас время. Слишком хорошо знаю.

– Что-то случилось? – голос генерала Тихонравова дрогнул – генерал отчетливо почуял неладное. – Иришка, отвечай, что произошло.

– Приезжай за мной прямо сейчас.

– А где ты?

– Я дома.

– У себя?

– Ну не у тебя же! Приезжай ко мне, папа, я тебе тут же все объясню.

– Что случилось, я спрашиваю? – в голосе Бориса Степановича появились железные командирские нотки, и Ирина, с детства ненавидевшая попытки отца командовать в семье, резко его оборвала:

– По телефону я с тобой разговаривать не собираюсь. Приезжай, поговорим.

– Иринка, – смягчился отец, – но я же волнуюсь за вас, пойми…

– Ничего не случилось, – поспешила она его успокоить. – Просто приезжай, хорошо?

– Хорошо… – неуверенно протянул генерал, и дочь тут же постаралась "дожать" его, чтобы, не дай Бог, он не успел передумать:

– Вот и отлично, вот и договорились. Ты не волнуйся, просто один небольшой, но очень серьезный разговор. Ты приедешь, и мы сразу все решим. Хорошо, папочка?

– Конечно, я уже выезжаю. Но все же согласись, что с твоей стороны так поступать…

– Все. Жду тебя. – И Ирина бросила трубку, не желая продолжать разговор.

Генерал несколько секунд с удивлением смотрел на телефонный аппарат, пытаясь догадаться, что могло произойти с дочерью, – такого обращения с отцом она себе не позволяла еще никогда.

Затем, встрепенувшись, он по внутренней связи вызвал из гаража свою машину, приказав водителю через минуту стоять у выхода из здания штаба.

Ирина тем временем уже нетерпеливо набирала телефонный номер фирмы мужа:

– Павлик?

– Я. Иришка? Ты чего?

Занятые каждый своим бизнесом, днем они редко вспоминали друг о друге. Между ними установился негласный договор не звонить один другому на работу в течение дня, разве что в крайних, экстренных случаях.

Поэтому неожиданный звонок жены сразу же насторожил Павла Снежкова.

– Павел, я звоню, чтобы предупредить – сегодня тебе придется забрать детей из сада…

– Ирина, ну ты же знаешь… – перебил он ее, Даже не дослушав.

– Все я прекрасно знаю, – она тоже не дала ему возможности высказаться.

– ..Мы дописываем программу. Без нее весь контракт к черту, потому как по договору мы не только поставляем технику, но и обеспечение.

– Я не смогу.

– Но Ира! Меня никто не отпустит – горим со сроками, ты же должна понимать.

– Павел, заболела моя мама. Я должна ехать туда, быть с ней рядом. Извини.

– Иришка, но послушай, неужели нельзя ничего другого придумать…

– Послушай лучше ты! Я тебе повторяю еще раз русским языком – у мамы приступ, – Ирина рассердилась не на шутку. – Если ты полный идиот, то объясняю популярно – ей сейчас необходим постоянный уход. Я должна постоянно сидеть рядом с ней. Или ты предлагаешь ее в больницу отправить? Ей там даже воды некому будет подать!

Короче, на несколько дней я переселяюсь к родителям, понял? И сегодня ты заберешь детей – ничего не случится ни с тобой, ни с твоей дохлой фирмой, ни с твоим чертовым контрактом!

– Что ты мне указываешь? Что ты понимаешь!.. – вспылил и Снежков, повышая голос.

– Ты будешь еще и кричать на меня? Мало мне горя с мамой, так еще ты? – Ирине не нужно было даже притворяться – почему-то именно сейчас ее наконец прорвало, слезы хлынули из глаз, а голос пресекся рыданиями.

Муж в последнее время странным образом действовал на нее – с одной стороны, она всегда любила его, с другой – он непомерно раздражал ее своей вечной занятостью, сухостью, деловитостью. Все у него было расписано в органайзере, все должно было происходить по раз и навсегда установленному порядку. Даже любовь у них стала не выражением страсти, а чем-то обязательным и скучным. Она подозревала даже, что занимался он этим с ней исключительно из нежелания потерять потенцию. Как-то раз он вычитал в журнале, что мужчинам после тридцати нужна постоянная тренировка в этом деле, и она хорошо помнила, какое впечатление произвела на него та информация.

Вот и сейчас его голос, его вечные ссылки на невыполненные контракты и горящие сроки, его равнодушие ко всему, помимо его работы, – все это вместе повергло ее в дикую ярость, в одно мгновение вызвав и злость, и слезы.

– Я не кричу… – попытался оправдаться Павел, но она уже не слушала его:

– Заберешь детей, подонок!

– Перестань ругаться.

– Ты не муж! Ты изверг! Я должна все всегда делать сама. До детей тебе вообще дела нет. Плевать тебе на семью, на нас, на моих родителей, на всех… Ты и своих родителей не любишь! Когда ты звонил своей матери последний раз?

– Она мне сегодня звонила.

– Она!

– А что?

– А сам ты почему никогда не позвонишь, не поговоришь, не поинтересуешься, как они живут.

Может, им что-нибудь нужно?

– Да ничего им не нужно. Все у них есть.

– Конечно. Все у них есть, ничего им не нужно. Они не на пенсию живут – на накопленные миллионы. Да? Ты это хочешь сказать? Что ты за человек, Паша, я не понимаю…

– Ирина, ладно, кончай разборки, да еще и по телефону. Я здесь не один, извини.

– Я разборок и не устраиваю, – она попыталась взять себя в руки и подавить рыдания. – Я вообще, честно говоря, на тебя уже мало надеюсь.

– В каком смысле?

– Во всех. В ведении хозяйства, в воспитании детей, во всем. Ты думаешь, если купишь на день рождения Алешке конструктор за сто баксов, так ты уже и замечательный отец? Что он будет тебя любить всю жизнь за это?

– А что, я сделал плохой подарок? Или ты хочешь сказать, что я не люблю своих детей?

– Да не о том я. Я про то, что детям нужен отец, а не только приходящий папа.

– Как это – "приходящий папа"?

– Когда они тебя видят?

– В смысле?

– Утром они еще не проснулись, а ты уже ушел, вечером пришел, когда они уже спать идут…

– В воскресенье мы всегда в парк ходим.

– Что с тобой разговаривать?! Ты хоть один вечер с ними проведи. Посмотрите вместе телевизор, постройте из своего конструктора что-нибудь.

Научи Светочку читать, ей уже пять лет как-никак. Ну, хоть что-нибудь сделай!

– Я что, против? – в голосе Павла послышалась тоска – он страшно не любил, когда его воспитывали. – Но у меня работа…

– У всех работа, ясно? Но человеком при этом можно оставаться. Зачем ты семью заводил? – – Я же работаю, чтобы приносить в дом деньги! Ты думаешь, мне самому в кайф просиживать днями в офисе, света Божьего не видеть?

– Не знаю, Паша, – задумчиво ответила Ирина, уже успокоившись. – Мне все чаще кажется, что компьютер свой ты любишь больше нас всех. Ему, по крайней мере, ты отдаешь все свое время. Его ты уважаешь, его ты понимаешь. А мы… Мы у тебя для мебели. Просто как необходимая каждому мужчине твоего возраста деталь. Без семьи неприлично, еще что-нибудь не то подумают, вот ты и завел нас.

– Ирина, ну как тебе не стыдно говорить такое?

Ты же прекрасно знаешь, как я вас всех люблю.

– Знаю?

– Конечно, знаешь!

– Ладно, Паша, давай не будем об этом… Поговорим лучше потом как-нибудь.

– Конечно.

– Нам с тобой многое нужно выяснить…

Со стороны могло показаться, будто Ирина сознательно использовала классический женский прием – если нужно от мужчины чего-то добиться, надо сначала дать ему почувствовать, насколько он нехороший и насколько женщина из-за него несчастна.

Но, видит Бог, получилось у нее это не нарочно!

Наверное, просто сама природа закладывает в женскую логику и способ мышления определенный процент коварства, и мужчины в итоге устоять против женщины не могут.

– Но это потом. А пока прошу об одном – забери вечером детей из сада. Хорошо, Павлик?

– Ну конечно, раз нужно…

– Очень нужно. Я еду к маме. Позвоните мне туда, когда придете домой, хорошо?

– Хорошо.

– Сваришь им макароны, сосиски… Найдешь, чем поужинать, холодильник не пустой.

– Конечно.

– Ну все, договорились.

– Ладно.

– Я тебя люблю, Паша. Ты у меня все-таки хороший. Извини, если что лишнее сказала…

– Да нет, ты во многом была права. Может, слишком эмоциональна, это другой вопрос, но в логике тебе не откажешь. Наверное, и в самом деле мне нужно внести кое-какие коррективы в способ жизни и общения с вами…

– Все, Пашенька, – она не в силах была выслушивать его сейчас. Даже его лексика ее раздражала. – Пока, я поехала. За мной папа заедет, так что машина останется у подъезда. Присматривай за ней, хорошо?

– Хорошо.

– Все. Пока. Звоните мне… – Ирина повесила трубку первой.

За оставшиеся до приезда отца несколько минут она успела лишь надеть спортивный костюм, кроссовки, прибрать кровать, поменяв на ней постельное белье, и немного обработать крем-пудрой лицо, чтобы не нагонять страху своими синяками. Нацепив большие темные очки, Ирина посмотрелась в зеркало и, решив, что теперь готова к разговору с отцом, с нетерпением ожидала его появления, время от времени нервно посматривая на часы. Долго ждать себя Борис Степанович не заставил, и как только раздался звонок в дверь, Ирина, не впуская отца в квартиру, спустилась с ним к его служебной черной "Волге".

В машине за все время пути она так и не сказала отцу ни слова, на все его расспросы о том, что же все-таки случилось, отвечая лишь красноречивым взглядом на водителя-солдата и молча отворачиваясь к окну…

* * *

Галина Игнатьевна очень удивилась, увидев на пороге мужа и дочь. Во-первых, они пришли вместе, во-вторых, в рабочее время, что уж совсем не вписывалось ни в установившийся порядок вещей, ни в их привычки.

– Здравствуй, доча, – поприветствовала женщина Ирину, подставляя ей щеку для поцелуя. – Что за праздник у нас сегодня? Чего это вы парами ходите?

– Привет, ма.

– Да вот, Галя, чудит наша дочь что-то… – заговорил, снимая китель, Борис Степанович, но Ирина не дала ему закончить фразу:

– Мам, нам с папой нужно обсудить кое-какие дела, поэтому я попросила его уйти с работы пораньше.

– Что это за дела у вас такие? – мать подозрительно разглядывала лицо дочери, прикрытое темными очками, которые Ирина явно не собиралась снимать даже здесь, в квартире. – Что-нибудь произошло?

– Да нет, что ты! Просто мне нужно посоветоваться с ним. Это касается моей работы.

– А-а! – протянула недоверчиво Галина Игнатьевна. – Ну тогда другое дело…

– Твоей работы? – переспросил Борис Степанович, так и не сумев скрыть удивления в голосе. – А что, у тебя там всегда все так секретно?

– Что, Боря, за секреты?

– Она не захотела со мной разговаривать по телефону. Потребовала личной встречи, причем не у себя дома, а здесь, у нас, – объяснил Тихонравов, вопросительно взглянув на дочь. – Может, Ирина, пора раскрыть карты?

– Папа, какие карты? О чем ты? Сейчас я тебе все расскажу, – мягко улыбнулась дочь отцу и, повернувшись к матери, ласково обняла ее за плечи:

– Мам, так получилось, что мне несколько дней придется пожить у вас.

– Ты посорилась с Павликом?

– Да нет.

– Тогда в чем дело?

– Ну, я не то чтобы поссорилась…

– А что?

– Я хочу дать ему возможность несколько дней поуправляться дома самому – кормить детей и заниматься с ними, самому готовить ужин. Пусть соскучится, в конце концов это ему пойдет только на пользу.

