Глава 1

Машину они оставили на приличном расстоянии, чтобы не маячила рядом с домом, и пошли пешком. Древесина в этих краях всегда была в дефиците, и все заборы возводились из камней. Один переходил в другой, и они тянулись по обе стороны дороги двумя сплошными полосами в человеческий рост. Домишки невысокие, с плоскими крышами, собак мало кто держит, и ночью кажется будто идешь по руслу высохшей реки с отвесными каменистыми берегами.

Дача и в самом деле оказалась заброшенной. Гасан не преувеличивал, когда говорил насчет зарослей – сорняки неизвестной Комбату породы вымахали в полтора метра. Сожженные солнцем, высохшие до желтизны, они все равно торчали прямо – мертвые, но непобежденные. В их тени уже подрастало следующее поколение – ростом в два вершка. К тому времени, когда оно вытянется, солнце уже поумерит свой пыл.

Инжировые деревца зачахли, пораженные болезнью. На некоторых висели мелкие, никому не нужные плоды. Был на участке свой колодец, отрытый в давние времена трудового подъема. Стоял скелет теплицы с клочьями полиэтилена – бог знает что там выращивали когда-то: ранние овощи или гвоздики на продажу.

Дом, одноэтажный, как и все другие, располагался несколько на отшибе, не в общей линии, отнесенный прихотью хозяев в дальний конец участка. Это тоже можно было счесть удачей – в противном случае при открытых окнах даже тихий разговор могли бы услышать соседи.

Плохо проветренный, дом пах мышами и затхлостью. Для жизни зимой он был явно неприспособлен – даже при здешнем мягком климате, когда температура редко опускается ниже нуля. Одинарные рамы, бетонный пол, никак не утепленная крыша.

Старый холодильник оказался в рабочем состоянии. Разобрав электроплитку, Ворона сказал, что для починки нужен всего-навсего кусок изоленты. Космачева оглядывалась с каким-то детским восторгом. После надоевшего комфорта с кондиционером и стереосистемой она, как сказочная Алиса, словно провалилась в другой мир. Правда, она сменила одно заточение на другое. Но это неблагоустроенное в далекой дачной глуши жилище выглядело залогом дальнейших перемен.

Комбат сразу предупредил – света не зажигать.

– Придется раньше ложиться, раньше вставать. Здоровее будете.

За время дороги глаза у всех привыкли к темноте и первоначальное обустройство прошло гладко.

– Надолго ты собираешься пропасть? – спросил Ворона.

– Как получится. Будьте осторожны – на крышу не влезайте и скандалы не устраивайте. За ворота не выходите ни под каким предлогом.

– Хочешь дам тебе координаты? В два счета тачку обработают – хозяин не узнает, если попадется на глаза.

– Есть и другие виды транспорта. Проще и надежнее. Гаишники документов не затребуют. Я же не супермен, чтобы гонки по улицам устраивать.

– Ладно, не скромничай. В наше время скромность – самый большой порок.

– Девочку не обижай.

– У меня глаз наметанный: прошла огонь, воду и медные трубы. С такими всегда интересней.

– В общем, попрошу с уважением, как с леди, – улыбнулся в темноте Комбат. – Родственница она мне. Правда, дальняя очень.

– Так бы сразу и сказал. Но я вообще-то со всеми девочками ласковый: от шестнадцати до сорока пяти.

Рублев обнял щуплого воришку в черной майке и черных джинсах, похлопал по плечу. Сейчас он в самом деле смотрел на обоих как на младших родственников: тяжело было оставлять их одних.

– Бдительности не терять. Сейчас времени до рассвета уже мало, а следующей ночью поставишь растяжки по всему периметру. Найдешь в доме какие-нибудь бубенцы – любое барахло, которое звенит. И на леску нацепишь, чтобы сразу вскочили по тревоге. Не должны, по идее, на вас выйти. Но предохраняться надо.

– Не волнуйся, я тоже предпочитаю безопасный секс.

– Дошутишься.

– Ты сам смешные вещи говоришь. Откуда лески столько? Периметр здесь не слабый.

– Метров восемьдесят плюс-минус два метра. Скажу Гасану, он тебе подкинет моток вместе со жрачкой. Кусок изоленты… Думай, что еще.

– Завтра сделаю генеральную инвентаризацию, тогда видно будет. Разберусь, что здесь есть – может, золотые монеты царской чеканки припрятаны.

– Смотри поаккуратней. Чтобы к рукам ничего не прилипло.

– За кого ты меня держишь? Если я прихожу работать, то работаю, а если в гости – то отдыхаю.

– И сразу прикинь отходные пути. Ты ж у нас мастер.

* * *

На обратном пути оба молчали. Бурмистров довольный, Багауддин злой и разочарованный. Рыжебородому водителю хотелось первому добраться до посланца из Москвы, самому разодрать его в клочья. Не вышло. Теперь надо попроситься в команду охотников.

Прямо из машины Бурмистров передал по инстанциям данные об “объекте” и теперь откинулся на спинку с закрытыми глазами. Его вклад в очередной раз будет оценен по высшей категории. Ни почестей, ни денег ему не нужно. Интерес можно было бы назвать чисто спортивным, если бы в этом выражении не подразумевалась некоторая легковесность. Да, интерес, азарт, но гораздо более глубокий. Насущная потребность, растущая из самого нутра…

С началом чеченской войны он ощутил прилив каких-то неясных надежд. Почувствовал, что может вырваться из заколдованного крута своих комплексов, обрести то, чего ему так не хватало. Он должен найти свое место в этой схватке. Но где, в каком качестве?

Во всяком случае не на стороне федералов. Этих людей, которых теперь каждый день показывали по телевизору, он ненавидел всеми силами души: от рядовых до генералов. К чеченцам он не испытывал даже любопытства. Дикари, наловчившиеся стрелять из автоматов. В такой войне одними снайперами и взрывниками не обойтись. Им понадобятся люди совсем другого сорта, потому что победу давно уже приносят информированность, пропаганда, надежные каналы связи.

Даже среди самих чеченцев, не говоря уже о наемниках и перебежчиках, редко попадались люди такого рода. Те, кто презирал деньги, были обуреваемы тщеславием, хотели командовать или ходить в героях. Те, кто отрекся от тщеславия, превратились в машины, работающие на топливе наркотиков или ваххабитских проповедей самопожертвования. Игорь-Ибрагим ничего для себя не хотел из того, что жаждут обычные люди. Но действовал не как камикадзе, рассчитывающий на немедленное попадание в рай. Нет – он работал четко, рационально, все просчитывая наперед.

Первое время его пытались взять на испуг, проверить на прочность. Но этот человек словно не понимал, что нужно бояться, сжиматься в комок, когда подводят к заранее вырытой яме. В нем не было даже мужества, он просто перешел за грань, где различаются храбрость и трусость, и даже не вскидывал гордо голову, когда щелкал за спиной затвор.

Единственный из русских, он завоевал абсолютное доверие…

В середине следующего дня из Москвы пришло новое сообщение, встроенное отдельными битами в картинку. Информатор сообщал точный срок прибытия человека из ФСБ, указывал номер фальшивого паспорта и придуманную фамилию. Как обычно, Бурмистров работал в одиночестве, в комнате, где царил идеальный порядок и каждая мелочь имела свое место. Несколько минут он ходил взад-вперед, переваривая событие. Новость не то чтобы поставила в тупик, но все-таки вызвала легкое недоумение.

В чем дело? Информатор ошибся? Но ошибиться можно в предположениях, а здесь все точно указано. Может быть, его разоблачили и заставили вести двойную игру? Но игра раскроется в ближайшем будущем, когда человек с указанным паспортом не прилетит в срок авиарейсом Москва – Баку. Не станут ведь спецслужбы отдавать кого-то на съедение.

Третий вариант – этот Борис на самом деле не имеет отношения к ФСБ. Но чем тогда объяснить его расспросы на месте событий, его действия в порту, угрозы таможенникам? В любом случае давать задний ход незачем. Пусть чеченцы получат двух посланцев вместо одного. Если товарища Бориса прикончат при попытке захвата, он не успеет ничего сказать. Если возьмут живым, заставят признаться во всем, что пожелают услышать.

 

Глава 2

Обнаружив исчезновение любовницы, Эфендиев не стал поднимать шума, ронять свое достоинство перед друзьями. Сказал, что Алла ждет его в машине – очень устала и просит ее извинить. Сам поколесил немного по окрестностям, слабо веря в успех.

Желание обладать ею – так он представлял себе причину, по которой женщину смогли увести у него прямо из-под носа. Именно это особенно уязвляло. Его пронзили в самое сердце. Обратиться в милицию? Надо только облечь запрос в правильную форму, чтобы не оказаться предметом пересудов и насмешек…

Тем временем в органы охраны правопорядка поступила информация о Вороне. Хозяева гостиницы не понадеялись на Шаина и его людей. Они знали, что в деле розыска ничто не может сравниться с многочисленным и отлаженным милицейским аппаратом, имеющим к тому же широкую сеть осведомителей и легальное право на досмотры, допросы, расклейку фотографий.

Обязанности решить вопрос в три дня с “мюэллима” никто не снимал. Если Шаина опередят менты или он не уложится в срок, деньги будут стребованы сразу и в полном объеме. А хуже всего то, что его акции у начальства понизятся и ему станут подыскивать замену. Теперь нравы суровые, прошлые заслуги не в счет. Свежий прокол перевешивает самую длинную череду достижений.

Как назло у Вороны нет в городе родственников. Друзья и подруги? Он дружил со множеством людей и одновременно ни с кем. Вольная птица… Наводя справки об этом юнце, Шаин все больше испытывал зависть к легкости, с которой Ворона жил на свете. Щедрый и ласковый с проститутками, барменами, таксистами, никому не подотчетный, не обремененный никакими обязательствами.

Можно было бы выволочь его родню из Махачкалы. Если б не вторая чеченская война. Сейчас там прифронтовая зона, полно военных и фээсбэшников. Остается главная зацепка – Борис. И еще, косвенно, эта шлюха, Космачева. По словам Ильяса, именно Борис возле “Каравансарая” вытащил ее из-под носа. Гнались за ними, кажется, ранили. Может, и врет: скорей всего побоялись связываться. Побитую машину предъявили – так это недолго устроить.

* * *

К рассвету Комбат уже вернулся в город. По пути он подумал, что место для своих подопечных выбрал вполне подходящее. Теперь “гуманитарные” соображения – в сторону. Надо всерьез заняться делом. Опыт показывает, что существует некий срок при выполнении боевой задачи. Если не удается в него уложиться – темп утерян, и слава богу, если выживешь. Срок этот ощущаешь кожей. На сей раз, судя по всему, он уже использован на три четверти.

Рублев не стал заезжать к знакомым Вороны, просить “переодеть” тачку. Он всегда считал себя бойцом, а не киллером. Солдатом, а не орудием возмездия, пусть даже справедливого. Солдат не гоняет на “иномарках”. Он предпочтет крышу вагона, пересохшее русло реки, подземный канализационный коллектор.

Сейчас он бросит “аудюху” и почувствует себя гораздо свободнее. Надо только выбрать в городе пункт назначения или хотя бы район, куда он доберется на колесах.

Тут мысль, которую Комбат все время отгонял от себя, оформилась со всей очевидностью: ему нужно, наконец, попасть в морг при городской судмедэкспертизе. Если трупы забрала милиция, они не могли миновать это заведение.

Почему до сих пор он отказывался признать эту необходимость? Риск, конечно велик – наверняка тамошний персонал предупрежден, наверняка им ведено сразу же сообщить о всяком, кто станет интересоваться трупами русских. Но дело не только в риске. В голове заранее сложилась последовательность: сперва он разбирается с чеченцами, потом находит тела ребят Если он сейчас сделает шаг в сторону морга, то уже не успокоится, пока не взглянет на покойных. Тогда мертвые раньше срока повиснут на нем тяжким грузом – он ведь не позволит себе оставить их на прежнем месте.

Здание морга все время рисовалось перед глазами, словно силуэт человека с неясными чертами лица, но от которого он не мог отвернуться. Бросив машину за три квартала до цели, он проверил – не выбилась ли рубашка из брюк, пригладил рукой волосы и пошел по пустынному тротуару, залитому утренним светом.

Еще только шесть часов утра. Мир чист, как новорожденный ребенок. На протяжении всей улицы, доступной глазу, видны только двое прохожих. Добро и зло, страсти и немощи людские еще не выплеснулись наружу, но буквально через час картина будет совсем иной.

Дверь в небольшое здание морга была закрыта. Заглянув в зарешеченное окно, Рублев различил человека в белом халате, уронившего голову на стол. Дежурный санитар видел последний сон перед окончанием смены. Не хочется сейчас будить его и объясняться. Может быть, тела еще здесь и удастся обойтись без посторонней помощи?

С тыльной стороны обнаружилась еще одна дверь, прикрытая на простую задвижку. Тут не надо быть Вороной, чтобы попасть внутрь. Хотя всякий дешево доставшийся успех наводит на подозрения. Сейчас открытая дверь тоже показалась любезным приглашением в западню.

