1

Загородная база стрелкового клуба «В. Телль & сыновья», на которую Кошевой давно зазывал Андрея Липского, занимала приблизительно два гектара площади, с одной стороны ограниченной малоезжей проселочной дорогой, а с другой – тихой лесной речушкой, за века промывшей себе глубокое ложе в здешней бесплодной песчаной почве. Вода ее цветом напоминала крепкий кофе из-за множества древесных стволов, что десятилетиями гнили на дне, и красиво контрастировала с желтовато-белыми песчаными обрывами. На берегах росли сосны, чьи узловатые корни переплетали толщу обрывов и висели в воздухе, почти касаясь воды.

Здесь, у реки, на безопасном удалении от ненадежного, то и дело меняющего свои очертания берега, Кошевой поставил баньку. Помимо нее, на участке имелся гостевой домик на четыре уютных номера, большой навес для пикников, крытый тир на случай плохой погоды и кое-какие хозяйственные постройки. Но главным здешним объектом, ради которого, собственно, и создавалась база, конечно же, было грамотно оборудованное стрельбище под открытым небом. На его присутствие прозрачно намекали размалеванные наклонными черно-белыми полосами въездные ворота, по обеим сторонам которых возвышались бутафорские сторожевые вышки. На вышках были установлены старые паровозные прожекторы; кроме того, каждая была оснащена самолично сваренной Кошевым из водопроводных труб конструкцией, которая при взгляде снизу вполне могла сойти за пулемет. В левой створке ворот было прорезано смотровое окошечко, закрывающееся изнутри откидной заслонкой; рядом с окошечком, лишний раз напоминая о милитаристских наклонностях хозяина, в равных пропорциях смешанных с дурашливостью, красовалась табличка с грозным и бессмысленным требованием предъявить пропуск в развернутом виде. Другие таблички, не столь заметные и совсем не дурашливые, были развешены на заборе из колючей проволоки вдоль всего периметра базы, предупреждая случайного грибника о вполне реальной возможности поймать шальную пулю.

День, когда известный блогер Андрей Липский наконец-то соизволил принять приглашение, выдался сереньким, пасмурным. То и дело начинал накрапывать дождь, что отнюдь не шло на пользу привезенным накануне и сложенным около бани для просушки дровам. Над широкой кирпичной трубой бани с самого утра вился, стелясь по мокрой крыше, белесый дымок: гостей Кошевой всегда принимал по полной программе, придерживаясь того мнения, что, собираясь напиться как свинья, вовсе не обязательно быть таким же, как она, грязным. К тому же в бане, как и в вагоне поезда, люди становятся более открытыми, а Дмитрий Кошевой, как известно, любил общаться и узнавать что-нибудь новенькое.

Без роскоши человеческого общения Кошевой обходился уже вторую неделю кряду. В такие периоды, когда ему никого не хотелось видеть, он звонил на базу и отдавал соответствующее распоряжение, так что к моменту его прибытия немногочисленный персонал бесследно испарялся. Персонал этот зимой и летом состоял из парочки молчаливых мужиков, аборигенов из соседней деревни, которые за скромную по московским меркам плату охотно и добросовестно выполняли всю необходимую работу – от несения караульной службы до латания крыш и обслуживания гостей. За эту безотказность Кошевой называл их «Двое-из-Ларца», хотя одинаковыми с лица они вовсе не были.

Такие периоды хандры и мизантропии случались с умеренной периодичностью и всегда имели четкую, хорошо известную Кошевому причину. Как правило, она заключалась в чьем-то горячем и недурно оплаченном желании отправить меткого стрелка по стопам его многочисленных клиентов. Иногда это в высшей степени неразумное желание посещало друзей и близких очередного покойника, но чаще на Кошевого охотились заказчики, насмотревшиеся плохих фильмов и потому уверенные, что валить всех подряд без разбору – единственный способ обеспечить конфиденциальность.

Переселяясь на базу, Кошевой отключал все телефоны, оставляя работать только один, номер которого был известен лишь Двоим-из-Ларца. Дорога, ведущая к базе, проходила через деревню, и, когда проехавшая единственной деревенской улицей машина сворачивала в сторону леса, кто-нибудь из них звонил Кошевому и коротко сообщал: «Едут», иногда уточняя, кто и в каком количестве пожаловал на этот раз.

Получив сообщение, Кошевой незамедлительно принимал меры. Иногда тревога оказывалась ложной, иногда нет. Тогда, покончив с делами, он звонил в деревню, и Двое-из-Ларца приезжали к нему на тарахтящем, мафусаилова века «козлике», чтобы помочь с похоронами.

Все делалось тихо, без помпы и заявлений в прессе, однако со временем слух о том, что пытаться расплатиться с Кошевым пулей, особенно когда он окопался у себя на базе, очень вредно для здоровья, распространился достаточно широко. Тем не менее отчаянные парни время от времени все же встречались, и количество безымянных, отлично замаскированных могил в дальней осиновой роще продолжало увеличиваться – правда, намного медленнее, чем прежде.

Обычно период отшельничества заканчивался сразу после произнесения краткой прощальной речи над очередной кучкой прелой осиновой листвы, которой внимали только Двое-из-Ларца да гнездящиеся в гуще осинника серенькие лесные пичуги. А иногда, как сейчас, Кошевой начинал скучать по людям еще до того, как проблема была решена. Тогда, наплевав на осторожность, он включал телефон и делал звонок, как правило только один, после чего снова обрывал связь с внешним миром.

Вчера он позвонил Липскому, и тот неожиданно легко согласился приехать – наверное, под воздействием алкоголя, которого, судя по некоторой несвязности речи, употребил, мягко говоря, немало. Как всегда, в угоду своей общительности совершив необдуманный поступок, Кошевой немедленно начал об этом сожалеть. Но, как говорят ирландцы, что сделано, то сделано и не может быть переделано. С ирландцами Дмитрий Кошевой никогда не общался, но где-то читал, что так говорят именно они. Из чего косвенно следовало, что ирландцы – лентяи едва ли не хлеще русских.

Липский приехал на такси – вернее сказать, на вольном бомбиле без опознавательных знаков и ярко выраженного желания спокойно спать, заплатив налоги. Этим он слегка встревожил Кошевого, который, получив из деревни сообщение о направляющейся в сторону базы незнакомой тачке с московскими номерами, в спешном порядке привел в боевую готовность арсенал, запер ворота и, забравшись на одну из сторожевых вышек, быстро и без проблем поменял сделанный из водопроводной трубы ржавый муляж на недавно приобретенный и пребывающий в идеальном рабочем состоянии MG-42.

Как обычно, возясь со своими приготовлениями, он обзывал себя параноиком, но помогало это слабо, да и говорилось не всерьез. Лучше быть смешным, чем мертвым, – это был девиз, который его ни разу не подводил. Поэтому успокоился он только тогда, когда бомбила, получив явно завышенную плату, развернулся на утрамбованном земляном пятачке перед полосатыми воротами и укатил, оставляя на разглаженной дождем почве четкие отпечатки шин.

Липский остался стоять у ворот, заметно покачиваясь и так перекосившись на правый бок, словно висевшая на плече полупустая спортивная сумка весила центнер и неодолимо тянула его к земле. Он был небрит и имел осунувшийся, нездоровый вид. Впрочем, качало его явно не от слабости, и Кошевой, на всякий случай от греха подальше убирая с глаз долой пулемет, подумал: эге, да это запой!

Если это был и не настоящий запой, то, по крайней мере, нечто весьма к нему близкое. Вблизи было видно, что белки глаз у известного блогера розовые, как у кролика-альбиноса, да и пахло от него отнюдь не фиалками. Когда Кошевой, спустившись с вышки, откатил в сторону левую створку ворот, господин журналист проследовал на территорию базы строевым шагом, держа в вытянутой руке открытое журналистское удостоверение и насвистывая какой-то старый немецкий маршик: пьяный или нет, он был сметлив и в два счета проникся глубоко милитаристским духом этого места.

Париться – всерьез, по-настоящему – он отказался, сославшись на свое крайне неподходящее для этого благого дела состояние, но помылся с удовольствием и весьма основательно, как и предполагает хорошая русская баня. Во исполнение священных обязанностей радушного хозяина суетясь в предбаннике, Кошевой не упустил случая мельком заглянуть в его спортивную сумку. Да, Липский был просто свободный журналист и блогер, и Кошевой сам зазвал его сюда, но что с того? Судьба и случай прокладывают для людей кривые извилистые дорожки, которые постоянно норовят переплестись, спутаться в клубок, как переваренные спагетти, и в любой момент времени от любого индивидуума можно ожидать буквально чего угодно. А Липский вдобавок ко всему еще и очень недурно стрелял – по крайней мере, для любителя.

Но в сумке гостя не обнаружилось ничего смертоноснее ополовиненной – надо думать, по пути сюда – бутылки водки. Еще там лежала смена белья, туалетные принадлежности, а также маленький цифровой фотоаппарат и диктофон, тоже цифровой, – оружие вольного охотника за новостями, такое же неразлучное, как для Кошевого его двадцать девятый «смитти».

В уголке сумки обнаружился надкушенный пирожок с капустой, выглядевший так, словно его купили на вокзале. Вот это была уже по-настоящему опасная штука – к счастью, не для Кошевого, потому что он ее есть не собирался даже под угрозой применения оружия.

Из бани светило независимой отечественной журналистики вышло действительно слегка просветленным. Там, в бане, Липский побрился, разом сбросив лет двадцать, и хотя бы частично избавился от окружавшего его ореола неприятных запахов. Приглаживая мокрые после купания волосы, он объявил, что умирает с голоду, на что ему было сказано, что шашлыки уже на углях и, более того, находятся в состоянии полуготовности.

Впрочем, этой его просветленности хватило ненадолго. Пока Кошевой следил за углями, время от времени поворачивая унизанные сочащимся мясом шампуры, Липский слонялся вокруг мангала с бутылкой в руке, то и дело к ней прикладываясь. Кошевой еле сдерживал желание попросить его держаться подальше от углей: ему не ко времени вспомнилась вычитанная в детстве в какой-то приключенческой книжке история об одном африканском, что ли, царьке, проспиртовавшемся настолько, что однажды просто сгорел заживо от случайной искры. Теперь Дмитрий корил себя за вчерашний звонок непрерывно: черт его дернул, в самом-то деле! Сидел бы себе спокойно, робинзонил помаленьку, а теперь возись вот с этим…

Вообще-то, к Липскому он относился неплохо и где-то даже тепло, просто сейчас подвернулся явно не лучший момент для общения. Говорил господин блогер много и охотно, но изо рта у него вылетала преимущественно какая-то бессвязная чушь, лишенная какой бы то ни было смысловой нагрузки. Разглагольствуя о способах маринования мяса для шашлыка (в чем, как показалось Кошевому, смыслил примерно столько же, сколько в ядерной физике), он с каким-то странным упорством смотрел под ноги, словно там, на земле, были записаны тезисы его пламенной речи. Кошевой обладал устойчивой психикой и крепился минут десять, а потом все-таки поддался могучему велению стадного инстинкта и тоже посмотрел вниз.

Никаких тезисов там, естественно, не наблюдалось. Там вообще ничего не было, кроме нескольких случайных травинок, россыпи мелких щепок и глубоко отпечатавшихся на сыром после дождика песке следов его любимых мотоциклетных берцев со шнуровкой до середины голени, частично перекрытых плоскими невыразительными отпечатками мокасин, в которых приехал Липский.

– Что-то потерял? – не удержавшись, спросил Кошевой, когда гость, внезапно умолкнув на середине фразы, снова вперил взор в истоптанную землю.

– Вчерашний день, – встрепенувшись, словно неожиданно разбуженный от сна наяву, ответил Липский.

Прозвучало это грубовато и не сказать, чтобы остроумно, зато пялиться себе под ноги он, слава богу, перестал.

Несмотря на сделанное заявление о будто бы зверском аппетите, ел он плохо – похоже, просто забывая, что надо положить в рот очередной кусок. Сегодня он был чертовски рассеян и задумчив, что бросалось в глаза, даже невзирая на его трескотню, зато пить продолжал, как губка. Чтобы через пару часов не получить вместо собеседника бесчувственное тело, Кошевой прибег к альтернативному варианту, принеся из дома лукошко лесных орехов. Орехи представляют собой почти чистый протеин и могут с успехом заменить мясо, а едятся они, как семечки, – раз начав, остановиться уже невозможно. Кошевой колол их прямо на столе рукояткой «смит-вессона» и подкладывал Липскому, а тот, не переставая пересказывать столичные новости, исправно глотал один за другим, пока не сглотал добрую половину лукошка.

После обеда, следуя стандартной культурной программе, они отправились на стрельбище. Видя, в каком плачевном состоянии пребывает гость, Кошевой сосредоточил все свое внимание на том, чтобы не дать ему нечаянно застрелиться. Но Липский, к его огромному изумлению, сегодня стрелял даже лучше, чем тогда в клубе. Он не промахнулся ни разу, и вид у него при этом был такой, словно он не палил по мишеням, а расстреливал своих кровных врагов. Заполучив обещанный ранее МГ – оружие, к которому надо, как минимум, привыкнуть, – он не просто поразил, а буквально уничтожил мишень, разнеся ее в щепки и оставив от нее только два покосившихся, неровно обгрызенных поверху колышка, на которых она крепилась при жизни.

– Впечатляет, – сказал Кошевой, принимая у него дымящийся, горячий пулемет. Он действительно был впечатлен, причем достаточно сильно. – Лично я после стакана так не могу.

– Стиль пьяной обезьяны, – сообщил Липский и опять посмотрел под ноги. – Помнишь?

Кошевой кивнул: да, он это помнил. В девяностых или чуточку раньше, когда просмотр на дому зарубежных фильмов посредством купленного по цене подержанного автомобиля видеомагнитофона перестал быть уголовно наказуемым деянием, среди всего прочего страну захлестнула волна увлечения лентами о боевых единоборствах. По счастью, схлынула она довольно быстро, но, как всякая волна, оставила на берегу памяти принесенный из дальних краев мелкий мусор – в частности, вот это словосочетание: стиль пьяной обезьяны. Оно живо воскрешало образ худого, одетого в какие-то серые лохмотья, заросшего редкой седоватой щетиной, пьяного в лоскуты старика, который, кривляясь точь-в-точь как насосавшаяся паленой водки макака, прыгал по столам в какой-то забегаловке, легко, одной левой, расшвыривая толпы противников.

– Помню, – сказал он вслух. – А помнишь эти объявления: меняю видеомагнитофон на автомобиль или квартиру?

– И наоборот, – сказал Липский. – Да, времечко было, вспомнишь – вздрогнешь. Ты чем тогда занимался?

– Учился на филологическом, – напомнил Кошевой. – Я же тебе говорил.

– Ах да! – Глядя в землю, Липский с силой потер ладонью лоб. – Прости. Что-то я нынче не в своей тарелке.

Это была чистая правда. С ним действительно что-то было не в порядке, причем до такой степени, что Кошевой, отказавшись от исповедуемого в нерабочее время принципа невмешательства, задал прямой вопрос: что происходит и не может ли он, Дмитрий Кошевой, оказать посильную помощь.

– Это вряд ли, – отверг предложение Липский. – Сдается, старик, ты уже сделал для меня все, что было в твоих силах, и вряд ли способен на большее.

Сделав это странное заявление, он глотнул водки прямо из горлышка стоявшей под рукой бутылки, взял с установленного под легким навесом длинного дощатого стола раритетную мосинскую трехлинейку, с клацаньем передернул затвор и припал щекой к прикладу, нащупывая длинным тонким стволом сердце самой дальней из маячащих в сероватой дымке ненастного дня фанерных мишеней.

 

2

Пока несостоявшийся отчим Женьки Соколкина демонстрировал случайному знакомому «heavy drunk monkey's style», попутно заедая французский коньяк собранными в средней полосе России лесными орехами, поименованный отрок тоже не терял даром драгоценного времени.

Правда, в отличие от Липского, глотал он вовсе не коньяк, но его это нисколечко не парило: он был непьющий – как по молодости лет, так и из принципиальных соображений. Кроме того, в данный момент времени ему, как и Липскому, было решительно безразлично, что глотать – хоть концентрированную кислоту, лишь бы с пользой для дела.

До кислоты пока не дошло, но пыли он успел наглотаться, казалось, на всю оставшуюся жизнь. А главное, все это было попусту: перелопатив тонны слежавшихся бумажек, он убедился, что только зря теряет время. Люди переезжали с места на место, умирали, рождались; никому и в голову не приходило сохранить для истории имена тех, кто в то или иное время населял тот или иной московский дом, учет здесь велся по совсем другому принципу. Да и толстая, постоянно что-то жующая тетка в капитанских погонах, которая впустила его в этот подвал, оказалась права: учетные записи, составленные ранее девяностого года, просто-напросто не сохранились. В самом деле, кому это надо – хранить этот пожароопасный, не представляющий ни малейшей ценности бумажный хлам?

Подвал являл собой странное сочетание несочетаемых, казалось бы, условий: здесь было холодно, душно, сыро и пыльно одновременно. Но Женька Соколкин в последнее время привык к странностям настолько, что они стали для него почти что нормой жизни.

Кроме того, как уже упоминалось, ему было все равно.

Интернет – отличная вещь; при умелом использовании в нем можно найти почти все что угодно – почти, но не все. Кое-чего там просто нет – надо полагать, ввиду полной ненадобности этой информации. А те, кому эта бесполезная для широкой общественности информация все-таки до зарезу нужна, вынуждены добывать ее по старинке, собственноручно копаясь в грудах заплесневелых папок и спрессованных временем, собственным весом и сыростью картонных листков прибытия.

По легенде, он был студент факультета журналистики (потому что легенду придумал Липский, который в данном случае предпочел двигаться по линии наименьшего сопротивления и не изобретать велосипед, действуя по принципу: «Пипл все схавает»), работающий над написанием курсового проекта, суть которого сводилась к восстановлению истории одного, выбранного наугад московского дома. Адрес этого «выбранного наугад» строения, в котором некогда проживала семья Французовых, где-то раздобыл все тот же Липский. В изложении Женьки, который всегда был вежливым мальчиком и умел производить хорошее впечатление на собеседников (особенно собеседниц и особенно пожилых), вся эта белиберда звучала довольно убедительно. Но он не без оснований подозревал, что никакие легенды не помогли бы ему продвинуться дальше порога, если бы не волшебное заклинание «Я от Марты Яновны», которое, казалось, могло открыть любую из существующих на белом свете дверей.

Их спонтанно образовавшийся тройственный союз был одной из тех самых странностей, к которым в последнее время начал привыкать Женька. Бывшая жена Андрея, Марта Яновна, ему нравилась – прежде всего потому, что была сногсшибательно, прямо-таки до боли, красива. Поначалу он даже ревновал и злился, подозревая, что нормальный мужчина, каковым, без сомнения, являлся Липский, просто физически не может всерьез захотеть расстаться с такой женщиной. Однако вскоре он успокоился, потому что понял: при всех ее потрясающих достоинствах Марта Яновна со своей склонностью всеми руководить и всех поучать способна проклевать печень даже самому индифферентному и уравновешенному человеку. На первых минутах знакомства с ней (и Женька в полной мере это ощутил) бунтовала плоть, а уже через полчаса, от силы час начинали бунтовать разум и чувство собственного достоинства. При этом она была прямо-таки дьявольски умна, так что просто отмахнуться от ее поучений и руководящих указаний, сказавши: «А, да что с нее, дуры, возьмешь!» – никак не получалось. И было жутко представить, чего стоили Андрею Юрьевичу годы супружества, проведенные в состоянии непрерывного, заведомо обреченного на поражение бунта.

Но умение Марты Яновны решать сложные вопросы и договариваться с людьми было сродни искусству хождения сквозь стены. Увы, в данном конкретном случае толку от ее способностей и личного обаяния не получилось никакого, что Женька и констатировал, перелопатив последний бумажный ворох в самом дальнем, темном и затхлом углу подвала. Это был выстрел из пушки по воробьям – что, собственно, он и подозревал с самого начала. Искать надо было не здесь и не так; отделы кадров жилищных контор, архивы адресных бюро и паспортных столов – все это было не то, потому что прошло слишком много времени. Но разве со взрослыми поспоришь?

Взять для примера хотя бы того же Андрея. (Брать для примера Марту Яновну Женька не рисковал, подозревая, что не сумеет эффективно ей противостоять даже в собственном воображении – так сказать, на своем поле.) Так вот, после убийства матери и своего освобождения из следственного изолятора Андрей переселился к Женьке. Женька против этого ничего не имел – их связывало много воспоминаний, которыми не поделишься с посторонними, мужиком Андрей Юрьевич был вполне себе нормальным, да и вдвоем, как ни крути, веселее (хотя термин «веселее» применительно к ситуации выглядел не вполне уместным, из песни слова не выкинешь: вдвоем действительно было веселее, и иногда они даже смеялись, вспоминая забавные случаи из своих недавних совместных похождений). Кроме того, было ясно, что Липский опасается за свою жизнь и у Женьки, попросту говоря, прячется, против чего Соколкин, опять же, никоим образом не возражал.

В смерти матери Женька его не винил, понимая, что ее гибель стала следствием крайне несчастливого стечения обстоятельств. Андрей просто выполнял свою работу, мать просто пришла его навестить, потому что соскучилась, и ей не посчастливилось столкнуться с кем-то, кто в это самое время тоже выполнял свою работу. Вот этого «кого-то» Женька с удовольствием вздернул бы на фонарном столбе – не в фигуральном смысле, а собственноручно, на хорошей, прочной, добросовестно намыленной пеньковой веревке из хозяйственного супермаркета. А Андрей Липский в этой ситуации для него был просто товарищем по несчастью – и хорошо, что старшим, поскольку являл собой надежное плечо, к которому в случае чего можно было прислониться.

