Утро выдалось хлопотным, но это были вполне нормальные хозяйственные хлопоты, к которым прапорщик воздушно-десантных войск Федор Аристархович Калищук привык и относился не то чтобы положительно, но и без ярко выраженных отрицательных эмоций. Во всяком разе, по сравнению с тем бардаком, который творился на вверенном ему объекте минувшей ночью, это были семечки.

Прапорщик был кадровым военным и не зря носил голубой берет, что позволяло ему в полной мере оценить залихватскую дерзость проведенного ночью штурма. Он не верил в Бога, но, убедившись предварительно в том, что вокруг нет посторонних глаз, вознес к небу коротенькую благодарственную молитву. Он благодарил Всевышнего за то, что руководивший ночной атакой спецназовец, похоже, совсем не жаждал крови и разрушений. Он хотел лишь умыкнуть у полковника свою бабу, что и сделал с минимумом энергозатрат. Его профессионализм вызывал уважение прапорщик отлично понимал, что, руководи штурмом он сам или кто-нибудь из его бывших коллег и сослуживцев, охрану дачи вырезали бы подчистую или просто забросали бы гранатами, а от дома не оставили бы камня на камне. Нападавшие явно творили здесь, что хотели, и прапорщик в который уже раз порадовался тому, что хотели они немногого.

— Слава те, господи, — без затей сказал он, глядя в безоблачное небо. — . Надо бы тебе свечку, что ли, поставить. Хороший ты мужик. Понимающий.

Он немного подумал. Молитва получалась какой-то уж чересчур неформальной. Если предположить, что Бог на небе все-таки есть, то такого нарушения субординации он мог и не стерпеть. Если же его все-таки, согласно уставу, в наличии не имеется, то и молиться некому, и, значит, прапорщик Калищук попусту теряет время, разговаривая с загрязненной отходами промышленного производства атмосферой. Терять время попусту Федор Аристархович не любил, а уж навлекать на себя неудовольствие начальства — и подавно, поэтому, покопавшись в засоренной похабными анекдотами и параграфами Устава Внутренней службы памяти, он неумело перекрестился и сказал самое религиозное из всех известных ему слов:

— Аминь.

У поваленных ворот возились пятеро рядовых. Там скворчала и посвечивала бело-голубым огнем электросварка и громыхали стальные листы: солдаты варили новые ворота взамен изуродованных мебельным фургоном. Ими командовал тщедушный, задерганный и всего, даже собственных солдат боящийся лейтенант с эмблемами военного строителя на погонах. Был он мал ростом, узок в плечах и краснонос видно, что пьяница конченый. Недаром до сих пор лейтенант, хоть и лет ему, видать, под сорок. Он петухом прыгал вокруг лениво копошащихся рядовых, что-то вопя сорванным голосом, — рядовые спокойно посылали его по матушке, продолжая тянуть волынку. Спешить им было, конечно, некуда, разве что в вонючую свою казарму. Как человек Федор Аристархович их отлично понимал, но, пока ворота не стали куда следует, душа его была не на месте.

Поэтому он неторопливо, вразвалочку подошел к устроившимся на третий в течение последнего часа перекур воинам и, поправляя на плече ремень автомата, миролюбиво спросил:

— Что, бойцы, притомились?

— Так точно, товарищ прапорщик, — скаля лошадиные зубы, сказал стриженный под машинку рыжий говноед. Говорил он, не вынимая сигареты из толстых веснушчатых губ, сильно щурясь, чтобы дым не ел глаза. — Солдат спит, а служба идет.

— Давайте-ка за работу, ребята, — все еще миролюбиво сказал Калищук. — Вот закончите — тогда курите, сколько влезет. Может, и по сто грамм найдется. Только сначала работа.

— Работа, товарищ прапорщик, не это самое, — снова оскалился рыжий, — как стояла, так и будет стоять. А по сто грамм я бы и сейчас не отказался.

В следующую секунду он уже с воем катался по траве, обеими руками держась за свои драгоценные побрякушки. Прапорщик Калищук в последний миг сдержал силу второго удара, и тяжелый десантный ботинок вместо того, чтобы сломать подонку челюсть, лишь легонько толкнул его в конопатую рожу.

— Вставай, пидорюга, — ласково сказал прапорщик, — и бегом работать. Прыжками. Чтоб через час все было в ажуре. Я доступно излагаю?

— Д-д-да, — проныл рыжий, лихорадочно копошась в траве в безуспешных попытках подняться.

— Не понял, — сказал Калищук, толкая его ботинком в грудь.

Рыжий без сопротивления повалился на спину, словно набитое соломой чучело, и, глядя снизу вверх преданными глазами, выдавил:

— Виноват. Так точно. Есть закончить работу.

Калищук сплюнул в сторонку, не отводя от рыжего внимательных глаз, разгладил согнутым указательным пальцем пышные усы и, круто повернувшись на каблуках, все так же неторопливо зашагал прочь, по дороге сильно задев плечом стоявшего с разинутой пастью красноносого лейтенанта. Позади затрещала электросварка.