И все-таки он вошел без колебаний. Помещение без окон, залитое тусклым голубоватым светом. Стены и пол покрыты одинаковой плиткой, кое-где она отвалилась, обнажив квадраты закаменевшего цементного раствора. Узкие ложа на высоких ножках, обнаженные тела. У этого оскален рот, видны гнилые зубы. На правом плече и на груди татуировки. Продольный разрез – след вскрытия. У соседа расплющена от удара половина лица. Волосы покрывают все тело – нет их только на лбу, на пятках и на внутренней стороне ладоней. Еще одна рана на груди, ее проткнули чем-то острым, но гораздо более весомым, чем нож или заточка.

Рублев отодрал взгляд от ближних ко входу трупов, как вытаскивают ноги из болота, утягивающего вниз. Бегло осмотрел остальных – всего семь мужчин и одна женщина. Из мужиков только двое славянского типа, но это бомжи, покрытые струпьями, с умиротворенным выражением людей, чьи мытарства наконец закончились.

В следующем, наполовину пустом помещении тоже трудно было принять кого-то за десантника. Грудь впалая, дряблый живот, тонкие, как плети, руки.

Закончив осмотр, Комбат зашел в комнату к дежурному, тронул за плечо. Лишь бы не заорал спросонья, еще подумает, что ожил кто-то из честной компании.

– Сейчас, – пробормотал санитар по-азербайджански, решив, что явился сменщик.

– Я тут за справкой. Ты до скольки дежуришь?

Санитар с трудом разлепил глаза и молча уставился на незнакомца, облизывая пересохшие за ночь губы.

– Вопрос понятен?

– Бир дягигэ (Одну минуту).

Человек в белом халате встал, ополоснул лицо из умывальника и бросил взгляд на будильник.

– До семи.

Он выглядел безумно уставшим. Комбат хорошо знал, что такое сон в сидячем положении, да еще в духоте – просыпаешься как с похмелья.

– Трое ребят с Насосной лежали здесь? Глаза санитара быстро приняли осмысленное выражение.

– Лежали. Совсем мало.

– Точно знаешь? Тебе разве докладывают, кто откуда поступает?

– Брат, там сразу было видно. Не наш обычный контингент.

Он стал со знанием дела описывать анатомические подробности: различные группы мышц и кожу – чистую, без татуировок и лишая. Отключившись на время, Рублев не прерывал его, думая о своем.

– Куда их забрали?

– Точно не знаю, брат. Не моя смена была, а тот человек будет сегодня в пять. У него спрашивай.

Человек в мятом белом халате еще раз склонился к умывальнику. Было видно, что он не хотел долго оставаться лицом к лицу с гостем.

– Долго ты там плескаться собираешься? Присядь. У нас с тобой еще есть чуток времени.

– Сейчас. Мне еще запись в журнале надо сделать. Вечно забываю.

Простые действия помогали ему скрыть нервозность.

– Садись и слушай, что я скажу. Ты человек маленький, я к тебе не в претензии. Что приказали – то и делаешь. Как только я уйду, снимешь трубку и, начиная с пяти, меня будут ждать здесь добрые друзья.

– Брат…

Санитар открыл было рот, но Комбат жестом показал, что еще не закончил.

– Я тебя ни в чем не обвиняю. Все уладим по-хорошему. Скоро явится твоя смена, и мы отправимся в дорогу. Место ты знаешь.

– Почему я? Я здесь один, что ли? Санитар даже всхлипнул от отчаяния, проклиная судьбу за то, что визит незнакомца пришелся на его дежурство.

– Ничего, я дам тебе возможность всем угодить. Наведешь тех товарищей на верный след – мне давно пора с ними встретиться.

– Опять несчастье на мою голову, – причитал санитар. – За что? Никому в жизни плохого не делал.

– С работой тебе не повезло. Таможня, морг – есть такие должности, которые теплыми только кажутся.

– Сравнил с таможней. Там люди деньги гребут, а здесь что? Я скоро к трупам так привыкну, что живых пугаться начну. Нашлась бы другая работа, я бы лишнего часа здесь не сидел.

– Ближе к делу. Сменщиков жди на улице. В помещение больше не возвращайся – я должен быть уверен, что ты не позвонишь и не шепнешь никому на ухо.

– Брат, если ты мне не веришь, лучше сразу прикончи, – санитар все еще не терял надежды разжалобить Рублева.

– Я буду слышать каждое слово и видеть каждое шевеление. Все! Быстро сдаешь дела и идешь бодрым шагом по улице.

 

Глава 3

По словам санитара, ненужные трупы – те, на которые не предъявляли права родственники – отправляли из морга на самую дальнюю из городских свалок. Чтобы не возиться с рытьем могил в каменистой прокаленной солнцем почве, их обливали бензином и сжигали в небольшом рву. Раз в два-три месяца подъезжал экскаватор и засыпал часть рва, уже заполненную останками.

Судя по сроку, ребята из Насосной, вернее то, что от них осталось, должны были еще лежать под открытым небом рядом с бомжами, бродягами и уголовниками. Если это действительно так, значит нужно срочно их забрать.

Комбат нанял небольшой крытый грузовик с условием, что водитель отыщет три ящика нужного размера и прихватит еще лопату. С настоящими гробами он не хотел выезжать на трассу, любую машину могут остановить и досмотреть.

Санитар слезно упрашивал завязать ему руки за спиной. На случай, если его увидят вместе с Рублевым, он хотел предстать жертвой насилия. Комбат отказался – по той же самой причине возможного досмотра.

…В кузов затягивало пыль сквозь дыры в тенте. Санитар причитал на смеси русского с азербайджанским, а Комбат пытался отрешиться от всего суетного, заранее примириться со зрелищем, которое ему предстояло увидеть. Снова и снова он вспоминал Красильникова, вспоминал мелочи, каких не предполагал отыскать в памяти. Гильзу от крупнокалиберного патрона, из которой Коля сделал себе брелок, бродячую афганскую собаку с совершенно одичалыми глазами, с которой он поделился обедом.

Свалка сразу возвестила о себе смрадом. Ветер дул как раз в лоб, навстречу движению и его крылья уже были помечены тлением. По дороге попалось несколько машин, недавно разгрузившихся, – теперь они возвращались порожняком. Кто-то из водителей еще морщился, закрывая платком нос и рот.

Огромное скопище мусора и отживших свой век механизмов было ничем не огорожено. По мере того, как Рублев со своим провожатым двигались в глубь этого заповедного материка, зловоние постепенно угасало. Солнце здесь работало быстро, высушивало раз и навсегда. От всего способного гнить и разлагаться оставалась одна воздушная оболочка, легко разносимая ветром.

Ветер дул не слабый, и в воздухе вместе с птицами витали мириады больших и малых газетных и полиэтиленовых обрывков, шелухи, полуистлевших тряпок, бумажных выцветших этикеток и оберток. Слишком высоко они не поднимались, ноги не падали, роясь над землей, наподобие мальков в водоеме.

Комбата удивило почти полное отсутствие мух, но потом, когда снова пришлось миновать недавно образовавшуюся гору мусора, он понял, что мухи здесь не летают, а ползают – раскормленные, с зеленоватым отливом и выбирают, что посвежее. Птицы вели себя гораздо глупее: хватали в клюв всякую несъедобную дрянь и носились с ней радостно, как с трофеем.

Внизу, под ногами, почва почти не просматривалась. На этом материке был свой рельеф, отличный от апшеронского: подъемы и спуски, холмистые гряды и глубокие лощины. К месту можно было подъехать ближе – ведь трупы не тащили так далеко на горбу. Но Рублев решил сперва все разведать точно, а потом уже подгонять грузовик. И слишком поздно понял, что проводник повел его в обход, чтобы никому не попасться на глаза.

Иногда спутник втягивал голову в плечи и приседал, разглядев где-то впереди фигурку местного “золотоискателя”. Люди этой породы есть на всех мусорных свалках мира. Они обладают удивительной способностью многократно фильтровать уже профильтрованное, отыскивать предметы, имеющие для кого-то цену, пусть даже и мизерную. Пластиковую бутылку, крышку от кастрюли, стул без сиденья, гофрированный картон. При упорном труде по копеечкам набегают рубли, по центам доллары.

Никакой камуфляж не позволил бы так полно слиться с пейзажем как обноски, подобранные здесь. Не раз и не два проводник Комбата вздрагивал, когда частица огромного холма вдруг шевелилась, принимая вид человека с большим мешком, упорно глядящего себе под ноги. Санитар сразу же сворачивал, удлиняя мелкой петлей и без того непрямой путь.

Рублев не возражал. Водитель будет ждать сколько потребуется – он принял их за оптовиков, скупающих у “золотоискателей” всякое барахло.

* * *

Блуждая по свалке, Комбат обнаружил, что не все трупы сожжены полностью. Вряд ли исполнители жалели бензин – горючее не было здесь в дефиците. Просто не слишком себя утруждали. Плеснуть, поджечь и отправиться восвояси.

Тут тело обуглено полностью, зато цела голова с высохшей, словно пергамент, кожей и выклеванными глазами. Тут вообще огонь выжег только бок. У этого трупа нет обеих рук – попал он таким в морг или здесь уже обкорнали? Может быть, какой-то любитель мрачной экзотики заказал для себя человеческую кисть? Тьфу, лезет в голову всякая гадость.

Вдруг кольнуло в сердце. Слева – соломенные волосы, удивительным образом не сгоревшие, хотя они-то должны были сгореть в первую очередь. Лица не разберешь, все остальное тоже черное, обуглившееся.

Присев на корточки, Рублев коснулся русой пряди. Скрипнул зубами, закрыл на секунду глаза. Потом нашел в себе силы присмотреться внимательней. Крепкий был мужик, широкоплечий. Неужели… Но по крайней мере не Красильников, у Коли волосы не такие.

Надо смотреть рядом. Да, вот еще один так же скроенный. Этот сгорел дотла, но все равно видна широкая кость. И третий… Дальше опять мелкота…

Так как же понять, кто здесь кто, как дать себе и Колиной жене окончательный ответ?

– Ты был, когда их сбрасывали?

– Нет, честное слово. Я всеми правдами и не правдами стараюсь отвертеться. Ты сам, брат, видишь, какой здесь кошмар. В аду, в джаханнаме, и то лучше, наверное.

– У каждого свой ад, – пробормотал Комбат.

Бережно перевернул труп, сыплющий серо-черной бархатистой золой. Ничего нового не увидел – те же останки обгоревшей плоти. Пулевое отверстие… Зубы, по зубам еще опознают… Не осталось ни губ, ни щек, одна только чернота, рассыпающаяся под пальцами – ветер подхватывает ее и уносит.

Зубы, кажется, целы, их надо только протереть. Кощунственно обращаться с телом как с вещью, добиваться от него какого-то результата. Но что поделаешь, иногда приходится брать грех на душу. Не для себя – для жены Колиной, для сына. Чтобы не ошибиться. Потом, конечно, проведут настоящую экспертизу, дадут точное заключение. Но если сейчас заберешь по ошибке уголовную “шестерку” без роду-племени, потом вряд ли удастся вернуться сюда и произвести раскопки по всем правилам.

Зубы очистились легко. Вот они, две простые стальные коронки, поставленные еще в советской поликлинике. Так и проносил их Коля до конца своих дней, не имея ни денег, ни времени заменить на новые, хорошие.

Коля… Да, это он. Их подставило начальство, не заткнув все щели, откуда могла просочиться информация. Настанет этому конец когда-нибудь? Сколько ребят должно остаться, чтобы их наконец стали ценить! Чтобы начальники думали, десять раз взвешивали так и эдак, семь раз отмеривали. И только потом отправляли на задание.

Начальники – не командиры. Командир – тот же солдат, он всегда рядом со своими бойцами. Подставляют ребят начальники. Тоже люди в погонах, иногда они даже любят щегольнуть в камуфляже, надетом на тельняшку, хотя из кабинетов не высовываются. Триста шестьдесят дней в году их возят на служебном лимузине в теплые апартаменты. На банкете они обязательно выпьют за солдат, а на деле они для них средство, материал.

* * *

Они подогнали крытый грузовик как можно ближе, аккуратно, вдвоем с санитаром донесли не правдоподобно легкие останки, уложили в деревянные ящики. Водитель сидел, обливаясь потом, вцепившись в руль. Наверное, лихорадочно соображал, какой бизнес можно сделать на покойниках, и проклинал себя за то, что ввязался в эту историю.

Отъехав в сторону от свалки, Рублев высадил проводника на обочину.

– Теперь, чтоб душа твоя была спокойна, сообщи заинтересованным лицам. Скажешь, что я тебя под дулом пистолета отвез и заставил показать место.

– Шутишь, брат? Я не самоубийца, я буду молчать. Не найдут тебя на свалке – голову мне снимут.

– Найдут! Пока ты доберешься до ближайшего телефона, я туда вернусь.

– Никто еще по своей воле в этот ров не ложился.

– Это мое дело. Даю гарантию, твоя информация будет очень ценной.

.Теперь водитель ворчал, отказывался везти дальше такой специфический груз. Рублеву надоело угрожать, но ничего другого не оставалось. Километров через пять он скомандовал остановиться, выгрузил ящики из кузова, забрал лопату.

Теперь ему никто не был нужен. Он сам закопает ненадолго эти ящики. Закопает без свидетелей, так вернее. Ящик не заменит гроб, чужая земля не сравнится со своей. Поэтому нет нужды рыть глубокую яму. Это не захоронение – только временная остановка по пути домой, к российскому кладбищу с крестами и красными звездами.

