Белкина никогда бы толком не смогла объяснить, как у нее получаются статьи. Накатывало вдохновение – вот самые вразумительные слова, которые могли объяснить ее внезапную работоспособность. Руки сами летали по клавиатуре, а Варвара с интересом вчитывалась в то, что рождало и ее мысль, и непроизвольные движения пальцев. «Вдохновение чем-то напоминает рвоту, накатывает так же внезапно и стоит под горлом, пока наконец не выплеснется. А потом тебя еще полдня корежит», – думала она.

Продолжая набирать текст одной рукой, второй она дотянулась до стакана с аперитивом и, не жалея ни себя, ни спиртного, отхлебнула.

«Главное, не перебрать», – промелькнула мысль.

Такое уже иногда случалось, и вдохновение улетучивалось, оставалась одна тошнота. Вдохновение нужно подпитывать маленькими глотками, аперитив, как горючее для ракеты, переберешь – взорвется или захлебнется двигатель.

Единственное, за чем следила Варвара внимательно, так это за счетчиком строк. До конца статьи еще далеко, написано чуть больше половины. «Перевалишь за половину, – уговаривала себя Варвара, – и тогда пойдет легче. С горы всегда проще катиться, чем взбираться на вершину.»

Она постепенно подбиралась к сенсации и уже была готова набрать ту фразу, ради которой, собственно, затевалась статья, связать воедино историю скромных школьниц и героинь порнофильма, так сказать, снять маски. «Это голая правда», – подумала Варвара. И тут прямо у нее на глазах изображение на мониторе свернулось в точку. Точка пару раз дернулась и погасла, как звезда на небе.

– Твою мать! – вымолвила Варвара, пытаясь припомнить, сохранила она текст или тот безвозвратно пропал в недрах компьютера.

Как устроены недра и где потом искать пропавший текст, она себе не представляла, разве что погладить компьютер по серому, как мышиная шерсть, пластику и сказать: «Ну, мой хороший, отдай мне то, что взял».

Варвара ожесточенно принялась щелкать кнопкой включения, но компьютер «умер». Белкина ногой подвинула к себе колодку удлинителя и подергала шнур. Снова безрезультатно. И только тогда она догадалась посмотреть на те приборы, которые включала постоянно. Электронные часы погасли, погас и индикатор на телефоне. Красный огонек телевизора тоже превратился в черный кружок.

– Вашу мать! – Варвара пыталась понять, что делают в таких случаях. – Что делают? – проговорила она, и ее рука сама потянулась к стакану.

Журналистка обхватила его пятерней, чувствуя сквозь стекло живительную энергию аперитива, допила все до последней капли. «Это ж надо, и холодильник разморозится, льда не будет! – подумала она, разжевывая остатки ледяного кубика. – Хрен с ним, с холодильником, это ж сколько денег сгорело вместе с пропавшим текстом! Сколько еще ждать, когда дадут свет? – Она посмотрела в окно. В соседних домах свет горел, мерцали экраны телевизоров. – Вот же, сволочи, развлекаются, а я работать не могу!»

В сгущающихся сумерках она закурила сигарету и вдруг услышала за стенкой музыку. "Значит, у соседей свет есть! – она выбежала в коридор, на ходу по привычке щелкнув выключателем. Лампочка, естественно, не загорелась, Варвара увидела светящуюся точку дверного глазка. На площадке свет просто пылал. «Значит, только у меня нет!? Это что за наказание!» – она припала к глазку и увидела на площадке мужика в джинсовой куртке, который, распахнув электрощиток, ковырялся в нем отверткой.

– Урод проклятый! – это Варвара произнесла еще при закрытой двери, а распахнув ее, зло крикнула мужику. – Предупреждать надо, когда свет отключаешь! У меня из-за тебя компьютер отключился!

Мужик медленно повернулся и внимательно посмотрел на Белкину:

– А вы кто такая?

– Кто, кто, конь в пальто!

– Ну отключился у вас компьютер, по второму разу игрушку запустите.

– Я не в бирюльки играю, а статьи пишу. Белкина моя фамилию, слышали о такой журналистке?