Плохо было, что после выхода из тюрьмы он практически непрерывно пил. В тот, самый первый, раз, явившись к Женьке на третий день после похорон, он был изрядно навеселе, и с того мгновения Женька ни разу не видел его трезвым. От высказываемых в более или менее деликатной форме советов притормозить он просто отмахивался. До аргументов типа «Молчи, сопляк, не твоего ума дело!», слава богу, не доходило, но общий смысл его отговорок был примерно такой. А беспредметные ссылки на какой-то дурацкий «стиль пьяной обезьяны», будто бы почерпнутый из арсенала боевых искусств шаолиньских монахов, повторялись так часто, что со временем начали Женьку просто-напросто бесить.

Вот как с ним, таким, спорить?

Спорить было трудно еще и потому, что Андрей, явно что-то зная о причинах произошедшего в клинике убийства, наотрез отказывался делиться с Женькой информацией. Вследствие этого всякий раз, ввязавшись в спор, Соколкин очень быстро обнаруживал, что опять выставляет себя крикливым дураком. Потому что, испытывая острую нехватку исходных данных, эти данные поневоле, незаметно для себя начинаешь выдумывать. А потом, исходя из ложных предпосылок, несешь сущую чепуху – потому что думал не о том, не так и придумал, разумеется, совсем не то, что следовало бы придумать. В общем, сплошное сочинительство, по части которого тягаться с профессиональным журналистом Липским Женьке Соколкину нечего было и думать.

Но все это была ерунда на постном масле. Главное, из-за чего Женька терпеливо сносил пьяный храп Липского и его холостяцкую привычку повсюду разбрасывать свои грязные носки, заключалось в том, что он искал убийц мамы. Иногда начинало казаться, что он просто завивает горе веревочкой, пытаясь утопить свою боль в бочке с коньяком, но это было не так: он искал не переставая, хотя продвинулся пока явно не так далеко, как хотел бы.

Вчера ему кто-то позвонил, и нынче с утра он укатил на такси, как обычно не потрудившись объяснить, куда и зачем направляется. Вместо объяснений Женьке было дано очередное бессмысленное задание: порыться в архиве паспортного стола с целью выяснить имена одногодков Валерия Французова, которые проживали с ним в одном дворе в начале восьмидесятых годов прошлого века. На этот раз, вопреки обыкновению, Женька получил и кое-какую дополнительную информацию – правда, косвенную: по ходу поисков ему было предложено выяснить, действительно ли в числе дворовых приятелей будущего олигарха был парнишка по имени Владимир Винников, а еще – как звали сына дворничихи, которая следила за порядком в интересующем Липского дворе. «Храбрый Портос и любезный Арамис», – изложив суть поручения, мрачно пробормотал Липский. Прозвучало это, казалось бы, непонятно, но Женька прекрасно все понял, живо представив себе компанию огольцов, с гиканьем носящихся по двору и тычущих друг в друга прутиками: защищайтесь, сударь! Судя по прозвучавшим именам, интересующая Андрея Юрьевича гоп-компания состояла из четырех человек, одним из которых был застреленный в клинике вместе с Женькиной матерью арестованный финансист Французов. Если Женькина догадка была верна, в упомянутой мушкетерской четверке он играл роль либо Атоса, либо д'Артаньяна; впрочем, к делу эти детские забавы явно не относились, и Женька выбросил их из головы.

Исчерпав богатые, но отнюдь не безграничные возможности, предоставленные ему архивным подвалом, Женька со смесью облегчения и разочарования покинул это неприятное место. Толстая капитанша в ответ на его «спасибо, до свидания» только кивнула, не переставая жевать, и пробормотала что-то невразумительное. Улица встретила его теплом, особенно приятным после промозглой сырости подвала, и обдала запахами прибитой дождем пыли, зеленой листвы, горячего асфальта и выхлопных газов. Оказалось, что уже вечереет; зарядивший с утра дождик давно прекратился, небо очистилось, и о недавнем ненастье напоминали лишь быстро подсыхающие лужицы и темные пятна влаги в трещинах асфальта и вдоль бордюров, куда намело пыли.

Женька посмотрел на наручные часы, которые случайно нашел в ящике комода во время переезда на новую квартиру и с тех пор носил, почти не снимая, как память об отце. Часы были механические, на удивление точные и еще ни разу его не подводили. В данный момент этот надежный прибор беспристрастно свидетельствовал о близком наступлении транспортного паралича, который в Москве по старинке стыдливо именуют пробками.

Оглядевшись, Женька быстренько проложил в уме маршрут до ближайшей станции метро, а потом, одумавшись, хлопнул себя ладонью по лбу: вот же голова садовая! Самокритика в данном случае выглядела вполне оправданной: если Женька не ошибался, отсюда до дома, где когда-то жил с родителями будущий министр экономики Российской Федерации, было полчаса, от силы сорок минут быстрой ходьбы – едва ли не столько же, сколько до метро.

Он таки не ошибся: дорога заняла тридцать две минуты, не считая секунд. По истечении этого мизерного по московским меркам промежутка времени он миновал длинную сводчатую арку, пронзавшую толщу старого, сталинской постройки, дома, и вошел в затененный буйно разросшимися, поднявшимися до третьего, а местами и до четвертого этажа липами двор. Земля под деревьями была вытоптана, как колхозный ток, многими поколениями здешней ребятни, воздух звенел и дрожал от детских воплей. «Я Бэтмен!» – азартно верещал пацан лет пяти или около того, носясь по двору кругами и трепеща распахнутыми крыльями завязанной узлом на шее цветастой тряпицы, изображавшей по замыслу плащ упомянутого супергероя. «Я Джокер!» – выскочив ему наперерез из-за дерева, не менее азартно сообщил другой недомерок и не мудрствуя лукаво огрел Бэтмена по макушке кривой суковатой веткой. Сухая ветка эффектно переломилась пополам; под липами завязалась нешуточная драка, кончившаяся раньше, чем Женька собрался вмешаться и развести чересчур глубоко вошедших в образ адептов Добра и Зла по углам ринга. Адепты разошлись сами, ревя на весь двор и размазывая кулаками по щекам перемешанные с серой пылью слезы. Насколько мог судить Женька, сражение обошлось без жертв и серьезных увечий.

Словом, жизнь шла своим чередом, вот только в мушкетеров тут больше не играли: на смену четверке благородных удальцов пришли другие герои.

Сориентировавшись на местности, Женька привел в порядок свой нехитрый гардероб, пригладил ладонью непослушные вихры и, заранее вежливо улыбаясь, направился к скамейке, на которой с удобством расположились одна средних лет тетка и две бабуси, младшей из которых, на взгляд Женьки Соколкина, было лет семьдесят, а может, и все сто.

Вот это, по его твердому убеждению, было именно то, что надо, то, с чего следовало начинать.

 

3

Прощаясь поутру с гостеприимным хозяином, Липский был неразговорчив и выглядел каким-то подавленным, как будто не выспался. Кошевой отнес это на счет похмелья, которое с учетом выпитого накануне представлялось неизбежным, но вообще-то с его гостем явно что-то было не так. О своих проблемах он так и не обмолвился, но в том, что они имеют место быть, Кошевой уже не сомневался. Одна только просьба вызвать для него такси говорила о многом – в частности, о том, что Липский от кого-то прячется и опасается, что на вызов, сделанный с его телефона, приедет не простой бомбила, а группа захвата или, скажем, кто-нибудь из коллег Кошевого. Впрочем, до чужих проблем Дмитрию не было никакого дела: у него хватало своих, и в глубине души он радовался, что этот оказавшийся довольно утомительным и неприятным визит наконец-то завершился.

Машину для Липского вызвали Двое-из-Ларца – вернее, тот из них, которому Кошевой дозвонился по своему «секретному» мобильнику. Дожидаясь такси, они курили перед воротами – Кошевой своеобычную сигариллу, а Липский обыкновенную сигарету – правда, судя по цвету пачки, облегченную.

– Жалко, что ты уезжаешь, – глядя в чистое, без малейшего намека на вчерашнюю сплошную облачность небо, солгал Кошевой. – Погодка сегодня просто на загляденье!

– Дела, – глядя в землю, бесцветным голосом обронил Липский.

– Да какие у тебя дела! – воскликнул Кошевой. За ворота они вышли рановато, и теперь приходилось как-то поддерживать разговор. Впрочем, поддерживать его пришлось бы в любом случае – что по эту сторону ворот, что по ту. – Ты же блогер! Сидишь себе дома, строчишь статейки в Интернете. Я, конечно, не специалист, хоть и бывший филолог, но, по моему слабому разумению, эта работа от тебя в лес не убежит.

– Я теперь дома не сижу, – сообщил Липский, с выводящим из душевного равновесия упорством разглядывая песок у себя под ногами. – У меня теперь нет дома. Вернее, это меня там нет, и вряд ли я там скоро появлюсь.

– А где ты есть? – терпеливо спросил Кошевой.

– Тут.

– Это в данный момент, – экстренно задействовав последние крохи самообладания, уточнил Дмитрий. – А вообще?

– Вообще – то тут, то там… Более или менее в Москве, скажем так. – Липский неожиданно поднял голову и посмотрел Кошевому прямо в глаза. – Хорошие у тебя ботинки, – произнес он, резко меняя тему.

– Не жалуюсь, – сказал Кошевой. Ботинки действительно были хорошие, производства всемирно известной фирмы – ясно, что не российской, – любимые и очень дорогие. – Могу подсказать, где достать такие же.

– Не мой стиль, – отказался Липский. – Да и куда я в них пойду? Я и на мотоцикле-то ездить не умею, это ты у нас всадник ада на колесах…

– Ад на колесах? – от безысходности пустился в словоблудие Кошевой.

– Ты на колесах, – без улыбки поправил Липский. – А ад сам по себе – каким был, таким и остался.

– Ты-то откуда знаешь?

– Заглядываю периодически, – сообщил блогер. – Особенно в последнее время.

Это уже попахивало запоздало накрывшей господина журналиста белой горячкой, но тут, к немалому облегчению Кошевого, из-за поворота лесной дороги выехала запыленная «Лада» с оранжевым плафончиком на крыше.

– Слушай, – наблюдая за ее приближением, сделал последний шаг навстречу собеседнику Кошевой, – я вижу, у тебя проблемы. Помочь?

– Обойдусь, – вяло отмахнулся Липский.

– Может, ствол тебе дать?

– Толку от него… А баллистической ракеты с ядерной боеголовкой у тебя нет? Нет? Жалко. Вот если б была, тогда б другое дело…

…Поерзав на пятачке у ворот, серебристая «приора» развернулась и тронулась в обратный путь, наконец-то оставив Кошевого в приятном одиночестве. Липский сидел рядом с водителем, и, глядя вслед уезжающей машине, Кошевой подумал, что этот человек больше не переступит его порог – ни здесь, на базе, ни в городе. Парень он, бесспорно, образованный, начитанный и неглупый. Когда он в настроении, общаться с ним – одно сплошное удовольствие. А уж о его бывшей и говорить нечего – богиня, царица, воплощенная мечта любого здорового мужика с правильной ориентацией. Но! Воспитанный человек, находясь в обществе приличных людей, обязан держать себя в руках и хотя бы внешне соответствовать требованиям момента, а не слоняться повсюду с кислой миной записного страдальца, отравляя окружающим существование. Да и пить, товарищи, надо уметь. Это в шестнадцать лет на волне беспричинного щенячьего восторга люди прощают друг другу многое – да почти все – в обмен на дружеское к себе отношение. А когда тебе за сорок, с некоторыми вещами лучше не шутить. Одна лишняя рюмка, одно необдуманное высказывание, одна дурацкая пьяная выходка – и все, прощай, репутация! В приличный дом тебя уже не позовут, и слух о том, что ты неотесанный чурбан и пьяница, распространится среди твоих знакомых со скоростью света.

Заниматься распространением слухов Дмитрий Кошевой, естественно, и в мыслях не имел, но и продолжать общение с человеком, который украл у него сутки жизни, не извинился и даже толком не поблагодарил за оказанный прием, не собирался. Да и зачем ему это? Нужным человеком Липского не назовешь, интерес к нему Кошевой утратил окончательно… В общем, когда кто-то умер, лучшее, что можно для него сделать, – это поскорее похоронить. А заняться госпожой адвокатшей, если подопрет нужда, можно будет и без содействия ее бывшего супруга. Да так оно, кстати, и правильнее, а то оробел, как маленький, – сводник ему, видите ли, понадобился…

Все-таки есть в людях творческих профессий какая-то странная, трудноуловимая, но явная гнильца. Может, это потому, что они редко сталкиваются с реальной жизнью и просто не умеют себя правильно вести? Или это что-то более глубокое, на генетическом уровне, напрямую связанное с творческими способностями? Вот Дмитрий Кошевой, к примеру, получил гуманитарное образование и остался нормальным мужиком безо всякой гнильцы. Но при этом ни поэтом, ни писателем, ни известным педагогом, ни хотя бы обыкновенным блогером упомянутый гражданин не стал. А стал он тем, кем стал, – киллером, наемным стрелком. Но ведь писал же когда-то стихи, и вроде неплохо получалось…

Да, сложная все-таки штука – жизнь!

Он точно знал, что сквозящее в его рассуждениях сытое благодушие навеяно отъездом Липского, который, увы, оказался долгожданным. То есть долгожданным оказался отъезд, а сам Липский оказался просто довольно-таки неприятным типом со странными – видать, от большой интеллигентности – заскоками.

Он закрыл и запер ворота, закурил новую сигариллу и неторопливо зашагал в сторону стрельбища: нужно было прибраться и почистить стволы после вчерашних забав. По дороге он сделал небольшой крючок, чтобы смахнуть со стола под навесом горку ореховой скорлупы и бросить ее в мангал на предмет последующего сожжения. На песке вокруг мангала все еще виднелись глубокие отпечатки его подошв – рельефные, с четким и крупным, как у покрышек грузовика или серьезного внедорожника, рисунком протектора. Само собой вспомнилось, как Липский, стоя вон там, в полуметре от мангала, со странным упорством разглядывал землю, на которой не было ничего, кроме этих следов.

«Хорошие у тебя ботинки».

Ну, это ладно, это можно считать простой констатацией факта: ботинки-то и впрямь хороши, аж самому завидно. Но вот это: «…ты уже сделал для меня все, что было в твоих силах, и вряд ли способен на большее», – это-то что было, а? Это шутки у него такие, что ли? Да нет, вроде непохоже…

Что-то тут не то, подумал Кошевой. Причем до такой степени не то, что в воздухе начинает попахивать жареным.

Передумав чистить оружие, он резко сменил курс и направился к жилому домику. Невзирая на примитивную архитектуру военного лагеря и удаленность от очагов цивилизации, база была оборудована вполне современно – без новомодных излишеств, за которыми просто невозможно уследить и поспеть, но все необходимое для того, чтобы оставаться в струе, тут имелось. Другое дело, что, открывая очередную здешнюю робинзонаду, Кошевой намеренно обрубал все связи с внешним миром, живя вот именно как на необитаемом острове. Сейчас он начинал сомневаться, что поступал правильно, неделями даже не включая телевизора. Впрочем, способ исправить это упущение у него имелся, и Кошевой, наплевав на все остальные дела, поспешил к нему прибегнуть.

Войдя в комнатушку, которую именовал своим офисом, он сразу, еще не присев, включил компьютер и присоединил модем. Застоявшийся слабосильный сундук, за ненадобностью перевезенный сюда из городской квартиры, разразился протяжным душераздирающим звуком, этакой смесью угрожающего гула и рычания, наводившей на мысль, что эта ископаемая штуковина вот-вот взорвется к чертовой бабушке. Кошевой коротко пнул его носком ботинка в жестяной бок, и рычание послушно сменилось привычным, едва слышным шелестящим гудением работающего в штатном режиме кулера.

– То-то же, – сказал компьютеру Кошевой и сел за клавиатуру.

Выйдя в Интернет, он сразу набрал в поисковике слово «Липский», а затем, подумав секунду, вставил перед ним еще одно: «Андрей». Липский – не самая распространенная фамилия, но и не уникальная, и ссылок на всевозможных Липских в Сети может оказаться столько, что за день не разберешься.

Поисковик почти без промедления выкинул на экран длинный список сайтов и статей, в которых встречалось введенное в командную строку словосочетание. Даже с учетом того, что Липский был довольно известным человеком, ссылок оказалось неожиданно много.

Пойдя по одной из них, Кошевой заглянул в блог Спасателя, но ничего нового там не появлялось уже недели полторы, если не все две. Липский не соврал: если на протяжении этого периода он и занимался чем-либо, помимо выпивки, то к его работе эти занятия отношения явно не имели.

Тогда он вернулся на страницу со ссылками, прочел первый попавшийся на глаза заголовок, и у него на затылке ощутимо шевельнулись волосы. «Свободный журналист и блогер Андрей Липский задержан по подозрению в совершении четырех убийств», – гласил заголовок. Восклицательного знака в конце не было, там стояла самая обыкновенная точка, но почему-то складывалось вполне определенное впечатление, что заголовок кричит – да нет, орет благим матом на всю Всемирную сеть.

Кроме того, четыре трупа – это было что-то знакомое.

Уже начиная смутно догадываться, в чем тут соль, Кошевой открыл ссылку и приступил к чтению.

– Мам-ма миа! – воскликнул он, дочитав статью, и тут же как умел перевел этот возглас на русский: – Твою ж мать!

Домыслы автора статьи по поводу того, на каком основании и с какой целью журналист Липский занимал одну из палат в отделении, где в это самое время находился арестованный экс-министр экономики Французов, Кошевого не заинтересовали. Важно было другое: Липский был там, и, войди Кошевой в палату пятью минутами раньше, они столкнулись бы нос к носу. А дамочка, которую случайно подстрелил Дмитрий, была невеста Липского, пришедшая его проведать.

«Ты уже сделал для меня все, что было в твоих силах». «Хорошие у тебя ботинки». Кровавая лужа на кафельном полу, в которую Кошевой впопыхах умудрился наступить, повышенный интерес Липского к отпечаткам его подошв на сыром песке – теперь все это перестало выглядеть разрозненными фрагментами странного бредового видения, сложившись в единую, непротиворечивую картину.

«Освобожден из-под стражи ввиду отсутствия улик», – сообщал следующий заголовок. Читать эту статью Кошевой не стал: все было ясно и так, тем более что Липского он четверть часа назад видел своими собственными глазами – живого, здорового и свободного.

А ведь мог и пристрелить, подумал Кошевой, выключая компьютер. А я, дурак, ему еще ствол предлагал. Вот взял бы и пристрелил. Я бы лично на его месте так и сделал. А он-то почему воздержался?

Объяснений ему виделось два: либо не сообразил по пьяному делу, либо просто струсил. Подумав, он добавил к первым двум еще одно: возможно, этот умник задумал что-то более тонкое, чем выстрел в переносицу. Чего там, с него станется! Люди, конечно, все разные, но в подобных ситуациях реагируют, как правило, всего двумя способами: одни нападают сразу, а другие дают жажде мести хорошенько остыть, тщательно все продумывают и наносят удар, когда обидчик уже и думать о них забыл. От таких мыслителей можно ожидать чего угодно – от заявления в убойный отдел до тротиловой шашки прямо под задницей. Да, ожидать от Липского неприятных сюрпризов можно – можно, но не нужно.

Действуя спокойно и методично, он собрал и запер в сейфе оружие, отключил электричество, переоделся в городское, закрыл все, что следовало закрыть, позвонил Двоим-из-Ларца и выкатил из-под навеса мотоцикл.

Перекидывая ногу через седло, он понял еще одну вещь: пожалуй, хорошо, что Липский давеча его разочаровал – по крайней мере, теперь его не жалко будет пристрелить.

 

4

– Вот то, что ты просил, – сказала Марта, кладя на краешек стола миниатюрный компакт-диск в жесткой обложке из прозрачного пластика.

Андрей сделал приглашающий жест в ее сторону горлышком бутылки. Марта отрицательно качнула головой; пожав одним плечом, Липский плеснул из бутылки себе в кофе, причем так щедро, что на столе образовалась приличных размеров кофейно-коньячная лужа. Марта поспешно отодвинула подальше от нее компакт-диск; Андрей наклонился к самой поверхности стола и, свернув голову набок, сделал вид, что собирается вылизать лужу языком. Марта болезненно поморщилась, а подоспевший Женька, довольно бесцеремонно и с некоторым раздражением оттолкнув голову своего несостоявшегося отчима, затер пролитое тряпкой, которая в последнее время постоянно была у него наготове.

– Осторожнее, – сказала Марта. – Ты себе даже не представляешь, чего мне стоило выполнить твою просьбу.

– Как обычно, – сказал Липский. Шумно отхлебнув из чашки, он удовлетворенно крякнул, утер губы рукавом, с сомнением покосился на бутылку, явно подумывая плеснуть в чашку еще, дабы довести процентное соотношение ингредиентов в кофе с коньяком до более устраивающего его состояния «коньяк с кофе», но передумал и просто закурил сигарету. С некоторых пор он снова перешел на крепкий «честерфилд». – Как обычно, – повторил он, окутавшись облаком табачного дыма, – легкая усталость мимических мышц, немного пересушенной зубной эмали, лишние полтора сантиметра нейлона, виднеющиеся из-под края юбки…

– Плюс кругленькая сумма, – закончила за него Марта. – И еще меня как минимум трижды спросили, на какую именно из иностранных разведок я работаю.

– Надеюсь, у тебя хватило ума сказать, что на таджикскую, – предположил Андрей, микроскопическими глоточками потягивая свое крепко разведенное высококачественным алкоголем пойло с таким видом, словно только что отверг сексуальные домогательства находящейся на пике карьеры звезды Голливуда, – или на белорусскую.

– Липский, это не смешно!

– Отчего же? – Андрей глубоко затянулся сигаретой и, запрокинув голову, прицельно выпустил струю дыма в люстру. – Бывают ситуации, в которых остается либо смеяться, либо плакать. Плакать я давно разучился, так что не обессудь. Согласись, это ведь и впрямь весело: как минимум трижды, по твоим же собственным словам, выслушав процитированный тобой вопрос и не дав на него вразумительного ответа, ты тем не менее осталась на свободе и вернулась вот с этим диском… Обожаю эту страну! Кстати, сколько я тебе должен?