Главное – аккуратно все заровнять, не оставить даже намека. Сам-то он найдет это место даже с завязанными глазами.

 

Глава 4

Комбат вернулся на свалку, как и обещал. Поспел раньше противника. Сколько еще осталось: пять минут, час? Надо использовать время, чтобы ясней представить себе топографию этого материка.

Забравшись на высокий, пружинящий под ногами гребень горы, он огляделся по сторонам. Вон трасса, вон узкий проезд, по которому только что подгоняли поближе грузовик. А там, справа? Кладбище техники: трактора, краны, автомобильные кузова без начинки. Яркими вспышками стреляют осколки стекла, кое-где еще застрявшие на своем месте в ржавых дверцах.

Впереди и сзади – однообразный пейзаж: россыпи мелкого мусора, птичьи стаи. Комбат не рассчитывал дать здесь настоящий бой. Он надеялся на другое – получить наконец основательную зацепку, разглядеть кого-то или что-то на будущее.

Еще четверть часа он исследовал свалку – ничтожный срок для такой обширной территории. Потом вдруг перестали ворчать самосвалы. Кто-то перекрыл им подъезд?

Маячить больше нельзя. Пригнувшись, он сделал несколько шагов вверх по склону и залег, погасив в себе брезгливость. Это было не так и сложно – ежедневный зной уравнивал все: кости, огрызки, корки, рваные пакеты, бумагу всех видов. Быстро иссохнув, все теряло запах и цвет, превращалось в нечто блеклое, легковесное, распадающееся на части или даже рассыпающееся в пыль.

С этой позиции Комбат не мог ничего различить и перебрался на другую. Отсюда он увидел один “Урал” и два микроавтобуса, фигурки с автоматами, разворачивающиеся в цепь. Ну что ж, он давно ждал этой минуты.

Цепь растягивалась, интервалы между отдельными фигурками росли. Надо будет как-нибудь дать знать о своем существовании, чтобы не убрались слишком быстро. Да и санитара жалко – ему не простят.

Зацепили одного из “золотоискателей”, интересуются. Слишком далеко, даже по жестам не разберешь, что он им говорит. Экипированы отлично, у каждого по рации короткого радиуса действия.

Конечно, это рядовые боевики, свора, которую спускают охотники. Вот до охотников ему и нужно добраться. Удовлетворятся они периодическими докладами с места действия или явятся сами? Должны явиться рано или поздно, если ход дела не будет их устраивать.

Теперь Комбат пробирался между машинами. На некоторых еще сохранились следы краски, но большинство было расцвечено ржавчиной разных оттенков – от темно-коричневого до оранжевого. Ржавые гусеницы, болты, кузова, дверцы. Вот автобус со смятым боком. Там, что ли, устроиться?

Водительского кресла на месте не оказалось, руль тоже вырвали с корнем. Комбат сел на рыжее дно кабины, прислонившись спиной к задней стенке. Обратился в слух. Здесь уже шаги слышны – то железка звякнет, то хрустнет под толстой подошвой битое стекло.

Один уже идет, не торопясь, оружие, конечно, на взводе. Машины здесь стоят тесно, наверняка он выпал на время из поля зрения соседей. Но есть рация, по рации они держат связь – не для того даже, чтобы сообщить нечто новое, а просто подтвердить: “со мной пока все в порядке”.

Приближаясь, шаги становились все медленнее, все осторожнее. Чеченец словно догадался, что противник засел здесь, в автобусе, и теперь выбирал, как именно прошить кузов очередью. Комбат хорошо знал это чувство. Его испытывает всякий, притаившийся в засаде. Кажется, что замысел твой раскрыт, надо срочно менять место, чтобы не быть застреленным или разорванным гранатой. На самом деле надо потерпеть еще чуть-чуть.

Наконец боевик поравнялся с кабиной. Передние колеса автобуса были спущены, но стояли на сплющенном кузове легковушки. Когда Рублев резко распахнул дверь, нижний ее край ударил чеченцу точно в висок. Тот рухнул вниз – спрыгнувшему Рублеву осталось подхватить автомат и рацию.

Он слышал, как на фоне легкого потрескивания разные голоса произносили отдельные слова по-вайнахски. Каждый называл свой номер. Очередная перекличка. Считать Комбат умел на добром десятке языков, по крайней мере до десяти. Дальше уже сложнее. Если повезет и номер “его” чеченца окажется меньше…

Седьмой.., восьмой.., девятый.., дальше пауза. Влезать или кто-то просто замешкался?

Пора.

– Десятый, – проговорил Комбат по-вайнахски.

Черт его знает, какой там голосок у этого бородача – по крайней мере не сопрано. Гадать бесполезно. Попал, значит попал. Мимо – ну что ж, рано или поздно придется обозначить свое присутствие.

То ли тембр выдал Комбата, то ли акцент чужака проявился даже в одном-единственном слове. Только он сразу понял по гортанным возгласам, что подмена раскрыта. Сейчас вся свора сбежится сюда.

Быстро забрав два запасных магазина, он резво сорвался с места. Насколько не спешил до сих пор, настолько теперь гнал вперед – протискивался, проползал, карабкался вверх и спрыгивал вниз. Кто-то заметил его, пустил очередь. Он не стал отстреливаться, отвечать.

Красиво, конечно, было бы занять оборону, вступить в схватку теперь, когда он обзавелся оружием. В двадцать с небольшим Рублев, наверное, поступил бы только так. Но теперь он уже знал цену геройству. За геройством кроется не правильный расчет, своя или чужая ошибка. Если это ошибка начальства и деваться уже некуда, тогда геройствуй – может, и медаль повесят… Если отвечаешь сам за себя, тогда подвигам не должно быть места.

"Не ввязываться в драку, не огрызаться на лай из первого попавшегося ствола”, – таково было его кредо. Помнил, во имя чего он здесь.

* * *

Ворона с Аллой постепенно осваивались на чужой заброшенной даче. Она подмела мышиный помет, протерла пыль. Как только стемнело, он наносил воды из колодца, залил в емкость для летнего душа.

– Спасибо. Пойду сполоснусь.

– Завтра сходишь, когда согреется водичка.

– Нет уж, я до завтра не доживу.

– Обмылок я здесь нашел, а вот полотенце… – Вороне нравилось заботиться о женщине, лишь бы это только не вменяли ему в обязанность.

Алла задержалась, обсыхая на теплом ночном ветерке. Вернулась довольная, с влажными волосами и кожей.

– А ты не хочешь?

– Еще столько же таскать? Ну его на фиг. Она чувствовала себя легко и свободно с этим парнем в черных джинсах. Незаметно закурили, стали говорить “за жизнь”.

– Сразу не разберешься, где повезло, а где – нет, – философски заметил Ворона. – Вроде бы удача, большие бабки оторвал. Оказалось, это только начало. А дальше пошло, поехало.

– Большие – это сколько?

– Хватит, чтобы превратить эту лачугу в шикарную виллу.

Ворона не столько хотел скрыть свои достижения, сколько заинтриговать. Он хорошо знал, что женское любопытство, это уже влечение.

– У меня тоже случались такие варианты. Вроде думаешь все, попала в светлое будущее. А потом такой мрак начинается.

Стала ругать турецкого друга, соблазнившего ее уехать.

– Решил домработницу бесплатную заиметь. Они там уверены, что каждая баба из бывшего Союза готова трудиться день и ночь, как пчелка, ради права жить за бугром.

– Знаю, слыхал. За рубежом – за рупь ежом.

– Из-за вас, между прочим, мужиков недоделанных. Не можете нам здесь пристойную жизнь обеспечить.

– Легко сказать. Может, ты подскажешь?

– Это не для слабых умов, – отмахнулась Алла.

Свет обязались не зажигать, и она чувствовала себя непривычно: в темноте, наедине с мужчиной, но не в постели. Как будто вернулась в детство, в собственный двор, где высиживала на лестнице до последнего, когда остальных уже зазывали домой. Оставались вчетвером, потом втроем, вдвоем, рассказывали разные истории.

Вот и сейчас Ворона красочно описывал случаи из своей практики. Ее не волновало, чистая это правда или приукрашенная.

– С тобой опасно связываться, – сказала она, как сказала бы девочка Алла.

– Я самый безопасный человек на свете. Прихожу и ухожу тихонько, никого лишний раз не побеспокою.

За окном колыхались от ветра густые заросли сорняков, стрекотали кузнечики.

– В городе тишина другая, правда? Как по-твоему, долго нам здесь еще торчать?

– Без понятия. Мне пока еще не надоело. Подождем Бориса, посмотрим, какие есть варианты.

– Ты про него, наверное, больше моего знаешь. Чем он вообще занимается, что здесь потерял, в Баку?

– Со мной тоже не делился. Он вообще дядька серьезный, думаю и дела у него такие же серьезные. Не личный интерес.

– Я сперва ругала его про себя – какого хрена нужно было моим братом представляться? Теперь думаю: был бы у меня на самом деле такой старший брат…

– Разница в возрасте приличная. Для бати еще молод. Для брата староват.

– Еще поймала себя на мысли, что волнуюсь – как он сейчас? Разбирается с кем-то или с ним разбираются?

– Если я что-то в этом деле волоку, то опыта ему не занимать.

– Все в жизни – дело случая, тем более, когда начинают стрелять. Было бы здесь что пить, выпили бы за него, за удачу.

– Чисто, я уже все исследовал. Даже сорняки, думал, может, конопля найдется.

– На планохора ты не похож.

– “Ай спасибо, джана, за посылку. Ай, спасибо, джана, за мастырку. Этих мусоров ты обманула и кусочек плана мне вернула”, – тихонько напел Ворона и засмеялся.

– Помню. У нас пацаны во дворе пели под гитару.

– Ее уже лет сорок поют… Я не планохор, балуюсь только иногда по чуть-чуть, чтобы сердце не посадить.

– Ладно, не оправдывайся. Все мы хороши!

 

Глава 5

Комбат затих в обнимку с автоматом под колесами навсегда застывшего грейдера. Здесь внизу валялись кучей сотни больших и малых деталей, словно высыпавшиеся из чрева машины: винты, гайки, хомуты, прокладки, шарики и обоймы от подшипников. Все раскуроченное или насквозь проеденное ржавчиной – более или менее сохранившееся давно уже забрали “золотоискатели”.

Сбежавшиеся с разных концов свалки боевики бродили вокруг, переговаривались, проверяли все подряд. Иногда, опасаясь залезать внутрь той или другой машины, расстреливали ее из автоматов. Если даже они заглянут сюда, под грейдер, то увидят только гору мелочевки, больше ничего…

Опасность пока миновала, чеченцы прошли дальше. Комбат лежал и думал о том, что ему нужно подобраться поближе к транспорту, на котором явилась эта команда. Запомнить номера “Урала” и обоих микроавтобусов. Большого начальства пока нет. Если оно так и не явится, тогда вряд ли он что-то поимеет, кроме этих номеров.

Рацию он выкинул почти сразу. Было, конечно, искушение подержать ее немного у себя, послушать врагов. Но, во-первых, они вряд ли будут болтать лишнее, во-вторых, его познания в чужом языке непростительно слабы. В-третьих, одиночке лучше не иметь с собой никаких приборов, излучающих электромагнитные волны. Бандиты настропалились уже пользоваться последними достижениями техники. Может, в одной из машин есть устройство, отслеживающее по сигналу перемещение каждой из раций.

Сколько здесь всего боевиков? Человек пятнадцать он видел своими глазами. Откуда такое уважение, он ведь ничем себя не проявил? Или все дело в специфике материка, обильно населенного птицами – посчитали, что меньшим количеством его не прочесать.

Теперь, когда началась облава, свалка уже не казалась Комбату такой обширной. Теперь он предпочел бы, чтобы она была раза в три больше. Вылез из укрытия, огляделся по сторонам. По ошибке спикировавшая чайка легонько задела крылом по плечу. Море где-то недалеко. Здесь, на Апшероне, в какую сторону ни двинешься, окажешься на морском берегу.

Рублев снова направился к оконечности свалки, откуда пятился назад. Увидел машины на открытом месте. Далековато. Иметь бы сейчас винтовку с оптическим прицелом, мигом прочел бы номера. А теперь… Вон дежурит один, вон другой, открытое пространство легко простреливается.

Что, если попробовать отвлечь их, увести за собой. Комбат слегка обозначил себя на гребне мусорного холма и ушел в сторону. Одна, другая очередь. Нет, суки, даже шага не хотят сделать. Это уже не абреки, которые стараются перещеголять друг друга в лихости. Жизнь заставила привыкнуть к дисциплине.

Передали, наверное, по рации для тех, кто слишком далеко ушел и нечетко смог сориентироваться по звуку выстрелов. А сами сидят, нос не высовывают. Снова придется отходить.

Комбат перевел автомат на стрельбу одиночными. Дождался цели и свалил фигуру в камуфляже вниз с холма. Сам он тоже стал в маскировочной одежде – от белого цвета рубашки не осталось ничего, все скрылось под пятнами: рыжими отметинами ржавчины и черными – золы.

Ему бы ствол с глушителем, он бы разобрался с этой стаей. А так.., каждый выстрел гремит громом, перекрывая птичьи голоса. И сразу вокруг начинает затягиваться петля.