Прапорщик окинул территорию хозяйским взглядом. Он служил здесь далеко не первый год и знал эту кухню как свои пять пальцев. Дела здесь творились разные, но об этом он предпочитал не думать: его дело маленькое — не пропускать на территорию посторонних и следить за внутренним порядком. Платили за это прилично, да еще появился в последнее время приработок на стороне, о котором хозяин знать не знал, а кабы узнал, не сносить бы Федору Аристарховичу головы. Конечно, то, чем он в последние месяцы зарабатывал себе лишнюю сотню-другую долларов в неделю, было не слишком красиво по отношению к хозяину, но прапорщик оправдывал себя соображениями субординации и воинской дисциплины. Хотя, конечно, полковнику Северцеву он был обязан многим.

Он невольно вспомнил неожиданно охватившее его чувство леденящего, сковывающего по рукам и ногам ужаса. Такого не было даже тогда, когда у него не раскрылся парашют, и он несколько сот метров камнем падал вниз, пока не вспомнил о запаске. А в тот раз не было никакого парашюта. Был приказ командования, в котором черным по белому была прописана верная смерть от чеченской пули.

Он не мог сказать ни тогда, ни сейчас, откуда взялась такая твердая уверенность в том, что его непременно убьют. Он просто знал это, знал наверняка, как и то, что жена, крашенная в платиновый цвет стерва Машка со своей роскошной задницей не будет долго горевать о погибшем герое и двое детей ее не остановят. Знающие люди подсказали: запишись на прием к Северцеву, объясни ситуацию детки, мол, то да се, мать-старуха… ну, а дальше по обстановке. Только учти, он дорого берет.

Так он и поступил. Пришлось продать новенький «москвич» и выскрести до дна все Машкины заначки — скандал был на весь дом, но широкий офицерский ремень, как всегда, решил дело. Северцев оказался мужиком понятливым: Калищук не успел произнести и половину заготовленной речи, а полковник уже встал из-за стола, выдвинув пустой ящик, и отошел к окну полюбоваться пейзажем. Вдоволь насмотревшись, он вернулся за стол, проверил, не появилось ли чего в ящике, пересчитал то, что там, оказывается, и в самом деле появилось, кивнул и пообещал, что вопрос будет решен в течение суток. А потом предложил возглавить службу охраны у него на даче: там, мол, бывают весьма большие люди и даже иностранные делегации, и нужен серьезный человек, а главное — заслуживающий полного доверия.

Так и началось. Машка быстро притихла, потому как Федя взамен проданного отечественного драндулета вскорости приобрел лаково сверкающий джип и деньги приносил домой совсем не прапорщицкие и, коли уж на то пошло, так, пожалуй, даже и не генеральские. Стерва или не стерва, а была Машка по-своему очень даже не глупа, так что в доме воцарились армейский порядок и культ горячо любимого кормильца-мужа, что и требовалось доказать. Задницу свою и прочие разные прелести она теперь подставляла без всегдашних ядовитых комментариев и по первому требованию. А когда требование не поступало, то, опять же, не лезла в глаза и тихо занималась своими делами — перекрашивала по сотому разу ногти на руках и на ногах и трепалась по телефону, попутно нанося значительный урон мировым запасам шоколада и спиртных напитков. Дети росли, ни в чем не зная отказа, ходили в престижную школу и выглядели там не хуже других. Короче, Федя Кали-щук уверенно встал на обе ноги и уже начал было чувствовать себя человеком, но, как говорится, недолго музыка играла, недолго фрайер танцевал…

Нет, хозяин, Дмитрий Антонович тоже был сволочью изрядной, и никакой такой личной привязанности прапорщик к нему не ощущал. Но уж чего бы он никогда по своей воле не стал делать, так это стучать на хозяина его кисломордому шефу. Не стал бы — да вот пришлось.

Генерал нашел его в выходной. Калищук прогуливался от пивного павильона к кафе «Улыбка», где предполагал пополнить запас оптимизма и жизненных сил: в «Улыбке» этого добра было навалом, продавали и так, и навынос круглые сутки. Рядом вдруг тормознул длинный, как товарный вагон, матово-черный лимузин, электрический подъемник плавно опустил тонированное стекло, и прапорщик увидел вечно недовольную физиономию поверх золотого генеральского погона.

— Вот что, прапорщик, — без вступления сказал генерал. — Я тут просматривал твое личное дело. Ты, как я погляжу, везунчик — в Чечню не попал, а там, между прочим, до сих пор стреляют. Надо, братец, чтобы ты кое-что для меня сделал…

Работать на двух хозяев оказалось совсем не хлопотно, тем более, что генерал от него не требовал ничего, кроме информации, а платил хорошо. Постепенно Калищук привык к такой жизни и уже воспринимал ее, как нечто вполне нормальное и само собой разумеющееся. Правда, в последнее время ему стало казаться, что оба его хозяина как-то уж очень разошлись, целиком погрузившись в большую игру и наплевав даже на те немногие правила, которыми та могла похвастаться. Но и Федор Аристархович давно уже был не тот., что раньше. Были у него теперь и запасные документы, и валютный счет в банке, про который не знала ни одна сволочь, и купленная на чужое имя квартирка в провинции, и даже запасная жена на первое время. А ночной штурм северцевского замка был, по мнению Федора Аристарховича, первым звоночком к отправлению. Он сбежал бы с давшего течь корабля уже давно, если бы не боялся, что его исчезновение в разгар ремонтных работ будет замечено. На планомерное отступление требовалось время.

