Катя, приехавшая поразвлечься к Николаю Меньшову, довольно плохо поняла, что же произошло. Да, она знала, что у Николая язва, ведь у людей существует странная традиция: занятие любовью обязательно соседствует, как сказали бы биологи, с совместным поглощением пищи. Многое можно скрыть, сидя за одним столом – злобу, ненависть, импотенцию, – но язву скрыть нельзя.

Не удивительно, что человек, постоянно откладывающий операцию, в конце концов нарвался на обострение и угодил в больницу. Дело было не в том, что Меньшова забрали на «Скорой», в растерянность Катю повергло другое…

Меньшову еще повезло, что в машине «Скорой помощи» не оказалось санитаров, и врач с шофером снесли его вниз на носилках, иначе непременно перед этим дежурный врач заполнил бы строку в журнале – имя, фамилию больного. Но поскольку больной находился в критическом состоянии, в спешке это сделали только в больнице.

Меньшова, сделав ему пару обезболивающих уколов, увезли наверх, а Катя осталась в приемном покое.

– Имя, фамилия, отчество больного? Адрес? – спросила дежурная сестра.

Катя хотела было назвать своего знакомого, но вдруг вспомнила, что отчества его так и не знает, да и живет он в квартире, где не прописан.

– Вообще-то я… – замялась она. – Имя… Николай…

– Вот же люди! – не удержалась сестра.

– Вы обо мне?

– Да нет, врач со «Скорой»! Привез человека на операцию, а передать его нам по всей форме не удосужился. А вас бы не оказалось… Тогда бы думай, гадай.

А если помрет? – медсестра говорила об этом очень спокойно, как может говорить человек, встречающийся каждый день со смертью. И тут ее взгляд упал на светло-зеленую брезентовую куртку, которую Катя набросила на Меньшова, когда его выносили из квартиры.

Медсестра порылась в карманах и вытащила пухлый бумажник. Демонстративно, так, чтобы Катя видела, что она ничего не взяла себе, просмотрела содержимое.

Отыскался и паспорт. И тут у Кати глаза на лоб полезли от удивления: она прочла «Потапов Игорь Николаевич». Сперва ей даже пришло в голову, что в бумажник к Николаю каким-то образом попал чужой паспорт.

– А вы говорите, Николаем зовут, – усмехнулась медсестра.

– Волнуюсь так, что отчество с именем перепутала.., мы не так давно живем вместе…

Положив руки на стойку, Катя заглянула через барьер. Со страницы паспорта на нее смотрел с фотографии именно Николай.

Медсестра полистала странички, отыскала штамп прописки и аккуратно переписала адрес той самой квартиры, с которой Меньшова привезли в больницу.

«Вот те на!» – подумала Катя и вспомнила, как один-единственный раз дала волю любопытству.

Она приехала тогда к Меньшову. Они, как всегда, поразвлеклись, потом Николай уснул. И Катя не выдержала – обыскала карманы куртки своего парня, той самой, что лежала сейчас на медицинском топчане, и в том же бумажнике нашла паспорт. Она абсолютно точно помнила: паспорт был выписан на имя Николая Меньшова, и прописка в нем стояла другая. Тогда ее интересовало лишь одно – женат Николай или нет. А в паспорте, который лежал у медсестры на столе, мало того, что Николая звали совсем иначе, так у него еще имелись жена и сын. Эти записи Катя успела заметить, когда листались странички.

«Интересно получается, – подумала она, – кто же он все-таки – Николай или Игорь?»

Денег в кошельке было немного, основное свое богатство Меньшов упрятал в дорожную сумку вместе с оружием и одеждой. Но это были доллары, для Кати с ее копеечной зарплатой – целое богатство.

Сделав записи, медсестра захлопнула паспорт и сунула его в портмоне. Затем покосилась на куртку. Ценные вещи, документы и деньги в больнице на хранение не принимали, брать на себя ответственность ей не хотелось. Заносить в палату к больному, который неизвестно когда придет в себя после операции, – дело тоже рискованное, отвечай потом. Больше всего ее беспокоила сохранность портмоне.

– Вы жена больного?

Медсестра сделала вид, что не помнит замечания насчет имени, не совпадающего с написанным в паспорте. Пусть сами разбираются, а ей лишняя головная боль ни к чему.

Катя сразу же приняла условия игры:

– Да, я…

Медсестра не дала ей договорить:

– Вот и отлично. Заберете вещи мужа домой.

– Он сейчас где?

– В операционной.

– А можно туда подняться? – вдруг спросила Катя, поняв, что не сможет уйти отсюда, пока не узнает, что с Николаем.

– Туда вас не пустят.

– Я понимаю, но посидеть где-нибудь рядом, дождаться, пока его оперируют… Пожалуйста…

– Хорошо, я позвоню и вас пропустят, – поколебавшись, сказала медсестра. – Только не надоедайте расспросами, иначе мне потом влетит.

Приняв бумажник Меньшова, Катя со спокойной совестью вытащила из него десятидолларовую бумажку и протянула медсестре. Ей нечасто приходилось делать такие щедрые подарки, но деньги были чужие, да и можно будет сказать Николаю потом, что отдала больше, а кое-что себе прикарманить. За такую-то нервотрепку…

В больнице нетрудно было и заблудиться, если идти тем ходом, который предназначен для посетителей. Но деньги, хоть и небольшие, сделали свое дело.

– Вы лучше сюда пройдите, – сказала медсестра.

Открылась неприметная, завешенная портьерой дверь, и Катю подвели к большому больничному лифту, в который свободно входила каталка. Старушка в белом халате, сидевшая в кабинке на табурете, лениво поинтересовалась:

– На какой?

– Пятый, в хирургический блок, – ответила за Катю сестра.

Старушка сама задвинула решетки старого лифта, захлопнула дверцы, и кабинка, вздрогнув, медленно поползла, вверх по затянутой проволочной сеткой шахте. Проплывали междуэтажные перекрытия, за немытыми стеклами дверей возникали и исчезали больные.

Отвратительный запах наполнял лифтовую кабину.

– Приехали.

Катя стянула на груди наброшенный на плечи белый халат и вышла в коридор. У нее была довольно цепкая память, и она сразу же узнала каталку, на которой привезли Николая Меньшова. Та стояла под двойной дверью операционной, за круглыми окнами которой виднелась лишь расчерченная на квадраты белая кафельная стена. Катя отыскала топчан и устроилась на нем.