– Я беру деньги только с клиентов, дела которых веду, – напомнила Марта. Андрей обратил внимание на привычно выверенную, не допускающую двойного истолкования точность построения фразы: не просто клиентов, а тех, «дела которых веду», чтобы, не дай бог, не приняли за женщину легкого поведения, – но прохаживаться по этому поводу не стал, ибо Марта сидела слишком близко, при желании легко могла до него дотянуться, и Андрей в целях сохранения здоровья почел за благо у нее этого желания не вызывать. – Да и суммы предпочитаю получать крупные, чтобы было приятно взять в руки. Так что лучше подожду, пока должок подрастет.

– Ну-ну, – сказал Андрей. – То есть большое спасибо.

Марте его «ну-ну» явно не понравилось, поскольку показалось многозначительным. «Ну-ну, подожди – дождешься, что я либо стану неплатежеспособным, либо заставлю тебя потратиться еще и на мои похороны» – так можно было истолковать это междометие, и Андрей, честно говоря, не мог с чистой совестью утверждать, что так уж и не имел в виду ничего подобного.

– Липский, – сказала она, – я тебя очень прошу: перестань пить. Протрезвей и подумай, во что ты ввязываешься. Это абсолютно бесперспективно, я за такое дело не возьмусь, и никто не возьмется – я имею в виду, никто из настоящих адвокатов, дорожащих своей профессиональной репутацией… и жизнью.

– Не знаю, что ты себе вообразила, – одним глотком допив кофе и снова присосавшись к сигарете, скороговоркой пробормотал Липский, – чего нафантазировала, но я лично ни во что серьезное ввязываться не намерен. Я не хуже твоего знаю, что плетью обуха не перешибешь. Это просто рядовое журналистское расследование, не имеющее ни малейшего отношения к… э-э-э… – Он красноречиво покосился в сторону скромно примостившегося в уголке дивана Женьки Соколкина и с нажимом повторил: – Ни малейшего.

Издав протяжный мученический вздох, Женька поднялся с дивана, собрал, демонстративно глядя поверх голов присутствующих, со стола грязную посуду и удалился в направлении кухни, громко топая и позвякивая тарелками, блюдцами и всем прочим. Вместе с посудой смекалистый отрок попытался умыкнуть со стола и бутылку, но Андрей оставался начеку и коньяк сберег.

– Хороший парнишка, – проводив его взглядом и выдержав коротенькую паузу, во время которой наверняка боролась с раздражением, заставляя себя переключиться на какую-нибудь нейтральную тему, сказала Марта.

– Юный негодяй, – возразил Липский. – Ты видела, как он на тебя смотрит? В веке эдак в восемнадцатом я бы непременно вызвал его на дуэль.

– По какому праву? – спросила Марта, улыбнувшись краешками губ.

– То-то, что ни по какому, – вздохнул Андрей. – Кроме того, парнишка действительно неплохой и ни в чем не виноват. Если в этой ситуации кого и вызывать на дуэль, так это тебя. Нельзя иметь такую провокационную наружность, Марта Яновна. Вот вы все кричите о равноправии, а где оно? В вашем женском арсенале все приемы запрещенные, все – ниже пояса… Какая после этого может быть равная конкуренция?

– Повело кота за салом, – констатировала Марта, отодвинула чашку с остатками остывшего кофе и поднялась, привычно оправив юбку. – Когда начинаются разговоры о дискриминации мужчин по половому признаку, это означает, что ты уже готов и скоро начнешь петь про лесного оленя.

– Осенью, в дождливый, серый день проскакал по городу олень, – тихонько пропел Липский. Заглянув в свою чашку, он обнаружил на дне немного кофейной гущи, плеснул туда коньяку и выпил залпом. – Ничего я не готов, – объявил он. – Просто мир – это качели. Белый человек – я имею в виду белого мужчину – вволю посидел наверху и теперь стремительно опускается вниз. Белые женщины угнетают белых мужчин, а их вместе угнетают все кому не лень – негры, китайцы, арабы, – все те, кто до этого был в самом низу. Мусульмане мужеска пола пока чувствуют себя на высоте, но им недолго осталось – процесс уже пошел, скоро они тоже взвоют и побегут объединяться с нами, грешными, тем паче что у нас уже на копился богатый опыт борьбы с женским тендерным шовинизмом. Вот тогда качели ненадолго замрут в шатком равновесии, а потом снова одна сторона пойдет вверх, а другая – вниз…

– Ну и бред, – сказала Марта.

– Это не бред, – возразил Липский. – Вернее, не мой бред, так что нечего коситься на бутылку, она здесь ни при чем. Так рассуждает один наш общий знакомый, и свою правоту он готов отстаивать, как встарь – со «смит-вессоном» сорок четвертого калибра в руке. Кстати, он от тебя без ума.

– Настолько, что и взаимности готов добиваться, как встарь – одной рукой схватив за волосы, а другой приставив к виску «смит-вессон» двадцать девятой модели – самый мощный из существующих в мире револьверов? – уточнила Марта.

– Гляди-ка, даже это запомнила, – хмыкнул Липский. – Не знаю, – ответил он на поставленный вопрос. – Со мной этими подробностями не делятся, я выбыл из игры – вернее, меня вывели, потому что в ходе последней встречи я, кажется, произвел не самое благоприятное впечатление…

– Оно и немудрено, – заметила Марта.

– Ну да, ну да… Однако, если что, обращайся. Если он тебя обидит, я постараюсь сделать так, чтобы в следующий раз, когда он захочет эффектно выхватить револьвер, ему понадобилась помощь квалифицированного проктолога.

– Фу, Липский! – с отвращением воскликнула Марта. – Ты и раньше в пьяном виде бывал невыносим, но теперь это что-то особенное!

– Надо говорить: что-то особенного, – поправил Андрей. – Так сильнее, эффектнее, а значит, и правильнее…

– Тьфу, – сказала Марта и, раздраженно цокая каблучками, направилась в прихожую.

– Евгений! – даже не сделав попытки встать из кресла, на весь дом заорал Липский. – Проводи даму!

– Ах, спасибо, я сама проводюся, – удивив его не самим отказом, а формой, в которой он прозвучал, – сказала Марта и вышла.

Фраза показалась Андрею мучительно знакомой; это явно была цитата, но он никак не мог вспомнить откуда. В прихожей забубнили приглушенные голоса, стукнула дверь, мягко чмокнула защелка, и в комнату, вытирая руки цветастым передником, вошел Женька.

По вполне понятным причинам после смерти матери он постоянно выглядел мрачным, но теперь это было вот именно «что-то особенного». Только раз глянув на его темную, как грозовая туча, физиономию, Андрей мгновенно вспомнил, откуда была приведенная Мартой цитата: из «Педагогической поэмы» Макаренко, вот откуда.

Когда-то, когда он был на пару-тройку лет моложе нынешнего Женьки, труды Антона Семеновича были его любимыми книгами наряду с романами Дюма, Фенимора Купера, братьев Стругацких и столпов западной сайнс-фикшн, публиковавшимися в сериях «Библиотека приключений» и «Антология фантастики». В период ухаживания как-то между делом выяснилось, что Марта тоже когда-то читала и, более того, любила книги Макаренко; позднее они пытались перечитывать их вместе и испытали общее, одно на двоих, разочарование. Времена меняются, и вместе с ними меняются приоритеты, вкусы и потребности. Люди остаются прежними, но смотрят на вещи уже под иным углом, да и шкура у них с годами становится толще. И то, что на заре туманной юности вышибало из человека слезу, вызывая непреодолимое желание сейчас же, сию секунду, пожертвовать собой во имя некоего возвышенного идеала, десятилетия спустя не вызывает ничего, кроме грустной, смущенной и чуточку удивленной улыбки: да неужто это был я?

– Слушай, – сказал Женька. Андрей сам настоял на общении на «ты» и безо всяких там отчеств, но сейчас это «слушай» прозвучало как пощечина. – Слушай, или прекращай керосинить по-черному, или ищи себе другую жилплощадь!

– Прекращу, – наливая коньяк в грязную кофейную чашку, пообещал Андрей. – Керосинить прекращают все – рано или поздно, так или иначе. Известны случаи, и их немало в мировой практике, когда от покойника во время похорон воняло перегаром. Но никто не слышал, чтобы усопший и в загробной жизни продолжал предаваться пагубной страсти к спиртному. Даже сценаристы дешевых голливудских фильмов ужасов до этого пока не дотумкали. Кстати, не запатентовать ли идею?

«Да неужто это я?» – подумал он безо всяких «был». Впрочем, ему сейчас было не до педагогики, подаваемого примера и прочих тонкостей. Бросить вот этого вознамерившегося вцепиться ему в лодыжку щенка на произвол судьбы он не мог, а жить с ним так, как подобает, как хотелось бы, не мог тоже.

Хотелось бы: счастливая, смеющаяся Лиза, вечный праздник, постоянно присутствующий там, где живет взаимная любовь, а рядом – всем обеспеченный, всем довольный, успешный, умный, любимый пасынок – да нет, не пасынок, а сын, друг, преемник и опора в старости… ну, и что там еще должно присутствовать в идеале.

Подобало бы: одна на двоих скорбь, надежное плечо, подставленное неоперившемуся, оставшемуся без родителей юнцу; благой пример, всемерная поддержка – словом, общий окоп, основанный на взаимном уважении и общем горе союз двух осиротевших мужчин.

Но первого не случилось, а второго не могло быть – по крайней мере, в текущий момент, до тех пор, пока не кончится эта история. Оба они сейчас находились под постоянным шахом – Андрей Липский побольше, Женька Соколкин поменьше. Свои собственные шансы на выживание в затеянной войне Андрей воспринимал почти как нулевые и именно поэтому не хотел, чтобы Женька привязывался к нему живому и горевал о нем, когда он умрет – почти неизбежно в ближайшие дни.

На деле Андрей был далеко не так пьян, как казалось со стороны. Если копнуть чуточку глубже, на протяжении всех этих дней он и вовсе не был пьяным, хотя с чистой совестью назвать себя трезвым – хотя бы настолько, чтобы сесть за руль без риска лишиться водительского удостоверения, – тоже не мог. Все это время он был, что называется, вполсвиста – в самый раз, чтобы вызывать у окружающих отвращение, но не опасения, а самому худо-бедно контролировать как себя, так и ситуацию.

Это был, пропади он пропадом, стиль пьяной обезьяны – в полный рост и со всеми онерами.

Чего Липский по-настоящему не мог, так это до конца решить, как ему быть с Женькой. Оставаясь рядом, он подвергал парня опасности, но, уйдя в «дальнейшее пространство», рисковал в один прекрасный день узнать из третьих рук, что мальчишка погиб, пытаясь в одиночку отомстить за мать или даже не пытаясь, а просто в порядке профилактики, потому, что кто-то решил, что он может предпринять такую попытку.

И еще очень трудно было удержаться на тонкой грани между воспитанием монстра и соблюдением права юноши быть мужчиной. В силу причин, в очень малой степени зависевших от Андрея Липского, Женька Соколкин в свои шестнадцать лет уже совершил как минимум одно убийство, пырнув живого человека в брюхо ржавым штыком, и соучаствовал еще в одном, когда стрелял в другого человека и, хоть и не убил, но попал-таки, дав Андрею возможность совершить описанное в беседе с Французовым сквернодействие: слитком по башке и за борт.

В обоих случаях это была чистой воды самозащита, но Андрей понимал: так недолго войти во вкус, начав воспринимать убийство как самый простой и надежный способ решения проблем. Сам он уже давно воспринимал его именно так – с той оговоркой, что этот способ представлялся ему далеко не самым приемлемым и, уж конечно, не единственным. Но он был взрослый, сложившийся, а во многом и просто-напросто конченый человек. А Женька – о, у него все еще было впереди, и Андрею вовсе не улыбалось присоединиться к когорте тех, кто уже давно и небезуспешно калечил парню жизнь.

Короче говоря, в такой архисложной ситуации грех было не выпить, что он и сделал, снова ощутив на губах зернистую горечь кофейной гущи.

– Слушай, – передразнивая Женьку, слегка бессвязно и не совсем внятно сказал он, – а чистого стакана или хотя бы рюмки в этом доме нет? Что я пью из грязной кофейной чашки? Ты бы мне еще мусорное ведро предложил…

– Много чести, – стеклянным голосом отозвался Женька. – Я дал бы тебе свиное корыто, но его, к сожалению, нет: мы с матерью свиней не держали… до твоего появления.

– Ай, ма-ла-дэсь! – нараспев произнес Андрей с утрированным акцентом. Каким именно – то ли кавказским, то ли среднеазиатским – он и сам толком не знал. – От неумения вовремя сказать человеку гадость ты точно не умрешь, поздравляю.

Запустив руку за спину, Женька вдруг вынул оттуда пистолет – явно очень старый, в сизых пятнах отчищенного вместе с ржавчиной воронения, с тонким, без кожуха, стволом, слегка напоминающий парабеллум или «вальтер Р38», но явно не тот и не другой – уж очень, прямо-таки карикатурно, была велика и изогнута предохранительная скоба спускового крючка.

Глядя в темный, как сумерки его души, канал ствола, Андрей Липский вспомнил, что точно такие пистолеты видел в полусгнившем стеллаже в одном из помещений замаскированного бункера на макушке высоты «Меч Самурая» на безымянном вулканическом островке южной оконечности Курильской гряды – там, на построенной японцами для немецких подлодок укрепленной базе, которая с недавних пор перестала существовать. Стеллаж со всем его содержимым участниками той экспедиции был сочтен грудой ни на что не годного хлама; теперь, однако, выяснялось, что с общим мнением в тот раз согласились не все.

– Эк тебя припекло, – не переменив позы, сказал Андрей. – Ну, извини, возможно, я и впрямь слегка перегнул палку. Ты что, действительно этого хочешь? Нет? Так дай эту хреновину сюда, пока она не выстрелила. Старость – не радость, знаешь ли. И если пожилой человек может нечаянно не совладать со своим мочевым пузырем или сфинктером, чего можно ожидать от старого ствола?

Женька фыркнул – не шибко весело и энергично, но достаточно для того, чтобы дрогнула сжимающая пистолет рука. В этот миг Андрей по-настоящему испугался: а вдруг и вправду бабахнет? С того света ведь уже не скажешь: да бросьте, отстаньте от парня, он вовсе этого не хотел!

– Что ж ты делаешь-то, а? – плачущим голосом спросил Женька и опустил пистолет. – Ты же… Я же…

Андрей не заметил, как оказался на ногах.

– Ну, прости, – приговаривал он, поглаживая мальчишку по вздрагивающим плечам, – прости, не обращай внимания, так надо. То есть это мне кажется, что так надо, а на самом деле… На самом деле я не знаю, так надо или не так.

– Стиль пьяной обезьяны? – спросил Женька. Глаза у него были мокрые, и Андрей молча порадовался этому обстоятельству: что ни говори, а слезы всегда приносят хоть какое-то облегчение.

– Типа того, – сказал он.

– Как же ты достал с этим своим стилем! – признался Соколкин. – Тоже мне, монах Шаолиня!

– Монах не монах… Короче, – внезапно приняв решение, которое в тот момент показалось оптимальным, оборвал себя Андрей, – выкладывай, что узнал в архиве, и ступай собирать вещи. А если ни черта не узнал, иди паковать чемодан прямо сейчас. Ты уезжаешь.

– Далеко?

– Дальше, можно сказать, не бывает.

– С чего это вдруг? – набычился Женька. – Это мой дом…

– Был, – ненавязчиво выворачивая у него из пальцев древний японский пистолет, поправил Липский. – Помнишь сказочку? Была у зайца избушка лубяная, а у лисы – ледяная… Вперед будешь знать, кого пускать погреться! Так ты узнал что-нибудь?

– Узнал, – буркнул Соколкин. – Но не в твоем занюханном архиве. Я поговорил с одной бабусей. Та вот: она, как сейчас, помнит дворничиху, которая подметала конфетные фантики за твоим Французовым и его приятелями. Что было вчера, не помнит, а кто жил во дворе в начале восьмидесятых, для нее, как живые, как будто минуту назад в магазин вышли.

– Эста буэно, – непринужденно, как ни в чем не бывало, убирая в карман взрывоопасный японский пистолет, сообщил Андрей. Этим он практически полностью исчерпал свои познания в языке, который очень скоро мог ему пригодиться. – Давай, камарад, выкладывай. Но пасаран!

– Кто не пройдет? – с кривой недоверчивой улыбкой переспросил Женька.

– А вот это ты мне сейчас и расскажешь, – сказал Андрей и, подумав всего мгновение, от греха подальше убрал с глаз долой бутылку.

 

5

Низкий гул двигателей наполнял длинную сигару межконтинентального авиалайнера равномерной, едва ощутимой вибрацией, так что, закрыв глаза, было легко вообразить себя сидящим в шезлонге посреди цветущего луга, над которым, басовито жужжа, вьются пчелы. На смену этому образу немедленно пришел другой, куда менее романтический: сколоченный из неструганых занозистых досок деревенский нужник, к щелястому потолку которого прилепился серый мячик осиного гнезда.

Попятившись, Андрей отломил ветку склонившейся над дощатой будкой рябины, ободрал с нее боковые побеги и листья и получившимся прутиком легонько коснулся выпуклой бумажной стенки. Жужжание внутри гнезда усилилось, из круглого черного отверстия в его нижней части выкарабкалась и, расправив прозрачные крылышки, поднялась в воздух крупная черно-желтая оса. Андрей благоразумно присел; оса жужжащей пулей пронеслась над его головой и улетела по каким-то своим делам. Тогда Андрей снова потыкал веткой в гнездо, а когда оттуда больше никто не вылетел, сбил его с потолка и смел кончиком ветки в зияющее очко туалета, для надежности накрыв сверху крышкой.

Так было наяву. Во сне, в полном соответствии с законами этого странного состояния, случилось именно то, чего он, помнится, боялся тогда, в свои неполные десять лет: из зловонной темноты выгребной ямы, куда секунду назад беззвучно канул неровный серый мячик с дыркой в нижней части, со свирепым гулом поднялась целая туча разъяренных ос. Он бросился бежать, а они устремились за ним, на лету выстраиваясь в боевой порядок, похожие на армаду японских истребителей на ближних подступах к Перл-Харбору; злобно гудя, пикировали и раз за разом жалили в самые уязвимые, незащищенные места, мстя за разрушенное гнездо и норовя зажалить до смерти.

В какой-то момент гудение роя превратилось в яростный хриплый рык, и, обернувшись, Андрей увидел, что за ним гонятся уже не осы, а волки – не те, что гуляют на воле по лесам и полям, и, уж конечно, не те, что бесцельно слоняются из угла в угол по вольере зоопарка, а те, которых можно увидеть разве что в дурном сне да еще в фильмах на дисках, коробки которых помечены красноречивой надписью: «8 в 1».

Ощеренные пасти были неправдоподобно огромными, с оскаленных саблевидных клыков капала мутная слюна; там, где она падала на землю, земля дымилась, как под воздействием концентрированной кислоты. Глаза горели опасным рубиновым огнем, сбившаяся в колтуны шерсть на загривках стояла дыбом. Передний волк на бегу вдруг поднялся на задние лапы и побежал дальше, хищно загребая передними воздух; это было так жутко, что Андрей проснулся от собственного вопля.

На зыбкой границе сна и яви он услышал последний отголосок свирепого волчьего рыка; рык оборвался, и, подняв веки, Андрей глаза в глаза встретился взглядом с соседом – плохо выбритым, лысым, обильно потеющим и столь же обильно благоухающим смесью застарелого пота и дорогого дезодоранта толстяком. Взгляд у толстяка был слегка растерянный, из чего Андрей сделал логичный вывод, что приснившееся ему рычание было всего-навсего трансформированным спящим сознанием храпом соседа.

– А?.. – растерянным спросонья голосом спросил толстяк.

– Excuse me, – сказал Андрей. – It's just a bad dream.

– А, – сказал сосед, – плохой сон… Ну, это ничего. Это бывает. Я тебе, мужик, так скажу: после этих ихних буритос еще и не то приснится.

Из соображений конспирации Андрей сел на самолет не в Буэнос-Айресе, а в Мехико, так что упоминание о буритос, которых он и в глаза не видел, в устах соседа выглядело вполне оправданным и уместным.

– Excuse me, – повторил Андрей. – I'm so sorry!

– Да ладно, – отмахнулся сосед и извлек откуда-то плоскую никелированную фляжку. – Может, вмажешь? Ду ю вонт сам дринк? – с трудом перевел он на английский свое не нуждающееся в переводе предложение.

Выпить вдруг захотелось так, что Андрей даже испугался: а вдруг, вышивая по Москве винтом «в стиле пьяного монаха», он незаметно для себя обзавелся обычным русским алкоголизмом?

– Oh, no! No, no, it's impossible! – горячо запротестовал он, на всякий случай изо всех сил отрицательно мотая головой.

– Чего невозможно-то? – искренне изумился сосед. Судя по всему, он был из тех, кто в анкетной графе «Владение иностранными языками» скромно подчеркивает строчку: «Читаю по-английски со словарем», что в переводе на русский язык означает: «Как собака: все понимаю, а сказать не могу». – Халява ведь! Вас, америкосов, не поймешь, – ворчливо добавил он, свинчивая пробку. – То вроде свои в доску, то как не знаю кто…

Он глотнул из фляги, подождал секунду и деликатно рыгнул. Андрей поспешно закрыл глаза, остро жалея о том, что не может осуществить то же нехитрое действие с лишенными век, мигательных мембран и перепонок ноздрями. «Стиль пьяной русской обезьяны, – подумал он. – Да, пожалуй, и впрямь пора завязывать».