* * *

С какого-то момента боевики вдруг прекратили активные поиски и затаились. Свалка как будто совершенно обезлюдела – “золотоискатели”, напуганные видом вооруженных людей, попрятались еще раньше, уж они-то знали здесь самые укромные щели.

Комбат не сразу понял причину затишья. Неужели бандиты рассчитывают, что он утратит бдительность, поверит в их уход? Вряд ли. Или решили дождаться темноты? Скорей всего так. Надеются, что ночью русский попытается уйти и его удастся засечь приборами ночного видения.

С наступлением темноты станет еще хуже. Если он не ошибся по поводу приборов ночного видения, тогда чеченцы получат дополнительное преимущество.

В сложных ситуациях Рублев всегда вспоминал павших товарищей. Каждый из них как будто возложил на него свои обязанности, и этот груз не пригибал, а, наоборот, распрямлял, добавляя силы.

Сейчас Комбат вспомнил три обгорелых трупа. Двое незнакомых ему ребят точно так же ждали возвращения, как и Коля Красильников. Их он не знал по имени, ни разу не видел в лицо, но еще раз пообещал всем троим довести начатое до конца.

До наступления сумерек он прополз по извилистой линии не меньше километра. Хотел подобраться к машинам с другой стороны. И здесь нужно было как-то преодолеть широкий отрезок чистого от мусора и растительности пространства, кусок плоской, как стол, поверхности.

Часть отрезка он преодолел. Но его все время не покидало ощущение опасности. Его уже взяли на прицел и просто подпускают, чтобы не успел откатиться под прикрытие крайнего мусорного холма.

Он попятился обратно, чтобы проверить свое предположение. Пуля сразу же чиркнула в нескольких сантиметрах. Срочно назад – петляя, дергаясь то вправо, то влево, вскакивая на ноги, катясь кубарем. Длинная очередь петляла и дергалась вслед, но все-таки запаздывала на долю секунды. Вжавшись в спасительный мусор, Комбат отругал себя за неоправданный риск.

Темнота наступила очень быстро, как будто высоко, за матовым стеклом небосвода выключили лампочки. Ни одной звезды взамен, только желтая круглая дырка луны. Полуистлевших частиц, с которыми играет ветер, уже не видно, зато теперь слышно, как они шелестят, шепчутся над головой.

Боевики снова задвигались, у одного Комбат кое-как разглядел шлем с очками. Современная штука, не то что те допотопные приборы, которыми пользуются в российской армии до сих пор – здоровенный аккумулятор надо таскать за собой, проклиная все на свете…

* * *

– Не знаю как тебе, но мне здесь ничего хорошего не светит, – вздохнул Ворона. – Слава богу, контейнеры мне не нужны, чтобы импортную мебель вывозить. Могу вот так и слинять – в майке и джинсах.

– Я тоже, сам понимаешь, не жажду здесь оставаться. Только в России мне тоже ловить нечего.

– В Россию еще попасть надо! Это раньше вместо границы был проходной двор, а теперь все гораздо сложнее. Горными тропами ходить опасно – или пограничники по ошибке подстрелят или чечены заловят. По трассе на Ростов, говорят, шманают с ног до головы.

Не для того я здесь рисковал, чтобы у меня там баксы отобрали.

– А если поделиться заранее?

– Терпеть не могу тех, кто снимает бабки за одну только подпись на документе.

По отсвету на тутовом дереве стало понятно, что в соседнем доме за каменным забором кто-то зажег на веранде свет. В сортир, наверное, – отлить. Что еще среди ночи надо?

– А тебе еще не приспичило? Скажи – проведу.

– Зачем мне провожатый? – удивилась Алла.

– Темнота, заросли.

– Чего-чего, а темноты я давным-давно не боюсь. Я о другом беспокоюсь: могут нас выследить или нет? Какого черта этот свет там включился?

– Если за нами придут, то свет включать не станут, это я тебе гарантирую.

– За нами? За кем-то одним придут. У нас с тобой проблемы разные.

– Откуда ты знаешь, вдруг одна и та же фирма нами интересуется?

Отсвет на листьях дерева пропал, желтая луна снова осталась вне конкуренции.

– Черт его знает, кто решил меня караулить. Только сегодня я точно не засну.

– Отоспимся утром, делать все равно нечего.

– Тебе же поручили тут веревки какие-то по периметру натягивать.

– Смех один! Это у него рецидивы боевого прошлого. Забыл, где находится. Растяжки.., хорошо еще окопы рыть не заставил. Шум я и так услышу, не нужно мне никакой бутафории. Бегаешь быстро?

– Не знаю, давно не пробовала. Последние три месяца с дивана почти не слезала, подряд все фильмы смотрела по кабельному… Что за луна сегодня ночью, как будто насквозь просвечивает. Обними меня, а то неуютно как-то.

* * *

Терпение у противника лопнуло. Сначала Комбат услышал, как “Урал” куда-то отъехал и вернулся через минут сорок. Потом отчетливо запахло бензином. “Поджигать будут свалку, – понял Рублев и вспомнил про обитающую здесь братию. – Задохнутся ведь в своих щелях”.

Самые первые призрачно-белые облачка дыма поднялись вверх, а птицы уже встревожились, закружили на высоких скоростях, сбиваясь в стаи. Комбат поглядел вокруг – мусор как будто специально подготовлен, чтобы вспыхнуть без задержки. Наверняка здесь случаются пожары, даже без чьего-то намерения. Если производить раскопки, обязательно встретятся несколько слоев черноты.

Свалку подожгли со всех сторон. Запах дыма, разносимый ветром, начисто забил все другие запахи. Луна, и без того уже поблекшая в преддверии утра, замутилась окончательно. Зато вдали показалась цепочка огоньков. На самом деле пламя, продвигающееся с дальнего конца свалки, набрало в высоту половину человеческого роста.

Скоро здесь станет светло, как днем. Этому свету даже дым помехой не будет. Потихоньку горьковатый туман просачивался в легкие. Комбат откашлялся, сплюнул в тщетной попытке избавиться от хорошо знакомого привкуса.

Мимо пробежал, нелепо размахивая руками, человек в кургузом пиджачке и спортивных штанах до того истрепанных, что ниже колен они развевались лохмотьями. Возможно, в нем не заподозрят врага и беспрепятственно дадут выскочить из опасной зоны.

Кажется все, кольцо замкнулось. Теперь, когда практически все границы свалки охвачены огнем, можно распрямиться в полный рост. Здесь, внутри он полновластный хозяин, чеченцы убрались все до одного. Их замысел прост – растянуться вокруг свалки, на случай, если ему удастся прорваться сквозь пламя. Сколько все-таки у них людей – сейчас это особенно важно.

Сквозь треск и искры доносилось рычание “Урала” – то затихающее, то снова приближающееся. Значит, машина объезжает свалку, действует на подстраховке, на третьей линии.

Кто-то сзади истошно заголосил. Обернувшись, Комбат увидел лохматого типа с несколькими сумками, набитыми до отказа. На нем были надеты кое-как сразу несколько маек, куртка и плащ без единой пуговицы. Спина уже тлела. Где он успел подхватить искру? Замешкался с утильсырьем?

– Туда! – показал Комбат. – И кричи погромче, как сейчас. А то еще обознаются.

"Золотоискатель” бессмысленно вытаращил глаза, но торопливо заковылял с сумками в указанном направлении.

"Пора и мне определяться”, – подумал Комбат.

Дым уже валил густыми черно-белыми клубами, подсвеченными багровым. Ветер подгонял пламя, сокращая время на раздумья. Зато его напор иногда раздвигал дымовую завесу, даря несколько глотков свежего воздуха.

Комбат столько раз имел дело с огнем, что уже перестал рассматривать его как врага. Скорей как хорошего знакомого, который может иногда побуянить.

Наконец Комбат выбрал место для прорыва и ринулся вперед с автоматом наперевес, не пригибаясь и не петляя.

Вот она уже рядом – ослепительно яркая полоса. Сколько в ней метров – десять, двадцать? Накатывается, как волна, только чуть помедленнее. Хотя бы ведро воды – облиться с головы до ног. Комбат обмотался тряпками в несколько слоев. Руки и особенно ноги. Тряпки, конечно, вспыхнут, но по крайней мере огонь не сразу доберется до кожи, секунд пять уйдет, чтобы они прогорели. Автомат и два запасных рожка закутал еще бережней.

 

Глава 6

Багауддина не собирались привлекать к облаве, он вызвался сам. И теперь стоял, пристально вглядываясь в огонь, держа палец на спусковом крючке. Как ему хотелось, чтобы русский выскочил именно здесь. Он не стал бы его убивать ни в коем случае. Полоснул бы по ногам – и дело сделано. Пусть расстреливает хоть десять магазинов. Обездвиженный, на голой земле, он уже не боец.

Зачем здесь вообще собрали столько народа? Если бы дело поручили одному Багауддину, он давно бы приволок русского в наморднике и обошелся бы без всякого фейерверка. Но начальство не переубедишь. Они хотят гарантию, а в результате получают неразбериху.

Рано или поздно притащатся трое-четверо милицейских чинов – жирных, с лоснящимися щеками и высокими тульями фуражек. Станут притворно размахивать руками. И деньги, нужные для дела Ичкерии, пойдут на взятку этим ничтожествам, чтобы держали язык за зубами.

Багауддин стоял, опустившись на одно колено, в привычной позиции для стрельбы. Справа и слева он мог различить своих соседей, за исключением тех случаев, когда ветер, словно гоняющийся за своим хвостом, особенно сильно дул сюда, на них. Тогда дым стелился слишком низко.

Впрочем, направо и налево Багауддин не так часто поглядывал – все его внимание было обращено на “свой” сектор свалки. Глаза не уставали вглядываться в пламя, в надежде различить мчащийся силуэт. Огонь успел продвинуться вперед, оставив после себя узкую полоску сгоревшего дотла мусора.

Держа палец на спусковом крючке, Багауддин молился о добыче. И тут справа случилось что-то непонятное. Дымящийся клубок, совсем небольшой при взгляде отсюда, вылетел на открытое место между Багауддином и его удаленным метров на двести соседом, но гораздо ближе к последнему.

Клубок разложился в человека, на бегу стряхивающего с себя какие-то ошметки, а сосед, наоборот, сложился и повалился набок, не успев даже выстрелить.

Зато дал очередь Багауддин. Первая вышла слишком торопливой, он приготовился пустить вторую. Задержал дыхание, стиснул зубы и вдруг заметил “Урал”, совершающий очередной круг. Проклятье. Сейчас он перекроет видимость! Хоть бы они быстро сориентировались!

Багауддин побежал вперед, яростно пиная ботинками высохшую, закаменевшую почву. Мутное от дыма, озаренное светом пожара изображение подпрыгивало и дергалось перед глазами. Он увидел, как из машины открыли огонь, как русский выстрелил в ответ, а потом зацепился за борт. Увидел еще две фигуры моджахедов, бегущих вслед за автоматными очередями. Притормозив, он выпустил весь остаток магазина. На мгновение ему показалось, что он-таки ранил врага.

Но русский смог пробраться в кабину. “Урал” прибавил ходу, на повороте кто-то вылетел вниз головой – наверное, водитель. Не спуская глаз с машины, Багауддин привычным, почти неосознанным движением вставил новый рожок. Он ожидал, что траектория движения изменится – ничего подобного, русский продолжал мчать по прежней окружности. Сбил кого-то по пути. Заговоренный он, что ли? Даже пули не берут!

Русский все-таки развернулся прочь от свалки, попытался уйти. За “Уралом” бросились вдогонку на микроавтобусах. Мчали по бездорожью, по полю с торчащими нефтяными вышками, давно стоящими без дела, давно высосавшими из-под земли всю черную кровь. Здесь наконец “Урал” достали из гранатомета. Голубоватой вспышкой полыхнули в кузове несколько канистр с бензином, привезенные для “растопки” свалки и оказавшиеся лишними.

Вспыхнул не только “Урал”. Низко стелющиеся огоньки пробежали по земле, насквозь пропитанной горючим материалом. При старинном способе добычи часть нефти терялась, разливаясь возле вышки по земле. За столько десятилетий она никуда не испарилась и не просочилась в нижние слои. Она ждала своего часа.

Огоньки гурьбой подбежали к одной вышке, ко второй. Каждая осветилась до самой макушки, как новогодняя елка. Семимильными шагами голубые светлячки разбегались по старому нефтяному полю. От раздуваемого скоростью ветра “Урал” превратился в большой факел…

* * *

Ариф только что отвез иностранца в аэропорт Бина и вернулся к гостинице. Здесь стояло еще машин пять. Все свои, каждый таксист когда-то получил санкцию от Кямрана или от Ильяса. Шаин-мюэллим такой мелочевкой не занимается. И правильно: нельзя объять необъятное.

Пять машин многовато на ночь, не каждому достанется клиент. Тонкий ручеек просачивается из казино, под утро будет больше, человек двадцать. Но все на своих машинах или со своим водителем. Или иностранцы, которым вообще никуда не надо ехать, только спуститься на лифте в номер.