Ждать пришлось долго. Никто не входил в операционную, никто не выходил из нее. И Катя уже начала было сомневаться, не ошиблась ли дверью, как за круглыми стеклами появилась женщина в хирургической шапочке и в зеленом, покрытом пятнами крови халате.

В уголке ненакрашенных губ была зажата пезажженная сигарета. Ассистентка хирурга покосилась на Катю, но ничего не сказала. Она чувствовала себя страшно усталой, только что закончился первый этап операции, а она расчихалась, за что хирург выгнал ее в коридор.

Катя сама подошла к женщине и разговорилась с ней. Та ее успокоила, сказала, что хоть операция и сложная, самое страшное уже позади, и посоветовала не волноваться. Хотя Катя, если принять во внимание то, что она выдавала себя за жену, держалась на диво спокойно. А потом, как бы невзначай, ассистентка обмолвилась, что за деньги у них в больнице можно заказать прооперированному отдельную палату.

Женщины всегда любят тратить деньги, особенно не свои. И Катя рассудила, что скупиться не следует.

– Если платить официально, обойдется дороже, – предупредила ее новая знакомая.

Сговорились на двадцати пяти долларах в день. Катя расплатилась двумя сотнями вперед, за восемь дней, надеясь, что забота вернется ей со стороны Меньшова сторицей. Уже совсем успокоившись, она дождалась конца операции; наконец Меньшова, еще не отошедшего от наркоза, вывезли из операционной. Хирург устало бросил ей, что все в порядке, и даже добавил, криво улыбнувшись, что ничего лишнего он ее благоверному не отрезал, так что тревожиться ей не о чем.

Убедившись, что Николая поместили, как обещали, в отдельной палате с телевизором и телефоном. Катя не стала дожидаться, пока он придет в себя, решив, что навестит его завтра. Ей было довольно приятно воображать себя чьей-то женой, тем более женой человека с деньгами. Хоть на одну ступеньку социальной лестницы она переместилась, сегодня никто не мог ей сказать: это не про вас.

Было уже очень поздно, дома ее ждали мать и ребенок. Уже стоя у плиты, готовя ужин. Катя спохватилась, что дважды посолила картошку. Чисто женское любопытство не давало ей сосредоточиться на домашних заботах.

«Так кто же он все-таки? Холостой Николай или женатый Игорь? Должно же существовать объяснение нелепице, и наверняка объяснение это найдется в квартире Меньшова. Если хорошенько там покопаться, отыщется и паспорт, который я видела в первый раз, и еще какие-нибудь документы… Завтра я обязательно наведаюсь в его квартиру», – решила Катя, и ее рука скользнула в карман передника, куда она переложила найденные в прихожей ключи.

Куртку Николая, взятую в больнице, она спрятала в свою сумку, чтобы мать не задавала лишних вопросов.

* * *

Катя освободилась только к обеду. Матери она не говорила, куда и зачем уходит, так бывало не раз. Та уже привыкла, что дочь иногда не приходит ночевать.

Сначала беспокоилась, а затем свыклась, ведь ничего плохого не случалось. Приходила утром трезвая, чистая. А тут еще и не вечер. Да мало ли какие, дела у взрослой дочери!

Человек, задумав что-нибудь нехорошее или постыдное, всегда придумывает себе оправдания. Вот и Катя по дороге пыталась убедить себя, что на квартиру Меньшова ей надо наведаться затем, чтобы найти нужную ему одежду, выключить холодильник, полить цветы, хотя растений-то у Николая было – два кактуса на кухне, которые требовали поливки всего пару раз в месяц. Но основным двигателем, естественно, было любопытство.

Она совсем мало знала о Николае, хоть и не могла припомнить, сколько раз успела с ним переспать. А теперь выяснялось, что, возможно, он совсем не Николай, а Игорь, да к тому же женат и имеет сына. Сколько раз она поднималась по лестнице в эту квартиру и не испытывала волнения! Теперь же ей казалось, что непременно одна из дверей откроется и такая же любопытная, как и она сама, соседка спросит:

– Вы к кому, женщина?

– К Меньшову, – скажет Катя.

– Так его нет дома, его «Скорая» забрала. Небось, украсть чего-нибудь хотите?

Она разволновалась не на шутку, казалось, будто из-за каждой двери за ней наблюдают. Ключи готовы были выскочить из моментально вспотевшей ладони. Но ни одна дверь так и не открылась, никому и дела не было до того, что женщина, нежившая в подъезде, поднимается по лестнице. Стараясь не греметь ключами, Катя открыла замок и юркнула за дверь. Даже не включая свет, задвинула щеколды и лишь после этого огляделась.

Странное чувство у нее вызвала скомканная, в засохших пятнах простыня на разложенном диване. Ее хотелось как можно скорее убрать с глаз долой, но в то же время неприятно было притрагиваться. Брезгливо, одной рукой Катя скомкала простыню и, приподняв коленом край дивана, засунула ее в ящик для белья.

Квартиру она знала хорошо. Да и немудрено: однокомнатная, ее за пару часов выучишь, сидя на диване.

«Так кто же он все-таки такой? Чем занимается?»

Ей случалось задавать такие вопросы Николаю, но тот всегда уходил от ответа, сводил все к шутке или молчал. А однажды, когда она уж очень сильно его достала, прикрикнул:

– Заткнись, не твое дело. Будешь совать нос, расстанемся.

Больше таких вопросов Катя ему не задавала, хоть любопытство и мучило ее. И вот теперь настал ее звездный час: она могла спокойно перерыть хоть всю квартиру и узнать о Николае или Игоре – теперь она уже не знала, как его называть, – много интересного.

Осмотр Катя начала с комода, где люди обычно держат документы, фотографии и прочее, благодаря чему можно составить представление об их личной жизни. Но к ее удивлению в комоде ничего такого не нашлось. Старые газеты с подчеркнутыми телефонами в объявлениях, пара зачитанных книжек. Ни фотографий, ни дипломов об окончании учебных заведений, ни даже счетов за квартиру – как будто человек только-только сюда вселился и не успел перевезти самое ценное и дорогое для него.

В нижнем ящике комода оказалось лишь грязное белье.