– Иришка, мне кажется, ты избрала для воспитания мужа не те методы, – укоризненно поджала губы Галина Игнатьевна. – И вообще приставать к мужчине по поводу того, что он редко бывает дома, по меньшей мере некорректно. Ты же знаешь, как мы жили с твоим отцом, когда он еще не был генералом…

– Мама, я все знаю, – перебила ее дочь. – Может, я и не права, но хочу попробовать и этот метод.

– Поступай как знаешь.

– Мам, и я попрошу тебя еще об одном одолжении – не подходи к телефону первой, ладно?

– А это еще почему?

– Я сказала Павлу, что у тебя приступ…

– Ира, разве так можно? – строго вмешался в разговор женщин генерал. – Знаешь, как это называется? "Накаркала"! А вдруг и впрямь маме станет хуже…

– Папа, не говори глупостей, – состроила недовольную гримасу дочь. – Что-то раньше я не замечала, чтобы ты был настолько суеверным.

– Стареем, Ирина, что сделаешь! – развел руками Борис Степанович.

– В общем, я сама буду брать трубку, мама. И не удивляйся, если стану рассказывать Павлу какие-нибудь подробности о твоей болезни.

– Господи, делай что хочешь! – Галина Игнатьевна, совсем расстроившись, растерянно всплеснула руками. – Не буду я вмешиваться в вашу жизнь.

Потом скажешь, что это я тебе ее поломала.

– Ну что ты, мама!

– Будешь есть сейчас? Греть ужин? – Галина Игнатьевна повернулась к мужу, надеясь хоть на его лице прочитать разгадку всех ребусов, которые загадала им сегодня дочь. Но и Борис Степанович, судя по всему, мало что понимал во всем происходящем. Он недоуменно пожал плечами:

– Нет, наверное. Пойду поговорю с ней. Потом уж вместе поужинаем…

* * *

– Все, дочь, – решительно сказал Борис Степанович, как только они с Ириной остались наедине в его кабинете, – кончай ходить вокруг да около, говори толком – что стряслось? Зачем я тебе срочно понадобился? У тебя что, финансовые неприятности? Тебе нужны деньги?

– Не надо мне твоих денег.

– Тогда что же?

– Смотри! – с этими словами Ирина сняла свои огромные очки и повернулась к отцу.

Здоровенный синячище под левым глазом уже вполне "созрел", налившись густой синевой, которая проступала даже сквозь толстый слой крем-пудры. Таким же образом замаскированная ссадина на правой скуле могла бы быть почти незаметной, если бы не набрякшая на скуле опухоль, нарушавшая все пропорции лица.

Лицо дочери было ужасно, и Борис Степанович отвел глаза, не желая все это видеть.

– Нравится? – прозвучал в наступившей тишине вопрос дочери, и генерал вздрогнул: сколько в ее голосе было ненависти, упрека, жестокости!

– В каком смысле? – пробормотал Тихонравов, не зная, как реагировать.

– В прямом. Тебе нравится, как меня разукрасили? Тебе нравится, что у меня все тело в таких синяках? Тебе нравится, что меня чуть не изнасиловали втроем? Тебе нравится, что меня заставляли сосать хрен?

– Иришка, что ты говоришь…

– То, что было!

– Когда?

– Пару часов назад.

– Где?

– В моей собственной квартире. Меня поджидали трое кавказцев. Эти черные обезьяны точно знали, чего хотели. Они ждали именно меня.

– Но я тут при чем? Почему ты разговариваешь со мной в таком тоне, Иринка?

– Знаешь почему, папочка? Потому что это все из-за тебя, из-за твоих проклятых дел. Это потому, что ты никак денег досыта не нажрешься…

– Ира, помолчи!

– Сам помолчи! Знаешь, что эти подонки сказали мне напоследок?

– Что?

– Чтобы я передала тебе привет. Что ты не выполнил какой-то контракт, просрочив договор, и что это для тебя последнее предупреждение.

– Но почему они поступили так? Ты-то тут при чем? – Борис Степанович побледнел. Он сразу понял, чьих рук это дело, и оценил, насколько серьезна сложившаяся ситуация. А ведь он до последнего не верил, что Муса сможет оказаться настолько подлым, что он на самом деле осуществит свои угрозы в отношении его семьи!

– Я не знаю, папочка, при чем тут я. Я и пришла к тебе, чтобы узнать это.

В комнате воцарилось тяжелое молчание.

Тихонравов пытался лихорадочно обдумать сложившуюся ситуацию, найти выход из нее, преодолеть цейтнот, в котором он оказался.

Заявить в милицию? Да ведь сам по уши в дерьме, повязан настолько, что не сможет сделать этого никогда! Иначе сидеть ему до конца дней своих.

Попытаться еще раз договориться с Мусой? Но ведь только несколько дней назад беседовали! Тогда Багиров вроде бы все понял, а на самом деле вон что вытворяет!

Поискать конкурирующую команду? Натравить на Багирова таких же бандитов, как и он сам? Но где их искать? Сколько это будет стоить? Да и где гарантия, что не влипнешь в еще худшую историю, чем теперь?

Бежать? Но куда? Как?

Борис Степанович понимал, что выхода нет.

Точнее, выход был один – достать наркотики хоть из-под земли. Но в том-то и дело, что достать их сейчас он не мог никак – от него теперь ничего не зависело.

Ирина молча смотрела на отца.

Она знала его слишком хорошо и теперь, рассматривая его лицо, на котором отражались все его мысли, могла почти со стопроцентной точностью сказать, о чем он так мучительно размышляет. Она видела, как нелегко ему сейчас, но ни на мгновение жалость к этому родному для нее человеку не закралась к ней в сердце – слишком уж свежи были воспоминания о кошмаре, слишком сильно еще болело все ее тело.

Она же и нарушила молчание первой, заметив, что растерянность отца не уменьшается, что никакая спасительная мысль не приходит ему в голову:

– Более того, папочка. Они сказали, что вернутся через три дня.

– Что?

– И тогда меня изнасилуют уже на все сто процентов, а кроме того… – она осеклась, не находя в себе сил выговорить то, что было ужаснее всего, однако все же превозмогла себя:

– ..а кроме того, рядом со мной, на той же самой кровати, они то же самое проделают со Светланкой…

– Что?!

– То, что слышал!

– Не может быть!

– Может! Может, гад! – закричала Ирина, будучи уже не в состоянии говорить спокойно. – Может, и все это обязательно случится, я чувствую это.

– Тише, тише, Иринушка, успокойся, доченька… – заметался Борис Степанович, бросившись к дочери, но она лишь гадливо оттолкнула его, взвизгнув:

– Отойди от меня? Убери свои руки! Это твои дружки насиловали меня!

– Что здесь происходит? – заглянула в комнату Галина Игнатьевна, напуганная доносившимися из кабинета криками. – Что за шум?

– Выйди отсюда!!! – рявкнул на нее генерал Тихонравов, и голос его был столь страшен, что обычно строптивая и неуступчивая жена мгновенно исчезла за дверью, старательно прикрыв ее за собой.

– Чего ты на мать кричишь? Она же ни в чем не виновата… – сквозь слезы упрекнула отца Ирина, но он не слушал и ее.

– Я сейчас поеду и во всем разберусь. Слышишь меня? Я обещаю, что с вами ничего больше не случится. Я решу все вопросы, и все снова будет хорошо.

Он вскочил, бросился к шкафу и начал снова надевать свой генеральский китель, но Ирина преградила ему дорогу из кабинета, встав у него на пути.

– Подожди, отец!

– Не волнуйся ни о чем, девочка моя, я все сейчас решу, все будет хорошо…

– Подожди! Сначала ты расскажешь мне все-все. Я должна знать, что происходит, кто нам угрожает, насколько это все серьезно. Я должна знать, в конце концов, с кем ты ведешь дела, куда ты сейчас хочешь поехать.

– Ирина, я не уверен, что тебе это следует знать.

Понимаешь, это очень запутанная история…

– А я уверена! Это уже не только твое дело.

Оно слишком уж тесно, – она с кривой улыбкой коснулась своей щеки, – слишком тесно затрагивает мои интересы. Оно вплотную угрожает моей дочери. Подо что ты нас подводишь? Кому подставляешь, папа? Как ты можешь…

– Ладно, я скажу.

Генерал в один миг сник, подошел к бару и извлек оттуда бутылку водки.

– Ты и мне налей чего-нибудь для разрядки, – тихо попросила дочь.

– Что ты будешь?

– Что угодно. Хоть водку.

Борис Степанович наполнил две рюмки, одну подал дочери, вторую одним махом выпил сам и, налив себе еще порцию, уселся на диван, согревая хрусталь в ладони.

– Садись, Иринка.

– Ладно, – дочь опустилась на диван рядом с ним и положила руку на его плечо. – Что, пап, это очень страшно?

У нее уже не было на него злости. Ярость ее вспыхнула и тут же прошла, вылившись в крике, а теперь, сидя на диване рядом с отцом, она смотрела на него со смешанным чувством досады и жалости.

Какой он уже старый! Куда он лезет со своим-то здоровьем! Когда же он успокоится, уйдет на пенсию? Ведь и денег скопил больше чем достаточно. Хватит и самому до самой смерти, и внукам останется. Да и невозможно заработать все деньги, которые только есть в мире, надо уметь когда-то и остановиться.

– Да, доча, влипли мы все здорово, – обреченно вздохнул Тихонравов, выпив вторую рюмку.

– Что у вас за бизнес? Какое-то вооружение налево толкаете? Цветные металлы? Или что-то связанное с экспортом, с грузоперевозками?

– Вот-вот, с перевозками.

– Пап, говори толком.

– Я – главное звено в транспортировке наркотиков из Таджикистана.

– Ты что, папа?! – Ирина испугалась не на шутку. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Если продажа оружия или использование каких-то его служебных возможностей в корыстных – Только за одну партию?

Вместо ответа Тихонравов лишь грустно улыбнулся, потрепав дочь по плечу:

– Выпьешь еще?

– Нет, – ошарашенная произнесенной цифрой, Ирина задумчиво смотрела в пол, разглядывая узор ковра. Конечно же, она слышала о том, что деньги в таких количествах существуют, неоднократно видела и счета, проходившие через их рекламное агентство, оплаченные в банках счета-фактуры, гарантийные письма от солидных фирм-клиентов. Однако в ее сознании подобная сумма увязывалась лишь с крупным и прибыльным бизнесом, которым занимаются серьезные легальные корпорации. А здесь ее родной отец ворочал у нее под носом такими деньгами, и, как она понимала, вряд ли эти деньги находились на чьих-нибудь счетах – в наркобизнесе, по всей видимости, работают только с наличкой.

Увязать всю полученную информацию со скромной фигурой Бориса Степановича она никак не могла.

– А я выпью.

– Подожди, не пей, папа. Давай с тобой сначала что-нибудь придумаем.

– А она меня не берет, – генерал подошел к бару и опрокинул в себя еще одну порцию водки, даже не поморщившись.

– И все же, отец, я пока не поняла, в чем проблема? Что от тебя требуется?

– Ну как же не поняла? Смотри – здесь мне не платят за уже доставленный товар. Так?

– Да.

– Там, в Таджикистане, привезли новую партию, но денег за нее не получили, так как я не смог перевезти своим людям туда деньги отсюда.

– Конечно, с тобой же не рассчитались.

– И уже не рассчитаются. Ну да ладно. Если бы меня предупредили заранее, я бы нашел выход…

– Ты смог бы наскрести всю сумму на новую партию? Сотню и больше тысяч долларов?

– Смог бы, дочь, – спокойно ответил генерал. – Но не в этом дело. Просто меня не предупредили. Меня подставили, думая, что я догадаюсь заплатить своими. А я, как дурак, все ждал оплаты и не предпринимал никаких шагов там, на юге. В итоге там, в горах, происходят очень неприятные вещи…

– Что именно, папа? Рассказывай уж все до конца. Давай без секретов.

