Океан был тихий. Индийский, но тихий. И лодка шла замечательно. Взятые на всякий случай весла лежали без дела вдоль бортов. Владимир с интересом вглядывался в даль. Надо же, плывет чуть больше часа, а уже никаких признаков цивилизации, живых людей. Вот они, масштабы нашего земного шара! Казалось, человечество спустило на воду сотни тысяч разноразмерных судов, а где они? Хоть один? Нету. Причем, если удалиться от Чагоса миль на триста к югу, проходящего судна можно ждать месяцами!

От этой мысли у Владимира по коже пробежал холодок. А если вдруг налетит шторм? Он же совершенно беззащитен перед большой волной, и никто ему не поможет. Единственное спасение – побыстрее добраться до островов. Владимир добавил хода. Хорошо, что он взял горючее с запасом, можно не экономить!

Вскоре показались острова. Драгун развернул карту. Где же его остров? Ага, вон тот, третий с левого края. Хороший остров, маленький, но возвышается над водой. Если застанет шторм, тут можно надежно укрыться.

Владимир обошел остров. Вот и бухточка, зарулим туда. Отлично, есть скала, за которую можно привязать лодку, и удобный выход на сушу. Хотя последнее волновало Драгуна в последнюю очередь. Когда речь идет о семидесяти миллионах – а примерно столько достанется ему, если внебрачные наследнички получат то, что заслужили, – можно даже карабкаться, зубами цепляясь за скалы. Потом вставит новые – лучше настоящих!

Владимир спрыгнул на берег. Он зарос кустарником, служившим для гнездовья птицам. Хотя куда больше им подходило название «пернатые бомбардировщики». Вспугнутые человеком, они летали над островом, и с неба градом летело столь высоко ценимое в сельском хозяйстве гуано!

– Засранцы! – гневно бросил Драгун, раздраженный таким неприятным сюрпризом. – Меня не надо удобрять! Я вам что, дерево?

Он замахал руками, и птицы испуганно разлетелись по сторонам.

– Другое дело. Хотя я и так уже весь в помете. Ладно, потом отмоюсь, а здесь на меня некому смотреть.

Драгун взял подробную карту и окинул взглядом остров:

– Хорошо, просто замечательно. До чего элементарная задачка. Вон камень в центре острова, под ним указатель. Однако!

Последнее слово вырвалось, когда молодой человек подошел к камню.

– Это же настоящий валун! Как его перевернуть? Спокойно Вова, думай, хорошо думай!

Драгун обошел камень и не сразу, но все же заметил такую вещь: с одной стороны имелся небольшой уклон. Владимир зашел с другой стороны и налег на валун. Ближняя к нему часть камня приподнялась, и довольно легко, но откатить валун в сторону и близко не получалось. Драгун снова задумался. Затем он подобрал несколько увесистых камней и положил их рядом с валуном. Приподняв край, он ногой подоткнул под валун два камня, отпустил его и лег на землю. Между валуном и каменистой почвой образовался просвет, и Владимир заметил пакет. Но он не стал рисковать, протягивая внутрь руку. Мало ли. Если валун осядет, то его конечность превратится в мешанину из мяса и раздробленных костей.

Драгун подошел к ближайшему кусту и выломал толстый прут. Его он засунул в просвет и без риска для здоровья достал указатель. Владимир тут же разорвал пакет и вытащил карты. Замечательно! До следующего указателя около часа хода. А он уже начал опасаться, что ему придется заночевать на этом дурацком острове под аккомпанемент гогочущих пернатых. Драгун торопливо спустился к лодке, взял весло и осторожно выплыл из бухточки. На всякий случай он взглянул на небо. Чисто! Очень хорошо. Можно спокойно двигаться к цели, не опасаясь коварных сюрпризов природы.

Владимир завел мотор. Первая часть дороги настроила его на умиротворенный лад. Мелкая зыбь, птицы, далекие и потому безопасные, маленькие рыбки, то и дело выпрыгивающие из воды, удирая от хищника, – кайф!