«Да что ж это такое?» – недоумевала Катя, и вновь ее начала мучить совесть: ведь по дороге сюда она уверяла себя, что едет полить цветы. Задвинув ящик, она направилась на кухню.

Два кактуса в керамических горшках выглядели ужасно, словно огурцы, полежавшие с месяц на солнечном подоконнике. Но она знала, что кактусы – растения неприхотливые, достаточно влить воду, и к вечеру они нальются соками, а потом опять месяц можно их не поливать.

И пусть земля растрескается, пусть она превратится в пыль, кактусам это не страшно.

С чувством исполненного долга Катя вновь принялась за поиски. Она словно бы искупила свою вину и теперь надеялась на удачу. И в самом деле ей повезло.

На дне платяного шкафа под выцветшим пледом стояло что-то бесформенное. Она отбросила плед в сторону и увидела объемистую дорожную сумку, не новую, даже слегка потертую, но добротную, из хорошей кожи.

«Дорогая… Долларов двести стоит», – тут же на взгляд определила Катя.

Ей, как и каждому стесненному в средствах человеку, хотелось иметь такие же хорошие вещи, не отказалась бы она и от такой сумки, хотя ехать никуда в ближайшее время не собиралась. Сумка оказалась тяжелой, почти неподъемной, словно была доверху набита книгами. Катя подтащила ее по полу к дивану, села и заглянула для начала в боковой карманчик. Тот оказался пуст, там лежал лишь порванный надвое старый проездной билет на метро. Она даже не поленилась посмотреть на год, ведь в шею ее никто не подгонял, спешить было некуда. Билет оказался двухлетней давности. Катя расстегнула молнию.

То, что лежало сверху, не могло много весить, самое тяжелое явно находилось на дне. Катя выгребла рубашки, чистое белье, бритвенные принадлежности, носки, еще не распакованные, солнечные очки в футляре.

«Он собирался уехать», – рассуждала Катя, по одной доставая из сумки вещи.

Вещей в сумке оставалось все меньше, а понять, что же так много весит, ей так и не удавалось. Вскоре она извлекла на свет несколько упаковок скрученных в колечко рояльных струн. О музыкальных пристрастиях Николая ей ничего не было известно, да и инструментов в доме не водилось.

«А может, он настройщик?» – пришла в голову абсолютно нелепая мысль.

И вот на самом дне объемной сумки, под аккуратно расстеленным полотенцем показались две обувные коробки, перемотанные скотчем. Коробки были длинные, из-под женских сапог.

«Женские сапоги? Зачем они ему?»

Тут же вспомнился штамп в паспорте, где говорилось, что ее друг женат и у него есть сын.

«Ерунда какая-то! Может, его семья не в Москве?»

Она взялась за верхнюю коробку. Глухой звук явственно свидетельствовал о том, что внутри что-то железное.

«Распечатать или нет?»

Катя нагнув голову, поставив коробку на коленях, разглядывала крышку.

"А может, он залепил так, что помнит, как лег скотч? Какой-нибудь условный знак? – сердце ее билось часто-часто. Но затем любопытство взяло-таки верх:

– Да нет, он же не знал, что я заберусь сюда, заматывал для себя. Заклею потом снова".

К тому же. Катя видела, что коробками, скорее всего, пользовались не один раз: скотч был наклеен на скотч. Да и моток прозрачной ленты лежал тут же в сумке. Покрытым красным лаком ногтем она подцепила скотч. Тот, взвизгнув, отклеился от глянцевой поверхности картона. Теперь крышку можно было приподнять, что она и сделала.

Пахнуло машинным маслом. Его запах Кате был хорошо знаком, ведь в доме у нее не было мужчины, и швейную машину она смазывала сама. С опаской она принялась разворачивать промасленную белую ткань, пока наконец не увидела черную вороненую сталь.

– Ox! – вскрикнула девушка.

Перед ней лежал короткий, с отстегнутым рожком автомат Калашникова с откидным металлическим прикладом. Тут же, в коробке, нашлось еще четыре снаряженных рожка, стянутых изолентой.

Ей захотелось как можно скорее покинуть эту квартиру, но, во-первых, стоило осмотреть вторую коробку, а во-вторых, она наследила тут. Катя бы испугалась еще сильнее, у нее бы зубы застучали от страха, а колени подогнулись бы, если бы она поняла, что, узнай Николай о ее находке, не задумываясь набросил бы ей на шею одну из рояльных струн, которые она только что держала в руках. Но пока она смотрела на жизнь оптимистично, да и о назначении струн не догадывалась.

Во второй коробке лежали деньги – тысяч пятьдесят долларов, пистолет, два глушителя и обоймы к нему, новая кожаная кобура и несколько желтых брусков в оберточной бумаге, которые Катя сперва приняла за куски мыла. Но больше всего, до паралича воли, ее напугали четыре рифленые осколочные гранаты. Они, как яблоки на зиму, были завернуты в газету, торчали лишь хвостики запалов. А к большому тяжелому ножу Катя даже побоялась прикоснуться, так страшно блестело его лезвие, такими кровожадными казались зазубрины на верхней части, возле рукоятки.

Ей даже показалось, что она чувствует, как эта сталь впивается в тело. У нее засосало под ложечкой, к горлу подкатила тошнота. Катя поднялась с дивана и, пошатываясь, двинулась на кухню. В горле пересохло. Нужно было выпить холодной воды, сполоснуть лицо и подумать, что делать дальше.

«Звонить в милицию? – метались в голове обрывочные мысли, пока Катя сидела за пластиковым столом, прислонившись спиной к урчащему, как кот, холодильнику. – Нет, в милицию нельзя. Тогда что, забыть обо всем, поставить на место и сделать вид, будто я сюда не приходила и ничего этого не видела? Уехать! Уехать куда-нибудь как можно скорее! А куда поедешь? Мать, ребенок… Да и денег нет. Как это нет денег?! Да там их видимо-невидимо…»

Заходить в комнату она боялась, как будто разложенное на полу оружие могло само выстрелить, а гранаты – взорваться от одного взгляда. Можно было, конечно, вытянуть несколько бумажек из толстой рыхлой пачки, перетянутой бечевкой. Но, во-первых, воровать она не привыкла, а во-вторых, панически боялась.

«Скорее всего, деньги посчитаны…»

Кате и в голову не могло прийти, что кто-то может не заметить пропажи двух-трех сотен долларов.