Между тем на вверенную его попечению территорию пожаловал участковый мент в чине старшего лейтенанта. Приехал он явно без большой охоты. Прапорщик встретил его у ворот, угостил сигаретой и поинтересовался, зачем тот пожаловал. С уважением посасывая «Кэмел», старлей объяснил, что кто-то из жильцов поселка накатал в участок целую «телегу» по поводу имевшей место сегодняшней ночью автоматной стрельбы, каковая доносилась с дачи полковника Сёверцева.

Калищук пригласил старлея войти, усадил его за столиком в беседке и мигнул ребятам. Ребята моментально организовали ледяную водочку и все, что к ней полагается. Участковый для вида поотнекивался, но в конце концов сдвинул на затылок фуражку, обнажая потный незагорелый лоб. Через полчаса он уже горячо соглашался, что да, в поселке живут сплошные козлы, которые не понимают, что если у одного из ребят день рождения, то надобно же дать салют из всех стволов; что, конечно же, выпить в день рождения — святое дело, а тут уж недалеко и до сломанных ворот и простреленного забора; что, в самом деле, раз никто не пострадал, то и жаловаться не на что и не о чем тут говорить; и что, наконец, прапорщик Федя Калищук лучший его друг и отец родной.

Нагруженный двумя бутылками водки и пакетом импортной снеди в ярких упаковках, мент отбыл, с видимым усилием взобравшись в кабину своего «уазика». Вопрос был исчерпан, а тем временем воины под руководством своего красноносого полководца приладили на место ворота и в течение получаса, работая с похвальным усердием, в пять кистей замазали их черной краской. Калищук проверил работу, скупо похвалил и вынес семь бутылок водки — по одной на брата и две лейтенанту, раз уж он так страдает без цирроза печени. Один из подчиненных прапорщика выгнал из гаража микроавтобус и повез эту банду туда, откуда они приехали.

Калищук как раз стоял на подъездной дорожке, задумчиво разглядывая ворота, когда в кармане комбинезона запищал телефон. Звонил генерал Драчев.

— Калищук?

— Так точно, товарищ генерал.

— Где твой полковник?

— Не могу знать, товарищ генерал. Укатил куда-то на своем «мерее». С собой взял двоих в штатском, но с автоматами.

— Интересно… Чем он там вообще у тебя сегодня занимался?

— Утром что-то делал с магнитофоном — кажись, переписывал что-то. Мне показалось, что я слышал ваш голос.

— Вот мухомор, — сказал генерал. — Он меня, выходит, записывал.

— Похоже на то, товарищ генерал.

— Вот что, прапорщик: надо эти кассеты найти и уничтожить. Сжечь, например, чтоб ни сантиметра пленки не осталось. Полковника своего не бойся, он погорел, как швед под Полтавой. Сделаешь и беги оттуда куда глаза глядят. Он тебя искать не станет, не до тебя ему будет. Только кассеты сначала уничтожь, не то я тебя, засранца, из-под земли достану.

— Как можно, товарищ генерал. Все будет в лучшем виде.

— Смотри у меня… Порядок-то навел там у себя?

— Какой порядок?

— Уставной. А то твой полковник мне нынче жаловался, что у вас всю ночь какие-то неуставные взаимоотношения творились: не то вы кого-то трахали, не то вас…

— А, это… Так точно, товарищ генерал, было дело. Уже все в порядке.

— Зря старался, прапорщик. Никому это теперь не надо, вот разве что новый хозяин порадуется. Так, говоришь, полковник уехал?

— Так точно.

— И давно?

— Да уж порядком. Часа два, наверное, прошло, не меньше.

— Ладно, прапорщик, действуй. Думаю, я твоего полковника вот-вот повстречаю. Привет передать?

— Как хотите… Виноват. Не могу знать, товарищ генерал!

— Передам… Отбой.

Прапорщик вошел в дом и направился к кабинету хозяина. Кабинет оказался запертым на ключ. Калищук только хмыкнул — будучи начальником охраны, он единственный во всем доме имел дубликаты ключей от каждой двери. Мелодично позвенев связкой, он выбрал нужный и отпер дверь.

Войдя, прапорщик быстрым взглядом пробежался по периметру кабинета, обставленного импортной офисной мебелью. Калищуку новая мебель нравилась: во-первых, она была красива, а во-вторых, удобна во всех отношениях. Все поверхности легко просматривались, стеклянные дверцы шкафов ничего не скрывали.