Ариф в полудреме слушал радио, и вдруг в приоткрытое окно ему послышался легкий свист. Обернулся – вроде бы никого. И только со второго взгляда различил фигуру недалеко от фонтана – уже не подсвеченного, пенящегося в темноте.

Кому свистят? Ощущение такое, будто ему, Арифу. Подъехать на всякий случай, поглядеть. К своему удивлению, он увидел русского, еле державшегося на ногах.

Вид Бориса ошарашил таксиста. Лицо и руки в саже, от одежды остались обгорелые клочья. Бережно, как ребенка, держит в руках какой-то предмет – обмотанный, запеленатый.

– Каскадером поработать пришлось. Есть у тебя подстелить что на сиденье? А то еще запачкаю.

– Где тебя угораздило так, начальник? Давай больница скорой помощи едем.

– Обойдемся, ничего серьезного. Забинтоваться только надо. Знаешь, где дежурная аптека?

– Сейчас одним мигом.

Занятый своим будничным делом, Ариф понятия не имел об истинном положении дел, считал, что русский по-прежнему работает на Шаина.

– Хочешь номере ложись, я привезу.

– Мне бы еще шмотки раздобыть. Или ты считаешь, что так я тоже неплохо смотрюсь? – слегка поморщившись, Комбат осторожно откинулся на спинку кресла – Совсем даже хорошо, – подтвердил вежливый Ариф. – Только переодеться лучше станет.

– Проблема в том, что смены под рукой нет.

– Можем домой ко мне заезжать, свой брюки-рубашка вынесу.

– К тебе заезжать не надо, зачем семейство будить? И одежду твою не надену, признают чья – пожалеешь, что одолжил. Вообще лучше помалкивай о нашей теперешней встрече. Даже во сне не вспоминай.

Ариф вернулся из аптеки с бинтами. Переместившись на заднее сиденье, Комбат сноровисто обматывал себе торс, потом ноги от щиколоток. Колени оставил свободными, чтобы перевязка не сковывала движения.

– Ничего я тебе не напоминаю? Как насчет египетской мумии – их, по-моему, тоже так пеленали.

– Зачем себя с мертвыми сравниваешь? – укоризненно произнес Ариф.

Он причмокнул губами и потянул себя за мочку уха, чтобы порча от неосторожного слова не заразила заодно и его.

– С одеждой я вопрос решу. Есть у меня другая задача, посложнее. Микроавтобус “Мерседес” вишневого цвета, номер ZLK 342C. Не подскажешь, как быстрее разведать, чей он? Через гаишников?

– Зачем, к Арифу обращайся. Ариф уже сколько лет по городу колесит. Цвет такой красный-красный?

– Вишневый, – терпеливо повторил Рублев.

– Красных микроавтобусов всего три “Мерседеса”, если только за последний время никто новый себе не пригонял. Один у директора Центрального рынка, другой у нефтяной компании, где нашего президента сын начальник. Третий.., третий магазин “Атлантик”. Помнишь я рассказал – самый дорогой в городе, одежда простой человек не по карману.

– Ты еще видел, как араб оттуда выходил.

– Из магазина? Да, конечно. Больше не видел, только один раз. И сюда в ресторан пока не заходит. Импортный машин здесь у нас много, а микроавтобус мало совсем. “Мерседес” вишневый только эти три – сто процентов. Если никто себе новый не пригонял.

* * *

За полчаса до открытия магазина Рублев стоял на крыше здания, возле отверстия неширокой крашеной трубы. Вентиляционная система. На каждый из просторных торговых залов потребовалось бы черт знает сколько кондиционеров. Здесь ограничились вентиляцией – для более эффективной тяги такие трубы обязательно выводятся вверх, на крышу.

Недалеко от выходного отверстия стоит стальная решетка. Установлена между отдельными секциями трубы, вмурована в кирпич. Если б стояла сверху, ее бы гораздо проще было выломать. А там, двумя метрами ниже, во что прикажете упереться – в гладкие стенки? Или встать ногами на решетку и вырывать ее вместе с самим собой?

Комбат соскользнул вниз, разобрал стяжки, соединяющие две секции вентиляционной трубы. Вылез обратно на крышу и стал осторожно вытягивать двухметровый кусок, чтобы не быть замеченным снизу. Вытягивал и одновременно сгибал – благо оцинкованная жесть легко поддавалась.

Теперь открылся неширокий проем в кирпичной кладке и это уже устраивало Комбата гораздо больше. Здесь ему было во что упереться. Вооружившись заранее заготовленным небольшим обрезком арматуры, он стал аккуратно расковыривать кладку возле решетки. Поднял наверх пять кирпичей, потом еще пять. Бережно достал решетку. Теперь вперед и вниз.

Главное, притормаживать, чтобы не разогнаться, как на аттракционе, и не вылететь случайно в торговый зал. Канал идет вертикально вниз, потом загибается. Как он проходит, над какими помещениями – заранее не угадаешь.

Рублев стал медленно, бесшумно опускаться, упираясь ладонями и босыми пятками в гладкую внутреннюю поверхность трубы, нащупывая стыки. Услышав голоса, он притормаживал, ждал. Потом двигался дальше.

Трудный вертикальный участок закончился, вентиляционный канал вышел на уровень зала и теперь приближался к нему по горизонтали. С черепашьей скоростью Рублев дополз почти до самого конца.

Здесь тоже вмурована решетка, но она пускай стоит: зал его интересует меньше всего. Торговля уже началась, слышны отголоски разговоров и шарканье ног. Теперь можно перевести дух, дать передохнуть подпаленной, ставшей чувствительной коже. Бинты, конечно, смягчают касание, но все равно все тело зудит. Саднит каждый участок кожи, даже те, которые не тронул огонь.

Из глухо доносящихся разговоров он мало что понимал. По тону можно догадаться – ничего особенно важного. За два часа лежания на животе и осторожного ползания взад-вперед, он уже различал действующих лиц по голосам и звуку шагов. Бойкий, скорее всего, менеджер. Немногословный, чьи шаги монотонно удаляются и возвращаются, похоже, охранник. Молодой женский голос, отвечающий на телефонные звонки может принадлежать секретарше или сотруднице низшего звена, дающей справки по телефону насчет товаров и услуг.

Звяканье чашки о блюдце, запах кофе. Имя Муса. Не такое уж редкое, но сейчас оно заставило насторожиться. Так звали человека, который контактировал с таможенниками по поводу контрабанды – то ли оружия, то ли боеприпасов.

Явился кто-то новый, с ним почтительно здороваются. Говорит медленно, с большим акцентом. Знакомый, черт возьми голос. Да это араб – один из тех двоих, чью беседу Комбат слышал за ресторанным столиком. Теплее, теплее…

Может, стоило и сюда вломиться, как в таможню? Нет, интуиция подсказывает, что здесь такое не пройдет. Надо потерпеть, не имея возможности ни кашлянуть, ни покурить.

"Вот снова “друг” проследовал мимо – ты уже фиксируешь его походку. Неспроста ты обратил на него внимание. Удивительно, как судьба дает тебе в руки шанс. Только человек, как правило, оказывается не готовым его использовать. И приходится потом добиваться – потом, кровью. В горле першит от дыма, хочется выкашлять последние его остатки. А твой араб с кем-то разговаривает, перешел на родной язык. На этот раз уже собеседник запинается время от времени, поправляет сам себя”.

Узкая, шириной с лезвие ножа щель – стык между секциями трубы. Если прильнуть к ней глазом, кое-что можно разглядеть. Светло-зеленый цвет – цвет стены? Промелькнул темный и снова восстановился светло-зеленый. Нет ничего тяжелее ожидания, когда от тебя мало что зависит. Даже голову неудобно наклонить, чтобы взглянуть в прорезь под другим углом.

Чьи-то темные густые волосы на макушке. Ладонь, странно сморщенная, – все, ушла в сторону. Ладонь не старого человека, не морщинистая. Чем-то напоминает виденное на свалке – сплошные оболочки, все внутри иссушено и выпито солнцем. “Сморщенный как сухофрукт” – так, кажется говорила девушка-декларант. Если у этого типа и лицо такое же, значит она выразилась очень точно.

Проскочило новое имя – Иван. Это еще о ком? Кажется, разведку пора заканчивать. И переводить разговор на понятный язык.

 

Глава 7

Под утро летчик видел зарево пожара и дым – из-за переменного ветра он поднимался в небо отдельными седыми космами. Пожар не вызвал большого интереса, любая свалка загоралась раз в полгода.

Двумя часами раньше летчик посадил “винт” на идеальной площадке – горном лугу, укрытом со всех четырех сторон. Там, в царстве тени, трава уцелела во всем великолепии. Она была низкорослой, словно подстриженная газонокосилкой, не полегла от внезапного вихря, а только причесалась, будто гребешком. При свете луны она выглядела голубой.

Повалился на луг и долго катался вправо-влево. Потом уткнулся в траву лицом и застыл. Тикал внутренний счетчик, не глядя на часы, лежащий ничком человек мог сказать, что прошло пять с половиной минут после посадки.

Он мысленно проклял эту свою не так давно приобретенную способность, поставил будильник наручных часов на 2:30, чтобы не думать больше о времени.

Летчик скинул ботинки, сделал несколько шагов босиком и вдруг подумал, что насилует заповедный луг, как насилуют в темноте случайно встретившуюся на дороге женщину.

Жадно, второпях. Сам он никогда не брал женщину против ее воли, даже не представлял, как это делается, но именно такое сравнение пришло ему в голову.

Он присел на корточки, стал разглаживать траву ладонями, словно извиняясь за свой натиск. И впервые за многие месяцы ощутил смертельную усталость в каждой клетке…

Взлетев, сделал несколько кругов над лугом, уже потонувшим в темноте, словно опустившимся на дно. Безумно хотелось взять с собой в кабину пахучей травы, чтобы днем увидеть сон о детстве, о коротком и прохладном северном лете. Но он не посмел сорвать даже стебелек.

Через два часа после взлета добрался до огромного клюва Апшеронского полуострова. Слева по курсу заискрилась россыпь драгоценных бисеринок – фонари еще спящей окраины Баку. Справа космы дыма над свалкой напомнили войну, технику, горящую на жарких полях восьмидесятых годов.

Здесь это всего лишь мусорная свалка, здесь все сдано по доброй воле и сражаться не с кем. Его оставили в покое, считают чокнутым. Партия давно сыграна, а он вцепился в свои фишки и бегает кругами, чтобы не отняли…

* * *

Они лежали на одной подстилке, в зарослях сорняков. Солнце стояло высоко, и растения не мешали загорать.

– Простор! Не то что в городе. Давно я такого широкого неба не видела. Вроде бы опять привязана к месту и все равно чувствуешь себя на свободе. Кажется, ничего вокруг нет – ни заборов, ни дач.

– По кайфу. Мне тоже кажется, что я потом когда-нибудь вспомню этот момент. И скажу себе – вот тогда на самом деле было по кайфу.

– А что это значит – по кайфу? В твоем понимании.

Ворона пожал плечами.

– Хорошо. Даже больше, чем хорошо.

– Блин… – Алла отвернулась и стукнула кулаком по земле, сломав несколько сухих стеблей.

– Чего ты?

– Да ничего! Просто подумала, как мало мне за столько лет выпало хорошего.

– За столько лет? Скажешь тоже. Ты еще девочка!

– Для тебя так старовата. Не подумай, что на комплимент напрашиваюсь.

– Что значит, старовата? Женщина и должна быть старше. Тихо! – Ворона приподнялся и приложил палец к губам.

Алла обратилась в слух, но так ничего и не разобрала, кроме стрекотанья кузнечиков. Ворона слышал больше – это было написано у него на лице. Голый, как лежал, переместился ближе к забору, сделал ей знак рукой, чтобы оставалась на месте.

Почувствовав себя беззащитной, Алла застегнула лифчик. Зачем-то сняла с пальца и зажала в ладони кольцо с небольшим бриллиантиком. Наконец ей удалось расслышать женский визгливый голос. Слов все равно не разобрать. О чем там речь? Что могло растревожить Ворону?

Он вернулся бледный – даже загар сполз с лица.

– Ушли.

– Кто?

– Мусора. Спрашивали про нас с тобой у соседей.

– Не может быть!

– Я тоже ушам своим не поверил! Уже нащупали, гады, где искать. А мы тут с тобой загораем, расслабляемся.

– Что теперь делать? Бежать?

– Куда? Тут, наверное, уже вся округа в курсе наших примет. Если только ночью.

– А сюда не постучатся?

– Не должны. Соседка сказала, что здесь никто не живет.

– Вот как раз и заподозрят. В пустом доме сам Бог велел прятаться.

– Мелькнуло у них подозрение. Спрашивали, не видела ли света, не слышала ли голосов. Слава богу, мы с тобой отношения не выясняли.

– Давай внутрь, а то еще заглянут через забор.

– Обалдеют от нашей наглости. Они бегают по жаре высунув язык, а мы лежим себе, загораем.

– В первую секунду обалдеют, а потом… Хватит болтать. Молчим в тряпочку.

Оказавшись в доме, Ворона примостился у края окна, попытался вести наблюдение.

Но Алла оттащила его назад, покрутив у виска пальцем. Собственное ее сердце колотилось на всю округу.

Обняв Ворону, она прижалась к нему всем телом и поняла, что самым худшим было бы для нее сейчас потерять вот этого щуплого, узкоплечего парня с большим клювом и гибким позвоночником.