Перед ней на столе лежали документы, взятые из сумки. Среди них и паспорт на имя Николая Меньшова, тот самый, который она уже однажды держала в руках, – холостого мужчины, проживающего по другому адресу. Она положила рядом паспорт, принесенный из больницы. Фотографии одинаковы, сделанные в одно и то же время, с одного негатива, а вот все остальное – разное. Катя вконец запуталась и не рада уже была, что оказалась в злополучный вчерашний день в квартире Меньшова.

«Вот бы меня не было дома, когда он звонил! И какого черта я согласилась приехать? Почему я ему никогда не отказывала? Ну и вляпалась! А те двадцать долларов, которые он время от времени мне подбрасывал, я бы могла заработать, если бы не с ним трахалась, а время тратила с пользой. Вот же, черт, занесла меня нелегкая! Черт под локоть толкнул, когда я познакомилась с Меньшовым или с этим, как его… – от волнения буквы в паспорте так и плясали у нес перед глазами, и никак не удавалось прочесть фамилию. По всему выходит – бандит, да еще крутой. Столько оружия! А может, он им торгует? – мелькнула спасительная мысль. – Может, собрался везти покупателю? По виду-то не скажешь…»

В ее представлении бандиты выглядели совсем иначе: в фильмах они носили золотые цепи толщиной в палец, кресты, перстни, похожие на гайки, а их сытые лица украшали зарубцевавшиеся шрамы. В этой же квартире никакого золота, кроме пары позолоченных медалей, она никогда не видала. Катя поняла, что ничего толкового ей в голову сегодня не придет, по к одному простому выводу пришла: из Москвы ей придется уехать.

Она стала припоминать всех своих дальних родственников по разным уголкам России. Все равно большой город, маленький, деревня или военная часть.

Уехать – и с концами. Военная часть даже лучше, там хоть солдаты, офицеры, если что – защитят.

И тут же вспомнилось – так, словно это было вчера, хотя прошло пять лет: сестра ее матери, всего один раз приезжавшая в Москву, приглашала се хоть на целый месяц, хоть на полгода к себе в Ставропольский край.

Вот, точно! В деревню к тетке, в глушь… Там не достанут! Она даже забыла, что сейчас это не такое уж безопасное место – Чечня под боком. И только название станицы Катя никак не могла вспомнить, какое-то чисто казаческое, связанное то ли с седлом, то ли с уздечкой, в общем, конское, лошадиное или жеребячье.

«Нет, с этим нужно переночевать… Уже переночевала! – она тяжело вздохнула. – Теперь не знаю, как унести ноги».

Утешало лишь одно – сам Меньшов сейчас лежит в больнице под капельницей и выберется оттуда хорошо если через месяц. Сюда он в ближайшее время не придет и следов ее пребывания не обнаружит.

"Идти к нему завтра в больницу, прикинуться дурочкой. А то еще заподозрит, что я знаю о нем. А я еще, дура, договорилась, чтобы ему палату с телефоном устроили! Позвонит дружкам, те меня быстро найдут!

Нет, завтра я к нему приду, проявлю заботу, буду через силу улыбаться, справлюсь о самочувствии. Спрошу, что принести. Куплю бритву, самую дешевую, будто на свои купила".

На негнущихся ногах Катя добралась до распакованной сумки, присела и трясущимися пальцами, боясь порвать, выдернула из середины пачки три сотенные купюры. Тут же зажала их в кулаке, словно кто-то мог их у нее отобрать.

«Все, уходить!»

Тут ее взгляд упал на окно. Метрах в пятидесяти высилась громада соседнего дома, окна в окна.

«Хорошо еще, что свет не зажигала!»

Она подбежала к окну и принялась задергивать шторы, следя за соседним домом, не подсматривает ли за ней кто. Но лишь этажом выше на балконе стояли двое мужчин в майках и поплевывали на газон.

«Фу, слава Богу!» – выдохнула Катя и задернула шторы так, что даже щелей не осталось.

Поколебавшись, она все-таки выглянула еще раз на улицу, боясь, что у подъезда ее может кто-нибудь поджидать. Но улица была пуста, лишь дворовый кот шел через автомобильную стоянку к мусорным контейнерам.

«Уходить! Уходить! Только сперва все сложить, как было. Нет! Порядок наведу потом… Нет! Ноги моей здесь больше не будет… Нет!!!»

Она лихорадочно заворачивала оружие в промасленную материю, укладывала его в коробки. Хрустел скотч, заклеивая крышки.

Наконец Катя сложила вещи, задернула молнию и заволокла сумку в платяной шкаф.

«Фу!»

Только теперь она смогла вытереть вспотевший от волнения лоб и посмотрела на себя в большое зеркало в дверце шкафа. Себя она почти не узнала: лицо бледное, тушь расплылась под глазами – словно два огромных старых синяка. Губы дрожат, помада где-то стерлась, где-то размазалась. Умываясь холодной водой на кухне, она напрочь забыла, что губы и глаза накрашены.

«Хрен с ним, не на свидание собралась! Главное, поскорее отсюда выбраться!»

Она схватила сумочку, бегло осмотрелась. Вроде бы все так и было, только кактусы политы.

«Ну, да ладно, этого он не заметит. Забывал о кактусах раньше, не вспомнит и теперь».

Катя подошла к двери, быстро отбросила защелки и выскочила на площадку. Дверь была устроена так, что сама не захлопывалась, ее следовало закрыть ключами. И вот, когда она, повернувшись к площадке спиной, сунула длинный ключ в замочную скважину, у самого уха прошелестел тихий мужской голос:

– В квартире кто-нибудь есть?

Она готова была поклясться, что лестница пуста, но размышлять о том, откуда появился говоривший, ни времени, ни смелости не было.

– Нет, нет, никого!

– Тогда проходи.

Катя увидела руку, которая повернула ключ, и ее мягко подтолкнули в спину. О том, что можно кричать, сопротивляться. Катя даже не помышляла – от страха она забыла обо всем на свете. Если бы сейчас спросили, как ее зовут, она и то с трудом бы ответила.

Как автомат, Катя шагнула в квартиру и тут же почувствовала, что воздух напоен запахом машинного масла. Тут же вспомнилось все – и оружие, и гранаты, и Николай Меньшов, который мог уже позвонить дружкам… Она жадно вдохнула воздух, чтобы закричать, но не успела. Ладонь мягко легла ей на губы, оставив свободным нос.