– Ну, спи, спи, америкашка, – снисходительно пробормотал сосед, дыша перегаром и запахом плохих зубов. – Скоро всем вам кирдык будет. Потому что правда за нами, а за вами – одни бабки, да и тех не осталось, все уже давно у нас. И что у вас теперь? А я тебе отвечу! Хер у вас теперь – толстый, негритянский, – и больше ни хрена…

Он еще что-то бормотал, продолжая излагать нехитрые философские постулаты, почерпнутые из кинофильма «Брат-2», переосмысленные и развитые в силу собственных умственных способностей и явно имеющие к нему и его жизненной позиции столько же отношения, сколько он сам к герою упомянутого фильма, но Андрей его уже не слушал. Наручный хронометр показывал, что самолет находится в воздухе всего полтора с небольшим часа, путь не был преодолен еще и наполовину, а значит, Андрей Липский пока что имел полное право думать не о своих московских проблемах, а об оставшемся в Аргентине Женьке.

…Ни в какую Аргентину ехать и тем более там оставаться Женька, естественно, не хотел. Но Андрей был неумолим: надо – значит, надо. Для пущей твердости ему даже пришлось протрезветь и оставаться в этом с некоторых пор ставшем крайне неприятным ему состоянии почти неделю – с момента того самого разговора с юным господином Соколкиным и до сего момента.

Есть такое слово: надо, – не блеснув оригинальностью, сказал он Женьке. Мне надо разобраться с этим делом, и тебе это тоже надо до зарезу. И именно в интересах дела надо – понимаешь, надо! – чтобы ты был вне досягаемости этих козлов. Твое оружие – Интернет, а компьютер – он и в Африке компьютер. Ты – мой резерв, мой туз в рукаве; кроме того, ты – это все, что осталось на свете от твоих родителей, и этим, дружок, ты просто не имеешь права швыряться. Мы с тобой в ответе перед ними, перед твоим отцом и перед Лизой, а смерть всегда некрасива, особенно если она не имеет смысла…

Он говорил долго и много, был трижды послан туда, куда строптивые подростки не имеют права, но имеют склонность посылать надоедливых взрослых, пару раз вплотную приблизился к тому, чтобы использовать классический метод А. С. Макаренко – плюнуть в горсть и закатать наглецу кулаком в ухо, – но в конечном итоге преуспел: Женька сдался и, ворча себе под нос, отправился собирать чемодан.

Аргентинский адвокат господина Французова, сеньор Альфредо Луис Антонио, оказался толстым, веселым и добродушным коротышкой, немного похожим на известного комедийного актера Денни де Вито. Даже искренняя (в чем Андрей почему-то ни на секунду не усомнился) скорбь по поводу безвременной кончины клиента в его исполнении выглядела достаточно комично. («Я вас умоляю, какое там еще Антонио! – всплескивая коротенькими пухлыми ручонками, восклицал он. – Это что, по-вашему, фамилия для приличного человека? Антонов – вот это звучит гордо! Наверное, поэтому мой дедушка, земля ему пухом, сменил фамилию Кацнельсон на Антонов. Видимо, в то, что этот старый еврей с вот таким носом – Антонов, не все верили даже здесь, в результате чего мой папа – тоже, кстати, покойный – стал сеньором Антонио…»)

Зато, когда он заговорил непосредственно о деле, налета комизма в его манерах и речи как не бывало, и Андрей был ему за это очень благодарен: сам он никакого веселья не испытывал уже давненько и где-то на третьей или четвертой минуте разговора почувствовал возрастающее желание прекратить все эти одесские хиханьки да хаханьки одним точным, хорошо рассчитанным ударом по сопатке. И то ли господин Антонио-Антонов-Кацнельсон это почувствовал, то ли такова была его стандартная манера ведения деловых переговоров, но, как только дошло до конкретики, шутки-прибаутки исчезли без следа вместе с утрированным одесским акцентом.

«Я без бумаг и печатей вижу, что вы хорошо знакомы с сеньором Французовым и его обстоятельствами, – сказал он. Тут возможны два варианта: либо дело обстоит именно так, как вы говорите, и вы действуете во исполнение предсмертной воли моего клиента, либо вы, а следовательно, и молодой человек, невзирая на его юный возраст, работаете на врагов Французова, являясь, так сказать, их полевыми агентами. Просьба ваша будет удовлетворена в любом случае – мне это несложно, а моему клиенту уже не может навредить. В первом случае молодой человек получит все, о чем вы просите: временное, и притом весьма комфортное, пристанище, кров над головой, недурное пропитание, обслуживание, массу новых приятных впечатлений и беспрепятственный, никак не ограниченный доступ в Мирную информационную сеть. Во втором он будет иметь все то же самое плюс солидный срок заключения в одной из местных тюрем – я вам это гарантирую, и я же клянусь своим честным именем, что местные тюрьмы – не сахар. Поэтому советую хорошенько подумать, прежде чем мы продолжим наш приятный во всех отношениях разговор…»

Горечь, прозвучавшая в смехе Андрея, кажется, убедила господина адвоката лучше любых слов, и Липский отбыл, пребывая в уверенности – дай Бог, чтобы не беспочвенной, – что оставил своего наполовину пасынка в надежных руках.

Следующий раз он проснулся, когда за иллюминатором самолета уже царила глубокая, беспросветная тьма. В ней не было ни верха, ни низа, ни луны, ни звезд – ничего, по чему сумел бы сориентироваться в пространстве и времени древний мореход. Толстый сосед, умиротворенный выпитой водкой и своей принадлежностью к богоизбранной нации, мирно похрапывал, но производимые им звуки уже не проникали в сновидения Андрея Липского, а если и проникали, то вполне деликатно – так, что, проснувшись, он этого уже не помнил.

Древние мореходы в подобных случаях ориентировались по скорости и направлению ветра, исходя из своего последнего местоположения. Последним местоположением Андрея Липского был Мехико; скорость была ему приблизительно известна, а направление не имело большого значения: это уже была забота экипажа. Собьются с курса и брякнутся оземь на каком-нибудь безымянном тропическом островке – значит, такова воля провидения. Значит, останется только строить шалаши из пальмовых листьев, вязать плоты из бамбука и надеяться, что однажды на этот же островок плюхнется «боинг», везущий небезызвестных господ: храброго Портоса, любезного Арамиса и доблестного д'Артаньяна…

Окончательно проснувшись, он посмотрел на часы. Подвешенная на тонкой нити вероятностей, собранная из легкосплавных материалов, начиненная живыми человеческими душами пузатая сигара болталась между землей и небом уже без малого пять часов. Учитывая скорость полета и полагаясь на удачу, можно было надеяться, что серединная точка маршрута осталась позади.

Словом, если следовать методу древних мореходов, думать надлежало уже не о том, что осталось позади, а о том, что ждет за далеким горизонтом – чистить пострадавшие от морской соли ружья, клинки и кирасы, сушить порох и отливать в глиняных формах несущие неведомому врагу смерть тяжелые свинцовые шарики пуль.

Враг, впрочем, уже не был неведомым. В ходе одного из разговоров, состоявшихся в клинике, Французов обмолвился, что один из его прежних приятелей стал заместителем генерального прокурора. Другой достиг больших высот на поприще тылового обеспечения доблестной российской армии, а третий выбился в члены главного законодательного органа страны – словосочетание, с какой стороны ни глянь, достаточно неприличное, но из песни слова не выкинешь. И потом, каждый рассуждает в меру своей испорченности – так, помнится, говорили в школе, где учился Андрей Липский.

Поименный список несовершеннолетней дворовой шпаны, что не давала покоя тогда еще свежеиспеченной пенсионерке Фаине Яковлевне, был составлен со слов почтенной дамы пронырливым Женькой. Он – понятное дело, список, а не Женька Соколкин – пересекался с добытыми Мартой списками генпрокурорского, генштабовского и госдумовского корпусов ровно по трем позициям: Владимир Николаевич Винников – заместитель генерального прокурора, он же Законник, он же любезный Арамис; Василий Андреевич Макаров – генерал-полковник, один из заместителей по тылу самого главнокомандующего, по совместительству доблестный д'Артаньян; Илья Григорьевич Беглов – сын дворничихи Раисы Бегловой, рецидивист с тремя отсидками за спиной, депутат Госдумы, он же храбрый Портос…

К списку следовало добавить исполнителя – рано поседевшего симпатягу байкера с шестизарядной мортирой под мышкой и его знаменитыми, оставляющими легкоузнаваемые следы, шибко импортными ботинками. Все это вместе применительно к ситуации воскрешало в памяти классическую сцену из «Золотого теленка», когда Паниковский и Шура Балаганов, тыча друг в друга ладонями, с нарастающей агрессией вопрошали: «А ты кто такой?!»

«А кто я такой?» – уже не впервые спросил себя свободный журналист Андрей Липский и честно, тоже уже далеко не впервые, ответил себе: «Против них – никто. Вольный писака, ноль без палочки – плюнуть, растереть и забыть. Ну, и?..»

– Под крылом самолета о чем-то поет зеленое море тайги, – тихонько промурлыкал сосед и, вдруг открыв глаза, спросил: – Может, все-таки вмажем?

– Да спи ты уже, дед Мазай! – раздраженно отмахнулся Андрей.

– Sorry, – отчего-то вдруг перейдя на язык Шекспира, сказал толстяк. – I'm late. London is the capital…

– Окстись, – сказал Андрей, – на баню лезешь. Какая тебе еще «capital of Great Britain»? Спи давай, полиглот!

– О'кей, – сказал толстяк и послушно захрапел.

Андрей мысленно пожурил себя за неосторожность, с которой одним махом пустил насмарку всю свою конспирацию, а потом решил: ничего страшного. Сосед, мягко говоря, нетрезв и наутро вообще вряд ли вспомнит этот короткий, спросонья, ночной разговор. А если вспомнит, то решит, что это ему приснилось, – после буритос, знаете ли, еще и не такое может присниться.

 

6

Андрей остановил машину за два квартала от места, которое с некоторых пор называл своим домом, расплатился с непривычно молчаливым, угрюмым таксистом и вышел. Такси укатило, волоча за собой подсвеченный красными огнями задних габаритов шлейф пара из выхлопной трубы. Накрапывал мелкий дождик, было прохладно. Андрей поднял воротник легкой спортивной куртки, надвинул на глаза длинный козырек кепи, вскрыл свежую пачку «честерфилда», закурил и, сунув руки в карманы, неторопливо зашагал под дождем туда, где его никто не ждал.

При большом желании в его теперешней без малого бродяжьей жизни можно было найти что-то забавное и даже вселяющее оптимизм. Он заново привыкал к тому, от чего отвык давно и, казалось бы, навсегда: общественному транспорту, обшарпанным, засаленным обоям, ржавой раковине в ванной, текущим кранам, бугристой неудобной постели, перекусонам на бегу и прочим прелестям нищего, неустроенного холостяцкого быта. Спору нет, это бодрило, но, признаться, уже начало потихонечку надоедать, как рано или поздно надоедает любая игра.

Почти пустая спортивная сумка висела у него на плече, потихонечку тяжелея от впитывающейся в якобы непромокаемую синтетическую ткань дождевой воды. Внутри чуть слышно побрякивало в такт шагам обычное снаряжение вольного охотника за сенсациями: диктофон, фотоаппарат, запасные аккумуляторы к тому и другому, несколько шариковых ручек и карандашей и прочая мелочь, в числе которой с некоторых пор присутствовал предмет, ранее не входивший в список журналистской амуниции Андрея Липского. Таскаться по городу с этой штуковиной было непривычно и, по правде говоря, страшновато; никогда до сих пор Андрей этим не занимался и даже не предполагал, что однажды выйдет из дома с заряженным пистолетом в сумке. Но, как сказал один из его любимых литературных персонажей, жизнь диктует нам свои суровые законы. Им приходится подчиняться, и Андрей подчинялся, хотя, честно говоря, чувствовал себя при этом довольно глупо, поскольку не знал, будет ли от этого хоть какой-то толк. Стрелять он умеет, это верно, и, прицелившись в мишень, скорее всего, не промахнется. Вот только дадут ли ему прицелиться? Ведь, если дойдет до дела, тип с пистолетом, в которого придется стрелять, будет отнюдь не бумажный, как в тире у Кошевого…

Квартира, которую Андрей снял на время своего добровольного изгнания, находилась совсем недалеко от центра, ввиду чего, несмотря на убожество интерьера и убитую, не менявшуюся, наверное, со дня постройки дома сантехнику, обошлась ему в баснословную сумму. Спрятаться можно было за куда меньшие деньги и с гораздо большим комфортом, но Андрей не прятался – он был в засаде. Кроме того, денег у него все еще хватало, а на комфорт, как оказалось, ему по-прежнему было наплевать: есть – хорошо, нет – и ладно, так обойдемся.

Улица, на которой стоял старый, построенный на рубеже сороковых и пятидесятых годов дом, была боковая, тихая. Дорожное движение, и днем не особенно интенсивное, к ночи почти полностью прекращалось, а вымахавшие до третьего этажа липы, которыми когда-то обсадили тротуары, превращали это местечко в уютный, прямо-таки патриархальный уголок старой Москвы – той, которая помнилась с детства и понемногу уходила в небытие, удушаемая петлями транспортных колец и вытесняемая далеко за МКАД стеклянными громадами офисных зданий.

Андрей шел сквозь пронизанную сеющимися с неба каплями вечернюю мглу, шагая по причудливому узору, сотканному на мокром асфальте светом уличных фонарей и тенью липовых крон. Дождь шелестел в липах, за шиворот капало, подошвы промокших мокасин то мягко постукивали по асфальту, то с тихим плеском разбрызгивали мелкие лужицы. Огонек сигареты разгорался и гас, дымок вился над правым плечом, тая в сыром воздухе. Уютно светились окна квартир, из открытых форточек слышалась музыка, бормотание работающих телевизоров, звон посуды и людские голоса. Откуда-то вдруг мощно потянуло вкусным запахом жарящейся на сале картошки, рот мгновенно наполнился слюной, и Андрей, наискосок перейдя пустую проезжую часть, направился к ярко освещенному пятачку на углу, где над склепанным из белой гофрированной жести небольшим павильоном зазывно горела вывеска «Куры гриль».

В непосредственной близости от павильона пахло совсем уже умопомрачительно. Расплатившись и не без труда затолкав в сумку увесистый горячий пакет, Андрей подумал, что это запах канцерогенов, и снова ощутил мягкий наплыв ностальгии и странное чувство, как будто совершил прыжок назад через десятилетия, снова очутившись в золотой поре своего студенчества. Правда, в те времена приобрести на любом углу зажаренную целиком в электрическом гриле бройлерную курицу было невозможно – да, если говорить об Андрее Липском той поры, и не на что. Бутылка кефира, полбатона – эта песня почти целиком была написана про него тогдашнего.

Дождливый московский вечер снова принял его в свои сырые объятия, и, шагая сквозь путаницу неонового света и глубоких, почти черных теней, Андрей с удовольствием отдавался во власть мягкого очарования этих наполненных дождем и сумерками минут. И странно было думать, что эта улица, этот город и этот вечер – просто хрупкая скорлупа, тонкая ширма, за которой беззвучно и опасно перемещаются, скаля зубастые пасти, громадные бесформенные тени. Пока ты держишься на разумном удалении от кулис, твоей судьбой еще более или менее управляет случай. Но стоит приблизиться, отыскать микроскопическую дырочку и мельком, всего одним глазком посмотреть, что делается там, в темноте, как случаю уже нет места в твоей жизни: ты приговорен, и долго ждать приведения приговора в исполнение не придется.

Андрей и прежде знал, как устроен мир, но теперь это ощущение, что он крадется на цыпочках вдоль хлипкой фанерной перегородки, слыша за ней тихие шаги и хриплое дыхание того, кто крадется в том же направлении, готовый при первой подвернувшейся возможности сцапать его и разорвать на куски, достигло небывалой остроты. Он засыпал с ним и просыпался; имя Валерия Французова за эти дни приобрело для него статус нецензурного ругательства, но выйти из игры было уже нельзя, да, если честно, не больно-то и хотелось.

Между тем тот, кто намеревался раз и навсегда вывести Андрея Липского из игры, – на этот раз, вопреки обыкновению, бесплатно, просто затем, чтобы самому в ней остаться, – был уже неподалеку. Заметив показавшуюся на освещенном фонарем пространстве знакомую фигуру со спортивной сумкой на плече, этот человек погасил в пепельнице купленного по случаю за бесценок драндулета закуренную минуту назад тонкую сигариллу и, вынув из кармана куртки, одну за другой аккуратно натянул на руки латексные медицинские перчатки.

Дмитрий Кошевой не без оснований подозревал, что тоже находится в не шибко завидном статусе дичи. Но это было ему не в первой; тут следовало просто соблюдать осторожность, все время оставаться начеку и, если что, стрелять первым. Стрелять, правда, пока было не в кого – именно потому, что Кошевой соблюдал все мыслимые меры предосторожности.

Так, во всяком случае, считал он сам. Человеку свойственно ошибаться, и те, кто не попал Кошевому на мушку потому, что были хитрее и осторожнее его, находились гораздо ближе, чем ему хотелось бы. Он был преследующий дичь охотник, по следам которого крадется голодный тигр-людоед, – хрестоматийная ситуация, в которой рано или поздно оказывается почти каждый, кто сделал убийство своей профессией.

Выследить Липского оказалось нелегко. На несколько дней он куда-то пропал, как сквозь землю провалился. Продолжая держать под наблюдением квартиры его бывшей жены и несостоявшегося пасынка, не говоря уже о его собственной берлоге, Кошевой предпринял кое-какие изыскания и за эти дни узнал о Липском все, что один человек может узнать о другом, не применяя к предмету своего интереса форсированные методы ведения допроса.

Потом господин журналист объявился, встретившись со своей бывшей в небольшом кафе недалеко от ВДНХ – местечке, которое явно не подходило для романтических свиданий с такой роскошной женщиной, зато недурно соответствовало требованиям конспирации. К удивлению Кошевого, он был трезв как стеклышко и выглядел основательно посвежевшим – настолько, что Кошевой поневоле задался вопросом: а может, он вовсе и не прятался, а просто находился на излечении?

Впрочем, то, что для кого-то другого стало бы плюсом, в случае с Липским выглядело как большой, жирный минус: выслеживать и брать на мушку трезвенника по определению труднее, чем беспробудного пьяницу. Приняв это к сведению, Кошевой удвоил осторожность и без особых усилий выяснил, где господин писака свил себе временное конспиративное гнездышко. Следовало отдать Липскому должное: гнездышко было свито с умом. Оно располагалось в большом, густонаселенном сталинском доме недалеко от центра. Добрая половина квартир тут сдавалась внаем, причем сплошь и рядом под офисы, арендаторы менялись чуть ли не ежедневно, и никто из постоянных обитателей этого помпезного, медленно ветшающего муравейника, конечно же, не удосужился обратить внимание на еще одно новое лицо, появившееся в калейдоскопе непрерывно сменяющих друг друга незнакомых физиономий. При этом Москва – настоящая, Москва как таковая, а не один из ее бесчисленных, находящихся у черта на куличках спальных районов – была прямо здесь, вокруг, что давало существенную экономию времени и денег на транспортные расходы.

Из этого, между прочим, следовал один любопытный вывод: похоже, господин журналист не просто прятался, а попутно еще и кого-то выслеживал.

Кошевой предполагал, что мистер щелкопер охотится на него. Отдавая должное уму Липского и сохраняя подобающую случаю скромность, Дмитрий склонялся к мысли, что является всего лишь промежуточной мишенью: скорее всего, Липского интересовал заказчик, на которого он намеревался выйти через исполнителя. Чудак, ей-богу! Бесспорно, по части добычи информации он настоящий дока, но расследование заказных убийств – явно не его стезя. Тут надобен богатый опыт и тонкое знание профессиональной специфики; обладая этими ценными качествами, Липский не стал бы наивно рассчитывать на то, что Кошевой под дулом пистолета или под угрозой пожизненного тюремного заключения назовет ему имя, которого не знает.

Снисходительно улыбаясь, Кошевой извлек из-под полы «смит-вессон» – не тот, зарегистрированный и в установленном порядке отстрелянный экспертами в полиции, который постоянно носил при себе, а его купленного на черном рынке близнеца – такого же мощного, смертоубойного, но со спиленным серийным номером и без биографии, нашедшей отражение в полицейских картотеках.

Стрелять из такого револьвера в безоружного, ни о чем не подозревающего человека – это немножечко чересчур, но Кошевой выбрал для этого дела именно «смитти» как своеобразную дань уважения. Он чувствовал себя виноватым перед Липским. Причиненный журналисту вред был непреднамеренным, но что с того? Вина оставалась виной, месть – местью. Стать жертвой мести Кошевой не хотел, загладить вину не мог, но оказать уважение человеку, которому нечаянно нанес невосполнимую утрату, было не только можно, но и должно. А что может быть почетнее для жертвы, чем сознательное, спланированное использование против нее оружия, способного на бегу остановить разъяренного носорога?

Вынув из кармана, он надел на ствол револьвера длинный глушитель, открыл дверцу и выбрался из машины под моросящий дождь. Машина стояла в тени старых лип, выдавая свое присутствие лишь редкими бликами света на стекле и облупившемся хроме отделки. Подождав, пока журналист свернет в арку, что, пронзая толщу дома, вела во двор, Кошевой быстрым шагом перешел улицу.

Арка была сводчатая, длинная, как тоннель, и такая же темная. Войдя в нее, Дмитрий вынул из-за пазухи руку с револьвером. Устье арки впереди напоминало взятую в полуовальную темную раму картину художника-минималиста: размытое пятно электрического света от горящего во дворе фонаря и на его фоне – темная, одинокая, ссутуленная фигура идущего навстречу своей незавидной судьбе человека.

Услышав за спиной шаги, Липский обернулся: он явно был настороже и ожидал чего-нибудь в этом роде. Однако профессионалом он не являлся и рефлексы имел обычные, среднестатистические – можно сказать, обывательские. Поэтому, как бы тщательно он ни готовился к отражению возможной атаки, руки у него, когда он обернулся, все еще были пусты.

А зря.

Липский обладал нормальным человеческим зрением и, оглянувшись, тоже увидел у себя за спиной один лишь темный, лишенный деталей силуэт. К тому же Кошевой в целях конспирации сменил стиль одежды и даже постригся, пожертвовав своей роскошной седеющей гривой. И все же господин блогер его узнал.