* * *

Комбат искал подходящее место, чтобы выбраться. На горизонтальном своем участке труба вентиляции почти везде проходила между железобетонной плитой перекрытия и навесным потолком, который не выдержал бы даже веса щуплого Вороны.

Прикусив от напряжения язык, Рублев раскрутил одними пальцами туго притянутые ключом гайки, даже те, что успели заржаветь. Ослабил стяжки. Наконец, дело было сделано – он начал медленно отгибать освободившийся конец секции, чтобы вылезти через брешь.

Снизу доносился разговор, к которому он уже перестал прислушиваться, иначе мозги бы закипели от тщетных попыток уловить смысл. Просунув голову и плечи наружу, в тусклый зазор между побеленной плитой и матовым, разбитым на квадраты потолком, он застыл, высматривая, за что зацепиться.

Времени на раздумья оставалось все меньше: вентиляционная труба с трудом выдерживала его вес. Потеряв связь со следующей секцией, нагруженный восьмьюдесятью пятью килограммами отросток прогибался все больше и больше.

Уцепиться не за что. Прыгать вниз? Но за дверью, в коридоре не должны слышать шум. Если рухнет половина потолка – все пойдет насмарку. Даже если вывалится вниз кусок стекла.

Один из матовых квадратов не закреплен на месте, а просто уложен сверху на рамку. Его можно вынуть без проблем, но как бы Комбат ни складывался, квадратный проем для него маловат.

Расслышав сверху отчетливый и близкий голос, двое в комнате окаменели. Потом как по команде подняли глаза и увидели дуло автомата, направленное вниз.

– Повторяю: всем тихо лечь на пол. Руки за голову.

Чеченец по имени Муса опустился на колени, потом растянулся посреди комнаты, сцепив на затылке костистые пальцы. Араб последовал его примеру. Тем временем Рублев просунул в проем правую руку, подбил снизу соседний кусок стекла. Вынул его быстро и аккуратно, затем сломал перегородку между двумя освободившимися гнездами – и спрыгнул с трехметровой высоты.

На счастье, пол был застлан ковром, иначе при всем желании Комбата его босые ноги произвели бы грохот. В следующую секунду он запер дверь изнутри и предупредил:

– Если спросят, ответите, чтобы подождали. Слишком важные вопросы. И без подвоха. При малейшей суете в коридоре – я не буду разбираться кто виноват.

Через две минуты Муса уже давал показания. Догадки Рублева по поводу гибели ребят подтвердились. Прошлое имело большое значение, но настоящее было куда важней. Кто знает, сколько времени ему отпущено на дознание?

Араб стал бормотать что-то на своем языке. Рублев ткнул его дулом в спину, но все равно не добился толку.

– По-русски не знает, – подтвердил Муса.

– Тогда будешь переводить!

Оба были в курсе всех подробностей ночной облавы на свалке, хоть и не присутствовали там лично. Оба были уверены, что русский, уцелев в одном пожаре, сгорел-таки в другом – на заброшенном нефтяном поле. И теперь, восставший из пепла, он казался им чуть ли не чертом – это добавило правдивости в их рассказы.

– Кто планировал операцию возле Насосной? Кто командовал?

– Я только грузом занимался, – говорил чеченец и его уши шевелились от страха. – Каждая поставка на моей шее висела.

– Кто должен был осуществлять приемку?

– Обычно это делал кто-то один из трех, – Муса назвал фамилии известных полевых командиров. – Когда пришли новости про русских, меня сняли с маршрута, поставили другого.

– Почему? – недоверчиво поинтересовался Комбат.

И тут же ногой придавил голову чеченца к полу – за дверью, в коридоре послышались тяжкие шаги. Кто-то проследовал дальше. Потом всплыл и потонул чей-то разговор с упоминанием французской фирмы – производителя модной одежды. Комбат вдруг обнаружил, что знает это название – реклама, на которую он не обращал никогда внимания, западала-таки в память.

– Давай дальше.

– Я занимаюсь таможней, документами, слежу за погрузкой. А нужен был человек с боевым опытом.

– Предположим. Откуда новости про русских пришли, откуда узнали сколько, когда, где?

– Откуда новости насчет русских приходят? Из Москвы. Подробностей не знаю, это тайна за семью печатями.

– Теперь я хочу послушать иностранца. Объясни ему, что мне тоже нужны конкретные координаты. Я не журналист, чтобы материал собирать, у меня другая профессия. И ухо тонкое, как у настройщика роялей, сразу почувствую фальшивый тон.

 

Глава 8

В гражданском аэропорту вдруг отложили рейсы до специального объявления. Пообещали, что на час, но пассажирам с трудом в это верилось. Закрытие аэропорта при идеальных погодных условиях послужило поводом для самых разных слухов. Одни говорили, что ждут важных персон, другие – что в одном из воздушных лайнеров обнаружилась при осмотре серьезная, чреватая катастрофой неисправность и теперь будут тщательно проверять все подряд. Третьи шептались об анонимном звонке: служба безопасности якобы получила предупреждение о группе террористов.

Последнюю версию подтверждали два БТРа, из которых высыпались солдаты в беретах и необычно большое количество милицейских чинов. Публику попросили покинуть здание аэропорта и тщательно проследили за исполнением указания.

Тем временем один из самолетов – “АН”, предназначенный для рейсов внутренних авиалиний – выкатили на самый край летного поля. На борт поднялись двое вооруженных людей, и началось ожидание. Оставшиеся в аэропорту люди тихо и напряженно переговаривались, посматривали вверх, в небо.

Наконец, разглядели то, чего ждали – вертолет с камуфляжной раскраской стал барражировать над аэропортом, а потом и вовсе завис…

Сорока минутами ранее, при очередной заправке к летчику обратились по рации. Впервые он услышал в шлемофоне взволнованный, взывающий о помощи голос:

– У нас ЧП, двое террористов захватили самолет. Мы не знаем, профессионалы это или нет. В любом случае жизнь пассажиров в опасности.

– Что от меня требуется? – спросил летчик, продолжая пристально наблюдать за ярко раскрашенным бензовозом и двумя работниками аэропорта.

Все стекла кабины были предусмотрительно закрыты листами обычного картона. В круглые прорези отлично просматривалось бетонное, уложенное на десятилетия покрытие военного аэропорта и свежее масляное пятно.

– Почему мы обратились к вам?.. Это ваши соотечественники, точнее, соплеменники. То есть они граждане нашей страны, но русские по национальности.

– Странно, – пробормотал летчик.

– Что вы говорите?

– Ничего-ничего, я слушаю.

– Утверждают, что с ними обошлись несправедливо. После того, как они изъявили желание уехать и получили российское гражданство, их с семьями якобы выкинули на улицу, не дав возможности продать квартиры. И еще что-то, еще какие-то претензии… Железная дорога отказалась контейнеры отправлять.

– Очень может быть.

– Теперь они требуют денег, требуют коридор, чтобы перелететь в ближайший российский аэропорт.

– Сколько их, скажите еще раз?

– Двое. Семьи с ними.

– А всего сколько пассажиров на борту?

– Двадцать четыре человека.

У летчика возникли подозрения, что ему заговаривают зубы, отвлекают внимание. Но ничего неожиданного не произошло, он спокойно поднялся в воздух.

– Мы боимся давать разрешение на вылет, – продолжал взволнованный голос. – Оба возбуждены, взвинчены.

– Кто-нибудь видел у них в руках оружие?

– Да. Пилот сказал, что заметил боевую гранату у одного. Представьте, что может случиться в воздухе.

Вертолет взял курс на Вина, но это еще не означало, что у Гидж-Ивана не осталось сомнений. Он знал, как их разрешить: пусть ему дадут возможность поговорить в эфире с этими людьми. Если начнут темнить, ссылаться на технические трудности, значит это ловушка. Если позволят – он с первых слов поймет, с кем имеет дело.

* * *

Проблема Гидж-Ивана стала для чеченцев актуальной буквально два-три дня назад, когда их ответственные представители в Азербайджане получили данные о странном посланце из ФСБ. Странном по методам работы, повадкам. А если два странных русских каким-то образом состыкуются? Тогда можно будет ожидать всего, чего угодно.

У Бурмистрова уже было готовое решение, ответственным лицам оно показалось наилучшим. Только бы убедить азербайджанскую сторону быстрее лоббировать вопрос в силовых структурах.

Согласие удалось получить. Всю организационную часть взяла на себя местная служба безопасности, давно искавшая повод прекратить воздушную одиссею. Чеченцам предоставили две сопряженные с риском роли – роли “террористов”. В отчете об операции, конечно, никакие чеченцы не должны упоминаться. На бумаге все осуществлялось силами доблестных сотрудников, а лавры должны были достаться директору службы.

Впрочем, чеченцы не претендовали на лавры. Они меньше всех были заинтересованы рекламировать свою деятельность здесь, в Азербайджане. На заглавные роли нашлось полтора десятка желающих – тех, кто по внешнему виду мог сойти за славян. Светлые волосы, светлые глаза, ровный, без намека на горбинку нос. Среди природных чеченцев таких было не так уж мало.

Одним из двух отобранных оказался рыжий Багауддин. Он даже согласился сбрить бороду – только бы получить возможность своими руками дотянуться до русского летчика. Каждый русский, независимо от пола и возраста, был его заклятым врагом, но летчики в особенности – ни на секунду он не забывал, как погиб старший брат.

Как и предполагалось, Гидж-Иван запросил связи с “террористами”. Связь ему пообещали наладить. Для большей убедительности провозились полчаса, хотя могли организовать разговор сразу. Озвучивать роль пригласили человека из службы безопасности, у чеченцев все-таки проступал акцент, да и артистичности им недоставало.

Сидя в салоне, “захваченного” “АН-а”, сотрудник кричал, заикаясь, в эфир:

– Не хочу больше ни с кем г-г-говорить! Очередная п-п-подстава!

– Да я на них не работаю, – прозвучал сквозь потрескивание голос Гидж-Ивана. – Можешь, конечно, не верить, но я тебе хочу помочь.

Кроме сотрудника с актерским талантом и полным отсутствием акцента, в салоне находились только двое чеченцев. Багауддин впервые услышал летчика, который до этого виделся только в своей бронированной оболочке. До боли сжал ребристую рукоять пистолета. Клюнет или нет?

– Не счит-тайте вы т-т-там меня за идиота! – продолжал орать сотрудник. – П-п-по-мощники нашлись!

– Я с тобой говорю с вертолета. Мне тоже надо в Россию, но это отдельный разговор. Тебя как звать?

– Г-г-григорий. Да все равно ты меня не к-к-купишь. Говори, что хочешь. Только пусть мне дают коридор.

– Не тот ты метод выбрал, Гриша. Когда это русский мужик гражданских брал в заложники? Да еще твои же дети там. Или нет?

– Хватит мне ч-ч-читать мораль. Наелся, – сотрудник с актерскими задатками немного сбавил крик.

– Не дури, успокойся. Главное – успокойся. Я вам вреда не хочу. Вас кинули – допустим.

– Кинули?! Да нас с д-д-дерьмом смешали! Сколько лет уже жить не дают, на каждом шагу г-г-грязной тряпкой в м-м-морду: ты здесь человек т-т-третьего сорта. Уехать тоже не дают. Хату хрен п-п-продашь, контейнер не отправишь. Уезжай г-г-гол, как сокол. А куда я денусь в России, у меня там нет никого? Детей пошлю м-м-милостыню собирать?

– Понимаю. Меня самого там не ждут с распростертыми объятьями. Слушай, что я скажу: у меня “двадцатьчетверка” с полными баками. Если договоримся, я ее сажаю – сам увидишь. Места тут на восемь пассажиров, вам за глаза хватит. Мне обещали не чинить препятствий. Я им, правда, на слово не верю. Но как-нибудь организуем пересадку, чтобы нас не смогли провести.

– А тебе почему я д-д-должен верить? С какой такой стати?

– Не знаю. У меня тут награды за Афган в кармане. Что мне ими позвенеть, что ли? Если решил не верить – значит ничему не поверишь. Только пойми, ты жизнями людей рискуешь. На твою гранату они запросто начихают. Вломятся в самолет и снесут башку первым же выстрелом. Успеешь подорвать? Не верю, что рука у тебя поднимется.

– Все, сеанс окончен. У меня тут п-п-па-цан пить просит. П-п-потом договорим.

– Что такое? – напарник Багауддина едва сдерживал бешенство. – Зачем тянуть? Через минуту он может что-то заподозрить.

– Пусть сядет сперва, – хладнокровно заметил сотрудник, приступая к обеду для пассажиров дальних рейсов, по всем правилам, сервированному на пластмассовом подносе.

– Долго еще нам ждать?

– Плод должен созреть, – достав из целлофана нож, сотрудник разрезал пополам свежую булку и стал размазывать ровным слоем кубик сливочного масла. – Отчаявшийся человек, вроде меня, не может сразу кинуться в объятия и зарыдать на плече.

* * *

С большим скрипом, но летчику все-таки удалось убедить своего собеседника. Тот сообщил, что гранат на борту самолета несколько. Выставил условия: пусть вначале ему передадут пол-лимона российскими. Лишнего им с товарищем не надо, но две квартиры и два благополучно разграбленных на станции контейнера с мебелью и другим имуществом стоят столько же.