– Тихо, не кричи!

Рука пахла сигаретой, одеколоном. За спиной сухо щелкнул выключатель, свет залил прихожую. Катя увидела себя в зеркале и мужчину за своей спиной…

* * *

Заехав во двор, Глеб остался сидеть в машине. Дом, в котором жил Николай Меньшов, был типовым, так что планировку Сиверов себе представлял. Взглянув на табличку, укрепленную на двери подъезда, он сверил номер квартиры. Третий этаж, два окна слева от подъезда. Форточка открыта, шторы распахнуты, на окне два кактуса. Видна антенна и верх большого черного магнитофона, стоящего на подоконнике.

«Дни солнечные, – решил Глеб, – если бы человек уезжал хотя бы на пару дней, то обязательно убрал бы магнитофон с подоконника. Это только сегодня пасмурно, а если выглянет солнце, то магнитофон нагреется, как чугунная печь-буржуйка».

Да и открытая форточка говорила о том, что хозяин ненадолго покинул квартиру. Ведь может пойти дождь, и тогда магнитофон зальет. Вещь хоть и не очень дорогая, но все равно жалко. А что телефон в квартире не отвечал, это еще не означало, что хозяина нет дома – он вполне мог почему-либо не брать трубку.

Глеб уже было собрался подняться наверх и даже отыскал в спортивной сумке связку отмычек, как вдруг заметил какое-то движение в окне квартиры Меньшова: женщина поливала кактусы на подоконнике.

«Одна она в квартире? Вполне может быть, что они вдвоем. Лишняя свидетельница ни к чему. А может, и не свидетельница, может, сообщница? Нет, стоит подождать. Если Николай Меньшов дома, то, возможно, он тоже мелькнет в окне. Не стоит соваться наобум. Женщина вроде бы ничего не говорила, а если она не одна, то, скорее всего, даже поливая кактусы, что-нибудь да болтала бы. Значит, мужчины нет дома? Но, не будучи уверенным, спешить не стоит. Я здесь, никуда он не уйдет, черного хода в этом доме не существует. На крышу не попадешь, люк в соседнем подъезде. Даже если бы у него были крылья и он решил выпорхнуть через форточку, то вылетать ему придется с этой стороны дома, на другую его окна не выходят. Выпорхнет – успею подстрелить», – усмехнулся Глеб, закуривая сигарету и от скуки наблюдая за котом – тот подкрадывался к голубям, терзавшим засохшую половину батона.

Когда коту оставалось лишь прыгнуть и задушить голубя, Глеб бросил окурок точно у него под носом.

Кот испуганно взвился, голуби взмыли в небо, громко хлопая крыльями.

«Вот так-то, брат, не повезло тебе. Останешься без мясного».

Кот посмотрел на Глеба, как ему показалось, презрительно, беззвучно мяукнул, а затем легко запрыгнул на крышу машины, стоявшей неподалеку. Там преспокойно улегся и принялся постукивать хвостом по жести. Сиверов посмотрел на часы: находился он здесь уже минут двадцать.

Сиверов опустил спинку кресла и полулежа наблюдал за окнами квартиры; по небу, отражаясь в стеклах, проплывали низкие облака. Вновь в окне появилась та же женщина, движения ее были резкими, почти судорожными. Даже не видя в деталях ее лицо, Глеб понял, что она сильно волнуется. Казалось, она боится, что кто-то заглянет в окно, увидит то, что происходит в квартире. Шторы резко сомкнулись.

– Быстрей! – сказал себе Глеб, подхватил спортивную сумку и подбежал к подъезду, уже на ходу поставив машину на сигнализацию.

Перепрыгивая через ступеньки, он забежал на площадку между третьим и четвертым этажом как раз вовремя. Щелкнули задвижки, дверь открылась, и Глеб присел. Увидеть его от двери было невозможно.

Женщина прикрыла дверь и вставила ключ в замочную скважину. Сиверов легко, бесшумно перемахнул через перила и оказался у нее за спиной.

– В квартире кто-нибудь есть? – тихо прошептал он ей в самое ухо, на всякий случаи держа наготове руку, чтобы, начни она кричать, заткнуть ей рот.

Но женщину парализовал страх…

В прихожей вспыхнул свет. В зеркале, укрепленном на стене, Глеб увидел полные паники глаза и тут же понял: никакая это не сообщница. Пока у него не было ни фактов, ни доказательств. Это подсказывала интуиция, ни разу его не подводившая.

– Не нервничай, и все будет хорошо… – прошептал Сиверов ей на ухо и не спеша убрал ладонь со рта своей пленницы.

Та от страха не могла говорить, лишь открывала и закрывала рот, как рыба на песке. А затем сказала то, что он никак не ожидал услышать:

– Вы ладонь испачкали помадой.

– А, да, – Глеб посмотрел на свою руку. – Не бойтесь, – улыбнулся он, – помада не кровь, легко отмывается.

И тут напряженные до предела нервы женщины сдали. Из глаз брызнули слезы, не покатились, не побежали, а именно брызнули. При этом она хохотала, заливалась смехом, как будто незнакомец был ее школьным приятелем, который удачно ее разыграл.

– Руку испачкали! Испачкали руку! Помада – не кровь… – бормотала она, хохоча.

Сиверов отошел на шаг в сторону. Катя, пошатываясь, двинулась в комнату и обессиленно опустилась на диван, зажав ладони между коленями. Глеб закрыл дверь, прошел за ней следом и сел на кресло. Он ждал, когда женщина заговорит, он был уверен, что из нее сейчас слова посыплются, брызнут точно так же, как брызнули из глаз слезы. Просто не надо на нее давить, не надо задавать вопросы – она все сама расскажет. А ему останется только слушать и мотать на ус.

«Веди себя так, как не ожидает собеседник. Сейчас она ждет, что я на нее наброшусь, начну хлестать по щекам, возможно, приставлю пистолет ко лбу или щелкну зажигалкой и поднесу огонь к лицу… – Глеб улыбнулся. – Ну, вот, ты посмотрела на меня, а я сижу, закинув ногу за ногу, словно забежал чайку попить да сигаретку у соседки стрельнуть».