– Не думал, что это будешь ты, – сказал он, и его голос разбудил невнятное эхо под каменным сводом арки.

– Глупо получилось, – искренне сказал Кошевой, лаская кончиком пальца спусковой крючок. – Поверь, я не хотел ее убивать, это вышло совершенно случайно.

– Я знаю, – сказал Липский. – За нее тебе наверняка не заплатили.

– Как и за тебя. Это как с костяшками домино: тронь одну – повалятся все. Мне действительно очень жаль.

Это была правда, как и то, что Липский оказался достоин уважения. Он не падал на колени, не лебезил, выклянчивая жизнь, и даже не пытался бежать. От места, где он стоял, до устья арки было метров пять или шесть, что автоматически сводило его шансы добежать живым до угла и скрыться с линии огня к нулю. Понять это было нетрудно, а вот совладать с инстинктом самосохранения и суметь спокойно, с достоинством принять неизбежное – это, товарищи, надо уметь. Липский это умел, и Дмитрий Кошевой в действительности испытывал острое сожаление – как всегда, когда по воле обстоятельств бывал вынужден нанести очередной удар по и без того оскудевшему генофонду европеоидной расы.

Андрею вдруг стало почти смешно. Он стоял в темной подворотне и мило беседовал с убийцей Лизы. Приготовленный для этого клоуна с замашками рок-звезды пистолет лежал под рукой, в висящей на плече сумке, по соседству с завернутой в два слоя фольги и целлофана жареной курицей. Сквозь одежду Андрей ощущал исходящее от сумки тепло, вдыхал источаемый ее содержимым вкусный аромат румяной, поджаристой корочки; сумка была расстегнута, и, скашивая взгляд, он видел внутри тусклый блеск выглядывающей из-под свертка с курицей вороненой рукоятки. На то, чтобы выхватить и взвести пистолет, хватило бы секунды, но секунды у него не было – о нет, только не с этим противником!

– Прости, – сказал Кошевой, поднимая револьвер, – ничего личного.

– По-моему, как раз наоборот: ничего, кроме личного, – поправил Андрей, потихонечку поднимая правую руку, чтобы напоследок хотя бы попытаться выхватить пистолет.

– Верно подмечено, – согласился Кошевой. – Но, увы, ничего не меняет.

В следующее мгновение Андрей Липский почувствовал себя героем древнегреческой пьесы – надо полагать, трагедии, поскольку даже древний грек вряд ли усмотрел бы в ситуации повод для веселья. Тогдашние драматурги по неопытности и ввиду отсутствия разработанной и выверенной на протяжении тысячелетий теории драматургии частенько загоняли своих героев в абсолютно безвыходные положения. Для благополучного достижения хеппи-энда, который в те далекие времена считался обязательным, эти бородатые ловкачи придумали прием, получивший название «бог из машины». В кульминационный момент, когда зрителям становилось ясно, что герою крышка и что зло вот-вот восторжествует над добром, откуда ни возьмись на сцене появлялся какой-нибудь представитель греческого пантеона – спускался сверху на канатах или, напротив, вылезал из-под сцены, лупил злодея по кучерявой башке деревянной молнией, протыкал каким-нибудь трезубцем и восстанавливал статус-кво, зычным басом напутствуя героя на новые подвиги.

Именно так все и вышло. Причем бог появился именно из машины – бледно-серой «лады» одиннадцатой модели, которая, взвизгнув на повороте покрышками, вдруг влетела с улицы в арку и резко затормозила.

– Эй, Хохол! – окликнул кто-то отпрянувшего к стене Кошевого. – Тебе передали при…

Договорить новоявленный «деус экс машина» не успел: тяжелый «смит-вессон» с длинным глушителем плюнул в его сторону дымком, тупоносая пуля от патрона «спешиэл» калибра ноль целых сорок четыре сотых дюйма прошила ветровое стекло, как папиросную бумагу, в мгновение ока просверлила грудную кость, прошла навылет и засела в спинке заднего сиденья. Пальцы выставленной в открытое окно руки разжались, и выпавший из них ТТ безобидно лязгнул об асфальт.

Больше желающих принять участие в дебатах не нашлось. Водитель воткнул заднюю передачу и бешено газанул, унося ноги. Он бы ни за что не ушел, разделив участь убитого наповал товарища, но Андрей, давно привыкший действовать по поговорке «На Бога надейся, а сам не плошай», внес разнообразие в мизансцену посредством сувенира, привезенного Женькой Соколкиным с далеких Курил.

Старый японский пистолет оглушительно бахнул, окутавшись сизым, остро пахнущим пороховым дымом. «Лада» задним ходом вылетела из подворотни, резко развернулась, затормозила и, сорвавшись с места, скрылась в неизвестном направлении. Кошевой начал медленно оборачиваться. Слыша, как стремительно удаляется панический визг покрышек, Андрей вторично нажал на спуск, но выстрела не последовало: патрон перекосило, затвор заклинило – ископаемый пистолет твердо и недвусмысленно объявил о своем окончательном и бесповоротном решении уйти на покой.

Впрочем, необходимость во втором выстреле явно отсутствовала: мертвее Кошевому было уже не стать. Не закончив поворот, он сломался в коленях и с глухим шумом рухнул на землю, как срубленное дерево.

– Это тебе за Лизу, козел, – напутствовал покойника Андрей.

Медлить не стоило: тихий дождливый вечер вот-вот должен был наполниться красно-синими вспышками проблесковых маячков и пронзительным воем сирен. Повернувшись к трупу байкера с филологическим образованием спиной, Андрей пошел, ускоряя шаг, а затем побежал через темные дворы прочь, как можно дальше от этого места. В какой-то момент он спохватился и, на бегу обтерев полой куртки, выбросил в темноту сослуживший добрую службу старый японский пистолет.

 

1

Его превосходительство Вася-Кот заглушил мотор, и в наступившей тишине лодка по инерции заскользила по спокойной глади лесного озера. На оставшемся за кормой берегу виднелся обрамленный кронами вековых дубов готический теремок господина генерала, похожий, с какой стороны ни глянь, не на волчье логово и даже не на загородный дом влиятельного человека, каковым, несомненно, являлся Василий Андреевич Макаров, а на дачу скоробогатого выскочки – ларечника или хозяина шашлычной, в радиусе десяти километров от которой давно не осталось ни одной бродячей собаки.

Генерал родился и вырос в Москве, но его корни прятались где-то в скудной почве российского Нечерноземья, и это чувствовалось до сих пор. Многолетняя беспорочная служба в рядах вооруженных сил тоже сказывалась, и даже лодка, на борту которой все они сейчас находились, служила лишним напоминанием о характере и привычках этой разжиревшей на казенных харчах тыловой крысы. Лодка представляла собой обыкновенную дюралевую казанку, выкрашенную в милый сердцу военного человека защитный цвет и уже успевшую изрядно облупиться. Эта окраска прозрачно намекала на происхождение данного плавсредства, которое господин генерал явно не купил на свои кровные сбережения, а, что называется, достал – то есть, говоря простым русским языком, где-то слямзил.

– Слушай, – следуя течению собственных мыслей, обратился к генералу Владимир Николаевич Винников, – скажи честно: в этой твоей берлоге есть хотя бы один гвоздь, который ты купил за свои деньги?

Макаров, который в этот момент разбирал снасти, поднял на него изумленный и одновременно настороженный взгляд.

– Я что, больной? – ответил он вопросом на вопрос.

– Что ты к нему вяжешься? – нежась на солнышке, лениво одернул прокурора депутат Беглов. – Еще магазинные чеки потребуй или эти… товарно-транспортные накладные. Зачем спрашивать, когда сам все знаешь? Как маленький, честное слово! Почему трава зеленая, дерьмо коричневое, а рыба не тонет, хотя все время в воде… По кочану!

– Так его, крючкотвора, – поддакнул весьма довольный полученной поддержкой с фланга генерал. Поплевав на пустой крючок, он забросил удочку и принялся разматывать вторую. – На своей даче гвозди пересчитывай, нечего в чужие дела нос совать.

– Он из прокуратуры, – все так же лениво напомнил Беглов, – а для них все дела и все карманы – свои.

– Они еще жалуются! – возмущенно воззвал к равнодушным небесам Винников. – Если бы я вас все время не отмазывал, где б вы были, жалобщики?!

– Там же, где и ты, – ответил Беглов. – Ты ведь не для нас, а для себя старался. Так что, Вовчик, не надо становиться в позу – благодетель из тебя, как из дерьма пуля. Мне-то лично к нарам не привыкать, я там, как дома. А вот тебе, если что, там вряд ли понравится.

– Да хватит вам уже, – взмолился генерал Макаров. Он уже забросил вторую удочку без наживки и теперь возился с третьей. – Опять сцепились, как дети малые! Глядеть на вас тошно! Скажите лучше, как там обстоят дела с нашим писакой и с этим, как его… ну, с исполнителем?

Винников молчал, обиженно и недовольно кривя маленький бабий рот, и Василий Андреевич обратил вопрошающий взор на Беглова.

– Писака покуда в бегах, – сообщил народный избранник, – а второй уже отбегался.

– Это все, что ты можешь сказать? – не удержался от ядовитой шпильки Винников.

– А что бы ты хотел услышать? Подробности? Хорошо, изволь, вот тебе подробности. Мне доложили, что была перестрелка и, перед тем как схлопотать пулю, этот парень – Хохол была его погремуха – успел завалить одного из наших пацанов. Пришлось помочь с похоронами, семье деньжат подкинуть – ну, все чин по чину, как меж людей заведено…

– А журналист? – не унимался въедливый заместитель генерального прокурора.

– Пока глухо. Похоже, его вообще нет в Москве – в бега подался бумагомарака. Но малявы уже разосланы во все концы необъятной родины, так что долго бегать ему не придется. Братва – не менты, от нее не побегаешь.

Генерал со свистом взмахнул гибким удилищем, и еще один пустой крючок, булькнув, погрузился в воду, на потеху и удивление озерной фауне: что за идиоты сидят в этой казанке, на что, собственно, рассчитывают?

– Слушайте, мужики, – задумчиво пожевав губами, сказал его превосходительство, – а может, зря мы икру-то мечем? Может, Француз ему ничего про нас не сказал? Глядите, сколько времени прошло, а в Интернете тихо, в газетах тихо, по телевизору о наших делах ни гу-гу, да и родная прокуратура, как я погляжу, ни сном ни духом… А?

– Оптимист, – жуя спичку, пробормотал Беглов.

– Оптимист – это ты, – сказал ему Винников, – а он – просто мечтатель. Тихо ему… Это затишье перед бурей, дружок!

– Откуда такая уверенность? – спросил Илья Григорьевич. – А вдруг наш Котяра прав?

– А ты помнишь хоть один случай, когда, пустившись в рассуждения, он оказывался прав? – с горечью вопросил Винников. – Умозаключения – не его конек, пора бы уже к этому привыкнуть. Кроме того, ты, как обычно, ни хрена не знаешь. Почиваешь на лаврах, а твои уголовнички благополучно водят тебя за нос.

– Что ты хочешь сказать? – напрягся Беглов. – Только не говори, что они меня развели и Хохол жив!

– Ну, до этого, слава богу, не дошло, – с кривой улыбкой успокоил его Винников. – Хотя заслуги твоих быков в его смерти, считай, никакой. Перестрелка… Этот тип просто пальнул по машине из крупнокалиберного револьвера, завалил киллера, а водитель струсил и сбежал вместе с трупом. На месте этой так называемой перестрелки нашли ТТ с отпечатками пальцев убитого и с чистеньким, без малейших следов пороха, каналом ствола. А Хохла застрелили со спины из старого, времен войны, японского пистолета, который потом нашли на помойке в соседнем дворе.

– Да, – задумчиво протянул Беглов, – помнится, мне говорили, что там был кто-то еще, какой-то посторонний…

– Я уверен, – жестко перебил его Винников, – что это был якобы подавшийся в бега Липский. Ни черта он не в бегах! Ходит кругами где-то совсем рядом и что-то затевает.

– Хреново, – констатировал Илья Григорьевич.

– Так чего ты сидишь?! – напустился на Винникова его превосходительство. – Сидит он, разговоры разговаривает! Это ж убийство!

– И что? – с каким-то болезненным интересом искоса глядя на него, спросил Владимир Николаевич.

– Да как это «что»?! Арестовывай и сажай! А как иначе? Убил человека – ответь по всей строгости закона!

– А на каком основании, позволь узнать, я должен возбудить против него дело? Улик нет, отпечатков пальцев нет, свидетелей нет, мотива – и того не наблюдается! Да что мотив!.. Его самого днем с огнем не сыщешь – кого сажать-то? И с чего это вдруг столичная полиция станет его искать? Что я скажу генеральному – на интуицию сошлюсь? Или прикажешь объяснить всем, почему подозреваю в этом убийстве именно его? Официально его в этом деле нет и быть не может, и я не намерен снова класть голову под топор, пытаясь его туда втянуть, как тогда, в клинике.

– Ну, ясно, ясно, – остановил его излияния Беглов. – С тебя, как обычно, взятки гладки.

– В данном случае – увы, – отдуваясь, сказал Винников. – Но нейтрализовать его необходимо, и чем скорее, тем лучше. Чует мое сердце, он не просто так отсиживается, а готовит какую-то пакость.

– А может, и нет, – неожиданно принял точку зрения генерала Беглов. – Хохла-то он не зря замочил! Значит, как-то пронюхал, что это он в его бабе лишнюю дырку проковырял, и решил свести счеты. Вот и свел, и будет с него: не маньяк же он, в конце-то концов, чтоб теперь еще и за нами охотиться! Разумный ведь человек, образованный, а главное, знает, как в этом мире дела делаются, какие колесики в какую сторону крутятся… Должен же он чувствовать берега! Месть, конечно, дело святое – я, по крайности, так считаю, – но надо же понимать, что против лома нет приема!

– Окромя другого лома, – как всегда некстати, встрял его превосходительство.

Беглов задумчиво воззрился на него, как будто господин генерал сказал что-то действительно умное, имеющее непосредственное отношение к делу.

– Да нет, – что-то такое обдумав, отмахнулся Илья Григорьевич, – куда ему! Откуда у него другой лом? Силой ему нас не взять. Остается что? Правильно, компромат. Но обвинения без доказательств – фуфло, пустая болтовня. А никаких доказательств Француз ему предоставить не мог, потому что сам их не имел. Если б имел, давно б уже сам с нами разобрался. Да и откуда им взяться, доказательствам? Про наши нынешние дела знаем только мы трое, и больше ни одна живая душа. А что раньше было, давно быльем поросло. Тогда не попались, а теперь уж поздно – поезд ушел, все следы дождями смыло, пылью занесло…

Слушая его, Владимир Николаевич Винников машинально дотронулся до кармана, в котором, как обычно, лежал включенный на запись цифровой диктофон. Вдруг подумалось – и не приходилось долго гадать почему, – что давно пора перебросить скопившиеся на жестком диске компьютера записи на какой-нибудь съемный носитель и от греха подальше удалить все файлы, пока какая-нибудь умная сволочь не нашла способ сунуть в них свой любопытный нос. Раньше он занимался этим регулярно, накопив в укромном уголке своего загородного дома целый архив – частично бумажный, но в основном записанный на пресловутых съемных носителях, среди которых попадались настоящие раритеты в виде самых первых, здоровенных, как блины, гибких дискет в бумажных обертках. Но со временем эта монотонная, раз за разом повторяющаяся процедура перекачивания данных туда-сюда начала его утомлять. Он был занятой человек, на его информационную безопасность до сих пор никто так и не покусился, да и неизвестно было, что представляет собой большую опасность – защищенные паролем файлы в домашнем компьютере или лежащие без присмотра горы компромата в тайнике на даче.

– Так что ты предлагаешь, – обратился он к Беглову, – оставить все как есть, и уповать на Господа Бога?

– Если на него кому и уповать, так уж точно не нам, – мрачно улыбнулся Илья Григорьевич.

– А вот интересно, – снова вмешался в беседу заскучавший генерал, – сколько нынче стоило бы все это церковное барахло? Если тогда говорили о миллионах долларов, то сколько же это было бы теперь?

– Думаю, десятки миллионов, – равнодушно сказал Беглов, не видевший смысла в разговорах на тему «что было бы, если бы». – Уж один-то десяток наверняка. Но ты прав, – обратился он к Винникову, – так это оставлять нельзя, вопрос надо закрыть – ну, хотя бы затем, чтобы больше о нем не думать.

– Вот-вот, – согласно покивал головой Владимир Николаевич. – У тебя есть на уме что-нибудь конкретное?

– Да как тебе сказать… – Беглов, который до этого полулежал, опираясь спиной о горячий клепаный борт казанки, выпрямился и пересел на скамью, поближе к Владимиру Николаевичу и подальше от генерала с его бутафорскими рыболовными снастями и склонностью к бессмысленным высказываниям. – Планом это, конечно, не назовешь – так, черновые наметки…

– Я весь внимание, – серьезно сказал Винников и как бы невзначай поправил воротник легкой курточки, чтобы тот не перекрывал спрятанный под ним микрофон. – Давай обсудим, одна голова хорошо, а две лучше.

Его превосходительство, не получив приглашения принять участие в дискуссии, пренебрежительно фыркнул, демонстративно повернулся к приятелям спиной и закурил, наблюдая за неторопливой, размеренной жизнью млеющей на предвечернем солнышке природы.

– Зашхерился наш писатель основательно, – заговорил Беглов. – Я, конечно, взбодрю братву, подтяну грамотных специалистов, но все равно дело это небыстрое и труднопредсказуемое, может растянуться на неделю, а может, и на год – Россия-то большая. Да что Россия! Сам знаешь, в Москве людей десятилетиями ищут и не находят, а они живут себе как ни в чем не бывало…

– Короче, – нетерпеливо перебил Винников.

– То-то, что короче! Надо бы короче, а выходит, как на грех, чем дальше, тем длиннее. И я с тобой согласен: времени на все эти игры у нас нет. Его надо срочно брать, выворачивать наизнанку, чтоб точно знать, что он слышал от Француза и кому успел это пересказать, и – концы в воду. Закопать, чтоб духу его вонючего, журналистского больше никогда не чуять, и жить спокойно. Может, он нам еще и подскажет, куда Француз тогда церковные цацки припрятал. Времени прошло много, пыль улеглась, да и возможности у нас нынче не те, что раньше, – в общем, в самый раз нам все это добро аккуратно, потихонечку за бугор сплавить.

– Так что, собственно, ты предлагаешь? – еще нетерпеливее спросил Винников. – Что нужно сделать, я знаю и без тебя. Вопрос в другом: как?

– Выманить его надо, – коротко и ясно сказал Беглов. – На живца. Пацана своего он, по ходу, куда-то сплавил – предусмотрительный, сука. Но баба-то осталась!

– Так она ж бывшая, – напомнил Винников.

– Такие бабы совсем, до конца, бывшими не бывают, – возразил народный избранник. – И потом, из СИЗО его давеча кто вытащил? А? То-то! Не чужие они друг другу, вот к чему я клоню.

– Да вижу я, к чему ты клонишь, – с кислой миной вздохнул Владимир Николаевич. – Думаешь, проявится?

– А куда он денется? Сделаем так, чтобы было побольше шума – в газетах, по телевизору, по радио, в этом его любимом Интернете… Он в два счета смекнет, откуда ветер дует, – малый-то не дурак – и начнет действовать. Действовать ему придется второпях, без четкого плана… Да хоть бы и с планом – что он может? Тут ему не Голливуд, одно шевеление с его стороны – и все: шлеп, и нет его. Забыт, похоронен…

– А она? – зачем-то спросил Винников.

– А что она – из другого теста, что ли?

– Что-то мне эта идея не особенно нравится, – нерешительно произнес заместитель генерального прокурора.

– Предложи другую, – сказал Беглов. – Не можешь? Тогда молчи, чистоплюй. Нашел время проявлять профессиональную солидарность!

– Какую профессиональную солидарность? – обернувшись, удивился Василий Андреевич. – Она адвокат, а наш Уксус – прокурор…

– И оба юристы, – просветил его Беглов. – Или ты думал, что их этому на разных факультетах учат? И откуда ты только такой взялся на мою голову! И вот еще что, законник, – снова повернулся он к Винникову. – Держать ее мы будем у тебя на даче.

– Где?! – взвился Владимир Николаевич.

– Где слышал, – жестко произнес Беглов. – Чтобы не было соблазна соскочить, умыть руки и объявить: я ни при чем, это все они!

– Вот это дело! – обрадовался Макаров и вдруг, перевесившись через борт, заголосил: – Гляди, гляди, клюет! На голый крючок клюет!

– Дурак дурака видит издалека, – перефразировав известную поговорку, уныло пробормотал опечаленный нарисованной народным избранником перспективой Винников.

– Да ладно, – не поверил Беглов, но все же обернулся и стал смотреть туда, куда указывала вытянутая рука его превосходительства. – Ну, и где ты видишь хоть одну поклевку?

– Только что была, – озадаченно проговорил генерал. – Или мне показалось?..

– Тьфу, леший, – досадливо плюнул за борт Беглов. – Давай сматывай удочки и айда на берег! Некогда прохлаждаться, работать надо!

 

2

Повесив в шкаф отглаженный, без единой несанкционированной складки, деловой костюм, Марта надела халат и обманчиво небрежным движением затянула на тонкой талии пояс. Брошенный в зеркало косой беглый взгляд подтвердил то, что было известно и так, без подтверждений: ее туалет, будь он хоть сто раз домашний, равно как и наружность, пребывал в полном порядке. Неизбежная в тех случаях, когда речь идет о халате и домашних тапочках, небрежность в гардеробе была не просто небрежностью, а небрежным изяществом королевы, получившей умение оставаться прекрасной и величественной в любых обстоятельствах по наследству, вместе с кровью, плотью, волосами и всем прочим – словом, на генетическом уровне.