Потом его товарищ выйдет с гранатой из самолета и сядет в кабину “двадцатьчетверки”. Товарищ будет гарантией от ее преждевременного взлета или других каких-то фокусов. Только потом будут переправлены с одного борта на другой жены и дети. А дальше.., заикающийся голос не стал уточнять, предполагая, что разговор наверняка слышат и представители службы безопасности.

План показался летчику вполне разумным. Наконец, сам он почувствовал себя кому-то нужным, полезным. Пассажирам на борту. Несчастным, запутавшимся мужикам и их семьям. Если только все разрешится благополучно… Он даже готов к тому, что по запросу соседнего государства в российском аэропорту их встретит спецназ. Быстро “винт” не поднимешь, ведь женщин с детьми не вытолкнешь наружу в одну секунду. Скорей всего его задержат до выяснения обстоятельств дела, машину передадут “законным” хозяевам.

Ради этого он столько бороздил небеса? А почему бы и нет? Если это конец его эпопеи, то вполне достойный.

Несмотря на все опасения летчика, представители силовиков приняли предложение. Выставили свои условия: “винт” не должен взлететь до тех пор, пока сотрудники службы безопасности не попадут на борт “АН-а” и не убедятся, что все пассажиры живы. До границы вертолет должен следовать в заданном коридоре и не имеет права никуда сворачивать.

И эти требования выглядели вполне естественными. Летчик передал их “Григорию”, окончательно взяв на себя роль посредника в переговорах. Тот попросил пять минут на размышление, потом еще десять на последнюю консультацию с напарником. Летчик не торопил, он дорожил уже тем, что “Григорий” стал реже заикаться.

Наконец, все вопросы вроде удалось утрясти. На борт “АН-а” передали пакет с деньгами, потом на летное поле спустился человек в мятой, слишком теплой для жары куртке на молнии. Одну руку он держал в прорезном кармане и на каждом шагу озирался по сторонам.

Летчик вспомнил, что забыл спросить у “Григория”, как зовут напарника, и решил при первой возможности исправить эту ошибку. В такие критические для человека моменты очень важно обращение к нему по имени.

Человек этот приближался, летчик видел его лицо сквозь круглую прорезь. Странное сочетание чисто выбритых щек и мятой куртки, головы вертящейся туда-сюда и сосредоточенного взгляда. Наверное, так оно и бывает, когда жизнь загоняет в угол.

Летчик приоткрыл дверцу кабины. Человек подтянулся, уцепившись за поручень, попытался улыбнуться. И вдруг летчик увидел фигуру с автоматом в руках, выскочившую на поле неизвестно откуда, но только не из “АН-а”.

Обладатель мятой куртки резко обернулся и вдруг выбросил руку, в которой оказался пистолет убойного калибра. Летчик зацепил его за рукав, чтобы втянуть в кабину, но было уже поздно – кровь брызнула на стекло. Не помня себя от отчаяния, летчик подтянул-таки раненого наверх и тут разглядел на обнажившемся рукаве зеленую повязку моджахеда.

 

Глава 9

Дальше все произошло стремительно. Теперь уже неизвестный автоматчик ухватился за поручень, хрипло выкрикнув:

– Взлетай скорее, пока цел! Заводи машину!

Летчик почувствовал себя как во сне. Поверх ландшафта, поверх нарезанных полей он увидел отца. Сразу двух одинаковых отцов – покойника и живого. Внешне они ничем друг от друга не отличались. Но летчик знал точно: на самом деле они разные. Живой и мертвый схватились друг с другом не на шутку. Летчик точно знал, что должен помочь первому. Но которому из двоих?

Сейчас повторилось почти то же самое. В стремительной череде событий он не успел осознать происходящее. Если бы не зеленая повязка, он бы, наверное, попытался застрелить человека с автоматом или вцепиться ему зубами в горло. Но повязка с белыми завитками чужих букв стала соломинкой, за которую он все-таки уцепился. повязка, он бы, Запустил винт, услышал, как несколько очередей дробно простучали по обшивке корпуса. Потом летное поле ушло вниз и вбок… Незнакомец отдувался рядом, грудь его ходила ходуном.

– Еле успел. Как ты мог им поверить? Летчик молчал, не понимая, с кем имеет дело. Готовый к любому обороту дел, он сидел боком по направлению движения, чтобы не поворачиваться к незнакомцу спиной.

– Сам дверь открыл. С распростертыми объятьями – это ж надо. Ты посмотри, ты это видел? – незнакомец указал на повязку, спрятанную под рукавом.

– Я с ними разговаривал по рации, – невнятно произнес летчик, еле разжимая стиснутые зубы.

– Разговаривал он с ними! Ты видел в лицо того, с кем разговаривал? Там ведь не было в самолете никаких женщин и детей. Комедию разыграли, а ты поверил. Помнишь ты из старого фильма песенку: “Эй, моряк, ты слишком долго плавал”. А ты, вот, слишком долго летал. Потерял нюх.

– Ладно. Хватит меня грязью поливать.

– Ничего, небольшая взбучка никому еще не вредила. Это ж по-дружески.

…В служебном помещении магазина Комбат среди прочего узнал про суть операции в аэропорту Бина. Если б он не расслышал мелькнувшее русское имя, если б не уцепился за кончик веревочки и не вытянул из араба все, что тому было известно, летчика ждал бы бесславный конец.

– Это ты у нас, значит, Иван?

– Я? Родители вроде Алексеем назвали.

– Ну, ясно. Мы для врагов Иваны, еще с Отечественной. А может и раньше. А по отчеству?

– Степанович.

– Имею честь представиться: Борис Рублев, майор в отставке. Судя по возрасту, мы с тобой в Афгане могли встречаться. Ты где пролетал?

– Кандагар, Панджшер, Мазари-Шариф.

– Значит точно могли. Надо будет прояснить вопрос. Ну, давай, Степаныч, лапу. Да свой я, свой. Сейчас времени нет обо всем рассказывать или тельняшку на груди рвать. Сейчас надо срочно ложиться на курс.

"Если я снова принимаю черное за белое, тогда пора в богадельню какую-нибудь записаться”, – с волнением подумал летчик.

– Слушай, услуга за услугу, – продолжал Комбат. – Ты ведь тут на местности ориентируешься? Разузнал я про одно шикарное заведение, практически курорт. Это отребье давно любит всякие санатории, базы отдыха. Короче, есть где-то, поближе к горам, озеро, вокруг лес. На берегу бывшее оздоровительное учреждение.

– Ну да, санаторий. Так что?

– Сколько туда лету?

– Двести пятьдесят километров. А я делаю триста в час.

– Как насчет боекомплекта?

– Ничего себе заявочки. Я тебя две минуты вижу, а ты меня собрался на цель наводить.

– Ты пока лети нужным курсом, а я тебе в двух словах объясню, что почем.

* * *

На восемнадцать часов в санатории было назначено совещание. Бурмистрова не приглашали на такие мероприятия, и он не интересовался, кто из руководства должен присутствовать. Занимало его другое: чем кончилось дело в аэропорту Бина? Сыграла его идея или ее загубили на корню топорным исполнением? На место допустили всего двоих чеченцев, непосредственно задействованных в операции. Прямой связи с аэропортом у Бурмистрова не было, информацию он получал с некоторым опозданием.

После того как засланный фээсбэшник сгорел на нефтяном поле возле свалки. Бурмистров попросил забросить ему фотографию трупа. Но до сих пор не было никаких сведений о том, что таковой отыскался, и это обстоятельство начинало беспокоить.

Чеченцы придерживаются твердого правила: если ты не видел труп врага, значит он еще жив. Поэтому нет причин сомневаться, что место прочесали тщательно. Может быть, и сейчас еще не прекратили поиски. Если ничего не найдут, это плохая новость. Не могло там разгореться такое пламя, чтобы крепкий мужик обратился в труху, исчез без следа.

Бурмистров пробовал сесть за работу, но с удивлением обнаружил, что не в состоянии сосредоточиться. Выключив компьютер, сделал глоток минеральной воды, из которой заранее выпустил пузырьки газа. Он неторопливо спустился по лестнице, как будто ожидая чего-то.

У себя на рабочем месте он сидел в кроссовках и спортивных штанах. Не было необходимости переодеваться для пробежки вокруг озера. И потом, после пробежки тоже нет такой нужды. Во время тренировок он держит умеренный темп, при котором кожа не выделяет пота. От других несет потом, даже если они сидят на месте – это следствие скорее внутреннего состояния, чем физиологии.

После пробежки, с обновленным воздухом в легких, Бурмистров вернулся к себе. И тут узнал по телефону последние новости из аэропорта. Тут же почувствовал что-то странное. Запах – запах собственного тела. Считается, что собственный запах человек не ощущает или по крайней мере ощущает плохо. Но сейчас он впервые чувствовал свой запах.

Провел пальцами по лбу, шее. Сухая и эластичная кожа. Срочно в ванну, иначе запах не даст ему покоя ни на минуту.

Уже намылившись, он мысленно прикинул, сколько лететь от бакинского аэропорта до здешней обители. При большом желании “винт” можно пригнать минут за сорок. Откуда влезла в голову такая фантазия? Нет ведь никаких сведений, что пилот или пассажир знают о теперешнем предназначении санатория. И все-таки береженого Бог бережет. Бог, Аллах или кто там еще…

Смыл мыло под душем, наскоро обтерся махровым полотенцем. Запах перекинулся и туда, на полотенце. Бурмистров отшвырнул его подальше. Оделся, думая о том, что все эти вещи потом надо будет сжечь, запах уже не выветрится из них никогда.

Спустился вниз и вдруг услышал быстро нарастающий стрекот. Испытал удовлетворение – угадал ведь, предвидел. И одновременно раздражение – слишком быстро подлетел этот камуфлированный ангел смерти.

С ним, Ибрагимом Бурмистровым, ничего не случится. Но придется суетиться, мельтешить. И прилипший к коже запах делается все сильнее.

Несколько человек бросились к джипу, кто-то высунулся в окно, наводя в небо короткую, выкрашенную в зеленый цвет трубу. Вертолет накренился вниз и выплюнул два дымных шлейфа.

Ракеты ударили точно в фасад. Пара, потом еще одна. “В подвал? – мелькнула мысль, – А если завалит обломками к чертям собачьим? "

Сразу несколько стрелков пытались достать вертолет зенитными самонаводящимися ракетами, но щедро выброшенные ложные цели каждый раз уводили жало в сторону. А “винт” бил без продыху, молотил здание не только ракетами, но и пушкой. За пару минут фасад трехэтажного здания был разнесен на куски, и теперь ракеты летели в открывшиеся соты внутренних помещений.

От взрывной волны перевернулся вверх колесами битком набитый джип. Еще два автомобиля столкнулись в попытке выскочить за ворота. Крики и стоны раненых смешивались с проклятиями тех, кто еще пытался отстреливаться. Грохот разрывов перекрывал всю эту разноголосицу.

Стальное, клекочущее брюхо пронеслось, окутанное дымом, над головой – “винт” завивал этот дым спиралью. На миг показалось, что вертолет подбит, но он просто переменил позицию, чтобы вести огонь по уцелевшей части здания.

Черный сетчатый глаз кабины как будто вперился в Бурмистрова, отыскав его в неразберихе. И ракета полетела точно в него – он пригнулся не от страха, а по тому же инстинкту, по которому человек одергивает руку от раскаленного предмета.

От грохота заложило уши. Но, кажется, цел – надо только разгрести битый кирпич и куски штукатурки. Почему так тяжело, и пальцы липнут? Ясно, кровь. Там еще тело поверх кирпичного слоя и, может быть, не одно. Из лежачего положения не очень-то сдвинешь. Стало тихо. Улетела проклятая птица, успокоилась? Нет, просто ты перестал слышать.

Здесь нельзя оставаться, задохнешься. Те жалкие крохи воздуха, что просачиваются – с примесью дыма. Ни запах дыма, ни запах близкой крови не могут перебить твоего собственного запаха, от которого невозможно отвязаться.

Выбравшись из сдобренной кровью кучи, Бурмистров стал отползать в сторону. На пути попался труп с оторванными ногами. Белый излом кости, волокна мяса. Раньше трупы, даже в более жутком виде, действовали совсем по-другому. Теперь он содрогнулся.

Происходящее по-прежнему напоминало ад, внезапно воцарившийся на земле. Только раньше картины разворачивались под оглушительную мешанину криков, хрипов, грохота разрывов, под металлический ритм бешено вращающихся лопастей. Теперь, под аккомпанемент тишины они выглядели еще более зловещими. Как не правдоподобный немой фильм, как сон, из которого невозможно выбраться.

Чеченцы специально вырубили деревья и кусты с тыльной стороны санатория, чтобы охране проще было отслеживать ближние подступы к зданию. Теперь не только машины, но даже отдельные люди не могли преодолеть полосу, отлично просматриваемую сверху.

Вертолет завис над торцом санатория. Кто-то в нем, не жалея боезапаса, крошил ракетами обнажившиеся внутренние перегородки, потолки, лестницы. Кто-то другой вел огонь из пулемета, не позволяя никому спастись под покровом леса, пересечь смертельную полосу шириной в жалких сорок метров.