– Иринка, эта информация уже сама по себе штука опасная. Ее не стоит знать.

– Папа!

– Короче, мой поставщик в результате боевых действий нашего спецназа был убит.

– Значит…

– Нам поставлялись наркотики из Афганистана, с подпольных заводов.

– Вы работали с моджахедами? С "духами", как их называли во время афганской войны?

– С ними, дочь. И полевой командир, который провозил наркотики через границу, был убит в бою, по сведениям разведки. Разгромлена и пограничная застава в горах, командир которой являлся моим человеком.

– То есть, другими словами, являлся звеном в вашей цепочке по транзиту наркотиков?

– Да. Этот офицер пропал без вести. Найти его никто не может. Да и как найдешь его в горах?

– С вертолетов, например. ;

– Ты, дочка, боевиков насмотрелась. На самом деле все куда сложнее… А может, он уже где-нибудь "за речкой" сидит да к переезду в Швейцарию готовится.

– За какой речкой?

– В Афгане, значит… Короче, самое противное во всей этой истории то, что в кутерьме потерялась та партия наркотиков. Ее искали и у разбитых моджахедов, и у расстрелянных спецназовцев, и на раздолбанной в пух и прах заставе – нет нигде, как сквозь землю провалилась! Уже привлекли всех, кого только можно, даже самые слабые и ненадежные группы оппозиции, лишь бы только напасть на след этой партии!

– Так купите новую, и дело с концом!

– У кого?

– Ну хоть у кого-нибудь… Неужели в Таджикистане так трудно найти наркотики? Газеты почитаешь, так там они чуть ли не на каждом шагу…

– Я повторяю, мой поставщик убит, а где он брал наркотики, я могу только догадываться. Иринка, ты не понимаешь, что Восток – дело тонкое, Там связи нарабатываются месяцами, если не годами. Там без взаимной проверки не сделаешь и шагу. Только когда тебе начнут доверять, только .тогда с тобой начнут работать. А что ты мне предлагаешь – приехать туда, найти первого попавшегося "духа" и предложить ему поставлять для меня наркотики? Да откуда он их возьмет? Что, у каждого "духа" свой собственный завод, который стоит миллионы долларов? Или свои подпольные лаборатории с классными химиками? Мы же, Иринка, получали не сырье, потому и прибыль хорошую имели. У нас был уже чистенький, отличного качества морфин. Тем более где его найти такими партиями, какие нужны нам?!

– Так что же делать, папа?

– Не знаю.

– А куда ты собирался идти?

– К тем людям, которые ждут от меня этой партии. Нужно еще раз попробовать договориться.

– А это они.., приходили сегодня ко мне? – с запинкой спросила Ирина, хотя ответ знала заранее. – Ты к ним пойдешь?

– Я не знаю, кто именно был к тебе заслан. Не думаю, что кто-то из близкого окружения Мусы, скорее какие-нибудь мелкие сошки…

– Ты сказал – Мусы?

– Да, его зовут Муса Багирович Багиров. По крайней мере, именно так он всем представляется.

Уголовный авторитет, из чеченцев.

– Папа, зачем ты с ними связался? – после некоторого раздумья спросила дочь. – Ко мне сегодня приходили тоже кавказцы. Они – звери.

– Доча, пойми, куда бы я девал наркотики?

Сам ходил бы продавать, что ли? Они – мои покупатели…

– У меня такое чувство, что они, конечно, покупатели, только товар – ты и твоя семья.

Тихонравов вздрогнул и, странно взглянув на дочь, тут же опустил голову. Сначала ему захотелось ответить ей как можно резче. Мол, не мальчик он, чтобы она так с ним разговаривала. Мол, сама ведь тоже любила пользоваться всеми теми благами, которые давал им наркобизнес. Мол, не тебе, дочери, судить отца и выговаривать отцу. Но, поразмыслив мгновение, он вдруг понял, что Ирина полностью права.

Да, конечно, он привык называть Мусу партнером по бизнесу, и сам Багиров при случае всегда любил подчеркивать их якобы равные отношения.

Но, как оказалось, равенство продолжается лишь до определенного момента, ведь Багиров от него, Тихонравова, не зависел ни на мгновение, ни на доллар. Ну потеряет он, к примеру, одного поставщика наркотиков – тут же найдет нового. Не в Таджикистане, так в степях Казахстана. Не морфин будет получать, так коноплю или мак. В конце концов, если совсем уж не выгорит с наркотиками, займется чем-либо иным, а возможно, что и давным-давно занимается, контролируя, к примеру, проституцию, или вывоз цветных металлов, или просто какой-нибудь из московских рынков.

Генерал "взять за жабры" чеченца не мог никак. Единственной реальной угрозой для Багирова была бы явка Тихонравова с повинной в Федеральную службу безопасности или в отдел по борьбе с организованной преступностью. Но и в таком случае самому генералу неприятностей светило бы куда больше, чем чеченцу, которого защищали бы лучшие адвокаты и который не жалел бы денег на подкуп суда и следствия. Багиров же мог держать его, Бориса Степановича, голыми руками – стоило лишь чуть-чуть нажать на болевые точки, как сегодня с Иринкой.

Да за дочь или за внучку генерал мог пойти на что угодно, это было ясно как день!

Багиров, похоже, не сомневался, что после сегодняшнего предупреждения Тихонравов зашевелится в два раза быстрее и добудет в конце концов эти проклятые наркотики хоть из-под земли. И самое печальное состояло в том, что чеченец был абсолютно прав. Другого выхода у Бориса Степановича не имелось.

Поэтому Тихонравов не стал сейчас спорить с дочерью, не стал доказывать ей, что он играет не последнюю роль в бизнесе, что он не просто пешка в игре чеченца.

Да и как, с помощью каких аргументов доказывать?

Доказать сейчас что-то он, собственно, мог единственным способом – обеспечить семье Иринки полную безопасность, отвести страшную угрозу, столь реально и неотвратимо нависшую над головами самых близких для него людей.

– Ирина, – наконец поднял голову генерал, – я сейчас еду к Багирову. Знай об этом на всякий случай. Матери ничего пока не говори, хорошо?

– Конечно.

– Ты будешь у нас ночевать?

– А как я, по-твоему, появлюсь перед Павликом в таком виде? Что я ему скажу?

– Хорошо. Жди тогда здесь моего возвращения. Попробую все уладить.

– Каким образом?

– Попрошу отсрочки.

– А если…

– Никаких "если"! – жестко сказал генерал, и в его голосе вновь появились командирские нотки. Видимо, Борис Степанович принял решение и сейчас концентрировал все свои силы на его выполнении. – Отсрочку он мне даст, никуда не денется. А сам я за это время полечу в Таджикистан и найду-таки там этот проклятый морфин.

– Я верю в тебя, папа! – Ирина подошла к отцу и обняла его за шею, спрятав лицо у него на груди. – Ты никогда нас не подводил, значит, и на этот раз защитишь.

– Конечно, доча, а ты сомневалась?

– Нет, ни секунды. Поэтому и приехала к тебе, как только все случилось…

– Вот это правильно, Иришка.

– Я вот только не знаю, что маме сказать, когда она синяки заметит?

– Давай вместе что-нибудь придумаем… Может, на Павлика все свалить?

– Да ты что! – у Ирины даже округлились глаза от ужаса. – Он на такое не способен.

– Ну и что? А тут, скажем, пришел, мол, пьяный, несколько раз ударил, когда ты его стала ругать. Поэтому, мол, ты и к нам перебралась на время.

::

– Нет, ни за что. Во-первых, не правдоподобно. А во-вторых, мама за такие дела Павлика никогда не простит, на порог не пустит.

– Тоже верно.

– Нужно придумать что-то другое.

– Дочь, я, кажется, придумал.

– Что же?

– Чем больше ложь похожа на правду, тем она убедительнее. Это старый закон всех лжецов всех времен и народов.

– Ну?

– Вот так мы и скажем маме – какой-то подонок в подъезде пытался тебя изнасиловать. Ты отбивалась изо всех сил, тогда он врезал тебе несколько раз, а когда ты начала кричать, он испугался и убежал. Как только ты добралась до своей квартиры, так сразу позвонила мне, чтобы я срочно приехал. Таким образом, все будет сходиться – и твои синяки, и вранье Павлу насчет маминой болезни, и нежелание появляться дома, пока синяки не пройдут. Ну как я придумал?

– Гениально, папочка! Только, чур, Павлику никогда про все случившееся не говорить ни слова. Ему нельзя об этом знать. :

– Ладно… Ну, я поехал, Иринка. Маме скажешь, что я на работу отправился, что у меня там еще срочные дела есть. Я и на самом деле обязательно должен заскочить в свой кабинет.

– Зачем?

– Позвоню в Таджикистан, подгоню их еще раз…

* * *

Багирова Тихонравов обнаружил все в том же загородном ресторанчике.

Иногда у генерала складывалось впечатление, что уезжал отсюда Муса очень редко – лишь в крайних, экстренных случаях. Ранее присутствие в ресторанчике Мусы Багирова Борис Степанович безошибочно определял по фигуре Мансура, неотлучно маячившего у дверей, которые вели из зала в служебные помещения. Именно там принимал своих посетителей Муса Багирович, и вход в его апартаменты дозволялся лишь с разрешения Мансура – личности крайне колоритной, чрезвычайно удачно и гармонично ухитрявшейся соединять в себе черты и телохранителя Мусы, и его друга, и его брата, и его помощника, и его верной сторожевой собаки.

Сейчас знакомой спортивной фигуры Мансура у дверей не было, и Тихонравов еще раз с сожалением подумал о том, как не вовремя, получив партию наркотиков, погиб этот чеченец, унеся с собой в могилу свидетельство честности генерала перед своим партнером.

За столом у дверей сидели трое чеченцев, о чем-то вполголоса разговаривая. Никого из них Борис Степанович в лицо не знал и в охране Мусы не видел, а потому не смог понять, на месте ли главарь мафии.

Тихонравов сделал несколько шагов к заветным дверям и тут же понял – по тому, как напряглись чеченцы и как резко преградил ему вход один из них: Муса действительно здесь, сидит себе в своей потайной комнатке.

– Вы к кому? – довольно почтительно спросил преградивший ему дорогу чеченец, явно завороженный кителем и лампасами генерала.

– Муса Багирович на месте?

– А вы к нему?

– Да.

– Как мне доложить о вашем приходе? – так и не ответив, на месте ли Муса, корректно поинтересовался чеченец.

Борис Степанович задумался лишь на мгновение. Фамилии своей здесь, в этом ресторане, ему называть не хотелось ни в коем случае – мало ли кто мог оказаться среди немногочисленных посетителей? Ну а клички, или "погоняла", как называют свои прозвища уголовники, у него не было – до такого позора он еще не докатился.

– Скажите Мусе Багировичу, что пришел генерал, – нашелся наконец Борис Степанович. – У нас с ним есть общее дело. Он поймет.

Уже через несколько минут Тихонравова ввели в знакомую комнату, где за уставленным как всегда великолепными закусками столом восседал чеченец.

– Здравствуйте, Муса Багирович, – почтительно начал было Борис Степанович, но радушного приема на сей раз от Мусы не дождался:

– Чего приперся без предупреждения и без приглашения? Принес товар?

– Нет…

– Так что тебе здесь нужно?

– Поговорить, Муса Багирович, – сдержал ярость генерал, но эта ярость не укрылась от внимания хитрого чеченца. Чуть заметная улыбка тронула губы Мусы, и Багиров поспешил изменить тон:

– Извини, Борис Степанович, что-то устал я за последнее время. Сегодня вообще никаких гостей не ждал. А тут ты пришел так неожиданно…

– Вы хорошо знаете меня, Муса Багирович, я никогда бы вас не потревожил, если бы не…

– А что-то случилось?

– А вы будто не знаете! – с раздражением бросил Тихонравов, не сумев сдержаться.