Заглянув по дороге в ванную и бросив в открытый зев стиральной машины блузку, которая за день утратила свою безупречную утреннюю свежесть, Марта направилась на кухню, чтобы сварить себе кофе. За окном уже сгущались прозрачные синие сумерки, в окрестных домах светились окна, но ей еще нужно было довольно плотно поработать с документами, для чего требовалась бодрость духа и ясность ума. С учетом специфики дела, которым она сейчас занималась, тут требовались еще ангельское терпение и немалая изворотливость – качества, которые бесполезно искать в чашке любого, даже самого превосходного кофе, но которыми Марту щедро наделила природа в лице ее покойных родителей.

После развода успешный столичный адвокат Марта Яновна Свирская переехала в просторную, заново отделанную трехкомнатную квартиру на втором этаже старинного особнячка близ Малой Ордынки. Она жила одна и крайне редко, когда совсем уж не было другого выхода, приводила домой мужчин, предпочитая встречи на нейтральной территории. Таких случаев за все время ее проживания здесь насчитывалось всего четыре, и в трех из них мужчиной оказывался Андрей Липский – как верно подметил депутат Беглов, человек не чужой и пользующийся некоторым доверием хозяйки, как всякий по-настоящему любимый хомячок. Он лучше большинства других мужчин понимал Марту и со временем научился не обижать ее, старательно обходя острые углы. Правда, она обижалась все равно, но при этом отдавала себе отчет в том, что вины Липского в ее обидах практически нет: было бы желание обидеться, а повод найдется всегда – пусть ничтожный и даже вздорный, но на безрыбье и рак – рыба.

Ее дом был ее крепостью, запретной для посторонних лиц территорией, куда приглашались лишь очень немногие и очень ненадолго. Шумных застолий Марта не признавала, и гостевание у нее сводилось, как правило, к скромному чаепитию или в особых случаях, наподобие дня рождения или иного торжества, которое не удавалось проигнорировать или перенести в ресторан, к паре бокалов сухого вина – разумеется, неизменно хорошего.

Процесс приготовления кофе находился в начальной стадии, когда на кухне зазвонил телефон. Марта в этот момент держала в одной руке чашку воды, которую намеревалась вылить в резервуар кофеварки, а в другой – полную, с горкой, мерную ложечку молотого кофе. Выработавшаяся за годы адвокатской практики привычка незамедлительно отвечать на телефонные звонки вкупе с отсутствием третьей руки привела к тому, что Марта просыпала часть кофе и расплескала немного воды – что, в свой черед, добавило в ее «Слушаю» пару резких, холодных металлических ноток.

Впрочем, тон пришлось немедленно сменить, потому что звонил Витольд. Витольд был очередным фаворитом Марты. Несмотря на вычурное – или, как сказал бы неисправимый Липский, дурацкое – имя и впечатляющие размеры состояния, исчисляющегося миллионами долларов, Витольд Карлович Бергер на поверку оказался вполне приличным мужчиной – то есть просто мужчиной, безо всяких дополнительных определений. Марта была убеждена, что мужчин нельзя делить на хороших, средних и так далее. Мужчина, как и осетрина, бывает только одной, а именно первой, свежести; мужчина – это мужчина, а остальные – просто самцы.

Так вот, Витольд был мужчина – ну, или умел мастерски таковым притворяться. Замуж за него Марта пока не собиралась и потому сознательно не подвергала производимое им впечатление абсолютной, стопроцентной надежности проверке на прочность. С Витольдом было очень удобно – спокойно, комфортно, не стыдно выйти на люди и так далее, ввиду чего Марта в общении с ним так же сознательно избегала крайних проявлений своего знаменитого характера. Потому что понимала: то, чего не сумел выдержать связанный священными узами брака любимый хомячок, свободного от обязательств кавалера наверняка заставит бежать дальше, чем видит, и быстрее, чем может ехать его «бентли».

Произнесенный Витольдом после традиционно теплого приветствия текст вызвал новую вспышку глухого раздражения: нынешний любимый интересовался, в порядке ли Марта и как вообще у нее обстоят дела. Вопрос был абсолютно бессмысленный, поскольку приставленный к Марте заботливым Витольдом охранник распрощался с ней у дверей квартиры ровно десять минут назад и, несомненно, уже успел доложить дорогому боссу, что благополучно доставил вверенный его попечению ценный груз к месту постоянной регистрации.

Впрочем, винить Витольда было не в чем: он просто проявлял искреннюю заботу и, наверное, хотел лишний раз услышать ее голос. Ехидный голосок внутри головы тут же подсказал, что точно так же, один к одному, только намного требовательнее и жестче, она вела себя с Андреем. Кажется, теперь настал ее черед быть чьим-то любимым хомячком, и Марта, чья склонность к анализу была выше чисто женских свойств характера, понемногу начинала понимать, чем, собственно, постоянно был так недоволен Липский на финальной стадии их супружества.

Сдержав эмоции, она ровным голосом сообщила, что у нее все в полнейшем порядке, а дела пока никак не обстоят – вон они, лежат на столе в кабинете и ждут, когда она, наконец, за них возьмется.

Витольд намек понял и быстренько закруглил разговор, с присущим ему тактом не став заводить вечную мужскую тягомотину: зачем тебе нужна эта работа, сидела бы дома и полировала ногти – денег тебе мало, что ли? Отметив про себя этот факт, Марта испытала смешанное чувство благодарности и досады: с одной стороны, Витольд повел себя именно так, как хотелось ей, а с другой… «Проснись, сестренка! – опять зазвенел в голове ехидный голосок. – Подумай своими учеными мозгами: может быть, это не такт, а обыкновенное равнодушие? Может, он просто не хочет, чтобы ты осталась без куска хлеба, когда ему наскучит забавляться с тобой – вернее, с твоим телом?»

Положив трубку, она затерла тряпочкой пролитую воду, смахнула в горсть и выбросила в мусорное ведро рассыпанный кофе, зарядила и включила кофеварку, после чего закурила, точно зная, что сигарета догорит секунд за двадцать до того, как нужно будет выключить кофеварку.

Все произошло, как она и предполагала, строго по графику, в пределах расчетных значений. Сигарета была выкурена ровно на две трети и потушена в пепельнице, пепельница опустошена в мусорное ведро и сразу же вымыта под краном и протерта насухо, и, когда она, тихонько стукнув донышком о твердое, стала на раз и навсегда отведенное для нее место, с кофеваркой случился первый приступ астмы. Слушая, как она хрипит, сипит, кашляет, булькает и плюется коричневой жижей, Марта достала сахарницу, поставила на блюдце свою любимую чашку и вдруг поймала себя на том, что действует, не совершая ни одного лишнего движения, как запрограммированный кем-то примитивный автомат. «Старею я, что ли?» – с легким испугом подумала она. Со временем большинство людей и впрямь во многом уподобляются механизмам. Одни размеренно тикают, как прабабушкины ходики, снова и снова, день за днем и год за годом совершая одни и те же более или менее бессмысленные действия; другие чудят, как старый компьютер с изгрызенной вирусами операционной системой. Но чудачества вторых, увы, так же предсказуемы, как и равномерное движение первых по проложенной не ими кольцевой колее.

Марта всегда, с самого детства, была педантична и не видела в этом ничего плохого. Но сейчас непредсказуемая, всегда выводившая ее из душевного равновесия безалаберность Липского вдруг показалась достойной зависти: по крайней мере, глядя, как он беспорядочно мельтешит, хватаясь то за одно, то за другое и оставляя за собой широкий извилистый след из разбросанных носков, засунутых в цветочные горшки окурков и блестящих, острых, как змеиное жало, статей, никто не усомнится в том, что он жив.

Переливая кофе из стеклянной колбы в тонкую фарфоровую чашку, она случайно посмотрела на телефон и досадливо оттопырила губу. Личная охрана – иногда один, а чаще всего два здоровенных, как шкафы, молодца, похожие на пингвинов в своих удушливо-черных костюмах и белоснежных сорочках, – начала таскаться за ней по пятам совсем недавно – после того, как она случайно обмолвилась Витольду о возможных неприятностях, связанных с… неважно с чем, но, вероятно, достаточно серьезных. Витольд не стал рвать на себе рубашку и медвежьим голосом реветь: «Кто-о-о?! Закопаю!!!» – а просто приставил к ней охрану. Вероятно, этим дело не ограничилось; возможно, он принял еще и другие, не столь очевидно бросающиеся в глаза меры. И если неотлучно следующая за ней охрана Марту просто раздражала, то эти таинственные – потому что неизвестно, есть они или нет и если да, то какие – меры ее откровенно пугали. В какой-то точке пространства и времени – возможно, не столь уж и отдаленной – они могли задеть тонкую сторожевую нить, и тогда…

Тогда все это могло кончиться очень скверно, и не только для Липского. Поименные списки сотрудников Генерального штаба, генеральной прокуратуры и депутатов обеих думских палат, собственноручно добытые Мартой, красноречиво и недвусмысленно свидетельствовали о калибре людей, на которых замахнулся этот сумасшедший, ее бывший супруг. Его слова о том, что эти списки будто бы нужны ему для рядового журналистского расследования, не имеющего отношения к убийству Валерия Французова и Елизаветы Соколкиной, были просто неуклюжей ложью. Врать Липский толком никогда не умел и давно оставил попытки обмануть Марту хотя бы в мелочах, не говоря уже о чем-то серьезном. Он бы и сейчас не стал пытаться, если бы во время того разговора не был так основательно навеселе. Словом, он солгал, и Марта была твердо уверена, что срочно понадобившиеся ему списки имеют-таки самое прямое отношение к двойному убийству в клинике. И если Липский знает (или хотя бы думает, что знает), что и зачем делает, ради чего рискует, то Витольд, оберегая Марту от грозящих ей загадочных неприятностей, может по неведению затронуть интересы кого-то, чье имя значится в пресловутых списках, и нажить неприятности для себя – не просто большие, а огромные.

Выходя из кухни с дымящейся чашкой в руке (потому что, как и Липский, любила пить кофе во время работы, но, в отличие от него, не имела привычки держать кофеварку на письменном столе), Марта прокручивала в уме способы остановить Андрея, заставить прекратить эту самоубийственную охоту на сановных саблезубых тигров. Переубедить? Уговорить? Обмануть? Принудить? А может быть, просто засадить на некоторое время в психушку? Пусть бы поразмыслил на досуге, поостыл, одумался… Ведь убьют же дурака!

Идя через просторную прихожую, она уже всерьез обдумывала этот вариант, представлявшийся ей самым удачным из всех, что приходили в голову до сих пор. Отчаянное положение требует отчаянных мер, разве нет? Конечно, продолжай он пить по-черному, все было бы намного проще, но связи и деньги в наше время делают настоящие чудеса. А если подключить к этому делу еще и Витольда, Липский и ахнуть не успеет, как очутится в уютной одноместной палате с обитыми мягким звукоизолирующим материалом стенами…

Конечно, это будет в высшей степени противозаконное насилие над личностью, которого Андрей, вполне возможно, никогда ей не простит. Но, в конце концов, это для его же блага! Пусть дуется сколько душе угодно, зато не придется организовывать его похороны…

Неожиданно прозвучавший звонок в дверь заставил ее вздрогнуть и изумленно приподнять брови: «Эт-т-то что еще такое?» По давно сложившейся, устоявшейся традиции звонку в дверь в этой квартире всегда предшествовал звонок по телефону, и первый следовал за вторым далеко не всегда, а лишь в тех случаях, когда Марта давала разрешение нанести ей личный визит на дому. Видимо, в данный момент имел место быть один из тех крайне редких случаев, когда в квартиру заглядывали облеченные какими-никакими официальными полномочиями посторонние лица: сотрудники управляющей компании, сантехники, электрики, контролеры… Или, скажем, участковый, который, зайдя как-то раз познакомиться с новой жиличкой, зачастил было с визитами, явно имея в виду более близкое знакомство, и был отшит в фирменной манере Марты Свирской: безупречно вежливо, предельно коротко и абсолютно недвусмысленно.

Звонок в дверь повторился и был куда более продолжительным и настойчивым, чем в первый раз. Марта вдруг преисполнилась крайне неприятной уверенности, что Липский наконец допрыгался и что за дверью стоит либо сотрудник уголовного розыска, явившийся сообщить, что Андрей найден мертвым, и выяснить, что ей известно о причинах убийства, либо киллер, посланный убрать ее на тот случай, если бывший супруг поделился с ней какой-то важной информацией.

В дверь продолжали трезвонить, да так упорно, прямо-таки истерично, словно где-то рядом случился пожар. Осторожно, чтобы не расплескать, поставив чашку на полочку под зеркалом, Марта на цыпочках подкралась к двери и посмотрела в глазок.

У нее разом отлегло от сердца. За дверью стоял не убийца и не полицейский, а сосед с первого этажа, седой, артистически заросший и при этом благообразный, как сосланный с неба на землю за какую-то провинность и основательно состарившийся ангел, Наум Яковлевич Шуткес – потомственный театральный художник, добрейший человек, образец изысканной вежливости и большой умница.

Несоответствие между всем, что Марта знала о Науме Яковлевиче, и непрекращающимся яростным трезвоном было таким разительным, что она не бросилась открывать, а осторожно спросила:

– Кто там?

Трезвон прекратился.

– А вы не видите?! – взвинченным голосом доведенного до крайности интеллигентного еврея воскликнул, почти взвизгнул Шуткес, без видимой необходимости указав на явную бессмысленность прозвучавшего вопроса. По лестничной клетке пошло гулять гулкое тревожное эхо. – Умоляю, Марта Яновна, открывайте скорее! Мы же с вами интеллигентные люди, нельзя же так, в самом деле! Вы нас варварски заливаете, буквально топите, а у меня картины – не мои, заметьте, а старых мастеров! Это же просто какая-то экологическая катастрофа!

– Какая катастрофа? – отпирая замок, растерянно пробормотала Марта. – Как это – заливаю? – уже в полный голос спросила она, распахнув дверь. – У меня все вы…

Она осеклась, пораженная произошедшей с Наумом Яковлевичем переменой. Художник больше не рвался в квартиру, чтобы броситься своей цыплячьей грудкой на фонтанирующую трубу, а стоял опустив плечи и понурив курчавую голову, что позволяло видеть загорелую плешь, поблескивающую среди седых кудрей, как желток яичницы-глазуньи.

– Простите, – успел сказать он, прежде чем какой-то человек, выступив из-за угла, одним движением смел его в сторону, как смятый фантик от конфеты.

«До чего глупо, – подумала Марта. – Какая примитивная уловка! Никогда не думала, что на нее попадусь…»

В следующее мгновение сильная мужская рука грубо ухватила ее за воротник халата и одним рывком легко, как морковку из рыхлой земли, выдернула из квартиры. Попытавшись вырваться и получив удар по лицу, который лишь с очень большой натяжкой можно было назвать пощечиной (тут намного больше подходило неблагозвучное слово «оплеуха»), Марта внесла маленькую, но существенную поправку: нет, не мужская рука, а волосатая конечность самца.

Увы, если это и могло как-то повлиять на ее судьбу, то далеко не самым благоприятным образом.

 

3

За окном, сверкая под ярким солнцем, насколько хватал глаз, синела Атлантика. Понизу ее обрамляла косматая, сочная зелень береговой пальмовой рощи; все цвета были неправдоподобно яркими, как на иллюстрации в детской книжке. Дом стоял на склоне горы, в сотне метров от высокого отвесного обрыва, о подножие которого бился океан. Шум прибоя сюда не долетал, и это было хорошо: с некоторых пор этот звук вызывал у Женьки Соколкина не самые приятные воспоминания. Врывающийся в открытое окно ветерок знакомо пах морем и еще чем-то неуловимо экзотическим – то ли местной зеленью, то ли просто Южной Америкой, в которой Женька, если честно, раньше даже и не мечтал побывать. Прежде, особенно после смерти отца, когда они с мамой ютились в подсобке пансионата для богатеньких алкоголиков и наркоманов, перебиваясь с хлеба на воду, Женька в полной мере разделял точку зрения, высказанную устами одного из его любимых литературных персонажей, Остапа Бендера: нет никакого Рио-де-Жанейро, и Америки тоже нет, все это сказочки наподобие «Звездных войн» или «Властелина Колец», где тоже хватает далеких стран и диковинных пейзажей.

И вот теперь он был тут, в Аргентине, и не испытывал по этому поводу ни малейшего душевного подъема. Слишком дорого ему дались эти южноамериканские каникулы, чтобы им радоваться. К его услугам здесь было все, чего душа ни пожелает, вплоть до небольшой яхты с экипажем, целых трех квадроциклов и бог знает каких еще чудес и излишеств. Когда-то, хотя бы на пару часов получив в свое распоряжение всю эту роскошь, Женька просто сошел бы с ума от счастья. Да, непременно сошел бы с ума, а потом умер от досады: ведь никто же не видит, а расскажешь – не поверят, засмеют! Но сейчас ему ни до чего не было дела – ни до лошадей, ни до изысков местной кухни, ни даже до океана, который с рассвета до заката призывно синел за окошком, а по ночам напоминал о себе щедро рассыпанными по черной воде лунными бликами.

Описав по небосклону астрономически точную дугу, в окно заглянуло солнце. Большой жидкокристаллический монитор компьютера сразу выцвел, потускнел, превратившись в подслеповатое бледно-серое пятно, на котором едва-едва, с огромным трудом, удавалось разглядеть текст. Женька отреагировал на это природное явление нетерпеливым мычанием и не глядя потянул висящий справа от окна шнур, опустив римскую штору. Плотная белая ткань наглухо отрезала его от внешнего мира; чтобы сделать уединение полным и окончательным, Женька включил настольную лампу, укрепленная на гибкой ноге змеиная головка которой была опущена к самой клавиатуре, чем, по обыкновению всех без исключения компьютерщиков, мгновенно превратил день в ночь.

Компьютер был едва ли не единственным из предоставленных ему здесь удобств, которым Женька пользовался почти круглосуточно. Спроваживая его в этот райский уголок, Липский сто раз повторил, что Женькино оружие – компьютер и ничего, кроме компьютера. Сидя в гарантированной безопасности за клавиатурой, он принесет гораздо больше пользы, чем если станет путаться под ногами в Москве, рискуя пропасть ни за понюх табаку, без какой-либо полезной отдачи.

Женька перевел это примерно так: «Извини, парень, но в данный момент мне недосуг с тобой нянчиться. Тут бы самому уцелеть, а еще и за тобой приглядывать – слуга покорный!» Это показалось ему довольно обидным, но он был не по годам рассудителен и понимал, что Андрей прав: там, в Москве, он представлял бы собой помеху, и больше ничего.

Кроме того, поразмыслив, Женька пришел к выводу, что Липский не так уж сильно кривил душой, говоря о пользе, которую он, Евгений свет Иванович, может принести, не вставая из-за компьютера. Иначе зачем бы, прощаясь, сунул в нагрудный кармашек Женькиной рубашки свернутую бумажку с этими именами: Беглов Илья Григорьевич – Госдума; Макаров Василий Андреевич – Генштаб; Винников Владимир Николаевич – генеральная прокуратура?

Это были те самые имена, которые Женька выведал у разговорчивой старушенции во дворе дома, где когда-то жил Французов. Это были имена друзей-мушкетеров, вместе с которыми будущий министр когда-то гонял по заросшему тогда еще молодыми липами двору. И что-то подсказывало Женьке, что Липский ищет этих людей не для того, чтобы взять интервью.

По-настоящему взрослый, рассудительный человек сто раз подумал бы, прежде чем взяться помогать Липскому в его поисках. Даже потеряв, как Женька, самого близкого на свете человека, этот гипотетический умник первым делом задался бы вопросом: а что я могу им сделать, чем отплатить? Он представил бы себе все непреодолимые трудности, с которыми придется столкнуться, все последствия, которые свалятся на его голову, как только кто-либо из фигурантов списка почувствует повышенное внимание к своей персоне с его стороны, и опустил бы руки, поняв, что плетью обуха не перешибешь.

Все религии мира в один голос твердят: если тебя ударили по правой щеке, подставь левую; плати добром за зло, и тебе воздастся – не в этой жизни, так в следующей. Теперь Женька часто размышлял на эту тему по ночам, когда становилось уже невмоготу таращиться в монитор, а заснуть не получалось, потому что перевозбужденная нервная система никак не могла успокоиться, затормозить. И неизменно приходил к выводу, что такая философия очень удобна. Для всех удобна – и для трусов, неспособных защитить себя и тех, кто нуждается в их защите, и особенно для тех, кто привык жить, обманом или силой отнимая у окружающих все, что ни приглянется. Еще бы не удобно! Ты ему в глаз, а он тебе: «Спасибо»…

Словом, хваленого Женькиного благоразумия хватило ненадолго, и, едва успев освоиться на новом месте – то есть зашвырнув в угол стенного шкафа тощий рюкзак, попрыгав задом на кровати и умяв принесенный служанкой завтрак (служанку звали Мария; она была пожилая, толстая, очень разговорчивая, но, к счастью, ни словечка не знала по-русски, и Женька быстро привык не обращать внимания на ее бесконечные монологи), он включил компьютер, вышел в Интернет и приступил к следственным действиям.

Работал он с умом, для начала постаравшись как можно сильнее осложнить жизнь тем, кто, быть может, попытается отыскать во Всемирной паутине оставленный им след. И, только убедившись, что сделал все возможное в этом направлении, ввел в командной строке поисковой системы первое имя из списка: Илья Григорьевич Беглов.

Это было почти неделю назад. С тех пор Женька сумел не только отыскать всех троих в Сети, но и узнать о перечисленных в списке господах много нового, порой интересного, порой не очень, а местами и просто неприятного – как, например, содержимое папки «Новая папка» в домашнем компьютере генерал-полковника Макарова. Это самое содержимое целиком, от первого до последнего бита информации, было скачано с порнографических сайтов. Кроме этой папки, защищенной примитивным паролем (его превосходительство не придумал ничего умнее, как использовать в качестве такового дату своего рождения), в генеральском компьютере не обнаружилось ничего интересного – то ли потому, что Макаров представлял собой пустое место, то ли, наоборот, потому, что был слишком хитер, чтобы доверять важную информацию такому ненадежному хранилищу, как подключенный к Интернету комп.