Понемногу Катя успокоилась. Действительно, Глеб рассчитал все правильно. Ее прорвало – словно рухнула плотина:

– Я здесь ни при чем! Понимаете, вообще ни при чем! Случайно здесь оказалась, пришла цветы полить.

Земля в горшках совсем сухая, ну, как в пустыне!

Пустыню Катя никогда не видела, разве что по телевизору, представление о ней имела слабое. Глеб оценил ее с первого взгляда: перед ним была простушка, которой Николай Меньшов, скорее всего, просто пользовался, получая легкое и доступное удовлетворение по очень умеренной цене. Потерять голову от такой женщины невозможно, тем более, невозможно ей довериться…

Глеб даже не стал размышлять, кем она может быть и где работает – вполне могла строчить на швейной машинке дома или мыть посуду в столовой.

– Поверьте мне, я ни при чем! – трясущимися губами повторяла женщина.

Глеб пока еще не задал ни одного вопроса, но ее уже было не остановить: она затараторила сбивчиво, невпопад, первое, что приходило в голову. И Сиверов понимал, что говорит она чистую правду.

– Ему плохо стало! У него язва желудка, кажется.

Представляете, плохо человеку! А я что.., я же не врач. Не знала, что и делать!.. «Скорую» пришлось вызвать. Он так корчился, я уж думала, не дай Бог, умрет прямо здесь.

– А ключи от квартиры?

– Медсестра в больнице отдала… И документы тоже. Его прямо отсюда забрали, голого, на носилках вынесли. Я только куртку успела взять… Надо же одежду какую-то… А с ним все в порядке, ему уже операцию сделали.

– У него язва? – переспросил Глеб, грустно улыбнувшись.

– Да-да, прободная… Хирург сказал…

– Когда это случилось?

– Вчера, вчера это было… Он в больнице, в отдельной палате. Я заплатила, правда, из его денег.

У него там все хорошо, телевизор, телефон… Все будет хорошо. Не волнуйтесь.

– А с чего ты взяла, что я волнуюсь? – Глеб совершенно естественно, как к старой знакомой, обратился к девушке на «ты».

– Как же, вы, наверное, его друг?

И тут Глеб понял: он на правильном пути. Чутье подсказывало Слепому, что девушка рассказывает все это для того, чтобы защититься, спасти свою жизнь, – А чего ты так боишься? Чем я тебя напугал?

– Как это чем?! – ее глаза широко раскрылись. – Вы же меня начали душить, а я только кактусы полила… Будь они прокляты, лучше бы я сюда не заходила!

– Это еще почему?

Глеб сидел и осматривался по сторонам. Ничего такого, чтобы привлекло его внимание, на глаза не попадалось. Квартира, как квартира, достаточно запущенная, холостяцкая, никаких излишеств, никаких наворотов. Глеб от подобных квартир даже отвык.

– Что вы ищете? – перехватив взгляд Сиверова, осведомилась девушка.

Сиверов догадался, что она достаточно долго была в квартире и, скорее всего, что-то обнаружила.

«И находка ее напугала до такой степени, что она бросилась закрывать окна и убегать из квартиры», – заключил он.

Трупа в квартире не было, в этом Глеб был уверен, но в воздухе явственно чувствовался запах оружейного масла. Уж его-то Сиверов ни с чем другим спутать не мог. Глеб понял, что напугало женщину до такой степени, оставалось только это. Но он решил упростить задачу: найти можно было, не вставая с кресла. Слепой и не такую простушку мог заставить выдать все тайны.

Он пристально, как гипнотизер на зрителя-простака или как удав на мышь, посмотрел на девушку, прямо в глаза, не мигая. Та не отвела взгляда, но вдруг побледнела до синевы.

– Ты никому не скажешь о том, что нашла в квартире? Ведь это Николай оставил для меня… А ты выдала себя с потрохами.

– Нет, нет, конечно, не скажу! Оно там, в сумке, в платяном шкафу! Я случайно туда забралась, поверьте, случайно… Белье и тапочки искала…. Я же не знала, что это ваше, честное слово!

– Ничего страшного, я сейчас взгляну, все ли там на месте.

Глеб открыл шкаф, словно заранее знал, где находится искомое, сбросил вытертый плед, легко поднял тяжеленную сумку и поставил ее между собой и девушкой.

– Так, значит, здесь, в сумке?

– Да-да, на дне.

– Хорошо.

Глеб вытряхнул тряпье и бритвенные принадлежности, раскрыл сначала верхнюю коробку, затем нижнюю, достал пачку денег и, глядя на Катю, пролистал ее, как будто у него между пальцев пряталась миниатюрная счетная машинка.

И тут Катя зажмурилась. Глеб улыбнулся. Одной этой улыбки было достаточно, чтобы Катя созналась:

– Я.

Я.., для него же, всего три сотни взяла…

– Для него? – спросил Глеб, и посмотрел на нее в упор.

И Катя, потупив взор, глядя на носки своих давно требующих замены туфель, пробормотала:

– Я испугалась, мне стало страшно. Я никому не скажу ни слова…

– И правильно сделаешь. В какой, ты говорила, он больнице и в какой палате? – Глеб задал вопрос таким тоном, словно бы две минуты тому назад Катя назвала и больницу, и номер палаты, а он вот запамятовал и теперь просил напомнить.

Девушка тотчас ответила:

– Больница «Скорой помощи», это три остановки отсюда… – тотчас подсказала она.

– А, знаю, знаю, – сказал Глеб и хлопнул себя по колену. – Так ты говоришь, ты сотни взяла?

– Да, три.

– На тебе еще две, – Сиверов вытащил две купюры, подал женщине. – О том, что я тебе дал, никому ни слова. И Николаю не говори. Небось, он тебя не балует?

– Да, не балует.

– Ну вот и не надо ему знать.

Разговаривая с Катей, Глеб раскрыл паспорт, найденный им в сумке. Николая Меньшова на фотографии он узнал сразу же, хоть между тем снимком, который он видел в руках генерала Потапчука, и тем, что был приклеен на документе, пролегала огромная разница, лет десять, «У Софьи Сигизмундовны Баратынской, – подумал Глеб, – действительно память прекрасная и взгляд цепкий. Описала она Николая так, словно рассказывала о нем, глядя на фотографию».

Но имя и фамилия в паспорте были другими.

– А что это Коля фамилию поменял? – усмехнулся Глеб, показывая паспорт Кате. – Фамилию обычно женщины меняют, но, насколько я знаю, он замуж не вышел.