– Не-а. Я сейчас вам напряжение включу, вы идите в комнату, посмотрите, включился ли компьютер. Крикните мне.

Он сунул руку в щиток и посмотрел на Варвару. Та, чертыхаясь, поплелась в комнату, оставив дверь открытой. Послышался щелчок, свет в коридоре ярко вспыхнул. Варвара нажала кнопку на компьютере. Монитор загорелся.

– Есть свет! На первый раз вас прощаю, в другой раз убью! – крикнула Варвара. – Дверь хоть закройте, дует!

Щелкнул замок. Варвара дождалась, пока загрузится программа, и обрадовалась тому, что большая часть текста сохранилась, пропала лишь пара последних фраз. Вдруг она почувствовала, что в квартире не одна и резко обернулась.

Двое мужчин стояли на толстом ковре, застилавшем почти всю комнату. Одного она уже знала – это был тот самый гнусный электрик, обрубивший электричество, второй же мало походил на работника коммунальных служб.

Варвара, как всякая журналистка, тут же попыталась додумать ситуацию, сконструировать ее. «Пришел электрик из домоуправления с дружком в конце дня в наш дом и решил кому-нибудь свет отключить, чтобы на бутылку стрясти».

– Есть свет! Видите, есть! – рявкнула Варвара. – Свободны, господа! Какого черта, не снимая ботинки, на ковер стали?

И тут она увидела, что у электрика в руке не отвертка, а шприц, небольшой, одноразовый. «Наркоман!» – успела подумать Белкина. Подняться со стула ей уже не дали. Тот, кого она приняла за приятеля электрика, зажал ей ладонью рот и так придавил к спинке стула, что Варвара даже не могла пошевелиться. Электрик же ловко и привычно воткнул иголку в плечо, быстро сделал инъекцию. Белкина услышала, как электрик считает в обратном порядке:

– Десять, девять, восемь…

Последнее, что она слышала, было четыре. Варвара продолжала сидеть на стуле с открытыми глазами, но уже ничего не видела и не слышала, лишь неглубоко дышала. Мужчина в черной рубашке отпустил руку и отодвинул стул с журналисткой от компьютера. Действовали пришельцы слаженно, быстро, но не торопясь. Мужчина в черной рубашке пробежал глазами текст, переписал его на дискету, спрятал в карман.

Кожух компьютера не был привинчен, он снялся легко, как футляр с портативной пишущей машинки. Особо не утруждая себя, незваный гость вывернул два винта и вместе с проводом вырвал хард диск, лишив компьютер памяти. Эта операция походила на трепанацию черепа и извлечение головного мозга.

– Ну вот, констатируем клиническую смерть, – усмехнулся мужчина в черной рубашке.

Его напарник был настроен не так игриво, он заглянул в глаза журналистке, пощупал пульс, помахал ладонью перед лицом. Чувствовалась медицинская выучка, которой обычно обладают бывшие спецназовцы.

– Тяжелая будет, – усмехнулся электрик, – один я ее не донесу.

– Если бы она была твоей невестой и сказала бы на ступенях загса при всех гостях: «Неси меня к алтарю»?

– В загсе алтарей не бывает, – зло скривился электрик, – алтари – в храмах.

– Все умные к умным пошли, а тебе пакет, – чернорубашечник указал рукой на папку с бумагами. – Собери дискеты и рукописи.

– Нет у нее ни дискет, ни рукописей, все в компьютере было.

– Как мы ее допрем? Проще прямо на стуле спустить по лестнице. Привязать веревкой и спустить.

– Грохота не оберешься. Кто-нибудь из соседей обязательно выглянет. Придется в ковер закатывать. Пусть уж лучше думают, что мы банальные грабители, с ворами ни у кого связываться охоты нет.

* * *

Ничего непредвиденного не случилось. Никто не позвонил по телефону, никто не потревожил дверной замок. Мужчины молча ждали, когда голоса в доме поутихнут, когда стихнет музыка у соседей.

– Пора, – наконец сказал электрик, до этого ковырявший отверткой под ногтями.

Чернорубашечник, дремавший на диване, вздрогнул и подошел к Белкиной. Та еще не пришла в себя.

