Ладейников отправил игроков в барак, даже не удосужившись предостеречь от побега. Этим он окончательно всех добил – вот, оказывается, насколько он уверен в себе.

Кандидата наук Струмилина тоже подняли и повели. Так и не проснувшись, он покорно дал себя тянуть, еле переставляя ноги, как лунатик. Никто из мужчин не захотел поддерживать его безвольное, расползающееся тело – каждый был погружен в свои переживания. Пришлось Веронике взвалить на себя эту ношу.

Ровно дышащий биолог висел на Веронике, как мешок с песком, но тормошить его казалось грешным делом – пусть человек поспит до утра в блаженном неведении. Самой Веронике не верилось, что она сумеет заснуть на этом острове. Для нее завеса уже приоткрылась, и важно было выяснить все до конца.

– Может, ты знаешь, что с Зиной? – спросила она у Акимовой.

Ответный взгляд был таким выразительным, что губы у Вероники затряслись и кандидат наук чуть не лишился опоры.

– Ты сама видела?

– Если б я могла не видеть… Дай помогу, а то надорвешься.

Свалив Вадима на хвойную подстилку, обе молча обнялись. У мужчин такого братания не наблюдалось. Каждый чувствовал себя униженным.

Иллариона повязали по рукам и ногам, а других оставили свободными, сочли ничтожеством, мелкой сошкой. Каждый заглядывал внутрь себя и понимал, что преступник, по большому счету, рассудил верно.

Послышался плеск весел.

– Конферансье везут.

– Какая же все-таки тварь, этот Фалько.

– Не нам его грязью поливать.

– Но все-таки… Вызвать вот так человека в пасть тигра…

– А ты крикни, предупреди! Чего молчишь?

– Они уже слишком близко, не успеют развернуться.

Человека в наручниках Ладейников пока не отпускал далеко от себя. Илларион мог бы, конечно, крикнуть людям в лодке об опасности. Но его-то преступник как раз предупредил: свое недовольство действиями Забродова он покажет, убив очередного участника.

…Недовольный Новиков в парадном костюме выглядел здесь совсем нелепо. Здороваться с Фалько он не стал, а сразу спросил:

– Где честная компания? Какого хрена меня вытащили?

– Иди в лодку, – разрешил режиссеру Игорь.

Фалько сделал над собой огромное усилие, чтобы не рвануть сломя голову. Сунул руки в карманы джинсовой куртки, наклонился вперед, как бегун на финише, и направился к берегу, быстро семеня негнущимися ногами.

– Ау, в чем дело? – недоуменно крикнул ему в спину знаменитый шоумен.

– Подойди поближе, объясню, – поманил пальцем Ладейников.

– Зачем поближе? Со слухом у меня в порядке, – человек в расклешенных брюках с золотыми лампасами почуял что-то неладное.

Ладейников выдержал паузу, пока лодка отвалила от берега.

– Ты теперь здесь будешь жить, с нами.

– Кто это так решил?

– Тебя не удосужились предупредить. Игра принимает новый оборот, неожиданный для зрителей. Важен эффект правдоподобия.

– Да ну вас всех! Какой еще оборот? Я с этим придурком Фалько больше работать не намерен.

Поднять среди ночи и бросить здесь одного.

– Как же одного? – оскорбился Игорь. – А мы все?

– Я имею в виду съемочную группу, – Новикова раздражала необходимость соблюдать правила вежливости, но интуиция подсказывала, что лучше не хамить.

– У нас и оператор есть. Короче, я тут вооружился и якобы захватил игроков в заложники.

– Какой маразм! Ну и что я должен делать?

Закрывать грудью амбразуру?

– Для начала взять у меня интервью.

– Вообще-то интервью – не мой профиль.

Подозревая неладное, Новиков все-таки не мог представить, что все происходит наяву. Как и у Фалько, у него был богатый опыт. За свою карьеру он провел немеряно конкурсов и телешоу. Бывало кто-то из участников оказывался миной замедленного действия. До поры до времени вел себя тихо и смирно, а потом вдруг выкидывал номер.

Одна девица на ток-шоу о вреде наркотиков дождалась поворота камеры и быстро задрала кофточку, демонстрируя голые груди с розовыми сосками. В другой раз на конкурсе-викторине какой-то дедок, не зная ответа на вопрос, вдруг стал наезжать на «современное телевидение» и развернул заранее заготовленный политический плакат.

Такие неожиданности потом подчищались, вырезались и служили только поводом для смеха на банкетах и прочих тусовках. Гораздо больше было ситуаций, когда чью-то выходку планировали заранее. Иногда приходилось репетировать, добиваясь полной естественности. Телезрителям казалось, что происходит скандал, все летит вверх тормашками.

Но ведущему удавалось удержать ситуацию под контролем и все обратить в шутку. Многие потом понимали суть дела, но еще не раз попадались на удочку…

– А почему именно ты у нас заложников захватываешь? – подозрительно спросил Новиков.

– Он меня заранее выбрал, еще до отъезда, – объяснил человек с золотистым ежиком волос и лицом завзятого положительного героя.

– А куда теперь этот хрен в джинсе сбежал?

Всем сразу решил сюрприз сделать?

– Еще вернется. Давай начинать. Сперва объявишь зрителям, что произошло, потом задашь мне пару вопросов.

– Все это, конечно, хорошо. Только вот мне бы желательно получить официальную санкцию.