Информационными технологиями Женька увлекался давно и всерьез. Созданный им на досуге маленький любопытный червячок уже несколько дней обитал в компьютерах Беглова, Макарова и Винникова, не нанося операционным системам видимого вреда и потихонечку сплавляя своему хозяину информацию всякий раз, когда кто-либо из перечисленных господ выходил в Сеть. Женька Соколкин умел держать в узде свои амбиции, червячка своего выпустил на волю впервые, в силу чего тот не значился ни в одной базе данных и пока что оставался невидимым для антивирусных программ. Благодаря ему к концу недели Женька начал мало-помалу вникать в сложную схему делового и финансового взаимодействия высокопоставленного армейского снабженца, думского депутата и сотрудника генеральной прокуратуры. Эта троица уже давно ворочала делами куда более крупными и серьезными, чем продажа налево украденного с армейских складов имущества, хотя порой – надо понимать, по старой памяти и чтобы не утратить навык – не брезговала и этим.

Женька на всякий случай – как он это называл, для истории – накапливал и упорядочивал эту информацию, хотя его лично она интересовала мало: как и Липский, он мечтал уничтожить не карьеру и благосостояние этих людей, а их самих – физически, безо всяких иносказаний. Он чувствовал, что в этом своем стремлении слегка перегибает палку: нехорошо все-таки, с какой стороны ни глянь, желать смерти живым людям, – и знал, что ему лично осуществить эту мечту пока не по силам, но верил в Андрея, потому что видел его в деле и знал, что он любил маму.

А если у Липского ничего не выйдет – что ж, фигуранты списка не так уж стары, а Женька – не так молод, чтобы они успели помереть своей смертью раньше, чем он придумает способ свести с ними счеты.

В данный момент у Женьки было сколько угодно времени на невеселые раздумья: компьютер вкалывал как проклятый, не требуя его непосредственного участия. Сегодня с утра червячок прислал из-за океана очередную посылочку: в домашнем компьютере заместителя генерального прокурора Винникова обнаружился целый склад заархивированных и тщательно замаскированных среди всякого информационного хлама папок с файлами. Этот мощный пласт оцифрованных данных был защищен паролем – настоящим, а не той чепухой, которую, чтобы не напрягать мозг, настучал у себя на клавиатуре генерал Макаров. Специальная программка уже второй час крутила его так и эдак, пытаясь расколоть, – аккуратно, нежно, исподтишка, чтобы, не дай бог, не сработала какая-нибудь электронная западня, расставленная хитрым прокурором на любопытных хакеров. Женьке, таким образом, оставалось только курить – разумеется, фигурально выражаясь, поскольку он так до сих пор и не удосужился обзавестись этой дурной привычкой.

Компьютер издал мелодичный звук, сигнализируя о завершении работы. Задумавшийся Женька вздрогнул от неожиданности и одним щелчком мыши свернул окно, в котором пытался разобраться в хитросплетениях теневой бухгалтерии троицы бывших мушкетеров, чтобы поглядеть, какие такие сокровища хранит на своем жестком диске господин Винников.

Оказалось, что это какие-то звуковые файлы, никак не озаглавленные, но рассортированные по датам создания.

– Музло, что ли? – пробормотал Женька, почти наверняка зная, что это не музыка: записи любимых исполнителей, как правило, не защищают мудреными паролями, – и открыл последний, самый свежий из файлов, созданный буквально накануне.

Он услышал плотный рев мотора; потом мотор заглох, чихнув напоследок, и из динамиков послышался плеск воды и мужские голоса. Послушав пару минут, Соколкин присвистнул, отмотал запись назад и еще раз, теперь гораздо внимательнее, прослушал заинтересовавшее его место.

Сомнений быть не могло: участники беседы, числом трое, говорили о Липском. Причем говорили они весьма интересные вещи: например, что Андрей застрелил убийцу мамы из древнего японского пистолета, тайком привезенного Женькой с Курил.

– Это дело, – с мрачным удовлетворением пробормотал Женька и стал слушать дальше.

Один из говоривших точно был Винников – его пару раз назвали по имени и не единожды довольно ядовито прошлись по поводу его работы в прокуратуре; догадаться, кому принадлежат два других голоса, не составляло большого труда. Женька быстро понял, что откопал настоящий клад: Винников годами копил компромат на своих приятелей, а заодно и на себя. «Не рой другому яму – сам в нее упадешь», – гласит народная мудрость, и, слушая, как бывшие мушкетеры строят планы, Соколкин мрачно улыбался: господин заместитель генерального прокурора лично вручил им с Андреем тот самый лом, о котором говорил один из участников беседы.

И как только Женька почувствовал, что теперь эта веселая троица у них в кармане, отставные мушкетеры поднесли ему сюрприз, заговорив о Марте. Женька успел уже неплохо изучить Андрея и сразу понял, что придуманный одним из них план если не идеален, то весьма к этому близок: Марта Яновна действительно была Липскому не чужая, а своих этот чудак в беде не бросал никогда.

– Мадре де диос! – воскликнул Женька.

Этот возглас издавала служанка Мария всякий раз, когда, войдя утром в комнату, чтобы подать ему в постель булочки и апельсиновый сок, обнаруживала вместо мирно посапывающего в кровати юного сеньора сидящее за компьютером красноглазое всклокоченное чудище, которое явно проторчало на этом месте всю ночь. При этом пышнотелая мулатка выразительно закатывала глаза и, верно, всплескивала бы руками, не будь они заняты подносом. Выглядела она в эти минуты довольно комично, но Женьке в последнее время было не до смеха. А судя по только что полученной информации, можно было смело предположить, что смеяться ему не придется еще долго.

Потянувшаяся за телефоном рука нерешительно повисла в воздухе, а затем, вернувшись, привычно легла на выпуклую спинку компьютерной мыши: прежде чем действовать, нужно было во всех деталях уяснить ситуацию. В последние три дня, увлекшись изучением данных, которые исправно поставлял из-за океана шустрый червячок, Женька перестал следить за новостями, и теперь, похоже, настало самое время заполнить этот информационный пробел.

Предчувствие его не обмануло: предупреждать Марту Яновну об опасности было уже поздно. Стараясь не думать о том, каково сейчас Андрею, и искренне надеясь, что план отставных мушкетеров еще не увенчался полным и окончательным успехом, Женька вошел в почту и переправил только что прослушанную запись на адрес почтового ящика, который собственноручно создал для Липского, сделав все возможное для того, чтобы ни одна собака, даже взломав сервер, не смогла установить истинное имя его владельца.

 

4

Убедившись, что слежка ему не почудилась, опытный водитель кивнул сидящему рядом охраннику. Охранник, обернувшись, посмотрел назад, где, рассеянно листая деловой журнал, сидел хозяин. Последний никак не отреагировал на происходящее, из чего следовало, что вопросы излишни: босс молчаливо предоставлял своим телохранителям право отработать немалое жалованье по собственному усмотрению. Витольд Карлович Бергер придерживался того мнения, что каждый должен заниматься своим делом: он – руководить финансовой империей, уборщица – пылесосить и мыть полы, водитель – управлять автомобилем, а охранник – охранять. Сам будучи грамотным финансистом, он окружил себя командой великолепно обученных профессионалов, каждый из которых был одним из лучших специалистов в своей области, именно затем, чтобы каждый винтик построенной им машины безупречно и без постороннего вмешательства выполнял свои функции. Таким образом, его советы были так же нужны телохранителям, как ему самому разъяснения разносчика пиццы по поводу биржевых котировок.

Вооружившись рацией, охранник вызвал подкрепление. Водитель при этом едва заметно поморщился: в недалеком прошлом опытный и весьма успешный стритрейсер, чемпион безбашенных, на слом головы, гонок по ночному городу, он был в состоянии самостоятельно, без посторонней помощи, избавиться от любого хвоста. Но спорить было не о чем: хозяин любил комфорт, не одобрял бессмысленный риск и во всем, будь то легкий завтрак, сложные деловые переговоры или конкурентная борьба, предпочитал завершенность: или доводи начатое дело до конца, или не берись за него вовсе.

Подкрепление подоспело быстро, поскольку все время находилось неподалеку, следуя параллельным курсом. Водитель, который по-своему ценил красоту, находя ее в вещах и явлениях, весьма далеких от искусства, все время поглядывал в зеркало заднего вида – во-первых, чтобы проверить, как там хвост, а во-вторых, чтобы не пропустить момент, когда один из его коллег создаст маленький шедевр. Чтобы облегчить ему задачу, водитель перестроился в крайний правый ряд. Хвост – вызывающе огромный и сверкающий внедорожник «тойота», – как привязанный, последовал за ним.

На светофоре горел зеленый; «бентли» Витольда Карловича Бергера беспрепятственно проследовал через перекресток. Зеленый начал мигать, готовясь смениться желтым, черная «тойота» увеличила скорость, чтобы не потерять из вида объект наблюдения, застряв на светофоре. В этот момент слева, выскочив на красный свет из боковой улицы, на перекресток с бешеной скоростью, как выпущенный из катапульты снаряд, вылетел легковой «мерседес». Счастливо избежав как минимум трех столкновений (потому что за рулем, как и в «бентли», сидел настоящий ас), «мерседес» проскочил прямо перед носом у «тойоты», едва не задев ее передний бампер. Водитель джипа рефлекторно вывернул руль, уходя от казавшегося неизбежным столкновения; в следующий миг правое переднее колесо ударилось о высокий бордюр, машину подбросило в воздух, она начала переворачиваться, но не перевернулась, потому что ее эффектный полет грубо остановила повстречавшаяся на пути опора контактной сети троллейбусной линии.

Ставший виновником происшествия «мерседес», не снижая самоубийственной скорости, беспрепятственно и стремительно скрылся из вида в боковой улице.

– Ай, молодца, – чуть слышно похвалил водитель, глядя в зеркало на лежащую на боку «тойоту», нежно обнимающую вмятой вовнутрь крышей покосившийся столб. Столь любимая Витольдом Карловичем завершенность вряд ли стала бы полнее, даже если бы кто-то, подойдя, облил перевернутую машину бензином и поджег или просто проутюжил бы ее асфальтовым катком.

С заднего сиденья послышался негромкий шелест перевернутой страницы.

Водитель проглотил вертевшееся на кончике языка упоминание о премии, которая, по его мнению, причиталась коллеге из «мерседеса». Назвать Бергера скупым или неблагодарным не повернулся бы язык даже у злейшего врага; просто он не считал добросовестное исполнение должностных обязанностей подвигом, заслуживающим отдельной награды, тем более что оплачивалось это самое исполнение и без того более чем щедро.

Через двадцать минут Витольд Карлович уже неторопливо шел по затененной раскидистыми кронами старых кленов аллее парка, давая прогуливающимся здесь мамашам с колясками и пенсионерам обоего пола великолепную возможность убедиться, что превосходно сохранился для своих сорока восьми лет и пребывает на пике материального благополучия и физической формы. За ним по пятам, отставая на метр, двигались два телохранителя; еще двое, подъехавшие на том самом «мерседесе», маячили впереди. Обычно Бергер не прибегал к таким суровым, громоздким, издалека бросающимся в глаза мерам. Но после похищения Марты за ним начали следить, службе безопасности пока не удалось выяснить, кто и с какой целью этим занимается, и он предпочел подстраховаться. Он уже приступил к поискам Марты; как известно, начатое дело следует доводить до конца, а мертвому эта задача явно не по плечу.

Человек, для встречи с которым Витольд Карлович приехал сюда, поднялся ему навстречу с садовой скамейки. Заочно Бергер знал его как облупленного, потому что даже к любви подходил с надлежащей основательностью и досконально изучил подноготную своей избранницы, а значит, и ее окружения. Но узнать известного журналиста и блогера удалось не сразу, чему немало способствовала разросшаяся на его физиономии окладистая борода. Да и одет господин щелкопер был довольно странно, чтобы не сказать скверно – не то чтобы грязно, о нет, но бедненько, в приобретенное на вещевом рынке дешевое тряпье.

Действуя с заученной слаженностью отменно натасканных сторожевых псов, охранники шагнули вперед, загородив собой хозяина. Один из них быстро и вполне незаметно для случайных прохожих обыскал бородатое светило столичной журналистики, изъяв обнаруженный в кармане легкой ветровки перочинный нож. Другой так же быстро и ловко проинспектировал стоящую на скамейке сумку, извлек оттуда цифровой диктофон, осмотрел и, убедившись, что тот выключен, аккуратно положил на место.

– Присаживайтесь, – предложил Липский, усевшись сам и глядя на Витольда Карловича снизу вверх с таким видом, словно ожидал, что тот откажется из боязни запачкать костюм.

Бергер спокойно уселся. Будучи человеком в высшей степени рациональным, он считал, что одежда, даже самая дорогая и статусная, как та, которую он носил уже на протяжении полутора десятков лет, предназначена в первую очередь для защиты человека от холода, ветра, дождя и прочих нежелательных воздействий окружающей среды. Кроме того, скамейка выглядела достаточно чистой, чтобы не опасаться угробить купленный по цене подержанного автомобиля деловой костюм.

– Полагаю, нужды в представлениях нет, – сказал журналист.

– Думаю, нет, – согласился Бергер, – если только вы не хотите познакомиться с моими телохранителями.

– Звучит как угроза, – заметил Липский.

– Скорее как предложение перейти к делу, – поправил Витольд Карлович. – Хотелось бы узнать, зачем вы меня сюда пригласили.

– Полагаю, вы об этом догадываетесь, иначе просто не согласились бы приехать.

– Марта, – полуутвердительно произнес Бергер.

– Совершенно верно, Марта.

– Я так и думал, что это из-за вас, – неприязненно произнес Витольд Карлович. – Меня не интересует, во что вы встряли, но, если с ней что-нибудь случится, я вас из-под земли достану.

Липский помолчал, задумчиво катая в пальцах незажженную сигарету.

– Знаете, Бергер, – сказал он, – я тоже не испытываю к вам нежных чувств. Но вынужден признать: вы правы, это из-за меня.

– Ценная информация, – презрительно фыркнул Витольд Карлович. – Откровенность за откровенность: ваше раскаянье, увы, меня ни капельки не трогает.

– А мне плевать, что вас трогает, а что оставляет равнодушным, – резко сообщил Липский и, явно передумав спрашивать разрешения, закурил. – Меня интересует другое, – вместе со словами выталкивая изо рта и ноздрей облачка табачного дыма, продолжал он, – а именно то, насколько вы заинтересованы в судьбе Марты. Поверьте, вопрос не риторический. Так насколько?

– Предположим, максимально, – сказал Бергер. – Настолько, насколько это вообще возможно. И?..

– Тогда еще один вопрос, – оставив его «И?..» без ответа, отрывисто продолжал журналист. – Насколько далеко вы готовы зайти, чтобы ее вернуть? Надеюсь, вы понимаете, что я сейчас говорю не о деньгах, хотя они тоже могут понадобиться, и расспрашиваю вас отнюдь не для того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

– Судя по преамбуле, – задумчиво произнес Витольд Карлович, – вы знаете что-то, чего не знают другие, и сейчас пытаетесь решить, стоит ли делиться этой информацией со мной.

– Совершенно верно, – просто подтвердил Липский. – Разбрасываться этими сведениями направо и налево опаснее, чем спьяну ломиться в трансформаторную будку. Я ни за что не обратился бы к вам, если бы мог справиться с этим в одиночку. Но я не супергерой, а обычный журналист с очень средненькой военной подготовкой…

– Упоминание о военной подготовке прямо указывает на ваши намерения, – заметил Бергер. – А как насчет закона?

– Не пытайтесь выступать со встречными предложениями, не зная, о чем идет речь, – сказал Липский. – Закон в данном случае способен только констатировать факт смерти и завести уголовное дело, которое никогда не будет раскрыто. Когда украденное ищет тот, кто украл, рассчитывать на успех не приходится. Кроме того, в силу некоторых соображений личного характера я не хочу, чтобы дело окончилось судебным разбирательством.

– Ваши личные соображения касаются только вас…

– И именно поэтому, – перебил Липский, – я хочу знать, готовы ли вы действовать так, как нужно. Не во имя моих соображений и мотивов, не ради торжества высоких идеалов гуманизма и принципов российской законности, а для спасения Марты.

– А если я отвечу отрицательно?

– Тогда она умрет. А заодно и мы с вами – не знаю, в какой последовательности, но это вряд ли имеет значение. Но Марта умрет первой – просто потому, что она у них в руках и не может оказать сопротивление.

– А вы уверены, что она еще жива?

– Типун вам на язык, Бергер! Да, уверен – процентов эдак на девяносто пять. Потому что она – приманка в капкане, расставленном на меня. Пока я не обнаружил себя, вступив в переговоры или как-то иначе попытавшись ее освободить, ее должны беречь как зеницу ока, чтобы, когда наступит время торговаться, было что предъявить в качестве товара.

– Черт бы вас побрал, щелкопера! – в сердцах выругался Бергер. – Оказывается, чтобы обезопасить себя от мести героев ваших сплетен, с вами мало было развестись! Ладно, выкладывайте, что вам известно.

– Вы не ответили на мой вопрос, – проигнорировав оскорбительный выпад, кротко напомнил Липский.

– Можно подумать, вы не знаете ответа! – с горечью воскликнул Витольд Карлович. – За каким дьяволом, скажите на милость, мне понадобилось бы с вами встречаться, рассчитывай я только на свой кошелек и полицию?!

– Хорошо, – кивнул журналист, – зачтем это как положительный ответ. Минуточку… – Порывшись в сумке, он достал оттуда диктофон и протянул его собеседнику. – Просто включите воспроизведение и послушайте. Динамик здесь слабенький, так что рекомендую держать машинку у самого уха – не волнуйтесь, она не взорвется, в этот раз я охочусь не за вами. Вам многое станет ясно, а остальное – например, имена – я назову по первому вашему требованию.

– Ну-ну, – с известной долей сомнения произнес Витольд Карлович Бергер и, включив диктофон, поднес его к уху.

– Громкость…

– Помолчите, вы мне мешаете. И если не можете не курить, потрудитесь хотя бы выдыхать дым в другую сторону!

– Ха, – пренебрежительно бросил Липский, но отвернулся и стал, покуривая, строить глазки маячившим поодаль телохранителям.

 

5

В целях конспирации ехать пришлось без мигалок, крякалок и вообще без давно ставшего привычным комфорта, на самой обыкновенной «Волге», раздобытой (и хорошо, если не угнанной) где-то архаровцами Беглова. Один из них, по удостоверению помощник депутата, а по виду – просто хорошо помытый и обритый наголо Соловей-разбойник, сидел за баранкой, высунув в открытое окно голый загорелый локоть. Кондиционера в этом драндулете, разумеется, не было и в помине, окна приходилось держать открытыми, и по салону вдоль и поперек гуляли пыльные сквозняки, приносившие обильно потеющему генералу Макарову очень мало облегчения. Василий Андреевич ворчал и злился, мысленно проклиная себя за то, что согласился на эту экскурсию, но при этом знал, что иначе нельзя. Поступить иначе означало бы поверить Бегунку и Уксусу на слово, а это был самый верный из известных его превосходительству способов нажить себе крупные неприятности. Точно такого же мнения, несомненно, придерживался и Илья Григорьевич Беглов, по чьей инициативе и была организована поездка. Подозрительность друзей-мушкетеров – или, как называл их когда-то большой поклонник слезливой блатной романтики по кличке Бегунок, «Серых Волков» – основательно подогрел внезапный и скоропалительный отъезд из Москвы третьего члена стаи, этой прокурорской крысы Винникова.

– Темнит чего-то наш Уксус, – вторя мыслям генерала, негромко сказал Беглов. Они сидели рядышком на заднем сиденье «Волги», стараясь держаться на максимальном расстоянии друг от друга, чтобы не соприкасаться скользкими от пота локтями.

– Срочная командировка у него, инспекторская поездка по исправительным учреждениям Поволжья, – проворчал Макаров.

– Темников, Потьма… – начал мечтательно перечислять не понаслышке знакомые названия знаменитых со времен ГУЛАГа лагерей Беглов. – Эх, где мои семнадцать лет! Представляю, как он выпрашивал у своего шефа эту командировку, – добавил он другим, деловито-насмешливым тоном. – В ногах небось валялся, лишь бы слинять поскорее и подальше.

– И бабу свою, что характерно, на курорт сослал – то ли в Таиланд, то ли вообще на Багамы…

– На Бали, – уточнил Беглов. – От Багам у этой коровы морда треснет. Но баба – это ладно, тут он все правильно сделал. Или, по-твоему, лучше было бы, если б она здесь торчала?

– Да не дай Бог, – ужаснулся Василий Андреевич. – Ее же летом с этой дачи калачом не выманишь!

– О том и речь, – кивнул Беглов. – Но сам-то!.. Как ветром сдуло беднягу: вот он был, а вот его нет… Так драпанул, что до сих пор небось отдышаться не может.

Василий Андреевич фыркнул, представив драпающего Уксуса. Последовать его примеру у него и в мыслях не было: остро и жестко реагируя на любое покушение на свое благополучие, он никогда всерьез не верил, что с ним может случиться что-то по-настоящему скверное. Так человек, мимоходом одного за другим прихлопывая комаров, сетует не на угрозу своему здоровью и жизни, а всего лишь на мелкое неудобство – чешется же, елки-палки! Знает, что комары могут являться переносчиками самых опасных заболеваний, но даже не вспоминает об этом, злорадно стряхивая с руки расплющенного в блин кровопийцу и рассеянно почесывая место очередного укуса: замучили, сволочи, надо было все-таки внять совету жены и опрыскаться репеллентом…

Конечно, этот писака Липский – не комар, особенно после того, как на протяжении целых трех дней плотно общался с Французом. И неприятности, которые он может устроить «Серым Волкам», будут похлеще малярии. Но в глубине души Василий Андреевич не очень-то верил в эти возможные неприятности: что, в самом деле, какой-то журналистишка может сделать ему – генерал-полковнику, сотруднику Генерального штаба, который здоровается за руку с самим главнокомандующим?