– Жива хоть? – вяло поинтересовался электрик.

– Дышит. Не через раз, а через два, – отрезал обладатель черной рубашки.

– Шикарная баба, я таких люблю.

– Тебе ее никто не предлагает.

– Я просто так, ради любопытства. Хороший экземпляр, все при ней и всего много.

– Не про тебя баба. Ее сказали пальцем не трогать.

– А как же ее вынесешь, если пальцем не тронуть? – засмеялся чернорубашечник и попытался поднять бесчувственную Белкину, обхватив двумя руками под мышками, но чуть не потерял равновесие. – Она килограммов девяносто весит, и ручек у нее нет, как у чемодана, чтобы нести. Пособил бы, что ли?

Электрик тяжело вздохнул. По его глазам было видно, что на ночь глядя работать ему в лом. Он сдвинул журнальный столик, вытащил края ковра из-под мебели и вдвоем они уложили журналистку на пол. Предусмотрительный чернорубашечник заклеил журналистке рот клейкой лентой, после чего ее стали закатывать в ковер.

– Большой слишком, – электрик достал короткий сапожный нож, которым обычно срезают изоляцию С проводов. Он отчикал кусок дорогого ковра так хладнокровно, что у чернорубашечника даже заняло дыхание. Сам он имел слабоватые нервы, и напарник потешался над ним, когда тот не мог заставить себя разбить полную бутылку водки, испортить мебель, свою или чужую.

Нож прошел в миллиметре от пяток Белкиной.

– Я как классный хирург, – усмехнулся электрик, – могу руку бумагой обернуть и острым ножом ее разрезать, не повредив кожу.

– Заливаешь!

– Хочешь, продемонстрирую? Сейчас рукав твоей рубашки отчикаю, и даже царапинки не получишь.

– Пошел ты к черту! Лучше взваливай ее на плечи. Теперь журналистка стала транспортабельной. Двое бандитов, словно собрались нести бревно, вскинули туго свернутый ковер на плечи.

– Не задохнется? Пыльный ковер, черт. Ни хрена она в доме не убирает, сразу видно, живет одна. Мужик бы ее построил.

Полавировав по квартире и коридору, бандиты добрались до входной двери, и тот, который раньше изображал электрика, чуть не уронил Белкину, когда открывал замок.

Лифтом не воспользовались, с такой поклажей в него не влезешь. Спускались по лестнице.

– Никого не встретили, – радостно улыбнулся чернорубашечник, на ходу закуривая сигарету.

– Ты что, подождать не мог, пока мы ее упакуем?

– Не ее, а его. Ковер несем в химчистку, – засмеялся напарник электрика.

Они ловко затолкали ковер в микроавтобус, уложив его в проход между сиденьями, и поехали.

К своему счастью, Белкина пребывала в глубоком сне, иначе непременно расчихалась бы, столько пыли накопилось в огромном ковре, который она лишь изредка чистила пылесосом, но ни разу не выносила на улицу. Ковер ей не нравился ни расцветкой, ни по фактурой. Но это был подарок мамы, и выкинуть его рука не поднималась, как и передарить кому-нибудь другому.

В городе мужчины не перебросились ни словом, чувствовалось напряжение. Если бы их остановили, то вполне возможно, что милиционер заинтересовался бы, а замаскировать ее было невозможно. Но лишь только переехали пост за кольцевой дорогой, как чернорубашечник тут же стал напевать и прихлопывать ладонями по приборной панели.

– Уймись, – сказал электрик.

– Выпить хочется. Пристроим наш груз, пивка хряпнем. Работа у нас теперь пойдет не пыльная. Одно мне не нравится, что круглосуточная.

Мужчины ездили по этой дороге не в первый раз, знали каждый поворот, каждый столб. Дачный поселок, несмотря на темное время года и близость города, встретил их тишиной. Теперь не те времена, что раньше. С гитарами никто не ходит, молодежь предпочитает для отдыха город. Да если бы и был кто-нибудь в это время на участках, какая беда в том, что двое мужчин привезли на дачу ковер? Многие свозят сюда ненужные вещи в удобное для себя время. Машина подвернулась ночью, значит, ночью и повезут.