Прямо на письменном столе полковника стоял большой двухкассетный «Панасоник». Прапорщик подошел поближе и заглянул в кассетоприемники. Оба были пусты, чего и следовало ожидать. Собственно, прапорщик был уверен, что если на кассетах было записано что-то важное, то они должны находиться в сейфе. По кабинету он шарил просто на всякий случай.

Ключа от своего сейфа Северцев ему, конечно же, не доверял, но Калищук был стреляным воробьем и давным-давно изготовил себе дубликат, о котором хозяин понятия не имел. До сих пор прапорщик ни разу не пользовался этим ключом, и вот теперь этот момент настал.

Когда дверца сейфа открылась, прапорщик первым делом увидел сложенные стопкой кассеты — всего их было четыре. Еще здесь были доллары — тысяч пять, не больше. Как видно, Северцев хранил их здесь, чтобы иметь под рукой в случае непредвиденных расходов. Калищук решил, что сейчас как раз такой случай, и спокойно прикарманил деньги — раз генерал сказал, что Северцеву они больше не нужны, значит, так оно и есть.

Больше в сейфе ничего интересного не обнаружилось. Федор Аристархович постоял некоторое время, разглядывая кассеты. Он никогда не считал себя мастером интриги, всегда предпочитая простые решения вроде сломанной челюсти или отбитых гениталий, но в данном случае идея лежала на поверхности и ее следовало всесторонне обмозговать. Генерал явно боялся этих кассет, а значит, они могли послужить неплохим залогом его, Калищука, безопасности. Вероятно, хозяин тоже намеревался использовать их таким же образом, но что-то у него там не задалось генерал оказался совсем не таким чурбаном в погонах, каким мнил его полковник Северцев, да и со временем у полковника вдруг оказалось туго. Этот спецназовец здорово урезал отведенные товарищу полковнику сроки, и Калищук снова покачал головой, дивясь удачливости невзрачного с виду мужика, которого привез давеча этот слизняк Рябцев.

Но думать сейчас следовало не о спецназовце, а о кассетах, по-прежнему лежавших на полке открытого полковничьего сейфа. Можно было, выполняя приказ, уничтожить кассеты, заслужив тем самым благодарность генерала. Калищук подергал себя за ус, с сомнением качая головой. Ему почему-то казалось, что в сложившейся ситуации благодарность может выразиться в довольно странной форме. Преданный или не преданный, прапорщик Калищук генералу нужен не был: у того хватало своих холуев, а прапорщик знал слишком много. Получалось, что кассеты нужно взять себе и со временем осторожно проинформировать об этом товарища генерала.

Была еще и третья возможность — самая, пожалуй, соблазнительная в том смысле, что для ее осуществления ничего не требовалось предпринимать. Кассеты можно было оставить там, где они лежали, аккуратно закрыть сейф, запереть кабинет, выйти за ворота и бежать на заранее подготовленные рубежи. Если кассеты останутся у Северцева, то пусть эти два волка грызутся в свое удовольствие; если же они попадут в руки милиции или прокуратуры, то и в этом случае прапорщику Калищуку ничто не грозит: его-то имя на кассетах вряд ли упоминается.

Было, правда, и здесь одно «но»: а что, если оба его хозяина выйдут сухими из воды? Они начнут искать беглого прапорщика каждый по своим каналам, а эти двое будут, пожалуй, пострашнее любой прокуратуры… Нет, кассеты следовало взять. В случае чего, Северцев ему за это спасибо скажет: подстраховал, мол, в трудный момент, выручил.

Прапорщик решительно выгреб из сейфа кассеты и распихал по карманам. Было бы неплохо их прослушать, но это еще успеется — сейчас Федор Аристархович чувствовал, что надо поторапливаться. Он закрыл сейф, запер кабинет двумя оборотами ключа и спустился в гараж для автомобилей обслуживающего персонала, где стоял его «чероки». Устроенные по последнему слову техники ворота послушно поползли вверх, стоило нажать кнопку на пульте дистанционного управления. Прапорщик едва справлялся с нетерпением, наблюдая за тем, как неторопливо расширяется щель дневного света между бетонным полом гаража и нижней кромкой ворот. Наконец ворота поднялись — и Кали-щук дал газ.

Два охранника откатили в стороны тяжелые свежеокрашенные створки наружных ворот.

— Я в город, — бросил им Калищук. — Лыков за старшего.

Когда знакомый забор скрылся за поворотом, прапорщик подумал, что стоило, возможно, предупредить ребят, чтоб рвали отсюда когти, но только пожал плечами: да какое ему, в сущности, до них дело? Пусть выбираются, как хотят. Старик Дарвин был прав: выживает сильнейший, а недоумкам туда и дорога.

И потом, что им грозит? Они же пешки, болванчики с автоматами, военные, которые служат там, куда направит командование. Направило командование караулить дачу, вот они и караулили. Направило бы дерьмо возить — возили бы как миленькие. Так что с них и взятки гладки.