– Трубка есть? Звони.

Новиков хотел было набрать номер, потом плюнул.

– Пошел он в ж… Скажешь, Илья, когда будешь готов.

Оператор молча кивнул. Знаменитый ведущий снял белый пиджак, чтобы натянуть свитер поверх цветастой рубашки. Но все равно он замерзал – сунул ладони под мышки. Нос покраснел, кадык стал сизым, трудно было поверить, что этот субъект загорится перед камерой энтузиазмом.

– Думаешь, так просто зрителей напугать? – спросил он Ладейникова. – Взял в руки автомат, объявил себя злодеем – и все сразу задрожали перед «ящиками»? Кто поверит, что маньяк захватил людей и ему позволяют держать их в свое удовольствие?

– Фалько виднее, – скромно ответил Игорь.

– Я считаю, провальная идея. Люди знают, что наши спецслужбы не всегда на высоте, но не до такой же степени, чтобы ушами хлопать.

– Кто, говоришь, бояться будет? Да ты первый.

Приподнявшись с места, Ладейников сделал шаг в сторону шоумена. Трудно было представить себе более контрастные фигуры. Одно испитое, слегка обрюзгшее, украшенное вычурными бакенбардами. Другое – волевое, с правильными чертами и ясным серо-голубым взглядом. Новиков мерз в свитере, пиджаке и лакированных туфлях на каблуке. Его собеседник был босой и спокойно себя чувствовал в жилете, надетом на голое тело.

– В чем дело? – отпрянул Новиков.

– Стоять. Кому сказал «стоять»?!

Шоумен застыл, как кролик, завороженный раскрытой пастью удава. Протянув руку, Игорь потрепал его по щеке, потом слегка сдавил подбородок, так что губы сложились бантиком и выпятились.

– Так поверят или нет? – спросил он, улыбаясь.

Новиковский кадык судорожно задвигался вверх-вниз.

* * *

Вернувшись почти с того света, режиссер сгоряча решил было отобрать из группы двух-трех попутчиков покрепче и уходить пешком, ориентируясь по карте. Бузыкин, наверное, давно почуял неладное, вот и отказался с ними ехать.

Снова вызывать вертолет к лагерю опасно – Ладейников может озвереть и открыть по машине пальбу. Не шибко грамотный по части оружия, Фалько подозревал, что с близкого расстояния автоматная очередь может спровоцировать авиакатастрофу.

Уйти километров на десять-пятнадцать в сторону, присмотреть подходящую для посадки площадку и оттуда уже вызвать «борт». Если понадобится, можно костер развести, чтобы обозначить свое местонахождение.

Лихорадочно осматриваясь по сторонам, Фалько вдруг понял, что уйти незамеченным очень сложно. Плавать он не умеет. На несколько километров вправо и влево отвесный горный склон спускается к самой реке. Всякий, кто попробует пройти по воде, будет виден с острова как на ладони. И жаловаться не на кого – сам выбрал такое «живописное» место, будь оно трижды проклято.

Лодка, тем более не останется незамеченной.

Можно отправиться в путь ночью, но для этого придется вырубить освещение в лагере. Преступник сразу поймет причину и сделает все, чтобы не дать беглецам уйти.

Хотел самого крутого шоу – вот и получил на свою голову! Заскочив в биотуалет, Фалько никак не мог отлить, несмотря на переполненный мочевой пузырь. Судорога страха не давала выжать ни капли.

Сейчас, на расстоянии, Ладейников казался еще страшнее, чем вблизи. Ясный взгляд, улыбка – уж лучше бы он скрипел зубами и закатывал глаза… Вот они какие – реальные маньяки.

А он точно маньяк, и способности у него должны быть сверхъестественными. От него не спрячешься, он отыщет тебя даже с завязанными глазами по тепловому излучению тела.

Жутко даже вспомнить, как бесцеремонно он разговаривал с преступником. Как давал ему указания по дороге и здесь, на острове, в ходе игры.

Чувства собственного достоинства тот не терял, но выглядел дисциплинированным и послушным.

Чего ждать от омоновца, привыкшего не обсуждать приказы?

А омоновец он вообще или нет? На отборе никого не проверяли. Сообщенные о себе сведения не играли особой роли. Важно было, как биография преломилась в личности… Непростительная беспечность. И опять некого обвинить, кроме самого себя.

Вдруг вид свободно текущей воды позволит, наконец, помочиться? Подойдя к реке, Фалько повторно расстегнул замок на джинсовых брюках. Наплевал на женщин-подчиненных, которые могли случайно увидеть его за таким занятием.

Какое это теперь имеет значение?

Бежать нельзя, даже если есть надежда ускользнуть незамеченным. Потом здесь высадят целый полк, обложат зверя со всех сторон и, как водится, без толку. Упустят, и он останется на свободе, помня о нарушенном обещании.

Нельзя спешить и подставлять себя под удар.

Лучше пока выполнять его условия. И вообще – вдруг это шанс, который выпадает раз в жизни?

Отмочить такую передачу, о которой напишут везде. Она войдет потом во все книги о телевидении.

Сделает тебя звездой, востребованной не только в России.

Перед начальством не придется оправдываться.

Они молиться будут, чтобы рейтинг подольше удержался на волне. Главное – перед этим чудовищем оправдаться, отвести от себя его подозрения, когда в конце концов появится здесь спецназ.