Насчет суммы нашла коса на камень. Фирма не хотела соглашаться на такую сумму. Голобродов начал переговоры с другой, потом с третьей. Он понял, что это забег на длинную дистанцию и финиша придется ждать годами.

Тем временем жена нашла себе неплохую работу, а он так и не смог нигде устроиться. Начались бесконечные ссоры. Он долго сдерживался, пока жена не заявила, что писатель он никчемный, всей своей карьерой обязан покойному тестю-генералу. Голобродов сбил ее с ног, они дрались и кричали благим матом, пока соседи-мексиканцы не вызвали полицию.

Дело кончилось разводом, жена перебралась поближе к семье дочери, а Голобродов остался в чужой стране одиноким и неприкаянным. Тут ему вдруг улыбнулась удача. Нашлась наконец фирма, готовая подписать контракт на его условиях. Правда, у этой фирмы не было даже собственного офиса в Хьюстоне, всего лишь представитель, снимавший комнату в огромном бизнес-центре.

Единственным минусом был жидкий аванс — всего триста долларов. Скрепя сердце Голобродов согласился. Получив свой экземпляр договора с печатью и подписями сторон, он назвал место, где следовало искать стальной восьмиконечный крест. Может, они ожидали номера ячейки в банке и теперь будут разочарованы предстоящими проблемами под водой? Никаких следов разочарования: дежурный кивок и прощальное рукопожатие.

Через два месяца Голобродов заподозрил неладное. Он стал наведываться к представителю фирмы все чаще и чаще, но не мог застать его на месте, натыкался на запертую дверь. Скупал все газеты, ожидая увидеть сообщение о новой продукции, новых опытных образцах стали или по крайней мере о росте курса акций фирмы в длиннейшем списке компаний того же профиля.

Ничего, никаких новостей. Неужели его обвели вокруг пальца? Они что, не собирались ничего платить кроме жалкого аванса? Еще увидим, кто кого поимеет!

Целыми днями Голобродов кружил возле бизнес-центра. Очередной раз рванув на двадцатый этаж, он неожиданно застал представителя фирмы на месте. Тот предложил Голобродову кофе, чем окончательно вывел бывшего журналиста из себя.

— Хрен вам достанется эта штука! — Голобродов сперва выкрикивал по-русски, отводя душу, а уже потом переводил на английский. — Я полечу в Москву. Да зачем мне лететь, у меня есть все телефоны! Сегодня же свяжусь с ФСБ, и они успеют прижучить вашу контору! Если в Крыму опоздают, достанут прямо в вашем поганом офисе!

— Почему вы так волнуетесь, мы не брали обязательство по срокам, — собеседник с холодным любопытством наблюдал за чужой истерикой.

— Я должен быть в курсе всех дел. Так и передай, понял? — пнув ногой подвернувшийся мягкий стул на колесиках, Голобродов выскочил наружу.

Недалеко от дома он наткнулся на двух негров. Один квакал и мяукал на саксофоне, другой собирал «пожертвования». Голобродов уже знал этот вид американского вымогательства. Чернокожий «маэстро» встает рядом с магазином, кафе или просто жилым домом и начинает извергать из пластикового саксофона жуткие звуки. Закона он не нарушает, в ответ на угрозы имеет полное право вызвать полицию. В результате люди, живущие или работающие поблизости, подают ему милостыню, чтобы только свалил куда-нибудь подальше.

— Пошли вон, ниггеры поганые! — заорал во весь голос Голобродов.

Тут подскочил негр поздоровей… Очнулся Голобродов возле мусорных баков с поломанным носом и разбитой в кровь губой.

***

Хозяевам Крыма понадобилась срочная встреча в полном составе. Настроение резко изменилось, они долго не могли согласовать место сбора. Все разом они будут представлять для заезжего киллера лакомый кусок. Не дай бог, он разузнает координаты…

В конце концов решили встретиться на той самой яхте, где Картавый и Али впервые столкнулись с проблемой за игрой в нарды. Теперь уже бросать кости никому не приходило в голову. Яхту отогнали так далеко от берега, чтобы ее нельзя было достать самым дальнобойным стрелковым оружием. Но все равно несколько лодок окружили яхту с разных сторон в радиусе километра, готовые немедленно подать сигнал тревоги.

Еще раз прокрутили на «видаке» изображение, полученное в гостинице скрытой камерой. Человек в черной майке, черных штанах и черном жилете. Защитные очки не мешают разглядеть русые волосы, прямой нос и крепко сжатые тонкие губы.

— А этот чмо?

— Жора? Говорит узнал: он самый.

— Мог бы маску нацепить. Значит, не боится опознания.

— Я тебе больше скажу. Он видел, где стоят скрытые камеры. Знал, что попадет в объектив, и хрен положил.

— Похоже, так. За Жорой следит кто-нибудь?

— Мы пасем, менты пасут.

— Менты — грубые люди. Засветятся, спугнут.