Выехав на шоссе, прапорщик почему-то свернул не к Москве, а в прямо противоположном направлении. В Москве ему теперь было совершенно нечего делать, а все, что могло пригодиться в «загробной» жизни, он вот уже неделю возил в машине — и, выходит, не зря.

Джип несся по шоссе, на сиденье справа от Калищука тихо побрякивали кассеты. Ему пришло в голову, что времени на их прослушивание у него теперь предостаточно, да и места лучшего не найдешь, сколько ни ищи. Он на ощупь взял первую попавшуюся из четырех кассет и скормил ее магнитоле. Скрытые под черным пластиком передней панели динамики заговорили голосами его погоревших боссов. Калищук закурил и стал слушать, не отрывая глаз от дороги и время от времени покачивая головой в невольном удивлении, потому что то, что он слушал, было гораздо увлекательнее любой радиопостановки.

Мещеряков непроизвольно широко зевнул и, спохватившись, запоздало прикрыл рот ладонью — бессонная ночь уже давала о себе знать. Сидевший во главе стола генерал Федотов с интересом посмотрел на него, подавшись вперед грузным телом.

— Соскучился, полковник? — осведомился он.

— Виноват, товарищ генерал. Просто ночью поспать не удалось.

— И где ж тебя черти носили? — Радушно осведомился генерал. — жена за порог, а тебя уже и след простыл. Не мальчик уже, кажется. Или ты как в поговорке седина в бороду, а бес в ребро?

— Да какой там бес, — махнул рукой Андрей. — У меня и бороды-то нет…

Он замялся. Участники оперативного совещания во главе с генералом заинтересованно смотрели на него, ожидая продолжения и втихаря радуясь паузе совещания у генерала Федотова всегда проходили напряженно, и генерал любил в целях разрядки устраивать подобные лирические отступления. Андрей был не против, но именно сейчас он не знал, что сказать генералу. Сидевшие за столом люди были давними друзьями и коллегами, которых за долгие годы совместной службы Мещеряков привык воспринимать как свою вторую семью, и он непременно выложил бы все прямо при них, если бы не помнил все время, что кто-то из них двурушничал, работая на Северцева.

Генерал подождал еще пару секунд и, кажется, понял, в чем дело. Он быстро закруглил совещание, тем более, что все основные вопросы были уже решены и разговор последние десять минут велся в основном о мелочах.

— Все свободны, — сказал Федотов. — Мещеряков, задержись.

Коллеги, выходя из кабинета, посылали полковнику иезуитски-сочувственные взгляды и молчаливые напутствия: кто-то сделал почти незаметный, но очень неприличный жест весьма натуралистического свойства, кто-то, косясь на генерала, поднял на уровень плеча сжатый кулак — дескать, но па-саран… Генерал перекладывал на столе бумаги, старательно делая вид, что ничего не замечает.

— Кофейку не хочешь? — спросил генерал, когда за последним из его подчиненных закрылась дверь.

— Не откажусь, — сказал Мещеряков, массируя ладонью лицо. — Извините, товарищ генерал. Всю ночь не спал, устал, как собака, а у вас тут кресла мягкие…

— Стареешь, Мещеряков, — сказал генерал и распорядился по селектору насчет кофе. — Может, коньячку?

— На службе… — с сомнением протянул Андрей.

— Не пудри мне мозги, полковник. Будто я не знаю, что ты в сейфе у себя хранишь. Тебе какого: такого, как у тебя, или моего?

— Даже марку знаете, — покачал головой Андрей.

— Работа у нас с тобой такая, товарищ полковник. Так какого тебе?

— Лучше вашего.

— Губа не дура. А откуда ты знаешь, что мой лучше?

— Работа такая, товарищ генерал.

Генерал хмыкнул и полез в тумбу своего огромного письменного стола. Пожилая секретарша принесла кофе и тихо удалилась, неслышно ступая по толстому, но уже порядком вытертому ковру. Тишину нарушало только мерное тиканье больших напольных часов черного дерева, стоявших в углу кабинета. Пока генерал колдовал под столом, Мещеряков еще раз с наслаждением зевнул, едва не вывихнув челюсть.

Генерал вынырнул, наконец, на поверхность и поставил на стол бутылку и две коньячные рюмки. Андрей посмотрел на этикетку и понял, что не прогадал: коньяк и впрямь был отменный. Генерал наполнил рюмки.

— Или тебе в кофе? — спохватившись, спросил он.

— Никак нет, — ответил Мещеряков. — Что касается коньяка, тут я сторонник раздельного питания.

— Правильно, — одобрил генерал, — нечего добро переводить. В кофе мы потом еще нальем.

Они выпили коньяк и принялись за кофе.

— Докладывай, — сказал Федотов. — Где тебя по ночам носит? Я так понимаю, что все же не у бабы. И, кстати, как продвигается твое служебное расследование?

— Насчет расследования пока глухо, товарищ генерал, — признался Мещеряков. — Боюсь, что нашего стукача мы возьмем только тогда, когда Северцев нам его назовет. Вообще, создается впечатление, что контакт между ними был разовый других утечек информации мне обнаружить не удалось.