– Нет, мне пока никто ничего про вас не докладывал. Что-нибудь с товаром?

– При чем тут товар! Мою дочь…

– Борис Степанович, вы мне не тесть, и ваша дочь меня интересует мало. В поле моих интересов находятся только наркотики, которые вы мне никак не можете доставить. А при чем здесь ваша дочь?

– Но ее чуть не изнасиловали сегодня днем какие-то подонки по вашему приказу! – рявкнул во весь голос генерал, сжав кулаки. – И пригрозили, что изнасилуют не только ее, но и мою внучку!

– Что вы говорите?!

– Не издевайтесь надо мной, Муса Багирович! Вы ведь все знаете, все делалось по вашему указанию. И я пришел, чтобы попросить вас вмешаться…

– Ладно, генерал, чего стоишь на пороге да кричишь через всю комнату? Раз пришел ко мне – проходи, садись вот тут, рядом, отведай чего-нибудь из моей скромной пищи, – Багиров любил резко менять тему разговора, сбивая собеседника с мысли и запутывая его.

– Да нет, – вмиг растерялся генерал, – я ведь только на секундочку…

– Ну как знаешь, Борис Степанович… Так говоришь, дочь твою чуть не изнасиловали? А почему, собственно, не изнасиловали по-настоящему?

Я же им четкий приказ отдал, как же они посмели ослушаться…

Тихонравов остолбенел.

Он знал, что чеченец – гад, каких поискать, но все же не ожидал, что Муса поведет себя с ним так бесцеремонно и нагло. В какое-то мгновение кулаки Тихонравова сжались и он готов был броситься на Багирова, чтобы месить его ненавистную морду изо всех сил без остановки до тех пор, пока последние признаки дыхания не покинут тело подонка.

Однако не зря Борис Степанович был в недалеком прошлом военным летчиком – он все же умел управлять своими нервами и эмоциями. Генерал успел остановиться, успел подумать о том, что ничем хорошим ни для него самого, ни для его семьи эта минутная вспышка не закончилась бы.

Глубоко вздохнув и приказав самому себе оставаться спокойным, генерал произнес, горько усмехнувшись:

– Муса Багирович, но мы же с вами цивилизованные люди! Зачем прибегать к подобным методам?

– А чтобы ты понял, Борис Степанович, что я не шучу. Чтобы быстрее шевелился.

– ; – Хорошо, если так, то я все прекрасно понял.

Я и без этого понимал, что вы человек серьезный.

– Да? В самом деле? Так что же ты порошок до сих пор не доставил, если такой понятливый?

– Муса Багирович, – Тихонравов слегка перевел дух – ему показалось, что разговор сворачивает наконец в более конструктивное, деловое русло, и он немного успокоился. – Муса Багирович, давайте будем разговаривать как деловые люди. Как два партнера, занятых общим делом.

– Давай, генерал. Кто же против?

– У меня по не зависящим от меня обстоятельствам, я подчеркиваю – по не зависящим от меня, произошел сбой. Нового поставщика мы пока найти не смогли, старый уничтожен. Пропала и последняя партия наркотиков, которая предназначалась для вас. Вы же знаете, Муса Багирович, что лукавить мне не приходится. Я никому больше не смог бы отдать партию. Она – ваша, но мне нужно время, чтобы ее найти.

– Я же давал тебе время.

– Его оказалось недостаточно. Не все делается так быстро, Муса Багирович, тем более на таком огромном расстоянии.

– Хорошо, допустим, – бандит задумался, и Борис Степанович решил, что проблема все же будет улажена и отсрочку получить ему удастся.

Лишь бы только Муса не психанул, не взбесился!

Следовало вести себя крайне аккуратно, очень точно подбирая каждое слово, каждый свой аргумент.

– И сколько же времени тебе еще нужно? – спросил Муса.

– Точно ответить не могу.

– Как это? Что же, я должен ждать бесконечно долго? Как говорится, у моря погоды?

– Нет, конечно. Буквально послезавтра я сам вылечу в Таджикистан с проверкой. Там, на месте, и решу все вопросы. Вернусь – сразу свяжусь с вами.

Багиров испытующе смотрел на генерала:

– То, что сам полетишь и будешь разбираться в делах на месте – это хорошо. Но…

– Что?

– Но сколько продлится твоя командировка?

Неделю? Месяц? Два? Полгода?

– Максимум три – пять дней.

– Ну-ну…

Чеченец, сидя с внешне совершенно равнодушным видом, напряженно думал, лихорадочно пытаясь решить, как себя повести с этим генералом.

С одной стороны, Тихонравов совсем не нравился Мусе. Ну не лежала у него душа к людям, которые с легкостью забывают о таких, казалось бы, обязательных человеческих качествах, как гордость, чувство собственного достоинства! Иногда Багирову даже хотелось нарочно унизить Тихонравова как можно сильнее и безжалостнее, чтобы пробудить хоть что-то в его душе, чтобы увидеть, как злится, как психует этот высокопоставленный военный. Чеченец испытывал почти садистское удовольствие, наблюдая, как лебезит перед ним этот заслуженный и смелый в общем-то человек, сумевший сделать военную карьеру без всякой протекции.

С другой стороны, Муса чувствовал, что "болевая точка", которую он обнаружил у генерала – его дочь, внуки, семья, – оказалась слишком "болевой". Чрезмерно резкий нажим на эту точку мог привести к необратимым последствиям – генерал мог выйти из подчинения, мог преодолеть свои слабости, и тогда, как это ни удивительно звучит, стать опасным для самого Багирова, который здесь, в Москве, не боялся никого и никогда. Это как со служебной собакой – тренируй ее, воспитывай в ней жестокость, реакцию, злобу, заставляй драться с другими собаками и натравливай ее на чужих людей, но никогда не бей ее сам, чтобы в один прекрасный момент ее клыки не сомкнулись на твоей шее, если она вдруг решит, что ты не хозяин, а такой же враг, как и все остальные вокруг.

Тихонравова можно было мучить, можно было держать на коротком поводке, можно было заставлять его делать то, чего он, возможно, не сделал бы сам никогда в жизни, но перегибать палку не стоило – отдача могла оказаться слишком сильной.

Наверное, настал момент снова стать другом генерала, снова продемонстрировать ему свое доброе расположение. В конце концов он, Муса, ничего от этого не потеряет, зато Тихонравов испытает чувство глубокой признательности за понимание и терпеливость чеченца.

И Багиров одобрительно улыбнулся:

– Хорошо, Борис Степанович, я согласен. И даже больше скажу: поедешь – не торопись, расследуй все досконально. Может, тебе удастся даже найти новые контакты, новых поставщиков. Я же все понимаю – наш бизнес довольно своеобразен и опасен, в нем нельзя пороть горячку, нельзя сотрудничать с ненадежными людьми. Так что работай спокойно, Борис Степанович, и ничего не бойся.

– Муса Багирович, – твердо спросил генерал, и чеченец еще раз подумал о том, как правильно он поступил, не перегибая палку, – Муса Багирович, я могу быть уверен в том, что, пока я буду в Таджикистане, с моей семьей больше ничего не случится?

– Конечно, дорогой Борис Степанович. Что с ними может случиться? Если хочешь, я даже дам своих людей для их охраны.

– Нет-нет, спасибо, – быстро отказался Тихонравов, – зачем такие хлопоты!

"Господи, да им никто, кроме тебя; и не угрожает! – с тоской подумал генерал. – Если бы не ты, все и так было бы прекрасно… Верить ему или нет? Говорит он правду или лукавит? Но как я его проверю?"

– Слово джигита, Борис Степанович, – проникновенно сказал Муса, заметив в глазах Тихонравова тень недоверия, – что за все время твоего отсутствия в Москве, до самого твоего возвращения, с твоей дочерью, с твоими внуками и прочими родственниками ничего не случится. По крайней мере, по моей воле. За Божьи помыслы я отвечать, сам понимаешь, не могу.

– Ну, спасибо вам, Муса Багирович, – благодарно, с чувством произнес Борис Степанович, и благодарность в его голосе была искренней – он поверил теперь, что по крайней мере на несколько ближайших дней за своих родных он может быть спокоен.

– Не за что. Ты мне делаешь услугу, я тебе. Ты ко мне хорошо относишься – я к тебе. Мы же с тобой партнеры, Борис Степанович, и должны доверять друг другу. Я верю, что ты найдешь пропавший порошок.

– Обязательно найду!

– Ну вот и ладненько. Выпьешь со мной?

– С удовольствием, Муса Багирович, – Тихонравов и впрямь с радостью взял предложенную рюмку коньяку – на душе у него теперь было светло и радостно. Так всегда бывает на душе у человека, только что разминувшегося со страшной бедой. О том, что беда может вернуться, что, возможно, все еще впереди, люди вспоминают много позже…

* * *

Из ресторанчика, служившего резиденцией Багирову, генерал Тихонравов направился прямиком на работу – еще раз дозвониться до Душанбе и подготовить все необходимые для командировки в Таджикистан документы. Он успел как раз за несколько минут до окончания рабочего дня, и его ординарец оказался еще на месте.

– Борис Степанович, как хорошо, что вы вернулись еще сегодня! – сразу же заговорил помощник, увидев своего шефа на пороге приемной. – Я уже и домой вам звонил, и в машину вашу – нигде не мог отыскать.

– Я ездил не на служебной – на своих "Жигулях", – нахмурился генерал. – А что случилось?

Тихонравов испугался. Если его кто-то искал так настойчиво, что адъютанту пришлось даже звонить домой, стало быть, дело плохо. Это могло означать только что-нибудь очень срочное, не терпящее отлагательства. А ему сейчас срочные дела были совсем ни к чему – могла сорваться командировка в Душанбе.

– Вас по "секретке" разыскивает полковник Игнатенко, начальник штаба…

– Знаю, какого штаба он начальник, – оборвал Тихонравов, сердце которого при упоминании этой фамилии вздрогнуло и забилось быстрее. – Чего он сказал? Что он хотел от меня?

"Неужели у него что-то новое? Что именно?

Нашел наркотики? Нашел нового клиента? Или ему кто-нибудь сел на хвост, и Игнатенко хочет предупредить меня об опасности? Ведь просто так, доложить, что обстановка не изменилась, он бы меня не разыскивал!"

– Он не стал объяснять, Борис Степанович.

Просто очень просил вас связаться с ним, как только удастся вас найти.

– Хорошо. Игнатенко я сейчас позвоню. А ты, Саша, можешь уже идти домой, вряд ли ты мне сегодня понадобишься. И закрой за собой приемную, хорошо? Хочу поработать, и чтобы меня никто не тревожил.

– Конечно, Борис Степанович.

Тихонравов прошел в свой кабинет, не закрывая за собой двери, чтобы увидеть, когда адъютант уйдет, и уселся за стол, бесцельно перебирая какие-то бумаги и прислушиваясь к каждому звуку из приемной. Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем наконец адъютант заглянул в открытую дверь кабинета и, попрощавшись с шефом, вышел в коридор, закрыв двери приемной за собой на ключ.

Тихонравов тут же бросился к телефону секретной связи, набирая номер Игнатенко.

– Полковник Игнатенко, – металлический звук "секретки" не мог передать человеческих оттенков голоса откликнувшегося – бодрый он или измученный, грустный или радостный. Борис Степанович нетерпеливо крикнул в трубку, понимая, что и его нетерпение вряд ли поймет далекий абонент, который услышит лишь голос "робота":

– Тихонравов говорит! Не томи, что у тебя?

– Праздник на нашей улице, Борис Степанович! Все у нас прекрасно. Все вопросы решены.

– То есть?

– То, что мы искали, уже у нас в руках, – даже по "секретке" они не рисковали говорить слишком откровенно – в случае заинтересованности определенных органов их разговор мог быть раскодирован и понят.

– У тебя?

– Да.

– Ox! – генерал почувствовал настоящее, почти физическое облегчение. Не зря все же говорят – "будто гора с плеч". – Ну наконец-то!