– Сама не знаю.., сама удивилась, – затараторила Катя. – Мне его портмоне в больнице отдали. Он мне ничего не говорил, а паспорт его другой тоже есть.

– Давай-ка сюда.

Катя с легкостью рассталась с паспортом и портмоне.

Теперь в руках у Сиверова было уже два паспорта. Сходилось абсолютно все – оружие, обнаруженное в сумке, даже лекарство – такая же коробочка с «Де-Нолом» лежала в кармашке. Сомнений больше не оставалось, Николай Меньшов – тот самый человек, который приходил к Софье Сигизмундовне Баратынской и ее мужу под видом телефонного мастера. Возможно, Глеб Сиверов узнал бы от Кати еще много любопытного: где и при каких обстоятельствах, например, она познакомилась с Николаем Меньшовым, кто еще у него бывает…

Но сделать это он не успел. Во входной двери резко скрежетнул ключ. Глеб лишь успел соскочить с кресла и расстегнуть молнию на своей куртке, чтобы в случае чего выхватить пистолет…

* * *

Бывший полутяжеловес, двоюродный брат Николая Меньшова Игорь Потапов праздно слонялся по району. Встретил таких же бездельников, как и он сам, позубоскалил, покурил. Но те, как и он, были пусты, ни у кого денег не наскреблось даже на пиво.

И тогда Игорь снова вспомнил о внезапно разбогатевшем братане:

«Мать его ., этого Кольку! Ему бабки привозят, еще разыскивают, охламона, пусть-ка и со мной поделится!»

Действительно, вариант с братом был самым реальным из всех существующих для Игоря способов разжиться хоть небольшой суммой денег. И он решил:

«Не хрен шляться по району. Ну, выпьешь в лучшем случае стакан водки, ну, бутылку. А завтра, послезавтра? Нет, надо ехать».

Единственное, чего он опасался – вдруг Кольки не окажется дома. Но на такой случай у него был ключ – как-никак, квартира-то его. Меньшов замки не менял, а у брата в холодильнике всегда пара бутылок найдется.

Сам он не пьет, но для друзей, знакомых держит.

«Так что, была не была, не застану его, так выпью на халяву, а если застану, то все равно нальет. Да и деньжат подбросит».

Выходил полный профит, со всех сторон ждала выгода. В самом радужном настроении Игорь забрался в автобус и вальяжно развалился на заднем сиденье. Он не боялся общественных контролеров, понимал, что к мужчине такой комплекции приставать с дурацкими штрафами – себе дороже. Ведь такой и по роже заедет, не задумываясь. А заденет своим кулачищем челюсть, как минимум, надвое расколется и придется ходить потом с гипсовым воротником, из которого голова торчит, словно из унитаза.

Игорь сидел, закинув ногу за ногу, рядом с ним садиться никто не рисковал. Он совсем расслабился и сел по-другому, широко расставил ноги, опершись кулаками в колени. Двое немолодых мужчин в очках и шляпах поспешно прошли вперед, не задерживаясь рядом с ним. Автобус трясло, водитель объявлял остановки, но Игорь, и так прекрасно знал, где ему выходить. Сотни раз и почти в бесчувственном состоянии, как говорят, на автопилоте, догребал до своей квартиры, и если дома слышал слово поперек, то с женой у него был разговор короткий. Разборки случались страшные. Игорь ревел как бык, его глаза наливались кровью, ручищи сжимались в кулаки, а каждый кулак можно было сравнить с футбольным мячом, правда, волосатым, как кокос.

– Я те, бля, голову отшибу! Дура, закрой пасть и не вякай! – кричал Игорь в закрытую дверь ванной, когда жена пряталась там с ребенком.

Наконец он доехал, лихо спрыгнул с подножки на тротуар, когда автобус еще не остановился, и вразвалку, словно моряк, сошедший на землю после долгого плавания, двинулся знакомым маршрутом.

Был еще один вариант, еще одна выгода: можно встретить кого-нибудь из старых дружков-товарищей.

А как не выпить за встречу? Правда, сам Игорь сегодня был на мели, налить не мог. Но неужто друзья не угостят такого славного мужика?

Однако никого из знакомых по дороге не попалось.

Увидел Игорь пару знакомых женщин, но подходить не решился, все-таки мужскую гордость имел. Баб надо угощать, это последнее дело, когда баба наливает. Во дворе Игорь остановился, запрокинул голову и, как скворец из скворечника смотрит на небо, посмотрел на окна своей бывшей квартиры.

«Сколько это я уже здесь не был? Даже отвык, – пальцы в кармане нащупали ключи. Он постоял, подбрасывая связку на ладони. – Да, интересно, дома Колька или нет? Форточка вон открыта, а он же не мудак какой-нибудь, чтобы бросить форточку настежь, шторы задвинув. Может, спит? – Игорь вспомнил, что Николай часто пропадает по ночам, днем отсыпается. – Точно, наверняка дрыхнет без задних ног. Даже звонить не буду, а то разбужу. Лучше войду тихо, к себе же домой иду, не к чужим людям».

Он взбежал на площадку своего этажа, привычно сунул ключ в замок, с хрустом повернул его на один оборот, а левой рукой уже нажал на ручку. Рассеченные шрамами губы расползлись в приторной улыбке и стали похожи на мятые, надломанные сосиски.

И тут слух его резанул истошный женский крик.

– Убьет!

В глубине квартиры мелькнуло перекошенное ужасом женское лицо.

Кто убьет, кого – Игорю было уже без разницы.

Сработала реакция профессионального боксера – он тут же стал в стойку, прикрывшись руками, и метнулся в комнату. Пистолет в руках Глеба он заметить не успел, разглядел лишь мужчину, но даже не сообразил, что видел его не далее как сегодня: в комнате из-за сдвинутых штор царил полумрак. Катя продолжала визжать, вид грузного Игоря в расстегнутой кожанке, изготовившегося к драке, привел ее в панический ужас.

А Глеб стрелять не хотел, он знал, кто перед ним – в общем-то, человек посторонний. Увернуться Сиверов не успел, лишь слегка уклонился. Огромный волосатый кулак не попал ему в челюсть, удар пришелся в правое плечо. Игорь был левшой. Глеб даже не смог устоять на ногах, такой силы удар обрушился на него.