Теперь уже ни электрик, ни чернорубашечник не прятались. Они громко переговаривались, выгружая сверток из микроавтобуса. Дом располагался вблизи леса, чуть на отшибе от поселка, на косогоре. С виду он был небольшой, восемь окон, с гаражом, расположенным в цоколе, и мансардой под остроконечной крышей. Гаражные ворота были невысокими, микроавтобус в них не проехал бы, предназначались они лишь для легковых автомашин.

С ковром на плечах двое похитителей зашли в гараж и с лязгом закрыли за собой железные ворота. Ярко горели две стопятидесятки в железных абажурах, светло было так, что можно снимать кино.

– Открывай люк, – осторожно опуская свой конец ковра на бетонный пол, сказал электрик. – В гараже пахло бензином. Двухсотлитровая бочка, заткнутая деревянной пробкой, стояла в углу, возле нее рядком расположились канистры. Чернорубашечник подцепил железное кольцо и вытащил из пола деревянный люк размером метр на метр, подбитый снизу пенопластом. Все на этой даче было сработано на совесть, чувствовалось, что тот, кто ставил дом, имел тьму времени и возможность позаботиться о всяких мелочах.

Железная лестница круто спускалась вниз, и "голоса, мужчин отдавались эхом внутри подвала.

– Давненько я здесь не бывал, – сказал, светя себе газовой зажигалкой, мнимый электрик.

– На хрена зажигалкой светишь, включи лампу.

– Где выключатель?

– Его здесь нет. Поверни лампочку в патроне. Электрик повернул лампу. Большой подвал залил яркий свет. По всему выходило, что у хозяина дома были в наличии лишь лампочки на сто пятьдесят ватт, явно где-то украденные, с большими колбами. Такую в бытовые люстры не вкрутишь – абажур сгорит в три минуты. Одну из стен занимал стеллаж из досок, на нем стояли пузатые трехлитровые банки с солениями, покрытые солидным слоем пыли.

Электрик повернул одну банку к себе. На ней была самодельная этикетка, написанная химическим карандашом: «Огурцы».

– Заносим ее вместе с ковром. Еще какого-нибудь тряпья ей бросим сюда и ведро, чтобы было куда мочиться. И чайник с водой.

– Пошла она на хрен!

– Слушай, крысы ее не сожрут?

– Нет здесь никаких крыс. Бывший хозяин хвалился, что здесь все мышьяком обсыпано, крысы если и придут, то лет через десять.

– Порядок.

Морщась, кривясь и мучаясь, они стащили Белкину, закрученную в ковер, в подвал. Раскатали, содрали пластырь с ее лица, похлопали по щекам. Белкина раскрыла глаза и поморщилась от яркого света. Было видно, что она еще не пришла в себя. Затем принесли в подвал воды и ведро с крышкой.

– Это будет твой унитаз. Коммунальное удобство. Белкина перевернулась на бок. Электрик сбегал наверх и вернулся с двумя телогрейками, грязными, в солярке, и масляным обогревателем. Розетка в подвале была, электрик проверил – на обогревателе загорелась лампочка, яркая, как капля крови.

– Так, порядок. Жрать ей дадим завтра. Что еще? – чернорубашечник огляделся.

– Надо будет сказать, чтобы она консервы не жрала, а то сдохнет или ботулизм какой подхватит, – Чего подхватит?

– Отравится, короче. Эти банки уже лет десять здесь стоят.

– Где я? – вдруг прорезался у Белкиной голос.

– На дне, в очень хорошем месте.

– Вы кто такие? Как я здесь оказалась?

– Не помнишь, и хорошо.

На Белкину нашло озарение, она вспомнила, что произошло.

– Мужики, мне завтра статью сдавать!

– Ага, сдашь, – сказал электрик, глупо хихикая. – Может, тебе еще сюда компьютер принести, к Интернету подключить, телевизор поставить?

Белкина попыталась встать, но это ей не удалось, она была еще слишком слаба.

– Что вы со мной сделали?