– Ой, и не говорите! Столько переживаний, столько хлопот, и наконец все позади.

– Когда ждать здесь, в Москве? – теперь Борисом Степановичем владело только одно чувство – жуткое, нечеловеческое нетерпение. Ему хотелось, чтобы порошок оказался в его руках прямо сейчас, сию же секунду, и ждать хоть несколько часов было, казалось, невозможно.

– Завтра в одиннадцать утра по вашему времени, – доложил Игнатенко. – Мы уже все подготовили и рассчитали. Так что встречайте, Борис Степанович.

– Отлично!

– С посылкой будет провожатый…

– Кто такой? Что еще за провожатый? – Тихонравов сразу же насторожился. Он не любил, когда в их дело ввязывались посторонние люди: светиться лишний раз перед кем бы то ни было он не видел никакой необходимости.

– Свой парень. Он будет помогать нам во всем.

Он, в общем-то, и добыл то, что мы искали.

– Из местных?

– Нет, спецназовец. Дембель. Ему все равно в Москву, он родом из столицы.

– А ты в нем уверен?

– На все сто. Он все сделает, только сами понимаете, что он тоже кое-чего ждет.

– Ну, с этим вопросов не будет.

Тихонравов не лукавил – за такое великое дело, как найденный порошок, парень и впрямь заслуживал любого поощрения. А в придачу он брался еще и доставить наркотики.

– Сколько ты пообещал?

– Ну, не знаю…

– И все же? Чтобы я не обидел человека.

– Пятьдесят.

Это, конечно, было многовато за транспортировку, но ведь они могли остаться вообще без товара… Получалось, что пятьдесят – совсем Не так уж много.

– А сколько в посылке?

– Пятнадцать. Как положено. Ничего не пропало, все на месте, – радостно сообщил Игнатенко, и Тихонравову показалось, будто он услышал эту радость полковника даже в металлическом голосе "секретки"…

– Хорошо. Скажи своему парню, что никаких проблем не будет. Пусть прилетает.

– Конечно.

– Ну все. Завтра в одиннадцать встречаю. И чтоб вам повезло с погодой.

– До свидания, Борис Степанович. Буду ждать от вас привета.

– Пока.

Тихонравов недовольно поморщился – ишь ты, не успел еще передать груз, а уже намекает на оплату. Скорые все такие стали, деловые – сил нет.

А сам небось еще и долю Терентьева хапнуть собрался. И все ждут, что Тихонравов всем заплатит, все уладит, со всеми будет хорошим.

Теперь, когда главная проблема была вроде бы решена, Борис Степанович мог позволить себе поворчать, посетовать на судьбу.

А как же – он такой удачливый, такой ловкий в бизнесе, а оценить это никто почему-то не хочет.

– Мать! – с порога крикнул Борис Степанович, входя в квартиру. – Ужин на стол, и живо!

– Чего ты кричишь? – набросилась на мужа Галина Игнатьевна. – Иришка только-только спать легла. Бедняжка! Как ей досталось сегодня!

– Что, рассказала тебе уже?

– А ты думал, что дочь матери не скажет? Я вообще удивляюсь, почему это она с тобой в первую очередь поделилась, – жена ревниво посмотрела на Бориса Степановича – теперь они все чаще ревновали друг друга к Иринке, а особенно к внукам. Каждому из них хотелось быть самым любимым.

– Почему-почему… Потому что. Ты, мать, сама подумай – чем бы ты ей помогла?

– А ты?

– А у меня связи. Я этих козлов из-под земли достану и руки-ноги им переломаю.

– Каких козлов? – подозрительно посмотрела на генерала жена, и Борис Степанович поспешил прикусить язык – он совсем забыл, что по их уговору с дочерью изнасиловать Ирину пытался только один подонок.

– Ну, я имею в виду этого урода… А ты, Галя, мне зубы не заговаривай – давай быстро на стол собирай все самое лучшее. Сегодня гулять будем!

– Ты что, старый, выпил где-то?

– Обижаешь, мать!

– Так чего несешь ерунду? Что за праздник-то? Ты вон пойди на Иришку посмотри – ни одного живого места. Вся в синяках. А тебе лишь бы попраздновать.

– Не ворчи, у нас сегодня действительно самый настоящий праздник. И Иринку давай поднимай – у меня для нее хорошие новости.

– Что еще?

– Больше к ней тог подонок и близко не подойдет.

– Что, вы нашли его?

– А ты думала?

– Его посадят?

– Мать, – раздраженно бросил Борис Степанович, которому уже надоели расспросы жены, – ты хоть иногда думай, что говоришь!

– Я что-то плохое сказала? – с обидой поджала губы Галина Игнатьевна.

– Глупость ты сказала, вот и все.

– Ты у нас всегда самый умный!

– Галя, – Тихонравов ласково полуобнял жену за плечи, – ну сама подумай – разве же я мог просто сдать того гада в милицию?

– А что?..

– Потом Иришку затаскали бы по судам, по экспертизам и всяким допросам. Обо всем узнал бы Павлик…

– Он бы понял.

– Конечно. А ей самой это было бы приятно?

– Нет…

– Ну вот видишь!

– Так что же ты сделал?

– Мать, это не твоего ума дело. С ним разобрались по-мужски – так, как он того заслуживал.

– Господи!

– Да кончай ты кудахтать! Иди на кухню и займись столом, а я пойду Иринку подниму.

– Дай ей поспать…

– Мать! – в голосе Бориса Степановича вновь прозвучали командирские нотки, и жена покорно побрела на кухню – выполнять его указания.

А генерал тем временем прошел в комнату дочери – в ту самую, где она когда-то росла и где теперь любила посидеть каждый раз, когда приезжала к родителям. Борис Степанович не сомневался, что именно эту комнату выберет Ирина для того, чтобы пожить у них несколько дней.

* * *

Ирина не спала.

Да она и не смогла бы уснуть до возвращения отца. Чтобы не сидеть и не разговаривать с мамой о разных пустяках, Ирина объявила, что очень устала за день и пойдет приляжет. Это был наилучший способ остаться наедине с собой и спокойно предаться размышлениям.

Подумать ей было о чем.

Ирина не сомневалась: отец приложит все усилия к тому, чтобы исправить ситуацию. Однако его не было уже несколько часов, и червь сомнения все глубже забирался в душу молодой женщины. – "Хватит ли его веса, его значимости, чтобы заставить бандитов подождать? Сумеет ли он добиться главного – нашей безопасности? Одно дело командовать – к этому папа привык, другое – крутиться, вертеться, плавать и нырять в море бизнеса, тем более такого страшного бизнеса, которым он занимается. Связаться с уголовниками, да еще не с простыми бандитами, а с этими зверями – чеченцами!..

Не знаю.

Судя по тому, что ни банкиры, ни политики не застрахованы от их пуль, от этих проклятых киллеров (какое, кстати, дурацкое, холодное и страшное это слово!), вряд ли и отец сможет застраховать нас со Светочкой от всего этого кошмара.

Но что мне делать?

Бежать куда глаза глядят? Уехать?

От них не убежишь.

Если уж они были так хорошо осведомлены обо всех мелочах нашей жизни, если они знали, когда возвращается с работы муж и в каком детском саду мои дети, значит, они постоянно следят за нами и любую нашу попытку нарушить их игру пресекут сразу же, решительно и на корню.

Ждать?

Но ведь невыносимо жить, зная, что топор висит над твоей головой, что он уже занесен рукой палача и тот лишь выбирает момент, когда его опустить.

Искать помощи? Но у кого?

Единственная надежда все же на отца. В конце концов он нас в это дело втянул, пусть он и вытягивает".

В мучительных раздумьях Ирина ворочалась с боку на бок на своей девичьей кровати, и каждая минута отсутствия Бориса Степановича казалась ей вечностью.

Наконец он объявился. Ирина хорошо слышала его разговор с матерью в коридоре, но не вышла из комнаты, уверенная, что отец все расскажет ей с глазу на глаз – так, чтобы не слышала мать.

Она обрадовалась, когда мама ушла наконец на кухню и дверь ее комнаты, легонько скрипнув, отворилась. Заглянул отец:

– Дочка, спишь, что ли?

– Нет, пап. Заходи.

Борис Степанович зашел в комнату, не включая свет, и, плотно притворив за собой дверь, на ощупь подошел к кровати дочери и присел на краю.

– Ну что, папа? Тебе удалось чего-нибудь добиться?

– Доча, ты не поверишь, но мы, кажется, спасены!

В голосе генерала было столько неподдельного ликования, что сердце Ирины радостно сжалось – неужели действительно все в порядке?

– Рассказывай!

– Во-первых, скажи, любишь ли ты своего отца?

– Папа, ну что ты как маленький!

– Нет-нет, ты ответь! Считаешь ли ты, что я – старый тупой болван, приносящий вам одни неприятности, или ты все же веришь, что я могу преодолевать трудности, что я могу взять судьбу за горло?

– Папа, ты же знаешь, что я тебя очень люблю. Ты же знаешь, что я не виню тебя в том, что сегодня случилось. Я всегда считала, что ты для нас как стена, за которой нам с мамой хорошо и спокойно. Неужели ты мог подумать, что я хоть на мгновение могла в тебе усомниться?!

– Ты правду говоришь?

– Папа!

– Ну тогда ладно.

– Рассказывай, что твой Муса… Как там его?

Что сказал твой чеченец?

– "Мой"! Чтоб он сдох, как собака! "Мой"! – завозмущался генерал, и дочь поспешила его успокоить:

– Я не так выразилась, прости. Ну, что он?

– С ним все в порядке. Он очень сожалеет обо всем, что случилось, – покривил душой Борис Степанович, желая успокоить дочь. – Он передает тебе свои самые искренние извинения.

– Нужны мне его извинения!

– Конечно, не нужны. Главное – он пообещал больше не решать свои проблемы посредством вас. В случае чего мы с ним сами будем обо всем договариваться, а вы от этих дел останетесь в стороне.

– Слава Богу! – облегченно вздохнула Ирина, но отец жестом остановил ее:

– Но это еще не все, дочь.

Ирина сразу же насторожилась, но тут же успокоилась, увидев в полумраке комнаты, как радостно расплылось в улыбке лицо отца.

– У меня сегодня счастливый день!

– Это из-за того, что меня избили? – подтрунила над ним Ирина, но он не уловил шутки:

– Как ты могла подумать! Да я…

– Папа, перестань. Я шучу.

Он помолчал немного, пытаясь вернуть то прекрасное настроение, которое сбила ему дочь. Наверное, новости и впрямь были приятные, если через минуту Борис Степанович вновь радостно заулыбался.

– Я разговаривал с Игнатенко, – сообщил он.

– Это кто?

– Мой партнер.

– Еще один?

– Нет, то есть да. Но он не бандит, не думай.

Это офицер, служит в Таджикистане. Он поставляет мне наркотики. Порошок идет через него.

– И что?

– Пропавший порошок нашелся!

Генерал объявил об этом торжественно и гордо, явно ожидая, что дочь по достоинству оценит столь важное сообщение и выразит самую бурную радость. Однако Ирина почему-то не проявила энтузиазма.

– Что ж, я рада за тебя, отец, – очень спокойно отреагировала она.

– Ты что, не поняла?

– Что я должна понять?

– То, что Муса теперь не будет иметь ко мне никаких претензий! То, что вы со Светланкой и с Алешкой теперь в полной безопасности!

– А что, папа, претензии со стороны Мусы все-таки оставались?

– Ну конечно, доча! Порошок-то я должен был достать так или иначе!

– Ясно.

– А теперь – все кончено!

– И ты рад?

– А ты что, нет? Ты что, дочка, не понимаешь – ведь теперь нам можно быть спокойными! – Борис Степанович удивленно посмотрел на дочь – он не понимал ее реакции. Генерал так радовался своему успеху, так упивался сиюминутным облегчением, так гордился решением проблемы с последней партией наркотиков, что заглядывать дальше, в перспективу, был просто не в состоянии.