Первую акулу Драгун увидел примерно на середине пути. Владимир, благодаря увлечению дайвингом немного разбиравшийся в крупнейших хищных рыбах, опознал в ней голубую акулу, странницу моря, только подозреваемую в людоедстве, но никогда прямо в нем не уличенную. Драгун с любопытством рассматривал опасную рыбину, восхищался ее совершенным телом, вытянутым, обтекаемым, идеальным для молниеносного рывка. Акула несколько минут плыла рядом, заинтересованная странным звуком, но потом ей это надоело, и она ушла на глубину. Владимир быстро забыл о встрече, однако почти так же быстро вспомнил. Он уже различал контуры нужного ему острова, когда заметил вторую акулу, а за ней третью и четвертую. В основном это были сравнительно безопасные создания, но одна из тварей оказалась тигровой акулой, известным людоедом. В списке наиболее опасных акул тигровая стоит на третьем месте и по размерам уступает только большой белой. Некоторые ученые полагают, что величиной тигровая акула может превосходить большую белую, достигая девяти метров в длину. Правда, никто таких гигантов не видел.

Встреченная Драгуном акула размерами не потрясала, в ней было каких-то три метра, но и такая хищница при желании могла легко сожрать человека. Владимир поплыл дальше, и с каждой минутой у него усиливалось желание повернуть обратно. Акулы шныряли везде, словно их магнитом притягивало к этому месту. Откровенных людоедов среди них было мало, но Драгун видел, на что способна стая этих хищниц. Как-то он погружался вместе с инструктором к рифовым акулам, считающимся практически безвредными.

Ага, безвредные! Пусть человек, который это выдумал, посмотрит, как ведут себя голодные рифовые акулы, когда инструктор скармливает им рыбу. Пищевое безумие – очень точное определение их поведения! Прожорливые твари хватали все, что влазило им в пасть! Окажись рядом человеческая рука, отхватили бы и руку. Другой вопрос, что в обычном состоянии рифовые акулы довольно боязливы, держатся подальше от существ, равных им по размеру. И питаются они относительно небольшими рыбешками. Тигровые акулы – совсем другое дело! В их желудках находили предметы, не входящие в рацион ни одной рыбы. Например, автомобильные номера, зонтик и даже неразорвавшуюся малокалиберную бомбу! Но гораздо чаще встречались другие, куда более мрачные находки – части человеческого тела.

История «Титаника» навязла на ушах; кажется, она известна даже едва научившемуся говорить младенцу. Куда меньше людей знает о гибели филиппинского парома «Дона Пас», 20 декабря 1987 года столкнувшегося с танкером «Вектор». А ведь тогда жертв было в два с лишним раза больше, чем после роковой встречи «Титаника» с айсбергом. Точное число погибших осталось неизвестно, называются цифры от четырех до пяти тысяч человек. Причем значительная часть пассажиров «Дона Пас» завершила свой жизненный путь в пасти голодных акул. И на этом пиршестве людоедов тигровые акулы играли далеко не последнюю роль.

От недавней эйфории Драгуна не осталось и следа. С дрожащими руками и выпученными от страха глазами он подплывал к острову. Акул здесь стало поменьше, но увиденное окончательно деморализовало Владимира. По существу остров был атоллом, имел форму кольца с лагуной внутри. И снаружи по всей окружности шли отвесные скалы, забраться на которые Драгун бы не рискнул, даже имея альпинистское снаряжение. Проникнуть внутрь можно было единственным способом. Владимир сразу заметил странную линию на карте, но лишь сейчас понял, что она обозначает. Линия указывала подводный путь, тоннель, ведущий внутрь острова.

Он всегда, с первого дня, как надел акваланг, обожал морские погружения. Дня, когда он снова полетит к морю и увидит волшебный подводный мир, он ждал, как волокита ждет встречи с первой красавицей города. И вот, впервые в жизни, Драгун почувствовал отвращение к дайвингу, он подумал, что это занятие не столь восхитительно, как ему раньше казалось. Наоборот, оно безрассудно и чревато тяжелыми последствиями.

Владимир долго плавал вокруг острова и наконец заметил слабое течение. Присмотревшись, он увидел тоннель, идущий через кольцо скал. Его верхняя стенка чуть выступала из воды – настолько мало, что нельзя было и мечтать проплыть тоннель на лодке. Выбора не было, приходилось нырять. Или навсегда забыть о наследстве. Владимир долго всматривался в прозрачную воду. Там постоянно мелькали какие-то тени, но большую, мрачную, грозящую смертельным риском, он заметил лишь однажды. Хотя и одной встречи с морским чудовищем вполне достаточно, чтобы число наследников сократилось еще на одного человека.

