В самолете Светлана немного нервничала. Она впервые поднималась в небо. Комбат не пытался ее успокаивать. Не умел он этого делать, да и, если человек страдает аэрофобией, его бесполезно уговаривать. А если волнение связано с первым в жизни перелетом, сам успокоится. Так оно и вышло. Девушка вскоре забыла, что от надежной земной тверди их отделяет несколько километров, и стала расспрашивать Бориса о тайге.

– Разве я специалист? В Интернете ты могла найти всю нужную тебе информацию, – попытался отговориться Рублев.

– Я нашла, только виртуальные сведения не могут заменить впечатлений очевидца. Вы же, дядя Боря, сами говорили, что были в тайге.

– Ну был, – признался Комбат.

– Там очень сложно ориентироваться? Мы не заблудимся, найдем завещание?

– Как известно, стопроцентную гарантию может дать только Госстрах. Но на девяносто девять процентов я уверен в успехе. Иначе зачем мне было бы с тобой связываться.

– Ой, дядя Боря, как здорово!

– Ладно, побереги свои эмоции для таежных странствий. Чует мое сердце, они там понадобятся.

В Чите путешественников встречали.

– Здорово, Иваныч! Сто лет не виделись! – около Бориса оказался мужчина лет сорока пяти.

– Здорово, Илья! Очень рад нашей встрече! – Мужчины обнялись.

– Комбат, с тобой дама!

– Моя племянница. – Борис и Светлана договорились выдавать себя за родственников, желая избежать различных кривотолков.

– Тогда сразу едем ко мне. Девушка устала с дороги, ей надо отдохнуть. А вот ты, Комбат, выглядишь свежим, как огурец. Старую закалку не вытравишь даже сигаретным дымом, – заметил Илья, поскольку Рублев закурил после долгого перелета.

– Я бы тоже слегка оклемался, – выдохнул Борис вместе с дымом.

– Тогда быстрее докуривай и в машину.

Илья Матвеевич Широков, встретивший путешественников, пришел в батальон Рублева ближе к окончанию афганской войны молодым лейтенантом. Его, как и сотню других летех, специально готовили к боевым действиям в условиях, максимально приближенных к реальным, но только своевременная помощь Рублева и обученных Борисом офицеров помогла Широкову сохранить жизнь.

Жил Илья вместе с супругой в стандартной двухкомнатной квартире.

– Где сын? – полюбопытствовал Комбат, поздоровавшись с женой Широкова.

– А ты помнишь, Борис, сколько лет прошло с нашей последней встречи? – спросила женщина.

– Только приблизительно, – честно ответил Рублев.

– Мы, когда ты позвонил и сообщил о приезде, кое-что прикинули и вспомнили точно. Четырнадцать лет.

– А дети имеют такую особенность – они растут, – перехватил у супруги эстафету Широков. – Вот и наш вырос, женился, перебрался в отдельную квартиру.

– Молодец!

– Это мы молодцы, если ты насчет квартиры. Скинулись вместе с родителями жены, а на оставшуюся сумму взяли кредит. Но его уже молодые выплачивают. Сын наш компьютерными программами занимается, называет себя айти специалистом. Получает очень хорошие деньги для своих лет.

– Ай-яй-яй, – закачал головой Рублев. – Нынче вся молодежь компьютерами занимается. Улучшают, понимаешь ли, виртуальный мир. А на то, что в это время реальный мир загибается, им наплевать!

– Ладно, гости, занимайте комнату и отдыхайте. За столом наговоритесь, – решительно сказала жена Широкова.

Вечером все четверо собрались в большой комнате. Комбат выставил бутылку водки и привезенные из Москвы деликатесы, но они как-то затерялись среди приготовленных супругой Ильи блюд. Мужчины разлили сорокоградусную, слабый пол предпочел самодельное вино. Тут же бывшие однополчане начали вспоминать о былом, женщины какое-то время терпеливо молчали, а потом супруга Широкова заметила:

– А вы с племянницей похожи. Вот что значит порода!

Откровенно говоря, Комбат особого сходства между собой и Светланой не наблюдал, за исключением роста, но, конечно же, промолчал. Зачем выдавать их маленькую тайну!

А девушка, воспользовавшись кратковременным затишьем, удивленно спросила:

– Дядя Боря, неужели все это было на самом деле?

– Узнаю Комбата! Он даже близким людям не рассказывает о своих подвигах! – тут же отозвался Широков. – Да, милая девушка, все, что вы слышали, – чистая правда. Причем это – обычные афганские будни, на счету вашего дяди множество куда более героических поступков!

– Илья, не преувеличивай. Геройствовали рядовые и младшие офицеры вроде тебя, а я отсиживался на задней линии.

– Отсиживался он! – фыркнул Широков. – Вот я могу точно вспомнить три случая, когда ты своим знаменитым метательным ножом бесшумно снимал духов, поскольку лучше тебя этого в батальоне никто делать не мог! Или скажешь, что нож тоже бросал с задней линии?

– Чаще духи снимали нас ножами, чем мы их, – заметил Комбат.

– Не спорю, но твоему умению любой дух позавидовал бы. И у нас разговор чуточку о другом. Если бы собрать наших ребят, каждый из них вспомнил бы, как ты оказывался в самой гуще боя.

– Ладно, Илья, заговорились мы, наливай. Лучше расскажи, как вы живете.

– Нормально живем. Вот когда ты в прошлый раз приезжал, было тяжело. Предприятия закрылись, работу днем с огнем не найдешь, кругом бандиты. Сейчас жизнь устаканилась, пусть медленно, но становится лучше.

– А будет совсем замечательной, если китайцы все не вывезут, – добавила супруга Ильи.

– Мешают вам?

– Как сказать? Они вроде тихие, трезвые, но, когда их замечаешь, подсознательно чувствуешь тревогу.

– А когда просачивается информация об очередной партии леса, нелегально вывезенного в Китай, понимаешь, что эта тревога вполне обоснованна, – добавил Широков.

– Наши южные гости готовы утащить в свои норки все ценное, чем наградила нас природа, а взамен поставить свой убогий, зато дешевый ширпотреб. Недавно в местной газете напечатали статью о сходке китайцев, организующих экспансию в Россию. Те якобы раскололись на два лагеря. Одни требуют вывозить от нас все подчистую, оставляя после себя пустыню. А другие призывают относиться к местной природе бережно, утверждая, будто скоро Сибирь окажется китайской территорией.

– У нас тоже иногда возникают споры насчет китайцев, – заметил Комбат.

– Москва далеко, до вас доходят практически угасшие волны шторма. Только годик пожив тут, в эпицентре событий, начнешь понимать, насколько высока китайская угроза, – ответил Широков.