Он пошатнулся, падая на стол. Если бы удар пришелся в голову, он наверняка бы потерял сознание и оказался бы, в лучшем случае, в нокдауне.

Когда боксер замахнулся для следующего удара. Сиверов рванулся в сторону, и кулак просвистел мимо его уха. Если бы бой происходил на ринге, Игорь имел бы явное преимущество, но в комнате, заставленной мебелью, с его комплекцией было не развернуться. Правая рука Сиверова от удара обмякла, пистолет выпал на пол. Боксер засопел, снова занося кулак.

Глеб прекрасно понимал: надо бить сейчас, когда противник уверен в своем превосходстве, иначе выгодный момент будет упущен. Сделав руками отвлекающий маневр, будто собирается бить в голову, Глеб правой ногой ударил Игоря по печени и тут же отскочил в сторону, чтобы оказаться вне досягаемости. Игорь ойкнул и зашатался – удар был чувствительный.

Только сейчас, качнувшись, Игорь посмотрел па пол и на мгновение оторопел: автомат Калашникова, снаряженные рожки, пистолет, глушитель, гранаты, пачка долларов, да такая, от вида которой у кого хочешь помутится рассудок. Это секундное замешательство противника Глеб использовал умело. Он кистями рук, как плетьми, хлестнул по глазам боксера, и тот от неожиданного удара, от нестерпимой боли тотчас ослеп, но одновременно и озверел. Руки его рассекали воздух, он дрался с невидимым противником, с тенью, с отражением в воображаемом зеркале.

Катя от ужаса замолкла, забилась в угол дивана и мелко-мелко дрожала. Сиверову ничего не оставалось, как ударить своего соперника ногой в пах, что он и сделал. Огромный шестипудовый боксер сложился пополам и грузно осел на пол. Глеб подхватил пистолет и рукояткой ударил Потапова по затылку – несильно, только чтобы оглушить. От этого удара Игорь завалился на бок.

– Ну вот и все, – сказал Сиверов, взмахнул правой рукой, которая все еще плохо слушалась, и, сунув пистолет под брючный ремень, принялся массировать предплечье.

Наконец рука пришла в норму. Глеб быстро вытащил наручники и защелкнул один браслет на волосатом запястье, а второй – на трубе парового отопления.

После этого он с облегчением вздохнул и сел в кресло.

– Ты не кричи, – сказал он, даже не взглянув на Катю. – Кстати, зовут-то тебя как?

– Катерина.

– Ну вот, будь умницей и не кричи. Это двоюродный брат Николая, зовут его Игорь, – представил Глеб бесчувственное тело. – Как некоторые спортсмены, он туповат, ему бы пришлось долго растолковывать, что к чему, а времени на объяснения у ней, согласись, не было.

Катя испуганно кивнула, не рискуя спустить ноги на пол.

– Он живой? – покосившись на Игоря, спросила она.

– Такого голыми руками разве убьешь? О такие лбы даже пули плющатся и отскакивают, как горох от стенки.

Наконец-то Катя почувствовала себя в относительной безопасности. Сама еще не понимая почему, она доверяла этому странному мужчине, немногословному и пахнущему дорогим одеколоном. Когда драка началась, она была абсолютно уверена, что верзила убьет ее собеседника с первого же удара, а затем убьет и ее, просто-напросто размажет по стене, как муху, и не заметит.

Сиверов сдвинул оружие в угол комнаты – так, чтобы Игорь, когда придет в себя, не смог до него дотянуться. Тот пока не подавал признаков жизни, только ноги, обутые в разбитые кроссовки, слегка подрагивали.

– Катерина, ты останешься сейчас с ним.

– Ни за что!!!

– Нет, послушай меня. Так будет лучше и для тебя, и для него. Можешь выйти на кухню, чтобы не слышать его рева. Скоро сюда приедут…

– Кто? – тут же выкрикнула Катя.

– Люди в штатском, – расплывчато объяснил Глеб, но, вглядевшись в перепуганное лицо девушки, понял, что лучше сказать все как есть, чтобы успокоить ее окончательно.

– Приедут люди из ФСБ. Ты им расскажешь все, что рассказала мне. Тебе ничего не угрожает. Только о пятистах долларах, что лежат у тебя в кармане, никому не говори. А о тех деньгах, которые ты видела, не вспоминай, их не было, – Сиверов бросил пухлую пачку в свою спортивную сумку и повесил ее на плечо. – Все поняла? Дверь я прикрою. Поняла?

Катя неожиданно для себя, как пионерка на торжественной линейке или как новобранец перед прапорщиком, выпалила:

– Так точно!

– Ну, вот и умница. Я так и знал, что мы с тобой договоримся.

– А вы кто?

– Об этом у тебя никто не спросит.

– Вы один из них?

– Не совсем…

Катя почти успокоилась, но все еще опасливо косилась на мешком лежавшего на полу Игоря. А ну как этот силач, придя в себя, легко оторвет батарею парового отопления и за неимением обидчика всю злость сорвет па ней?

Глеб это понял, подошел к трубе и на глазах у Кати со всей силы рванул ее рукой. Та даже не дрогнула.

– А цепочку он не перегрызет. У него же не стальные зубы!

Сиверов вытащил из кармашка сумки мобильный телефон, отщелкнул крышечку и, словно играя, набрал семизначный номер.

– Это я, – сказал он в трубку, – извините за беспокойство. Гнилая ниточка до сих пор не оборвалась, так что пришлите своих людей, – и он назвал адрес. – Здесь много любопытного, но уже нет ничего опасного. Тут один боксер, прищелкнутый к батарее наручниками, и сообразительная молодая женщина. Ее зовут Катя, она вам все объяснит. А я буду наматывать ниточку на палец дальше, – раздался щелчок, и телефон исчез в сумке.

Катя не могла себе представить, что в ФСБ разговаривают вот так игриво, весело, с шутками и прибаутками, словно разыгрывают друзей на празднике. Какие ниточки, на какой палец он их будет наматывать, ей было невдомек. Но с безмерным облегчением она почувствовала, что ничего плохого с ней теперь не случится.

– Тебе придется побыть с этим придурком наедине минут двадцать пять, не больше. Но если они постараются, то приедут минут через двадцать. А я думаю, они постараются.

И Глеб, махнув рукой на прощание, покинул квартиру.