— Так может, и нет никакого стукача?

— А откуда у Северцева информация по Забродову?

— Тоже верно. Боюсь только, что в таком случае этот гад так и останется безнаказанным. Как я понял, Северцева голыми руками не возьмешь.

— Как сказать, товарищ генерал. Я ведь сегодня ночью был у него в гостях…

— Посмотрите на него! — воскликнул генерал. — Сидит тут, пьет натуральный кофе из генеральских запасов, наливается дорогим коньяком и утаивает ценную информацию!

— Да ничего я не утаиваю, а что до коньяка, то можно было бы и повторить.

— Ты ж на службе, — заметил генерал, опять наполняя рюмки.

— А мне положен отгул за сверхурочную работу, — ответил Мещеряков.

Они выпили по второй, и Мещеряков подробно описал события минувшей ночи, старательно обходя всякие упоминания о мебельном фургоне и его пассажирах.

Генерала, однако, было не так-то просто провести.

— Подожди, подожди, — сказал он. — Это что же, вы втроем штурмовали дачу?

— Н-ну, — замялся Андрей, — как вам сказать…

— То-то я гляжу, начальник АХЧ жаловаться прибежал — фургон ему какой-то за ночь помяли и никто ничего не знает… Без Забродова, конечно, не обошлось, тут и думать нечего.

«Чертов Забродов, — подумал Мещеряков. — Ведь уже давно в отставке, а накачки за него я получаю до сих пор».

— Ладно, — махнул рукой генерал, — плевать на фургон. Люди-то целы?

— Целы, — прекратил сопротивление полковник.

— Ну и ладно, — повторил генерал. — Хорошо, с обвинением против Забродова вы, можно сказать, разобрались, но, как я понял, ты склонен усматривать здесь какую-то связь с делом Алехина?

— И с убийством генерала Рахлина, — кивнул Андрей. — Мы предположили, что Алехин выполнял поручение генерала и был убит людьми Северцева. Это подтвердил милицейский капитан, о котором я вам только что докладывал — Рябцев. Он сказал, что люди Северцева охотились за каким-то курьером, курьера убили, но груза при нем не оказалось, а его машина затонула в болоте неподалеку от генеральской дачи. Как вы знаете, машина Алехина так и не была обнаружена. Северцеву, похоже, не так была нужна посылка, которую вез Алехин, как то, чтобы она не дошла до адресата. Поэтому машину оставили в болоте. Мы пришли к выводу, что Алехин вез Рахлину какие-то важные сведения, компрометирующие Северцева…

— Не Северцева, — перебил Федотов, — а эту свинью, его шефа.

— Вполне вероятно. Именно поэтому Алехин был убит, а вскоре было организовано убийство генерала Рахлина. Это, конечно, только предположение…

— Но очень похожее на правду, — сказал генерал. — Они не могли быть уверены, что посылка исчезла, вот и подстраховались.

— Так точно. Сразу после убийства Алехина, буквально на следующее утро, Северцев явился к Забродову со своим предложением: убить кого-то, кого он пока не назвал. Видимо, имелся в виду Рахлин. Кто-то вывел Северцева на Иллариона, и тот обратился к нему, сочтя его вполне подходящим исполнителем. После того, как Забродов отказался, Северцеву ничего не оставалось, как начать на него давить, отсюда обвинение в убийстве. Улики в квартиру Забродова были подброшены людьми Рябцева, который работал на Северцева. Но Илларион сумел сбежать и даже найти настоящего убийцу. Тем временем убивают Рахлина, и Забродов превращается в человека, который слишком много знает. Его снова пытаются убить, одновременно обвинив в сообщничестве при совершении серийных убийств.

— Судя по тому, что он вытворял сегодня ночью, он живей живого, удовлетворенно заметил генерал.

— Ну, вы же его знаете.

— Все это хорошо, — вздохнул генерал. — Северцев у нас теперь как на ладони, но вот Драчев все время остается в стороне. Без тех документов, что вез Алехин, нам его не взять.

— Забродов предполагает, что документы могли остаться в машине Алехина. Они были знакомы, и Илларион как-то показал ему тайник в своей машине. Похоже, что Алехин мог устроить себе такой же.

— Так надо срочно послать кого-то туда!

— Полагаю, — сказал Мещеряков, — что Забродов давно уже там.

Через час посланная полковником Сорокиным опергруппа, в составе которой, вызывая недоуменные взгляды хорошо знакомых между собой оперативников, скромно помалкивал одетый в штатское полковник ГРУ Мещеряков, обнаружила на проселочной дороге «мерседес» Северцева со смятым передним крылом и изувеченным багажником. Для того, чтобы определить, кому принадлежала машина, не требовалось сверять номера: хозяин автомобиля сидел на залитом кровью заднем сиденье, все еще держа во рту дуло армейского «кольта». Затылок у него был снесен начисто, а у распахнутой настежь водительской дверцы в пыли сохла лужа рвоты. Того, кто оставил эту лужу, можно было понять: выглядел полковник, как персонаж фильма Квентина Тарантино.