Драгун задумался. Ведь люди как-то запрятали указатель внутри острова! Неужели они прилетали сюда на вертолете? Очень сомнительно. Значит – ныряли. И он нырнет. Надо только тщательно подготовиться к погружению в кишащих акулами водах. Тут он вспомнил о туземце, предупреждавшем его. Драгуну все стало ясно. Они говорили не «шар» или «шаг», а «шарк», по-английски – акула. Чудовищный акцент помешал Владимиру его понять, иначе бы он принял меры. Увы, поздно махать после драки кулаками, надо возвращаться. Он должен приобрести оружие, которое придаст ему уверенности. Драгун где-то читал, будто акулы улавливают страх жертвы, он ведет их так же безошибочно, как нюх собаку-ищейку. Долой страх, если он не хочет оставшуюся жизнь прозябать в нищете.

Погода продолжала благоприятствовать Владимиру. Все время, пока он возвращался к ближайшему заселенному острову, дул легкий попутный ветерок. Зажав под мышкой разговорник, Драгун отправился к администратору бунгало. Тот едва понял, чего от него добивается странный мужчина в одежде со следами птичьего помета. Догадавшись же, только пожал плечами:

– Вам надо отправляться на главный остров архипелага. Там центр торговли. А у нас лишь крошечный магазинчик, будет трудно найти то, что вас интересует.

– А у местных жителей? Я готов заплатить хорошие деньги!

– Знаете, у меня сейчас есть немного свободного времени. Давайте я пройду вместе с вами в магазин, заодно расспрошу моих знакомых. Без меня вас никто не поймет, вы только напрасно потратите время.

Драгун охотно согласился с таким великодушным предложением. В магазине ему повезло, там нашелся отличный тесак длиной около полуметра. Однако на этом везение Драгуна только начиналось. Когда администратор объяснил продавщице, для чего приезжему нужен большой нож, та поинтересовалась:

– А у Рамаянга вы были?

Администратор честно признался:

– Нет. Говорили, будто старик давно забросил свой промысел. А его дети выбрали другую, менее беспокойную работу.

– Люди правильно говорят, но у Рамаянга могли остаться разные вещи.

– Верно, как же я не догадался!

Администратор потащил Владимира на самый край поселка. Там стоял дом, свидетельствующий о зажиточности хозяев по местным меркам. Гостей встретил старик. По виду он был ровесник всемирного потопа, однако в разговоре выяснилось, что еще два года тому назад он время от времени выходил в море.

– Для чего? – тихо полюбопытствовал Драгун.

– Я забыл вам сказать. Рамаянг ловил акул. Из их кожи он делал замечательную обувь, которую продавали туристам.

– Рамаянг и его семья продавали? – ради интереса уточнил Владимир.

– Нет, кому тут продашь! Другие люди покупали у Рамаянга обувь и отвозили на главный остров.

– Везде перекупщики, – вздохнул Драгун.

Узнав о цели визита, старик настороженно покосился на Владимира. Ему не внушал доверия человек, угодивший под бомбардировку пернатых. Администратор заверил Рамаянга, что у пришельца самые серьезные намерения. Тот попросил минуту подождать и вернулся с удивительным предметом в руках. Он напоминал булаву, густо утыканную акульими зубами. Старик гордо сообщил, что зубы он выбирал особенно тщательно. Каждый остр как бритва, а вместе они являются грозным орудием, способным остановить любую хищницу.

– Твой нож… он для самоубийц… – сказал старик. – Если ты ранишь им акулу, будет много крови, приплывут другие акулы, они сожрут тебя. Моя вещь причиняет акуле боль, она пугается и уплывает. Хорошая вещь, очень хорошая вещь. Но она дорого стоит, – старик испытующе глянул на Владимира: – Двести долларов.

Администратор перевел, от себя добавив:

– Он слишком много заломил, тут редко кто за месяц столько зарабатывает.

– Если эта вещь спасет мне жизнь, она вообще бесценна. Я не буду торговаться, – отрезал Драгун.