Иное дело – его дочь.

Ирина хорошо понимала, что отец добился у судьбы только отсрочки – пройдет полгода, год, а может, и всего неделя, и ситуация повторится опять, только, возможно, в более страшном, трагическом варианте. Она смотрела на счастливое лицо отца и думала – а стоит ли ему объяснять это сегодня, когда он так счастлив? Стоит ли ему портить настроение именно сейчас?

Но именно потому, что радость отца была столь щенячьей, безоблачной, безрассудной, Ирина решила, что пришло время сказать ему все, что она думает по этому поводу. Да и другого подходящего случая могло не представиться.

– Папа, я хотела тебе кое-что сказать и кое о чем попросить… – начала она все еще нерешительно, но отец с самодовольной улыбкой подбодрил ее:

– Конечно, давай! Может, ты снова заговоришь про новую машину, про иномарку…

– Нет, я не об этом.

– А что тебя еще волнует?

– Ты. Мы все.

– В каком смысле?

– Папа, вот отдашь ты Мусе эту партию, а что будешь делать потом?

– Найду нового поставщика…

– Ты уверен?

Борис Степанович понял, к чему клонит дочь, и задумчиво почесал подбородок – жест, всегда означавший смятение и растерянность.

Он не знал, что ей ответить. И тогда Ирина, не дождавшись от него ни слова, заговорила вновь:

– Папа, скажи честно, денег у тебя уже достаточно? Сколько ты получишь за вот эту партию, к примеру?

– Ну, не знаю… Смотря по какой цене продам, смотря по тому, каковы будут наши расходы, – надо все посчитать, я же не один в этом деле.

– Но не меньше, наверное, чем несколько десятков тысяч долларов?

– Смотря сколько, если говорить про несколько, – самодовольно улыбнулся генерал. Ему, уже старику, было крайне приятно демонстрировать дочери свое умение делать большие деньги.

Но на Ирину это сейчас не действовало.

– Отец, ты согласен со мной, что капиталы ты нажил уже вполне приличные?

– В общем-то да.

– Тебе ведь на всю жизнь хватит?

– Но я же и о вас думаю…

– Папа, для нас всех важнее, чтобы ты остался жив-здоров и на свободе и чтобы нам ничего не угрожало. Понимаешь? Важнее всего наше общее спокойствие, нормальная человеческая жизнь. Когда не нужно никого бояться, не нужно ни от кого прятаться. Когда не нужно рвать все жилы и напрягаться ради выполнения чьих-то указаний, Когда можно не бояться никаких "наездов", как ты выражаешься. Разве я не права?

– Нет, конечно, ты права, – Борис Степанович согласно кивнул, но его интонация явно свидетельствовала о том, что он озадачен странной реакцией дочери. – Только я не пойму, Иришка, на что ты намекаешь?

– Да я и не намекаю. Я прошу – выходи на пенсию. Подавай рапорт буквально завтра же, как только отдашь эту партию наркотиков бандитам.

В комнате воцарилось молчание.

Тихонравов смотрел на дочь с недоумением, в котором теперь все сильнее и сильнее читался укор.

"Разве не для тебя и твоих детей я старался? – думал он. – Разве мне все это нужно? Разве не о твоей будущей жизни я думал, когда соглашался на всю эту авантюру? И ничего этого ты так и не смогла оценить! А теперь предлагаешь мне уйти на пенсию… Да что я, старик, что ли?"

– Ирина, по-моему, ты не совсем понимаешь, что говоришь, – осторожно, издалека начал Борис Степанович, не желая резко отвечать дочери.

– Почему же? Я долго думала об этом, отец.

Все то время, пока ты отсутствовал.

– И ничего лучшего не придумала?

– Пап, неужели ты не понимаешь, что тебе пора заканчивать со всем этим? Ты разве забыл старую-престарую поговорку – "сколько веревочке ни виться…"

– Да нет, помню, – задумчиво ответил Тихонравов, и дочь с энтузиазмом воскликнула:

– Ну вот видишь! Не может так долго продолжаться, отец! Или ты попадешь в руки закона, или тебя, а заодно и нас, совсем замучают твои партнеры-бандиты.

– Может, в чем-то ты и права, дочь.

– Папа, я абсолютно права.

– Возможно, возможно, – генерал задумчиво покачал головой, но через некоторое время его, видимо, осенила какая-то спасительная мысль, и он, облегченно вздохнув, широко улыбнулся; – Ладно, доча, пока я не готов дать тебе окончательный ответ.

Мне тоже надо подумать и все-все взвесить…

– Что тут думать…

– Есть о чем подумать, Иришка. Уж поверь мне. Но сейчас не до этого. Сегодня у меня все же удачный день. И я хочу его отпраздновать. Пойдем на кухню, к маме, посмотришь, каким я вас шампанским угощу!..

 

II

Странная компания стояла на летном поле военного аэродрома в окрестностях Душанбе у трапа военно-транспортного самолета, уже прогревавшего моторы и готового вот-вот взмыть в небо. Полковник в новеньком, с иголочки, мундире, здоровенный солдат в потрепанном и выгоревшем на солнце камуфляже с десантным рюкзаком за плечами и парень в джинсах и в кожаной куртке, державший в руке специальный кофр для телекамеры.

Странность компании заключалась в том, что, несмотря на полную противоположность типажей, прощались они тепло и искренне, как лучшие друзья.

– Ну, ребята, счастливого вам пути! – напутствовал парней полковник, поочередно обнимая их за плечи.

– Долетим, куда денемся? – солдат дал себя приобнять, но любой внимательный наблюдатель с легкостью заметил бы, как пробежала по его лицу тень гадливости и отвращения. – Доставим товар в целости и сохранности.

– Не сомневаюсь, – радостно подтвердил полковник. – Ну и вы, Николай, смотрите уж, не подведите нас – когда будете делать репортажи, не забывайте о том, что больнее всего ранит слово.

Помните: мы с Анатолием вам доверяем.

– Конечно, конечно. Не беспокойтесь. Смонтирую все так, как положено.

– Все, ребята, поднимайтесь, пора, – кивнул полковник на дверцу самолета, в проеме которой появился летчик, призывно замахавший рукой.

– Пока, – парень в джинсах повернулся и быстро стал подниматься по трапу, а солдат, на секунду замешкавшись, снова повернулся к полковнику.

– Послушай, ты, – крикнул он ему в самое ухо, стараясь перекричать рев двигателей, – я, конечно, сделаю все, о чем мы с тобой договорились, но кое-что сказать тебе все же должен обязательно.

– Что?

– Скотина ты, полковник.

Офицер встрепенулся и отшатнулся от солдата, но тот придержал его за плечи и снова склонился к его уху:

– Не бойся, бить не буду.

– Пошел ты!

– Я тебе ничего не сделаю, хватит с меня роли судьи. Но я тебя предупреждаю – во-первых, не попадайся мне на глаза никогда. Больше не прощу. А во-вторых, полковник, не надейся на то, что все у тебя всегда будет получаться. Когда-нибудь тебе придется платить по счетам.

– Иди ты к черту! – крикнул солдату офицер, но парень уже повернулся и быстро взбежал по трапу, ни разу не оглянувшись. Дверца самолета закрылась, и спустя несколько мгновений транспортник уже выруливал на взлетную полосу, а полковник, придерживая фуражку, так и не двинулся с места, долго еще глядя вслед взлетевшему самолету…

* * *

– Что ты ему сказал на прощание? – спросил Самойленко Аркана, когда самолет набрал наконец высоту. Рев двигателей звучал здесь, в брюхе транспортника, немногим тише, чем за бортом, но все же позволял расслышать друг друга.

– А, ерунда! Просто напомнил ему одно знаменитое древнее изречение.

– Какое же?

– Мементо мори.

– Помни о смерти?

Вместо ответа Аркан лишь утвердительно кивнул, пытаясь в предвкушении долгого полета сесть поудобнее и попробовать хоть немного поспать. Ему сейчас не хотелось разговаривать, не хотелось обсуждать все те передряги, которые выпали на его долю за последние несколько недель.

Черт возьми, ведь сейчас он летел домой, в Москву, и каждая минута полета делала родной город все ближе и ближе!

Наконец-то сбывалось то, о чем мечтал он с того самого дня, когда родители проводили его в военкомат и за его спиной закрылись железные, с красными звездами ворота "накопителя", откуда призывников, уже в составе команд, отправляли в самые разные уголки страны.

Служба не была ему в тягость. Переболев тоской по дому и свободе еще в первые месяцы учебки, в дальнейшем он научился думать о Москве как о чем-то неконкретном, отвлеченном – мол, там, конечно, хорошо, но я вернусь не скоро. Он научился, заставил себя научиться отделять мечты от реальности, желания вечные и непреходящие от потребностей сиюминутных.

Было гораздо проще и легче думать, волноваться о выполнении задания, поставленного командованием перед вверенным ему подразделением, нежели мучиться мыслями о доме, о родителях, о девушках и московских улицах. Наверное, таков единственный выход для тех, кто попадает в армию – пусть неподшитый вовремя подворотничок станет суперпроблемой, первейшей головной болью, главной заботой и тревогой, а для всего остального, того, что осталось на гражданке, стоило выделить самый дальний уголок своей души и заглядывать туда как можно реже. Например, после отбоя, перед сном.

И если это удастся, то армейские будни станут действительно буднями – просто работой, службой, а не каторгой и отбыванием повинности за "страшное преступление" – родиться мальчиком и дожить до призывного возраста.

Арканову это удавалось. Он отлично научился "отключать" прошлое – так, чтобы с ним оставалась только окружающая действительность. Именно поэтому он смог с легкостью вынести все – бешеный ритм и напряжение учебки, смертельное дыхание гор Таджикистана.. Смог выжить, не свихнуться и не измениться, – не потерять все то лучшее и доброе, что было заложено в его душу родителями, наставниками, всеми теми, кто формировал его душу и взгляды до призыва.

Идеально, конечно же, было бы "отключиться" от приближающегося дома и сейчас, но…

Кто служил, кто уезжал из дома надолго, кто оставлял родных и любимых не на сутки-двое, не на несколько недель, а на месяцы и годы, тот знает: самое трудное, самое невыносимое мгновение – это возвращение.

Кажется, что поезд нарочно ползет так медленно. Кажется, что самолет не летит, а зависает в воздухе, подобно вертолету, ни на миг не приближая тебя к цели. Кажется, что дорога не кончится никогда.

Именно это чувство испытывал сейчас Аркан, забывая в какой-то степени даже о том, что служба для него еще не кончилась, о том, что за рюкзак с дурманящим порошком, валявшийся сейчас у него, в ногах, погибли десятки парней, таких же, как он – молодых, красивых, здоровых, которых тоже ждали дома. Вот только дорога домой для этих ребят уже не была столь томительной – в цинковом ящике возвращаться куда спокойнее.

Толик мог обо всем этом на какое-то время забыть – ему было простительно.

Но о том, навстречу чему и от чего они летели, не мог забыть Самойленко.

Поначалу, когда он увидел странного сержанта Арканова в кабинете полковника Игнатенко, ситуация показалась журналисту просто удачной – точнее, достойной того, чтобы придать ей широкую огласку. Но чем дольше он находился рядом с Аркановым, чем глубже вникал в хитросплетение событий вокруг гибели взводов, чем сильнее проникался чувствами, двигавшими Арканом в последние дни, тем сильнее в его душе оживали понятия его армейской молодости – понятия чести, совести, братства, справедливости, которые для бывшего лейтенанта ВДВ, прошедшего Афган, терявшего товарищей, вовсе не были чужды.

Все это дело уже перестало быть для него просто журналистской удачей, блестящим репортажем, которым можно было поразить телезрителя и собственное теленачальство. Нет, теперь это было его собственное дело почти в той же степени, что и для Аркана. Оно занимало теперь все его мысли, и сохранять молчание Николай физически не мог.