— Вот это минет, — сказал Сорокин, нисколько не тронутый видом мертвого тела.

Оставив возле тела экспертов, оперативники поспешили дальше, и через пару километров их внимание привлек небольшой участок придорожного кустарника, выглядевший так, словно в нем недавно дрались гиппопотамы. Продравшись сквозь кусты, они обнаружили наполовину ушедший в болото серебристый «опель», сплошь покрытый ломкой коркой уже начавшей подсыхать грязи. Салон машины был пуст. Отодвинув плечистого опера, Мещеряков пошарил вокруг переднего сиденья и без труда обнаружил вскрытый тайник. Он обернулся к Сорокину и молча кивнул, после чего вся компания погрузилась в машины. На всякий случай решено было проехать немного дальше.

Доехав до самого дачного поселка, они развернулись — на дороге ничего заслуживающего внимания обнаружить не удалось. Опрошенные дачники показали, что часов в десять утра слышали со стороны дороги звуки, похожие на выстрелы, но ничего не видели и в природе звуков могли ошибиться: звуки доносились издалека и были приглушены холмами и лесом.

Вызванное Сорокиным подкрепление прочесало дорогу, обнаружив три пистолетных и более двух десятков автоматных гильз. При более тщательном осмотре в придорожных кустах неподалеку от того места, где был найден затонувший в болоте автомобиль капитана Алехина, оперативники нашли труп мужчины в черном костюме, убитого выстрелом в грудь. Рядом с трупом в кустах валялся короткоствольный автомат с полупустым магазином и следами недавно произведенных из него выстрелов в канале ствола. Труп, по всей видимости, был перенесен сюда с дороги.

Никаких следов Забродова Мещерякову и Сорокину обнаружить не удалось, хотя, судя по всему, он здесь недавно побывал. Оставив Сорокина и его людей шарить в кустах и разыскивать свидетелей, Мещеряков вернулся в Москву, надеясь, что Забродов даст о себе знать. Пару раз он пытался звонить ему по сотовому телефону, но Забродов как сквозь землю провалился.

Посланная на дачу Северцева группа обнаружила пустой дом и нескольких бесцельно слонявшихся по двору охранников, которые не могли ответить ничего вразумительного. Где хозяин, они не знали, а начальник охраны прапорщик Калищук укатил куда-то на своем джипе, не оставив никаких распоряжений.

В подвале дома оперативники обнаружили хорошо оборудованную камеру пыток и два подготовленных к вывозу с территории дачи трупа, в которых без труда удалось опознать капитана милиции Рябцева и одного из охранников полковника.

Сорокину между тем сказочно повезло: ему удалось найти двоих прекрасных свидетелей. Это были рабочие, подготавливавшие недалеко от поворота с шоссе на проселок площадку для установки грандиозного рекламного щита «Кока-колы». Их привезли утром и должны были забрать в конце рабочего дня. Они рассказали, что видели свернувший в сторону дачного поселка «лендровер». Минут через сорок туда же свернул шестисотый «мерседес» в сопровождении бронетранспортерa, а еще через некоторое время за ними проследовал тентованный «урал» защитного цвета, который, по словам свидетелей, несся как угорелый.

Вскоре, по словам тех же свидетелей, «урал» проследовал в обратном направлении, а немного погодя на шоссе выехал бронетранспортер и тоже умчался в сторону Москвы. О «лендровере» и «мерседесе» работяги ничего не знали: либо обе машины остались в дачном поселке, либо они их просто не заметили, занятые работой.

Насчет «мерседеса» можно было не беспокоиться — он все еще стоял на проселочной дороге, дожидаясь прибытия аварийного буксира, хотя труп его хозяина уже увезли. А вот куда подевался Забродов вместе с «лендровером», было непонятно. Он как сквозь землю провалился, и Сорокин начал подозревать самое худшее.

— Слушай, полковник, — сказал он Мещерякову по телефону, — может быть, его поискать в болоте?

— Поищи лучше БТР, — сердито ответил Мещеряков. — Не «запорожец» все-таки, должен найтись.

Сорокин вздохнул и взялся за розыски бронетранспортера. Один из свидетелей запомнил бортовой номер, и вскоре высокоумный компьютер Мещерякова вывел Сорокина на «порт приписки» искомой машины. Через час полковник уже был в кабинете командира части и тут намертво увяз, уперевшись в полное нежелание хозяина кабинета сотрудничать с «ментами погаными». Толстый, все время потеющий полковник сипло орал, размахивал короткими руками и поминутно утирал мокнущую лысину несвежим носовым платком. Из его нечленораздельного рева Сорокин уяснил, что милиция полковнику не указ, что все вверенные его попечению машины уже двое суток не покидали боксов, и что он, полковник, не позволит пятнать честь и подрывать репутацию.

Сорокин подвинул к себе телефон полковника и под его хриплые вопли набрал номер Мещерякова. Прикрывая микрофон ладонью, он посвятил полковника ГРУ в свои проблемы.