– Ничего не делали, хотя хотелось, – усмехнулся чернорубашечник. – Ты нам нравишься, но трогать тебя не ведено.

Лиц похитителей Белкина не видела, светильник висел достаточно низко, а мужчины стояли – жестяной абажур отсекал свет на уровне их груди.

– Поживешь здесь. Вот тебе ведро с крышкой писать и какать, вот чайник с водой. Еды у нас сегодня нет, получишь завтра.

– А выпить найдется?

– Во, бля, – сказал электрик, восхищенно глядя на Белкину, – первый раз у меня такое спрашивают! Ни за что приволокли сюда, ни кто мы, не интересуется, будут убивать или нет, будут пытать или не станут, тоже не знает, а выпить человек захотел! Такое желание я уважаю.

И тут Варваре подумалось, что ее желание сродни последнему желанию приговоренного к смерти – выкурить сигарету, выпить рюмочку водки.

– Надо уважить, – покачал головой электрик, – принесу, – и он побежал наверх по гулкой лестнице. Варвара осталась с одним чернорубашечником.

– Позвонить можно?

– Не в ментовке сидишь, – напомнил похититель. – Там бы тебе выпить никто не налил.

– Погоди, мужик, – Варвара вытянула перед собой ослабевшую руку, – какого хрена вы меня сюда притащили и где мы? – Белкина не видела плеч мужчины, но поняла, что тот ими сейчас пожимает.

– Хрен его знает, – послышался тихий смешок, – сам понятия не имею: ни за что, ни куда. Сказали привезти, я и привез, мне за это деньги платят.

Такое объяснение Белкину устроило. Ему вполне можно было верить.

– Есть же кто-то главный?

– Наверное, есть, – неопределенно ответил мужчина. Появился электрик, он притащил полбутылки водки, полбуханки хлеба и кусок колбасы.

– Без закуси пить водку нельзя, – предупредил он, передавая спиртное и закуску Белкиной. – Не скучай до утра, ты мне понравилась, – и, больше ничего не объясняя, мужчины удалились.

Люк захлопнулся мягко, Варвара осталась в одиночестве. Прислушалась. Ни один звук не проникал в подземелье. Оно могло находиться и в центре Москвы, и далеко за городом. Сколько ее везли, она понятия не имела, на часы не посмотрела, когда врубилось электричество, и теперь не ориентировалась ни в пространстве, ни во времени.

Она осторожно, боясь упасть, поднялась на ноги, обошла довольно просторный подвал, разглядывала огурцы, кабачки, помидоры в трехлитровых банках – так, как разглядывают заспиртованные экспонаты в Кунсткамере. Подивиться было чему, огурцы были такие огромные, что сразу же хотелось понять, как их умудрились запихнуть в узкое горло трехлитровой банки.

«Может, их в банке и растили? – подумала Варвара и своим пытливым журналистским умом тут же дошла, что находится она на какой-нибудь даче. Только на своем участке можно вырастить подобные экспонаты, когда соседи соревнуются друг с другом. – Какого года эти закатки? – стирая пыль с трехлитрового баллона, подумала Белкина. – Почему их до сих пор никто не употребил?» Варвара стояла, пошатываясь, в одной руке держала бутылку с водкой, сжимая горлышко в пальцах так крепко, словно бутылка была ядовитой змеей. «Маловато, – посмотрела она на содержимое. – Чтобы снять подобный стресс, не хватит и бутылки. Спасибо мужикам и за это.»

Странное дело, но журналистка не испытывала к похитившим ее мужчинам абсолютно никакой ненависти. «Почему они мне нравятся? – задумалась Белкина. – Ах да, профессиональный интерес! Будет о чем писать, если, конечно, выберусь отсюда, – она приложилась к бутылке, почувствовала, как сорокаградусная обжигает горло. – Гадость! Давно я водки не пила, все благородные напитки употребляла.» Журналистка откусила колбасу прямо со шкуркой от половины кольца и впилась зубами в хлеб. Аппетит появился зверский. Хотелось пить, есть и опять пить. Колбаса показалась непревзойденно вкусной, хлеб обладал ароматом.