– Помни о смерти? Что ты имел в виду?

– Когда-нибудь все ему еще аукнется.

– Когда-нибудь?..

– Коля, веришь или нет, но я здесь стал каким-то своеобразным фаталистом. Я просто убежден: все, что с человеком произойдет, предначертано свыше.

– Ты серьезно? А как же известное изречение "Человек сам творец своей судьбы"?

– А как бы я сам, лично, мог сотворить свою судьбу в ту ночь, когда погибли ребята?

– Стой, что-то я тебя не понимаю. Но ведь это ты сам смог уйти, смог не погибнуть! Так кто же, как не ты сам, сотворил свою судьбу? Или ты считаешь, что какое-то там провидение тебя уберегло от пуль "духов"?

– Как ни странно – да, именно так я считаю, – Аркан вытащил сигареты из нарукавного кармана камуфляжа. – Как по-твоему, здесь курить можно?

– Черт его знает, вряд ли. Но не думаю, что пилотам захочется проверить, как мы тут. Когда я сюда летел, никто из кабины за всю дорогу не показался.

– Тогда покурим?

– Давай. Но ты не закончил.

– Понимаешь, – продолжил Аркан, затянувшись, – я был не хуже и не лучше многих в нашем взводе…

– У вас служили сплошь такие быки? – недоверчиво покосился Николай на мощную фигуру парня.

– Ну, может, я был чуть посильнее, повыносливее… Но взять старлея Сергеева, моего взводного, – мужик был, каких поискать. Все мог в нашем деле. Для него не существовало преград. Он меня, например, знаешь какому приколу научил?

– Ну?

– По стропе спускаться вниз головой с крыши или со скалы над пещерой и проводить нейтрализацию противника с самой неожиданной точки.

Представляешь? Все это – вниз головой!

– Круто, конечно.

– Так вот я и говорю – он-то уж точно был не хуже меня. Но погиб. Погиб сразу же, в первые же минуты. Я сам видел это! А я вот здесь, с тобой.

– Погоди, Аркан… Кстати, это ничего, что я тебя так называю, а не по имени?

– Да я уже привык.

– Так вот… Ты, значит, успел среагировать, успел откатиться в сторону, успел укрыться за чем-нибудь – успел, одним словом. Он не успел. Значит, у тебя лучше реакция. Значит, и провидение ни при чем!

– А если бы первая же граната рванула у меня под боком – где была бы моя реакция?

– Ну, не знаю, – пожал плечами Самойленко. – Пусть это будет судьба, пусть это будет удача, как хочешь. Но что ты начал говорить о фатализме?

– Я сказал этому чмырю: все, что он натворил, ему еще аукнется.

– Дай-то Бог!

– Даст. Мы с тобой, Коля, сделаем так, чтобы ему аукнулось, и побольнее.

– Вот об этом-то я и хотел с тобой поговорить.

Ну прилетим мы в этот Чкаловск, ну встретят нас, заберут мешок. Что дальше-то делать будем?

– Дальше? – Аркан "забычковал" окурок прямо об пол салона и отшвырнул его в угол, подальше от глаз экипажа. – Дальше надо думать. Я ведь как решил? Конечно, я мог шлепнуть этого гада, Игнатенко, еще в Калай-Хумбе или в Душанбе.

Нашел бы момент, не сомневайся.

– Да уж не сомневаюсь! – улыбнулся Самойленко, вспомнив, как четко обезоружил и обыскал полковника Аркан, когда впервые появился в кабинете Игнатенко. – Ты смог бы это сделать запросто.

– Но я не сделал этого, хотя и очень хотелось.

Мне нужно пройти всю цепочку. Самое паскудное, что я могу сделать для них для всех, – завалить их бизнес. Разрушить его.

– Как?

– Не знаю, – Аркан сокрушенно покачал головой. – Я еще очень мало знаю, но чувствую, что каким-то образом надо пройти весь путь с этим мешком, осмотреться, а там уж будет видно. То ли сдать их всех в органы, то ли объявить им войну…

Не знаю, словом. Посмотрим на месте.

– Ну что ж… – Самойленко помолчал, пристально приглядываясь к Аркану, а затем спросил о том, о чем давно хотел спросить, но долго не решался, боясь, что попутчик может не правильно его понять:

– А меня, Аркан, в долю берешь?

– В каком смысле? Баксы, что ли, делить будем? – подозрительно прищурился старшина.

– Да нет же. Дурак ты, право! Как ты мог обо мне такое подумать?!

– А что?

– Я спрашиваю – меня в компанию берешь?

– А тебе это надо?

– Надо.

– Зачем? Для репортажа?

– И для репортажа тоже.

– А для чего еще?

– Не люблю я гадов, Толик. А тебе могу при случае и пригодиться. Да и вообще – вдвоем в любом случае всегда сподручнее.

Аркан задумался на какой-то миг, затем кивнул, заметив: ,.

– Конечно, вдвоем и сподручнее, и веселее. Я – "за", но ты-то хорошо подумал? Мне кажется, дело завязывается нешуточное. Как бы не стало слишком жарко.

– К жаре, Аркан, я привык. Еще "за речкой".

И не в таких переделках бывал.

– Ты там служил? – недоверчиво покосился парень на журналиста.

– Командир взвода ВДВ лейтенант Самойленко, в настоящее время нахожусь в запасе, – шутливо представился тот. – Устраивает?

– Вполне, коли не шутишь.

– Не шучу.

– Тогда по рукам!

Они обменялись рукопожатием и, заметив некоторую театральность жеста, рассмеялись.

– Ну, теперь давай решать, что будем делать, – серьезно заговорил журналист, придвинувшись к Аркану поближе. – Кому вы с Игнатенко звонили из Душанбе? Кто нас будет встречать на аэродроме в Чкаловске?

– Какой-то генерал, как я понял. Тихонравов, Тихомиров… Что-то тихое, одним словом. Если правильно запомнил имя и отчество – Борис Степанович.

– Так. Что тебе говорил Игнатенко? Ты должен сразу же отдать мешок?

– Да. А генерал должен решить, что со мной делать. Если я смогу ему пригодиться, он даст мне какое-нибудь поручение. А может сразу отправить на все четыре стороны.

Самойленко задумался, почесав подбородок:

– Нет, нам это не подходит. Отпускать генерала с наркотиками никак нельзя – потеряем концы. Нужно садиться ему на хвост каким-то образом.

– Элементарно, Ватсон!

– Что ты имеешь в виду?

– За доставку товара мне что полагается? Правильно, премия. Большие баксы, как обещал Игнатенко. Не думаю, что этот Борис Степанович прямо на поле аэродрома вытащит их из "дипломата".

– Логично.

– Значит, мы куда-то с ним поедем, где сможем спокойно рассчитаться. Так?

– Так.

– Ну а там уж на месте и осмотримся. Чуть что – заставим генерала отвезти нас к тому, к кому едет морфин, – и Аркан с довольным видом похлопал себя по внутреннему карману камуфляжа.

– "Пушку" все же прихватил?

– А то!.. Вот только одного я боюсь – а если у генерала есть связи в ментовке или ФСБ, в крайнем случае – в военной прокуратуре?

– И что?

– Как что! Мы вылезаем из самолета, а нас встречает взвод автоматчиков. Руки за голову, и обыск. Пятнадцать килограммов наркотиков, незаконное хранение оружия, хищение оружия и боеприпасов, еще что-нибудь навесят вроде убийства – и "вышка" гарантирована.

– Вряд ли. Как же этот Борис Степанович заберет потом свои наркотики?

– Черт его знает. Найдет выход.

– Мы тоже найдем. У меня есть хороший дружок, очень нам может пригодиться.

– Кто?

– Потом узнаешь. Познакомлю вас обязательно. Пусть это будет для тебя сюрпризом.

– Ну смотри.

– А главная причина, по которой генерал не пойдет сразу на конфронтацию, – это я.

– В каком смысле?

– Я свидетель. Соучастником твоим быть я не могу, это любой суд докажет. Мы с тобой познакомились всего несколько дней назад. И записи у меня есть, – ,Самойленко кивнул на кофр с телекамерой.

– Пленки-то стереть можно. Я это по договору с Игнатенко еще в самолете должен был проделать.

– Серьезно?

– Вполне. Он тебя вообще шлепнуть предлагал – несчастный случай подстроить. Я его уговорил – мол, сотру пленки в полете, и ты для нас безопасен.

– Вот это да!.. Но в любом случае против нас обоих дело завести будет сложно, а я – серьезный свидетель…

– ..которого можно убрать в Москве, если это не удалось сделать в Таджикистане…

– ..и за которого потом вступится все телевидение, вся пишущая братия, – закончил фразу Самойленко. – Ты, Толик, не думай – нас, журналистов, так просто не отстреляешь. Слишком много следов надо заметать.

– Ага, как же! А Холодов? А Листьев? Так это самые известные, которые на всю страну гремели.

А сколько на местах случаев было?

– И все же.

– Ладно, короче, договорились пока: ты для генерала – мой друг, и мы всюду будем вместе.

О'кей?

– Конечно. А как ты думаешь…

– Коля, ты только не обижайся, – прервал нового товарища Аркан, сладко зевнув, – но я больше не могу – спать хочется.

– Конечно, конечно, я и так поражаюсь, как ты еще с ног не валишься, – с пониманием кивнул журналист. – Поспи, тебе до Чкаловска времени хватит.

– Ну да, а то какой из меня мститель получится?

Немного поерзав на своем месте, чтобы устроиться поудобнее, Аркан заснул буквально через минуту…

* * *

Родина встретила ребят скверной погодой и черной "Волгой" у самого трапа самолета.

– Это вы от Игнатенко? – шагнул навстречу Арканову, спустившемуся по железной лесенке с мешком за плечами, генерал в легком плаще.

– Я, товарищ генерал-лейтенант. Старшина Арканов, – по армейской привычке, завороженный большими звездами на погонах, автоматически представился Анатолий.

– Ну что ж, пройдемте в машину, старшина. В отпуск или уже насовсем?

– Дембель, товарищ генерал.

– Поздравляю!

– Спасибо.

– Пойдем в машину.

– Я не один, товарищ генерал-лейтенант.

– В смысле? – Тихонравов (а это был, естественно, именно он) в растерянности остановился.

– Со мной мой хороший друг прилетел, – Аркан показал на спустившегося по трапу Самойленко.

Борис Степанович вздрогнул – он сразу узнал тележурналиста, просившего у него всего несколько недель назад разрешения на полет в Таджикистан.

– Как, вы?! – непроизвольно вырвалось у него.

– Я, Борис Степанович, – Самойленко был удивлен не меньше генерала.

– А вы что, знакомы? – с недоумением смотрел на обоих Аркан.

– Да уж, знакомы. Правда, недолго… – протянул генерал, пытаясь совладать с волнением. – Ну что ж, поедем в Москву вместе.

– Мы недавно познакомились, – уточнил для друга Самойленко. – Борис Степанович по просьбе телевидения помогал мне вылететь в горы.

– Ясно, – кивнул Аркан.

Утроившись на переднем сиденье "Волги", Тихонравов всю дорогу молчал, напряженно думая.

Отличное настроение, в котором он пребывал со вчерашнего вечера после неожиданного звонка из Душанбе, бесследно улетучилось.

"Когда только они успели познакомиться? Что он знает, этот писака? Ох, не зря он мне так не понравился во время нашей первой встречи! А что это за парень – Арканов? Может, он и не дембель никакой? По возрасту и то явно не двадцатилетний. Может, он из каких-нибудь органов? Может, они уже пасут нас? Господи, хоть бы что-нибудь знать наверняка! Почему Игнатенко настолько усложнил ситуацию?"

Ребята, устроившись на заднем сиденье автомобиля, тоже молчали, изредка переглядываясь и гадая про себя, как же будут разворачиваться события дальше. Молчание, царившее в салоне "Волги", было настолько тяжелым и красноречивым, что Тихонравов не выдержал и попросил своего водителя:

– Ты бы хоть музыку включил, что ли.