— А кто это у тебя там ревет как белый медведь в теплую погоду? — заинтересованно спросил Мещеряков.

— А это один полковник пытается акустическим ударом сбить пятна с мундира, — ответил Сорокин и широко зевнул: ему тоже смертельно хотелось спать.

Мещеряков велел ему продержаться еще хотя бы минут десять и позвонил генералу Федотову. Генерал выслушал его, приказал ждать и тоже принялся кому-то звонить. Через семь с половиной минут в кабинете командира части раздался телефонный звонок.

— Да! — рявкнул полковник в трубку и тут же попытался, не вставая из-за стола, принять стойку «смирно». — Есть, — тихо сказал он через минуту и осторожно положил трубку на рычаги, стараясь не смотреть на сочувственно улыбающегося Сорокина.

Через десять минут Сорокин уже беседовал с сержантом и тремя рядовыми, которые в это утро выезжали за город с полковником Северцевым. Все четверо истово били себя в грудь, утверждая, что ехали всего лишь извлечь из болота утонувшую там машину — Северцев объяснил им, что его племянник с пьяных глаз поехал кататься с бабой и слетел с дороги, и хорошо еще, что совсем не утонул. К тому, что произошло позднее, ни сержант, ни его подчиненные готовы не были, а просто подчинялись приказам.

Сержант признался, что именно он стрелял из автомата по скатам «лендрове-ра» — таков был полученный им приказ, да и потом, сказал он, те, что ехали в «лендровере», первыми открыли огонь. Сколько их было в машине, сержант не знал, но считал, что гнать машину по ухабам и в то же время стрелять, высунувшись по пояс из окна, — вещь довольно затруднительная. Сорокин имел на этот счет особое мнение, но промолчал — ему было недосуг объяснять солдатам, кто такой Забродов.

Сержант продолжил рассказ, и у Сорокина волосы встали дыбом, когда он услышал, что на битком набитом спецназовцами «Урале» к месту событий лично прибыл генерал армии Драчев, отобрал у полковника Северцева какой-то картонный пакет и компьютерную дискету и велел расстрелять водителя «лендровера» на месте, что и было незамедлительно сделано. Наведя таким образом порядок, генерал отбыл в том же грузовике, оставив побежденных зализывать раны.

Сорокин схватился за голову, сгоряча арестовал сержанта, трех солдат, командира части и зампотеха, и помчался звонить Мещерякову.

Выслушав рассказ Сорокина, Мещеряков длинно и чрезвычайно витиевато выматерился.

— Вот именно, — согласился с ним Сорокин.

— Что ж, — вяло сказал после длинной паузы Мещеряков, — ищите в болоте.

— Ты думаешь, он все-таки там? — спросил Сорокин. — Но ведь Драчев уехал, бросив машину на дороге. Как она могла попасть в болото?

— Откуда я знаю? — огрызнулся Мещеряков. — Они могли вернуться с полдороги, или этот второй, который стрелял из окошка, когда все стихло, уехал на Илларионовой машине.

— А почему ты решил, что второй все-таки был?

— Ну, Забродов все-таки не волшебник. Ты сам подумай, Мегрэ: как можно вести машину по нашим дорогам и одновременно палить по цели, висящей у тебя на хвосте? Нет, второй был, вот только кто он?

— Да… А генерал-то опять выкрутился.

— Ну почему? — без особой уверенности сказал Мещеряков. — У тебя ведь есть показания этих солдат…

— Это чепуха на постном масле, а не показания, — оборвал его Сорокин. Даже если они к утру от них не откажутся — а они откажутся, помяни мое слово, этим показаниям все равно грош цена. При его-то связях…

— Да, это ты прав. Пристрелить его, что ли?

— Это ты брось. Мы еще покувыркаемся. Жаль капитана, мировой был мужик.

— Жаль, — старательно контролируя голос, сказал Мещеряков. — Слушай, полковник, попробуй найти начальника охраны северцевской дачи. Этот прапорщик очень уж своевременно исчез — похоже, он что-то знает.

— Попробую, — вздохнул Сорокин. — Машина у него заметная, так что, думаю, найдем. Навряд ли российский прапорщик возьмет и просто так бросит новенький «чероки».

— Жить захочешь — что угодно бросишь, — возразил Мещеряков.

— Ну, будь здоров, полковник, — сказал Сорокин.

— Будь здоров. Осторожнее там. Андрей аккуратно положил трубку и, закурив сигарету, стал смотреть в окно. За окном стоял солнечный летний день, неприятно контрастировавший с царившей в душе полковника промозглой слякотью, поэтому он потянув за шнур, отгородился от солнца планками жалюзи. Это не помогло, и тогда полковник Мещеряков залез в сейф и одним глотком выпил с полстакана коньяку прямо из горлышка. Коньяк обжег пищевод, заставил заслезиться глаза, но на этом его действие и закончилось. Сигарета припекла пальцы, полковник раздавил ее в пепельнице и тут же прикурил новую.

Он знал, что генерал Федотов ждет его доклада, но не торопился — порадовать генерала ему было нечем.