— Да не будет он с Жорой контачить. На кой ему?

— Какие есть предложения?

— Может, попроситься за решетку на месячишко? — предложил толстяк с крючковатым носом.

— Так не шути, — прервал обычное свое молчание Козырь. — Этим не шутят.

— Послать человека в Москву на переговоры? — вслух размышлял пижонистый товарищ в шейном платке, хозяин половины крымских автозаправок.

— Переговоры? Узнать, как нам расслабиться и получить удовольствие? Какую позу принять?

— Известно какую, — рыжеусый Али пропустил между пальцами несколько янтарных четок с красной кисточкой. — К лесу передом, к Москве задом. И прогнуться хорошенько в поясе.

— Никуда ехать не надо. Мобилизовать ребят и держаться вместе.

— Осадное положение? Круговая оборона? Это значит реально бросить дела. Тогда им и убивать нас не надо. Без помех приберут Крым к рукам.

— Командовать можно по сотовому.

— Командовать-то можно. По сотовому тебе много чего наплетут, на словах контора будет работать как часы. Потом высунешь нос посмотреть — все развалилось к едрене фене. Я вот ездил в июне отдыхать с семьей в Испанию. Тоже звонил сюда каждый день: все круто, все как доктор прописал. Потом месяц разгребал дерьмо.

— Кстати, насчет семей. Нас можно семьями шантажировать. Или женщин с детьми тоже вместе соберем?

— Полная херня, — заявил Картавый. — У меня уже трое погибших и один раненый. Все равно я в глухую оборону не уйду.

— Ведь не с кого-нибудь начал, с Тараса, — думал о своем человек с грубым рябоватым лицом и огромным стажем отсидки. — Тараса лучше всех берегли.

— Да пусть он даже самый-самый. Неужели он один всех нас поимеет?

— А ты уверен, что он в одиночку здесь воюет?

— Такие не берут напарников. Они никому кроме себя не верят.

— Я не про это. Где гарантия, что один из нас не работает на Москву?

Любитель швейцарских часов озвучил сокровенную мысль каждого из своих собеседников. Полминуты висело молчание.

— И кого ты конкретно подозреваешь?

— Если б я на кого-то подумал, мы бы собрались без него.

— Такую парашу обычно гонят, чтобы от себя подозрение отвести, — разозлился Картавый.

— Не хватало нам здесь вцепиться друг другу в горло, — протестующее замахал руками хозяин заправок в шейном платке.

— Правильно. Надо принять план действий и доказать, что мы здесь не лыком шиты. Урыть ублюдка, а еще лучше взять живым.

— Ага, размечтался.

— Нужна приманка. Пусть все до конца недели расползутся по щелям, а кто-нибудь один останется в пределах досягаемости.

— И кто будет этим достойным человеком? Мне не терпится с глубоким уважением пожать ему руку, — иронично заметил любитель швейцарских часов.

— Будем тянуть жребий. Возражения есть?

***

Голобродов явился к адвокату с повязкой на лице. Он возненавидел адвоката с тех самых пор, когда не смог подписать с первой компанией договор на нужных условиях. Теперь бывший литератор готов был отдать половину из виртуального миллиона долларов штрафа.

Адвоката он презирал так же, как «ниггеров», от которых пострадал, как «латинос», с которыми долго жил по соседству, и как эмигрантов — бывших своих соотечественников. Но сейчас только адвокат мог помочь ему.

Голобродов ожидал, что очкастый крысеныш уже сделал карьеру и теперь стоит во главе целой юридической фирмы. Каково же было его удивление, когда он нашел мистера Хантера на задворках убогой окраины процветающего Хьюстона. За прошедшие пять лет адвокат слегка поистерся, как истирается обивка дивана, где случайные парочки занимаются любовью.

Хантер сразу же узнал эмигранта из России, сказалась профессиональная память на лица. Приятное удивление за стеклами очков смешалось с озабоченностью:

— Что с вами приключилось? Есть медицинское заключение? Уже дали знать в полицию? Или попробуете запросить возмещение ущерба? Присаживайтесь, я скоро закончу.

Он вернулся в свой жалкий кабинет разбираться с проблемами супругов, выходцев из Вьетнама. По сравнению с их английским английский Голобродова был достоин возведения на пьедестал.

Неожиданно бывший литератор почувствовал слабый росток симпатии к Хантеру. Оказывается, не только одного Голобродова преследуют неудачи. Даже коренным американцам тоже приходится туго. Взять бы в русском или украинском магазинчике литровый пузырь водки, посидеть до утра, излить друг другу душу. Нет, америкосы до этого не доросли. Они будут жаловаться на конкретные обстоятельства, им незнакома высокая, метафизическая тоска по Истине, Красоте и Добру.

Дождавшись очереди, Голобродов сообщил, что сломанный нос не имеет к его делу ни малейшего отношения. Он преуспел, добился заключения договора на своих условиях. Вот, пожалуйста, Хантер может пролистать документ.