– Сейчас, Борис Степанович, – шофер удивленно взглянул на шефа, торопливо нажимая кнопку: раньше его генерал не питал особой любви к музыке, запрещая включать приемник и магнитофон, объясняя, что музыка во время движения отвлекает водителя от управления автомобилем.

Борис Степанович пытался теперь вслушиваться в слова песенок, звучавших из динамиков, и настроение его ухудшалось с каждой секундой. Ох, не зря он не любит эту современную так называемую музыку – ни текстов толковых, ни мелодий приятных! Вроде бы разные исполнители, а все как из инкубатора, никаких различий. Выключишь кассету – и через пять минут ни за что не вспомнишь, не напоешь ни одной песни!

"О чем я думаю? – сам себе удивился Тихонравов, вдруг поймав себя на мыслях о музыке. – Из-за чего злюсь? Разве это сейчас важно, Господи?! У меня за спиной сидят какие-то неизвестные люди, через пару минут они запросто могут защелкнуть на моих руках наручники, а я – про музыку!"

Борис Степанович откровенно боялся.

Теперь он вспомнил вчерашний разговор с дочерью, ее просьбу бросить все, ее предупреждение о том, что сколько веревочке ни виться… "Вот, черт, неужели Ирина накаркала?! Неужели конец?!"

Он платочком вытер со лба выступивший пот и вдруг твердо решил, что Иришка совершенно права – завтра же он подаст рапорт. Пора уходить на заслуженный отдых. Хватит с него всей этой нервотрепки.

"Завтра! – усмехнулся он. – А что будет завтра?

Где я буду? Ты сначала доживи на свободе до завтра, генерал! Из тюрьмы рапорты не принимают!"

– Куда поедем, Борис Степанович? – спросил водитель, подъезжая к кольцевой автодороге, и генерал вздрогнул, пытаясь собраться с мыслями и вернуться к реальности.

– Куда? Наверное, завезем нашего корреспондента, раз уж он едет с нами. Николай – правильно я помню?

– У вас отличная память, Борис Степанович, – не без язвительности ответил Самойленко, и Тихонравов в очередной раз содрогнулся.

"Все-таки он что-то знает!"

– Так куда вас отвезти? На Шаболовку? В Останкино? Или вы домой с дороги?

– Да нет, Борис Степанович, я никуда не тороплюсь. Мне вот с Анатолием еще несколько вопросов решить нужно.

– Да? – Тихонравов не знал, что ответить, и вопросительно взглянул на Арканова, будто прося о поддержке. – Тогда куда мы едем?

Водитель снова удивленно покосился на своего шефа – таким растерянным и неуверенным он генерала не видел еще никогда.

– Я не знаю, Борис Степанович, – ответил Аркан, понимая всю затруднительность ситуации.

Конечно, генерал испугался: он ведь знал, что Самойленко – журналист. Наверное, он сейчас не доверял и самому Аркану. Хуже всего было то, что откровенно поговорить об их деле им мешал водитель – в любом случае при нем начинать разговор не стоило.

– Наверное, нам надо где-то с вами поговорить, – сказал Аркан. – Мне же нужно в первую очередь доставить посылку. Меня об этом очень просили друзья в Душанбе.

Борис Степанович понял, на что намекает Арканов. Действительно, зачем светиться перед своим же шофером? Не лучше ли остаться наедине с этими ребятами и тогда откровенно обговорить все вопросы?

– Тогда едем ко мне домой. Как раз обед, да и вообще… – он неопределенно махнул рукой.

– Вот чем мне нравится моя профессия, – вставил свое слово и Николай Самойленко, чтобы как-то разрядить напряженность, ощутимо висевшую в воздухе, и придать хоть немного естественности их разговору. – Свободой. Наверное, и у вас с определенной служебной ступеньки появляется эта свобода, да, Борис Степанович?

– Что вы имеете в виду, Николай? Я не совсем вас понял. О какой свободе вы говорите?

– Ну как же! О свободе распоряжаться своим временем. Захотел – пообедал в час, захотел – в три. Захотел – утром задержался дома, зато вечером работай хоть до полуночи или вообще всю ночь напролет. Нет, допустим, настроения браться за дела прямо сейчас – и не надо! Встань, выйди из душного прокуренного кабинета на улицу, пошляйся по магазинам или забреди в какой-нибудь парк, сквер, подыши свежим воздухом или смотайся к своей любимой женщине в конце концов… Словом, делай, что хочешь и когда хочешь. Сам учитывай свое время, составляй распорядок своего рабочего дня. Именно эта свобода – свобода в работе, свобода выбора, – нравится мне в нашей профессии.

– Ну, вы в таком случае не совсем четко представляете себе род моих занятий, – усмехнулся генерал. – Я, к моему превеликому сожалению, такой свободой не располагаю.

– Но сейчас вы же не спешите на работу, Борис Степанович? Значит…

– Ничего это не значит. Это скорее исключение из правил, чем правило. Да и вообще у меня очень редко получается так, чтобы я мог сам выбирать себе время даже для обеда, не говоря уже о прочих прелестях жизни, описанных вами, Николай. Все время какие-то дела, совещания, звонки… Жуть!

Тем временем они подъехали к дому Тихонравова, и Борис Степанович первым вышел из машины, жестом пригласив ребят последовать за ним.

– Можешь быть свободен. Сегодня ты мне больше не понадобишься, если что – возьму свою машину, – склонился к окошку водителя Тихонравов, и через мгновение черная генеральская "Волга" уже выезжала со двора, оставляя своего хозяина в компании Самойленко и Арканова. Генерал по привычке поднял голову, взглянул на окна своей квартиры и шумно вздохнул:

– Подниматься наверх, я думаю, нам нужды нет, да и некогда. Правильно?

– Конечно, – ответил за двоих Аркан, который, снова вдохнув после столь долгого перерыва воздух Москвы, испытывал теперь лишь одно страстное желание – провернуть всю эту операцию с наркотиками как можно быстрее и рвануть домой, к родителям. – Я считаю, что нам надо как можно скорее доставить товар на место и рассчитаться.

– Что ж, тогда давайте сядем в мою машину и поговорим, – предложил генерал, кивая на "Жигули", стоявшие у подъезда.

Последние слова Арканова обрадовали Бориса Степановича. Если парень заговорил про деньги, значит, можно было надеяться, что все идет по плану и опасения насчет того, что ребята работают в органах, к счастью, скорее всего напрасны. Правда, полному успокоению сильно мешала фигура Самойленко – какую роль играет во всем этом деле журналист, Тихонравов пока так и не понял, а потому твердо решил сразу же расставить все точки над i.

– Не кажется ли вам, ребята, что нам есть о чем с вами поговорить? – начал генерал, как только они всей компанией устроились в его "Жигулях". – У меня, например, есть к вам вопросы.

– Задавайте, попытаемся ответить.

– Будем беседовать откровенно, называя вещи своими именами?

– Конечно.

– Вы привезли для меня наркотики, так? Это преступление в любом случае, что с моей стороны, что с вашей. Такие дела любят раскручивать все, кому не лень, начиная с милиции и кончая госбезопасностью. Я вас обоих знаю очень плохо, поэтому поймите некоторые мои опасения.

– Вы считаете, что мы из органов?

– Не совсем. Насчет вас, Анатолий, меня предупреждал полковник Игнатенко, и я могу быть до известной степени спокоен. Вы просто отрабатываете свою сумму денег, которые вам не покажутся лишними здесь, на гражданке.

– Конечно. И еще Игнатенко говорил, что я могу оказаться для вас полезным и в дальнейшем, что у вас может найтись работа для меня, – подтвердил Аркан, глядя на Бориса Степановича честными глазами.

– Ну, дальнейшее наше сотрудничество мы еще обсудим, время у нас будет. Сейчас я не об этом. Я говорю, что если с вами, Анатолий, мне все более или менее ясно, то вас, – генерал посмотрел на Самойленко, – я не понимаю.

– В каком смысле?

– Кто вы такой? Я имею в виду истинное ваше лицо – журналист? Мент? Опер из ФСБ? Какова ваша роль во всем этом деле? Чего вы добиваетесь? Сделать хороший репортаж, подставляя наши головы? Вряд ли – иначе бы вам еще в Душанбе голову открутили, светиться нам всем ни к чему.

Тогда кто вы и что вам надо? Вы можете откровенно ответить? Ведь если вы из органов, тогда играть в кошки-мышки нам незачем – я сам вам все расскажу и покажу…

– Я не из органов, – поспешил ответить Николай.

– Тогда чего вы хотите?

– Как вам сказать… – Самойленко быстро посмотрел на Аркана, взглядом предупреждая его, чтобы он не вмешивался. – Я случайно оказался в кабинете Игнатенко, когда там в первый раз с рюкзаком наркотиков появился Анатолий. То есть я стал невольным свидетелем всего случившегося, а потому…

– Что?

– А потому посчитал, что тоже могу рассчитывать на определенный процент с той суммы, которую пообещали Анатолию за транспортировку.

Это было первое, что пришло Николаю в голову, но лучшего объяснения он, пожалуй, все равно не смог бы придумать. Оно выглядело наиболее правдоподобным, и только такое объяснение, наверное, и могло бы успокоить Тихонравова.

– То есть, если я правильно вас понял, вы работаете тоже за деньги? – переспросил Борис Степанович, чувствуя огромное облегчение – встреча с органами, слава Богу, для него пока вроде бы откладывалась.

– Ну а кому же они не нужны?

Тихонравов удовлетворенно кивнул:

– Отлично. В таком случае я спокоен.

Он действительно успокоился. Деньги, богатство – он понимал такую мотивировку. Он сам, собственно, ввязался во все эти аферы только потому, что считал деньги главным изобретением человечества. Деньги давали все – не только чисто материальный уют, комфорт, благополучие, но и свободу. Деньги позволяли заниматься тем, чем хочешь, и так, как хочешь. Хочешь отдохнуть – отдыхай на всю катушку. Хочешь выпить чего-нибудь благородного и дорогого – пожалуйста, сколько угодно. Хочешь сделать жене, дочке или внукам подарок – любой товар ждет твоего выбора. Хочешь куда-то поехать – поезжай, купить дорогую книгу – купи.

Он в мыслях иногда боялся заглядывать вперед, в то сказочное время, когда он сможет наконец уйти на пенсию и зажить так, как хочет, не связанный ни работой, ни обязательным имиджем – ничем. Сердце генерала всегда сладко замирало в предвкушении счастливой и действительно свободной жизни, которая ожидала его впереди благодаря тому, что когда-то он успел войти в этот пусть преступный, но зато очень прибыльный бизнес.

Так что в деньгах генерал Тихонравов толк знал и признавал, что они, несомненно, стоят первыми в ряду тех человеческих ценностей, к которым следует стремиться.

А еще он любил разгадывать людей, проникать в мотивировку их поступков. И сейчас, услышав от Самойленко, что тем движет желание поживиться, генерал успокоился – это он понимал и одобрял всей душой.

– Ну что, ребята, едем к покупателю? Вы извините, я сейчас не могу с вами расплатиться, мне самому надо сдать порошок распространителям, и тогда мы получим свою долю, – извиняющимся тоном произнес Борис Степанович, виновато улыбнувшись.

– А куда нам надо ехать? Далеко? – Аркан задал вопрос тоскливым тоном. Он почувствовал, что долгожданный волшебный миг возвращения домой, встречи с родителями снова откладывается на неопределенное время.

– Торопишься куда-то?

– Борис Степанович, я же в родной город вернулся! Вы понимаете?

– Да-да, конечно. Не волнуйся, Анатолий, мы быстро. Это совсем рядом, сразу же за городом, – и, запустив двигатель, Тихонравов вырулил со двора, беря курс на известный ему ресторанчик – резиденцию Багирова…