Порыскав по подвалу, Белкина обнаружила пол-литровую банку с томатным соком. «Настоящая школа выживания, – усмехнулась Варвара, разглядывая жестяную крышку. – Ее ногтями не подковырнешь.» Она попыталась открыть банку так, как это делал ее шофер, ударяя локтем по крышке, но ничего не получилось, если не считать содранной кожи. И все-таки ей удалось вытащить гвоздь из стеллажа и сделать им две дырки. «Кровавая Мэри!»

Белкина, можно сказать, блаженствовала, устроившись на собственном ковре. Он напоминал ей о доме. Вместо подушек она использовала телогрейки. Калорифер грел довольно сносно, и Варваре оставалось лишь поворачиваться с боку на бок, чтобы прогреваться равномерно. Да и водка дарила тепло изнутри.

«Жаль, не окончила статью.» Но ни о статье, ни о побеге думать уже не хотелось. Варвара решила отложить это до завтра. Хотя «завтра» оставалось для нее условным понятием, потому что ни один лучик дневного света или ночной темноты не пробивался в подвал.

Электрик с чернорубашечником закатили на захлопнутый люк бочку, до половины налитую бензином.

– Странно, – сказал электрик, – первый раз баб похищать приходится. Раньше мы с тобой только на бизнесменах специализировались. С ними работать привычно, каждый шаг предсказуем. А она выпить попросила.

– Бдительность твою усыпить хотела, – улыбнулся чернорубашечник, поднимаясь по лестнице на первый этаж дачи.

Тут было прохладно, как может быть прохладно только за городом в деревянном доме. В Москве и ночью жара не отпускала.

– Хорошо жить за городом, – рассуждал электрик, сидя в кресле-качалке, накрыв ноги пледом.

Пепел от сигареты он стряхивал себе в ладонь. На столике между двумя бутылками и нехитрой закуской лежал мобильный телефон – главная причина того, что застолье не начиналось. Сперва нужно доложить о том, что сделано, а уж потом можно позволить себе выпить.

– Не люблю неопределенности, – говорил электрик, сдувая пепел с ладони в открытое окно, за которым виднелась зубчатая стена леса и ущербная луна.

– Позвонят, никуда не денутся.

– Скорее бы. Или они думают, что мы так долго копаемся? Почему нам не дали номер? Позвонили бы сами.

– Конспирация, – подняв палец к звездному небу, сказал чернорубашечник.

И тут, словно по сигналу, зазвенел телефон.

– ..

– Да, она у нас.

– ..

– Абсолютно спокойна.

– ..

– Да, как и договаривались. Еды и питья у нас пока хватит, но нужно будет, один из нас подскочит в город. Ничему не удивляться… Мы к этому приучены, – чернорубашечник зло выключил трубку. – Я нутром чую, когда мне не доверяют. Такое чувство, будто из лесу за домом наблюдают.

– Тебе всякая ерунда мерещится. Никому не нужны ни мы, ни баба, нутром это чую, – и он сладко зевнул.

– Выпьем, все дела сделаны, – предложил чернорубашечник, откупоривая бутылку.

Ночь за окном отзывалась то далеким собачьим лаем, то тревожным шумом деревьев. Двое мужчин понемногу пили, не спеша закусывали.

– Все-таки, если ее приказали взять, значит, в этом есть смысл, – после пятиминутного раздумья произнес чернорубашечник.

– Конечно есть. Журналистов просто так не похищают.

– Завтра в новостях наверняка покажут. Электрик пожал плечами:

– Я не тщеславен.

– Врешь, всем хочется быть знаменитыми.

– Хотел бы стать знаменитостью, пошел бы в журналисты или в телеведущие.

– Туда конкурс побольше, чем на нашу специальность.

– Я свою работу люблю, – проговорил электрик. – Иногда, конечно, не сладко приходится, но мы с тобой вроде санитаров, нечестных бизнесменов к рукам прибираем.

– Каждый себе находит оправдание, – сказал чернорубашечник и тут же выпил. – Не буянит, не требует выпустить. Такое впечатление, будто ее каждый месяц похищают.

– Значит, в отличие от нас, знает за что.