Поздравлять адвокат не спешил, на полчаса погрузился в чтение ключевых параграфов.

— Почему вы мне заранее не показали бумаги?

— Нашли подвох? — озабоченно спросил Голобродов.

— Ни одного. Это и подозрительно. Вряд ли они собираются выполнить хоть одно из положений вашего контракта.

— Надо прижучить товарищей. Наше с вами прежнее эксклюзивное соглашение остается в силе. Какой там стоял срок? Семь лет?

— Извините, но по тексту договора я не брал однозначного обязательства защищать ваши интересы.

Адвокат привел пословицу, примерный аналог русской о синице в руке и журавле в небе.

— Пятьдесят пять процентов вам и сорок пять мне. Без малейших колебаний Голобродов подписал новые условия.

— Надо отметить возобновление нашего сотрудничества. Я угощаю.

Закрыв на ключ жидкую дверь в свой теперешний офис, адвокат повел клиента в близлежащий бар, где взял два пива и чипсов. Голобродов уже привык не удивляться американским представлениям об угощении. Хантер вовсе не издевался и отнюдь не экономил на эмигранте. Он и своего коренного хьюстонца угостил бы точно так же.

— Это норма. Ровно столько можно себе позволить, если собираешься садиться за руль. А мне сейчас придется покрутиться.

— Ехать с тобой? — безличное английское «you» Голобродов произносил теперь как дружеское и доверительное «ты».

— Не надо. Зачем всему городу знать, что я веду твои дела? Да и повязка твоя привлекает внимание. Отдыхай, вечером встретимся.

Вечером Хантер, как и обещал, заехал на холостяцкую квартиру. Голобродов основательно прибрался и зашел-таки в русский продуктовый магазин, чтобы удивить гостя охотничьей колбаской, солеными огурцами и селедкой, заправленной лучком и подсолнечным маслицем. Хантер, хоть и выглядел озабоченным, все замолотил за милую душу.

— Мы нарвались на серьезную проблему. Вас угораздило связаться с фирмой без имени.

— То есть как? — похолодел Голобродов. — Вот, на контракте прописано…

— Название-то у нее есть. Но нет имени. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Нет уважаемой торговой марки? Но я смотрел прессу, изучал аналитические статьи и курсы акций.

— Акции нормально котируются, вкладчики уверены, что не прогорят. Но фирмы подобного рода существуют лет пять, не больше. Потом закрываются с выплатой положенных дивидендов и перерегистрируются под новым названием. Соответственно репутация заботит их не так, как компании со столетней историей, намеренные существовать до скончания света.

— Рога и копыта? Не может быть!

Хантер не понял выражения. Пришлось объяснить ему, что в России перед самым отъездом Голобродова такие номера тоже были в ходу. Правда, без выплаты дивидендов.

— Я думал, это только у нас, при нашем бардаке.

— Фирмы с названием, но без имени на деле бывают филиалами очень уважаемых компаний. Ваша фирма тоже филиал настоящего оружейного монстра, но доказать эту связь практически невозможно.

— Через них прокручиваются все сомнительные сделки?

— Ну, не все. У нашего монстра таких филиаллов не один и не два. Но в целом вы правы. Есть рискованные аферы, в которые компания с именем не желает быть втянутой. Но часто они обещают приличный куш, хорошую прибыль.

— Разве к фирме без имени нельзя предъявить иск?

— Можно. К таким фирмам предъявляют сотни, тысячи исков. Такие фирмы не заботятся о своем имидже и готовы хоть каждый день выступать ответчиками в суде. Но они привыкли работать на грани, это их стихия. И заставить их платить невероятно сложно. Они не раскошелятся, чтобы замять дело и выглядеть непорочными в глазах общества. Просто затянут процесс на годы, пока сами не перестанут существовать. Не всякий имеет столько средств, чтобы месяц за месяцем подпитывать и продвигать свой иск.

— Пятьдесят пять процентов?

— Я не просто должен бросить всю теперешнюю практику, мне еще понадобятся как минимум два помощника. Понадобятся средства для организации личных встреч — ужинов в дорогих ресторанах и прочего.

— Шестьдесят процентов.

— С нуля? Это пока воздух. Попробуйте взять ссуду, Вы ведь писатель, обратитесь в ПЕН-клуб, к своим собратьям. Наверняка вы писали диссидентские романы, пострадали от тоталитарного режима.

— Нет, я писал повести о чекистах с холодной головой и горячим сердцем, — мрачно произнес Голобродов, машинально отправляя в рот последний кусок селедки. — Сейчас это вообще не имеет значения. Сейчас плевать хотели на бывших диссидентов. Союз развалился, и они больше на хрен никому не нужны.

— Правда? Тут вам, наверное, видней. В любом случае подумайте о ссуде.

— Тебе легче было бы ее получить. Ты здесь свой.

— Я уже наполучал, дай бог расплатиться. Ничего, не падайте духом. Завтра появятся свежие новости.