А если проскочить к озеру? Нырнуть и отплыть под водой подальше от берега, на сколько хватит дыхания? Кое-как обогнув здание. Бурмистров укрылся за каменной чашей с цветущим кустом олеандра, оставшейся еще от советского благополучия. И убедился, что такая мысль пришла в голову не ему одному: двоим чеченцам уже удалось доползти до берега. Они поплыли, стараясь не высовываться.

И тут Бурмистров вспомнил, как восхищался прозрачностью озерной воды. Представил себе, насколько хорошо различимы с птичьего полета две осторожно распластавшиеся фигуры… Так и есть. Ракету тратить на них не стали, но дорожка из булькающих всплесков прорисовалась на поверхности, прямая и неотвратимая. В одном месте всплески брызнули розовым, потом снова стали сверкающе-голубыми…

Куда деваться? Зарыться в землю как кроту? Но ты не животное. В отличие от зверя человек может сыграть чужую роль…

* * *

Летчик израсходовал почти весь боезапас, оставил только самую малость на случай непредвиденных обстоятельств. Комбат внимательно оглядел развалины облюбованного боевиками санатория. Никакого шевеления.

– Нормально сработано. Сюда они больше не вернутся.

– Сюда бы пару объемно-детонирующих. И никакой головной боли.

Взвинченный стрельбой, летчик стал рассказывать взахлеб о головках и начинках самых разных ракет. Несколько раз Рублев пытался вставить слово, потом заметил, что человек за штурвалом отвечает сам себе. Переключил внимание на землю – на предельно низкой высоте “винт” облетал окрестности санатория в поисках уцелевших врагов. Конечно, это было рискованно, но логика боя никогда не совпадала с обычной.

Когда собрались уже ложиться на обратный курс, Рублев вдруг заметил одинокую фигурку на дальней оконечности озера. Подобрались ближе – фигурка остановилась и замахала руками.

Глянули через прицел – кто такой? Не стал дергаться, не попытался скрыться. Ранен? Непохоже. Рублеву пришло в голову, что в санатории могли держать и заложников. Конечно, не пленных солдат и офицеров – их, если по какой-то причине не убивают сразу, сажают в земляные ямы. Могли держать кого-то из привилегированных: иностранцев или журналиста. А может быть, сына бизнесмена, за которого рассчитывали отхватить выкуп в миллион долларов?

Нет, даже у самого отчаянного боевика не хватит выдержки, чтобы стоять вот так в полный рост и махать рукой. Одним прицельным залпом можно такого смельчака уложить. Снизиться до предела, выбросить лестницу?

…Скоро на борту оказался еще один пассажир. Сначала лег на пол, не в силах вымолвить ни слова. Минут через десять, когда озеро и лесистые горы пропали уже из виду, оправился немного, сказал, что работал переводчиком при международной миссии Красного Креста. В самом начале второй чеченской войны на миссию напали. Врачей он больше не видел, а сам оказался здесь.

Парня, назвавшегося Игорем, Рублев внимательно осмотрел. Не нашел ничего страшного, кроме нескольких ушибов. Мысленно обругал себя – накидали ракет. Забыли, что эти твари всегда держат при себе людей для прикрытия.

– Был там еще кто-то вроде тебя? Может, нам вернуться?

– Нет, я один. Точно один, остальные бандиты.

– Фу, камень с души свалился. Тебе, парень, крупно повезло.

– Ты как следует его обыскал? – спросил, не оборачиваясь, летчик.

– Не понял? – удивился Комбат. – Ты теперь в другую крайность шарахнулся, всех подряд подозреваешь?

– Я, кстати, хотел забрать у одного пистолет, – признался спасенный. – Думал пробиваться как-нибудь в Дагестан. Потом решил: на кой черт мне оружие, если я стрелять не умею? Хорошо, что не взял, а то бы не оправдался перед вами.

– Не в оружии дело. Есть куча примет. Если б ты воевал за боевиков, картина сразу бы раскрылась. Первое – пальцы, второе – правое плечо, третье – порох в кожу въедается. Так что не боись, претензий к тебе не будет.

 

Глава 10

О событии, произошедшем среди бела дня в дачном поселке близ местечка Бузовны, потом еще полгода ходили разговоры среди местного населения. Когда высоко в небе, перебивая лопастями солнечный свет, появилась камуфлированная длиннохвостая стрекоза, никто особенно не удивился. Мало ли кто там летает.

Стрекоза вдруг зависла над поселком и стала быстро снижаться. Народ запаниковал, решили, что вертолет потерял управление и сейчас грохнется где-то здесь, правее или левее. Все повыскакивали из домов, стали разбегаться, не зная, какое лучше выбрать направление.

Однако аварии не случилось – подняв тучу пыли, машина благополучно села на одном из участков. Кто-то потом доказывал, будто вертолет взял на борт двоих – мужчину и женщину. Но человеку не верили – все помнили его сильно напуганным, убегающим. Большинство склонялось к другому мнению: пилоту пришлось садиться где попало, чтобы срочно устранить неисправность.

Если даже военная техника ломается, значит на гражданские самолеты вообще опасно садиться. Впрочем, при теперешних ценах особенно и не полетаешь.

* * *

Алла и Ворона наперебой рассказывали о пережитом страхе. Последний день им все время казалось, что менты где-то ходят вокруг да около.

– Этой ночью драпануть собирались. “Лучше ужасный конец, чем ужас без конца”.

– Теперь смеешься, а было не до шуток, – заметила Вороне Космачева.

– Не до шуток, точно. Даже мне. Душите меня плоскогубцами, но я не понимаю, откуда они так быстро могли разузнать?

– Какая теперь разница? – Алла прислонилась спиной к переборке и закрыла глаза.

– Куда летим, шеф? – поинтересовался Ворона у пилота, – Кто нам предоставит политическое убежище?

– Домой, к своим, – ответил за Гидж-Ивана Рублев. – И мертвые и живые.

– А мертвые где? – Ворона решил, что Комбат употребил образное выражение.

И тут его взгляд упал на три деревянных ящика.

– Привидений я не боюсь, но с покойниками так близко контачить…

– Лучше бы помолчал, – проворчал Комбат. – Здесь все-таки женщина. Вот если она раскапризничается, тогда мало не покажется.

– Все, заткнулся.

Чтобы обезопасить на всякий случай машину и пассажиров, Гидж-Иван полетел над морем, держась примерно в километре от берега. Так немного спокойнее – не ждешь выстрела снизу в брюхо. Топливо в баках подходило к концу и на заправку по прежней схеме рассчитывать не приходится. Впрочем, до российской территории запаса должно хватить.

Комбат молчал. Неужто удалось? Получилось почти все, что обещал себе и павшим? Лучше не думать, чтобы не сглазить раньше времени. Всякое может случиться. Да, корпус, у машины бронированный, но одно точное попадание в хвостовую балку перебивает трансмиссию. Именно так были сбиты девяносто процентов “вертушек” в Афгане.

Теперь уже от Рублева мало что зависело, и он невольно расслабился, прикидывая, когда сможет снять бинты. Внизу блистал и переливался Каспий, виден был пенный след от катера. Возле берега, при небольшой глубине, море было зеленоватым. Дальше зеленый цвет темнел и плавно переходил в синеву, на которую больно было смотреть от тысяч ярчайших искр.

Гидж-Иван вел машину уверенно, но состояние его оставляло желать лучшего. Бормотал себе под нос, то спрашивая, то отвечая. Прислушавшись, можно было разобрать дискуссию с самим собой по поводу тактико-технических характеристик летательных аппаратов. Но даже профан мог бы заметить полное не правдоподобие цифр – таких машин даже близко не существовало в реальности.

"Ты уверен, что он нас довезет?” – одними глазами спросил Ворона.

Комбат кивнул.

Спасенный заложник молчал, ноздри его вздрагивали. Как будто тяготится неприятным запахом, не в силах уйти от него, спрятаться. Запахом человеческих костей? Запахом свалки, въевшимся в кожу Комбата, запахом дыма? Или стального корпуса, разгоряченного долгим полетом и прямыми солнечными лучами? Может, просто укачало человека, дурно ему?

– Потерпи, браток.

Освобожденный заложник кивнул и выставил ладонь перед лицом – все в порядке, продержусь.

– Можно поглядеть? – Алла потянулась к автомату, лежащему на коленях у Комбата. – Никогда в жизни не видела.

Рублев не успел еще ответить, Алла потянула “Калашникова” к себе, и в следующую секунду неожиданно резким движением бывший заложник вырвал оружие у нее из рук.

– Я очень извиняюсь, но придется разворачиваться!

Странное сочетание вежливости с угрожающе выставленным дулом поначалу сбило Комбата с толку.

– Отдай! – взвизгнула Алла и попыталась уцепиться за приклад.

С тем же вежливым выражением “заложник” ударил ее левой по лицу. Ударил не глядя – следил за теми, кто представлял реальную опасность.

Комбату стало ясно: последний шаг из тысячи может оказаться шагом в пустоту. Он смотрел в глаза человеку с автоматом и не видел в них ни фанатичной храбрости, ни страха.

– Что тебе надо? – Рублеву хотелось понять своего нового противника.

– Ничего. Просто с вами мне не по пути.

– Хочешь сойти?

Комбат знал, что топлива у них в обрез и даже для виду снижаться рискованно – как раз этих литров может потом не хватить.

– Сойдем вместе. А то я уже видел, как вы работаете. Под кустом не спрячешься: шарахнете с высоты. Всех мне не нужно. Кого-нибудь одного для гарантии безопасности.

– Договорились, – согласился Комбат. И бросил взгляд на пилота: может, все-таки снизимся? Не надо углубляться слишком далеко – достаточно сбросить их где-нибудь на пляже. Оказавшись с этим оборотнем один на один. Комбат быстро бы с ним разобрался. А здесь не хотел рисковать.

– Лучше кого-нибудь из них двоих, – Бурмистров кивнул в сторону Аллы и Вороны.

– Возьми лучше отступных, – предложил щуплый парень в черных джинсах и майке. – Двадцать штук тебя устроит? А ракеты можно сейчас расстрелять над водой. Сколько их там осталось – пара штук.

– Расстреливайте, я не против, – пожал плечами Игорь-Ибрагим.

Собственный запах окончательно выбил его из колеи. С этим нужно было что-то делать.

– Но если через минуту я не увижу признаков снижения, открою огонь.

– Ты здесь так хорошо устроился? – спросила Алла, с трудом шевеля распухшими окровавленными губами.

– Просто война еще не закончена, – криво усмехнулся Бурмистров.

Сопоставив факты, Комбат уловил удивительное сходство между западней в аэропорту и мистификацией этого человека, не успевшего скрыться из санатория. Везде знакомый почерк. И там и тут – заложники, попытка сыграть на самых чувствительных струнах. Комбата осенило. А ведь это его придумка! А чечены и местные кадры только пытались воплотить его замысел в жизнь!

Рублев еще не опомнился от своей догадки, как пол вдруг резко накренился. Это Гидж-Иван решился на маневр, рискуя потерять устойчивость и перевернуть машину брюхом вверх.

Алла взвизгнула, фальшивый заложник нажал на спусковой крючок, и в ту же секунду Комбат прижал его всей массой своего тела и ухватил за горло. Пули гулко ударили о внутреннюю обшивку корпуса, срикошетили по несколько раз. Потом пальцы Бурмистрова разжались, автомат выскользнул на пол.

Через секунду, когда вертолет снова выровнялся, Комбат услышал за спиной стон Вороны. Оглянулся и увидел намокшую, прилипшую к телу черную майку. Ударил наотмашь полузадушенного противника – чтобы вырубить наверняка и освободить себе руки. Бурмистров грохнулся на пол, а Комбат поспешил к Вороне.

– Тихо ты. Дай посмотрю.

– Пустяки. Лучше смотри, чтобы он снова чего не выкинул.

Рана в самом деле оказалась неопасной – одна из срикошетивших пуль чиркнула по плечу, выпустив из Вороны неожиданно много крови – чуть не стакан ее вытек на майку, прежде чем удалось остановить.

– Герои в бинтах, – сыронизировал Ворона над собой и Рублевым. – Жалко нет фоторепортеров.

Комбат приобнял их с Аллой, и все трое одновременно стукнулись лбами. Пора возвращать в Отечество этих заблудших детей России.

…Бурмистров очнулся от собственного запаха. Он валялся беспомощный среди этих людей, с завязанными за спиной руками. Все достигнутое за последние годы оказалось самообманом. Он так же слаб и ничтожен, как всегда. Даже сейчас, когда преодолел страх. Слаб, потому что он ни за кого – ни за своих, ни за врагов. Одних ненавидит, других презирает. И эта слабость столь же невыносима, как запах собственного тела.

Сдвинуться незаметно: на сантиметр, потом еще на один. Надо покончить с этим замкнутым кругом. По крайней мере сам с собой он еще в силах расправиться. Жаль только не увидит потом фотоснимка – не увидит, что с ним случится после падения с такой высоты. Это было бы самым большим наслаждением…

Внутрь ворвался ветер, Комбат метнулся, пытаясь уцепить пленника за ноги. Но воздушный поток оказался сильнее, мощнее. Бурмистрова вытянуло в мгновение ока, и он полетел вниз – без крика, с широко раскрытыми глазами.