Благополучие имеет свойство казаться незыблемым и вечным, как кажется вечным долгое, жаркое лето. И то и другое – опасная иллюзия, но кто думает о грядущих холодах в середине июля?

Когда «Волга» въехала в растянувшийся вдоль живописного речного берега коттеджный поселок, Беглов, по старинке вертя ручку, поднял тонированное оконное стекло. Василий Андреевич, недовольно кряхтя, последовал его примеру. В машине сразу стало жарко, как в духовом шкафу, зато теперь темная тонировочная пленка надежно скрывала их от нескромных взглядов снаружи, что, с учетом обстоятельств, было намного важнее и полезнее теплого пыльного сквозняка.

Загородный дом заместителя генерального прокурора Винникова стоял на довольно высоком пригорке, окруженный высоченным, в полтора человеческих роста, краснокирпичным забором и почти полностью скрытый от посторонних взглядов вымахавшими до третьего этажа голубыми елями. Участок, на котором построился Уксус, был намного скромнее обширных угодий господина генерал-полковника. Тут, надо полагать, сказывалась привычка жить с оглядкой, без которой любая прокурорская гнида э-э-э… любой сотрудник прокуратуры рано или поздно будет взят к ногтю, вот именно как гнида, более проворными и осмотрительными коллегами.

Определенные неудобства, вызванные чересчур близким соседством посторонних лиц, изобретательный Уксус компенсировал архитектурными изысками, которые местами граничили с изысками фортификационными. Голубые ели и высокий забор были только частью тщательно продуманной системы маскировки. Поскольку возвести забор выше конька кровли и насадить пресловутые ели сплошным частоколом Винникову помешала жена, а расположенный на возвышенности двор неплохо просматривался со всех сторон, Уксусу пришлось проявить изобретательность и изрядно потратиться, устраивая все так, как ему нравилось. Парадный въезд во двор представлял собой обыкновенные, автоматически открывающиеся ворота, от которых к крыльцу вела подъездная дорожка – тоже самая обыкновенная, обсаженная туями и выложенная разноцветной цементной плиткой. При желании любой из соседей, поднявшись на верхний этаж своего коттеджа, мог посмотреть, кто приехал к заместителю генерального прокурора, и убедиться, что среди его гостей голодранцев не наблюдается.

Но не все гости этого дома приезжали сюда по своей воле, и именно для них Уксус оборудовал в своей загородной резиденции отдельный въезд. Еще одни автоматические ворота выходили в узкий боковой проулок. От них, вгрызаясь в склон пригорка и углубляясь по мере того, как повышалась местность, к дому протянулась широкая бетонированная траншея. На последнем десятке метров она превращалась в низкий тоннель с бетонным перекрытием, поверх которого невинно зеленел аккуратно подстриженный газон. В хорошую погоду сюда часто выносили садовую мебель; мадам Винникова любила распивать здесь чаи, любуясь видом на реку, а сам Владимир Николаевич на отдыхе редко опускался до чая, предпочитая коньяк или, на самый худой конец, кофе с коньяком.

По траншее, неизменно поражавшей воображение генерала Макарова своим разительным сходством с противотанковым рвом, мог с легкостью пройти грузовик. Таким образом, все доставляемые в дом грузы, будь то дрова для камина или новая мебель, привозились и выгружались незаметно, попадая прямиком в просторный подвал прокурорской дачи. Так же незаметно, без шума и пыли, сюда попадали особые гости Владимира Николаевича, для которых в дальнем углу подвала была по всем правилам искусства оборудована самая настоящая тюремная камера с откидными нарами, парашей, дверным глазком и всем прочим, чему полагается быть в таких местах.

Впервые ознакомившись с этой не предназначенной для посторонних взглядов достопримечательностью, Беглов по секрету шепнул Макарову, что у Уксуса явно не все в порядке с черепушкой – вернее сказать, с ее содержимым. Его превосходительство с ним согласился – как, впрочем, и в большинстве случаев, поскольку с вырабатыванием собственного мнения у него было туго всегда, с самого детства. Да и какое еще мнение может быть о человеке, который, имея в своем распоряжении все тюрьмы и следственные изоляторы огромной страны, не поленился устроить у себя в подвале персональную кичу?

Но, что ни говори, эта самая кича частенько оказывалась очень полезной. В разное время здесь гостили разные люди, в числе которых попадались и такие, имена и лица которых были известны всей России. В лучших традициях тридцать седьмого года их привозили сюда по ночам, в наручниках и с завязанными глазами, надлежащим образом обрабатывали, а затем, после обработки, в зависимости от полученных результатов и интересов дела, тем же порядком увозили прочь и либо отпускали пастись на воле и сушить штанишки, либо пускали в расход.

Это была стандартная, привычная процедура, необходимость которой всякий раз диктовалась интересами стаи. Уксус, хотя и был трусоват, обычно с удовольствием принимал в ней участие, потому что обожал топтать людей, шантажом и побоями выдирая у них из зубов свой кусок мяса. Тем более странным и подозрительным казался Илье Григорьевичу Беглову его скоропостижный отъезд в какую-то явно высосанную из пальца командировку. Вася-Кот по скудости ума сохранял олимпийское спокойствие: он считал, что Уксус струсил, и был этим весьма доволен. Полностью разделяя его мнение по поводу причин отъезда Владимира Николаевича, генеральского спокойствия Беглов разделить не мог при всем своем желании. Да, Винников струсил, это очевидно. Но люди его калибра, во-первых, не трусят без весомых причин, а во-вторых, струсив, делают все возможное, чтобы как можно скорее устранить причину своего испуга. И если пускаются наутек, то либо потому, что уже ничего не могут сделать, либо затем, чтобы обеспечить себе какое-никакое алиби: «Да не было меня в городе, откуда ж мне знать, кто это все тут без меня натворил!»

Поскольку никакой катастрофы на ближайших горизонтах пока не наблюдалось, верным, скорее всего, было второе предположение: прокурорский хлыщ затеял какую-то свою игру и на время событий предпочел смотаться подальше от их эпицентра.

Все это Илье Григорьевичу активно не нравилось, и именно поэтому он предпринял эту поездку, в которой при прочих равных условиях не видел бы никакой необходимости. А на случай совсем уже гнилой подлянки, которую мог-таки устроить Уксус, у него имелись депутатская неприкосновенность – раз и невинные глаза («А в чем, собственно, дело, мы приехали навестить старого друга») – два. Ну, и для ровного счета – обычный набор сановных громов и молний: «Да что вы себе позволяете, майор?! Вы хотя бы отдаленно представляете, с кем разговариваете? Живо уберите руки и извинитесь, пока не пришлось обращаться к проктологу, чтобы помог достать погоны оттуда, куда я их сейчас засуну!»

Следуя указаниям хозяина, бритоголовый помощник депутата свернул в ведущий к реке боковой проулок, в конце которого темнела по-летнему плотная зелень прибрежного ивняка, и остановил машину перед глухой, выкрашенной суриком железной пластиной ворот. Он не стал сигналить, воспользовавшись вместо клаксона портативной рацией. Послышался щелчок замкнувшихся контактов, характерное жужжание электромотора, и ворота, погромыхивая, поехали в сторону по стальной направляющей.

Водитель круто вывернул руль, направив «Волгу» в открывшийся проем. Обнаружившийся у ворот охранник в темном костюме и белой рубашке дурашливо козырнул, приложив ладонь к непокрытой, остриженной под ноль голове. При этом пола его пиджака задралась, и из-под нее выглянуло куцее вороненое рыло скорострельного пистолета-пулемета – «узи», а может быть, «ингрэма».

– «Аграм», – внес полную ясность его превосходительство, не считавший зазорным для себя вникать в такие мелочи, как модели личного стрелкового оружия. – Неплохая, однако, экипировочка у твоих бойцов!

– Твоими молитвами, – отозвался Беглов. Диалог был привычный; он повторялся едва ли не каждый раз, когда Макарову случалось увидеть войско Ильи Григорьевича во всеоружии.

Винников личной охраны не держал, посылать сюда армейский спецназ было, мягко говоря, неразумно, и караульную службу, как обычно, пришлось нести быкам господина народного избранника, каждый из которых, как и сидевший за рулем «Волги» мордоворот, имел во внутреннем кармане пиджака удостоверение помощника депутата Государственной думы.

Мысль о том, во что обходится налогоплательщикам содержание этой банды, давно не вызывала у Василия Андреевича даже улыбки. Тайком от всех генерал до сих пор почитывал фантастику и даже, случалось, выписывал в блокнот кое-какие показавшиеся интересными мысли. Так вот, один американец по фамилии Хайнлайн (язык сломаешь, пока выговоришь, зато в прошлом – морской офицер) устами своего героя сказал: «Человек рождается только затем, чтобы выплатить налоги и умереть». Для подавляющего большинства населяющих планету двуногих баранов это утверждение совершенно справедливо. Поскольку Василий Андреевич Макаров к их числу не относился, он не видел ни малейшей необходимости что-то менять. Если человека такое положение вещей устраивает, туда ему и дорога – что тут еще скажешь?

Въехав во двор, «Волга» сразу нырнула в знаменитую Уксусову траншею, вкатилась под замаскированный зеленой лужайкой бетонный свод и остановилась. Водитель заглушил мотор, Беглов выбрался из салона, оставив дверцу приоткрытой, и в своеобычной популистской, уголовно-депутатской манере дружески пожал руку подбежавшему охраннику.

– Здорово, Скелет, – приветствовал он собеседника, в котором на глаз было пудов семь живого веса. – Как вы тут кантуетесь? Проблем нет?

– Какие проблемы, Илья Григорьевич? – пожал могучими плечами боец. – Живем как у Христа за пазухой, на свежем воздухе, на всем готовом. Всего-то и напряга – перед соседями не отсвечивать, как вы велели, так разве ж это проблема?

– Сильно-то не расслабляйтесь, – с напускной строгостью сказал Беглов. – Знаю я вас, золотую роту… А что баба?

– А что баба? – снова пожал плечами Скелет. – Ведет себя тихо – не орет, не стучит, жрет, что дают, и помалкивает в тряпочку. В общем, все бы так, я б в жизни горя не знал.

– Я же говорил: это не баба, это – кремень, – повернув голову к оставшемуся в машине генералу, с уважением молвил народный избранник. – Не обижаете? – спросил он у Скелета.

– Так не велено же, – с оттенком разочарования ответил тот.

– То-то, что не велено, – подтвердил Беглов. – Глядите, пацаны! Узнаю, что кто-нибудь ее пальцем тронул, – самого раком поставлю и так опущу, что его правнуки спросонья за ж… хвататься будут. Потерпите, уже недолго осталось. Веди, надо глянуть, как она там. Ты идешь? – снова обернулся он к генералу.

Недовольно ворча, Василий Андреевич выбрался из машины и знакомой дорогой – через прорезанную в мощных стальных воротах низкую дверцу, через обширный, ничем не занятый подвал с поленницей березовых дров у дальней стены, а потом по длинному, узкому, заметно уходящему вниз коридору – последовал за Бегловым и охранником, отзывавшимся на откровенно издевательскую кличку Скелет.

Остановившись у массивной, как в бомбоубежище, стальной двери камеры, Скелет полез за ключом. Беглов выразительно постучал себя по виску согнутым указательным пальцем и, отодвинув чуть было не накосячившего бойца, отвел в сторону жестяную заслонку, что закрывала прорезанное в двери смотровое отверстие. Приникнув к нему одним глазом, господин депутат какое-то время молча наслаждался открывшимся ему зрелищем, а затем неопределенно хмыкнул и, отойдя от двери, жестом предложил генералу последовать своему примеру.

Его превосходительство наклонился и посмотрел в глазок – без какой-либо определенной цели, а просто потому, что не видел альтернативы этому простому действию. Не зря же он, в самом-то деле, сюда тащился!

Женщина сидела на откидных нарах напротив двери, смирно сложив на коленях руки, и спокойно, без тени страха смотрела прямо в глазок. Она была одета по-домашнему, в махровый халат и тапочки с меховой оторочкой, и имела без преувеличения сногсшибательную внешность. Съехавшая на сторону пола халата открывала колено, которое, как и расположенная ниже его голень, имело совершенную, чуть ли не математически выверенную форму. Пару раз пройдясь взглядом от колена до лодыжки и обратно, генерал Макаров ощутил у себя в брюках подозрительное шевеление.

Это было нехорошо: его превосходительство привык бережно относиться к своим желаниям, но очень сомневался, что в данном конкретном случае Беглов – а значит, и кормящаяся с его ладони охрана – с охотой пойдет ему навстречу.

– Слушай, – закрыв глазок и выпрямившись, все-таки обратился он к Беглову, – а нельзя с ней как-нибудь… того… уединиться?

Заломив бровь, Илья Григорьевич с веселым недоумением посмотрел на него, а затем нарочито медленно опустил взгляд к ширинке генеральских брюк, где виднелось характерное вздутие, которого минуту назад там не было.

– Э, – протянул он, – повело кота за салом! Да ты, как я погляжу, никак не угомонишься! Опять своей порнухи насмотрелся, кобель неугомонный? Ох, гляди, оторвет тебе когда-нибудь госпожа генеральша твой стручок! Это в лучшем случае, – весело хрюкнув, добавил он. – А худший я могу тебе организовать прямо сейчас. Давай заходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома. Только имей в виду, что эта красотка с шестнадцати лет занимается не только юриспруденцией, но еще и дзюдо. Сейчас ей что-то около тридцати – ну, плюс-минус парочка лет. Сосчитай и прикинь, много ли у тебя шансов не то что потешить беса, а хотя бы выйти оттуда на своих ногах.

– Ай как страшно! – ворчливо воскликнул Василий Андреевич. – Между прочим, чем скалиться, мог бы и посодействовать.

– Со временем, может, и посодействую, – уклончиво пообещал Беглов. – Если будешь себя хорошо вести, если желание не пропадет… ну, в общем, если все выйдет как надо, по-нашему.

– Она же, наверное, все слышит, – спохватился его превосходительство, охваченный внезапным и, как обычно, неуместным приступом несвойственной ему деликатности.

– Ну и что? – равнодушно пожал плечами Беглов. – Пускай слушает, пока есть чем. Все веселее, чем слушать, как тебя черви под землей потихоньку хавают.

Он хлопнул генерала по плечу и увлек его к выходу, смеясь над собственной шуткой. Сидя на жестких дощатых нарах и глядя в ослепший дверной глазок, Марта Свирская слушала удаляющиеся отголоски его смеха – долго, гораздо дольше, чем они звучали на самом деле.

 

6

Высокая кирпичная стена была залита ярким, мертвенным светом галогенных прожекторов. Ночь была теплая, парная, в лучах прожекторов тучами толклась бестолковая мошкара – слеталась со всей округи на свет, гибла, опалив крылышки о горячее стекло, но продолжала лететь, вызывая смутные ассоциации с камикадзе – японскими пилотами-смертниками, таранившими на своих винтомоторных истребителях американские крейсеры и авианосцы.

Все было рассчитано до мелочей и распланировано буквально по секундам – так утверждал командовавший операцией угрюмый великан, без затей представившийся Степаном Антоновичем. Андрею очень хотелось в это верить; сам он расчетливостью и пунктуальностью никогда не отличался, и было приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя маленьким винтиком в идеально отрегулированном и любовно смазанном механизме – не одиноким воином в вытоптанном вражескими полчищами поле, а облеченным минимальной ответственностью членом слаженного коллектива профессионалов.

Ответственность и впрямь была минимальная: никуда не лезь, никому не мешай, а главное, постарайся не переломать ноги и не прострелить башку ни себе, ни соседу. Представь, что ты – включенный в состав наступающей армии завоевателей летописец, чье оружие – перо, чернильница и свиток этого, как его… ну, на котором в древности все время писали… правильно, пергамента! Или там охапка надлежащим образом обработанной бересты… Представил? Молодец! Тогда держи ствол – просто так, на всякий пожарный случай. Пользоваться-то умеешь? Да ладно! А ну, покажи! Гляди-ка, и впрямь умеешь… Так вот: ты это свое умение спрячь подальше и не доставай, покуда крайняя нужда не подопрет. Потому что хозяин поставил задачу четко: жмурики ему ни к чему, а уж уголовное дело по факту вооруженного нападения с человеческими жертвами ни к чему и подавно. А слово хозяина, чтоб ты знал, – закон. Не знаю, как где, а здесь – закон, и точка. Потому что, кто платит, тот и танцует девушку, понял? Ну и молодец. Я так и знал, что поймешь, иначе на кой ляд человеку высшее образование?

В полном соответствии с составленным загодя графиком к главным воротам в кирпичной стене подъехал и остановился ярко освещенный прожекторами и видимый до мельчайших деталей большой черный джип. Замаскированные в ветвях голубых елей камеры наружного наблюдения зафиксировали все эти детали, включая облепленный разбившейся вдребезги мошкарой, но все еще легко читаемый номерной знак. Номер был намалеван на куске картона, но эту подробность камеры зафиксировать не могли – слишком велико было расстояние.

Из джипа выбрался водитель в шортах и расстегнутой сверху донизу цветастой летней распашонке с коротким рукавом. Дверца машины осталась открытой. Попыхивая зажатой в зубах сигаретой, водитель подошел к заднему крылу, поерзал на месте, пристраиваясь, и принялся неторопливо, со вкусом мочиться на колесо. Все выглядело до того натурально, что Андрею даже почудился ровный, мощный плеск струи.

Потом в поселке мгновенно и бесшумно погас свет – весь, за исключением красноватого огонька сигареты в зубах у явно перебравшего пива водителя джипа да россыпи звезд в ночном небе. Было начало третьего, и подавляющее большинство обитателей поселка просто не заметили неудобств, связанных с тем, что некто, выкопав из земли кабель высокого напряжения, аккуратно перекусил его специальными кусачками с длинными диэлектрическими рукоятками.

Не дожидаясь команды, которую никто не собирался подавать, Андрей вскочил и одним стремительным броском пересек погрузившееся во мрак открытое пространство. Те, кто планировал операцию, не исключали возможности того, что в доме установлен генератор. Это была гипотеза; известные факты сводились к тому, что люди депутата Беглова, как встарь, трепещут при одном звуке его имени и скорее пустят себе пулю в висок, чем ослушаются отданного Ильей Григорьевичем приказа смотреть в оба. Таким образом, независимо от наличия или отсутствия в доме генератора с момента отключения электричества счет пошел на секунды.

Обманчиво простоватый с виду и склонный к частому употреблению казарменных афоризмов Степан Антонович, казалось, предусмотрел все. У подножия стены Андрея ждали; две пары сильных рук подхватили его на бегу и легко, как двухмесячного котенка, подбросили вверх. Уцепившись за гребень стены, он почувствовал сквозь плотную синтетику перчаток острые грани битого бутылочного стекла и понял наконец, зачем Степан Антонович так настойчиво заставлял его надеть перчатки.

Справа от него через стену с чуть слышным шорохом стремительно перемахнула черная, дьявольски ловкая тень. Вторая мелькнула на фоне звездного неба слева, снизу послышался глухой невнятный шум приземления. Стиснув челюсти, обдирая об острые стеклянные зубья матерчатый верх легкого бронежилета, Андрей кое-как перевалился через гребень забора и мешком рухнул вниз, каким-то чудом ухитрившись довольно мягко приземлиться на ноги.

Мягкость, разумеется, получилась весьма относительная. Помотав головой, чтобы вытряхнуть из нее радостный перезвон пасхальных колоколов и весело мельтешащие перед глазами разноцветные звездочки, он побежал к дому, что островерхой глыбой мрака вырисовывался на фоне густо забрызганного звездами неба. Колючая еловая лапа больно хлестнула его по лицу – хорошо, что не по глазам; он споткнулся, едва не упав, и, запоздало спохватившись, опустил на глаза укрепленный на эластичной ленте прибор ночного видения.

Справившись с нахлынувшим чувством дезориентации, он продолжил движение сквозь изменившийся, наполнившийся переливами зеленоватого фосфорического света, разом сделавшийся чужим и незнакомым мир. Впереди, куда ни глянь, к дому стремительно бежали сгорбленные, призрачно фосфоресцирующие фигуры. Сзади никого не было; сообразив, что здорово отстал, Андрей поднажал и едва не налетел на выросший словно из-под земли садовый светильник на тонкой металлической ноге.

Прямо по курсу блеснул луч электрического фонарика. Набежавший боец тремя короткими, точными ударами успокоил растерянно озиравшегося охранника, фонарь погас. Где-то в недрах дома с треском завелся и приглушенно зарокотал генератор, прожекторы мигнули раз, другой и засияли в полную силу. Кто-то коротко, придушенно вякнул, где-то зазвенело бьющееся стекло. Раздался частый, глухой, шепелявый стук; над ухом что-то коротко просвистело, Андрей сообразил, что кто-то палит из оснащенного глушителем автомата, а когда в ребра вдруг со страшной силой врезался пудовый железный кулак, понял наконец, что стреляют по нему – единственной мишени, до сих пор маячащей посреди ярко освещенного двора.

Бронежилет остановил пулю, но приложило Андрея капитально – что называется, ни охнуть ни вздохнуть. Рыча от боли, согнувшись в три погибели, он сделал еще два или три неверных, заплетающихся шага, споткнулся, упал, откатился в сторону и с глухим шумом обрушился на бетонное дно какой-то траншеи.

Наверху опять приглушенно простучала очередь. Где-то там со звоном, треском и дребезгом разбилось окно, послышался панический вопль и хруст ломающихся ветвей. «Бедные туи», – подумал Андрей, с трудом садясь и стаскивая с лица ставший ненужным прибор ночного видения.

При свете горящих наверху прожекторов он увидел впереди квадратное устье короткого тоннеля, в который переходила траншея – не траншея, собственно, а врезанная в склон пригорка подъездная дорога, ведущая от выходящих в боковой проулок ворот прямиком в подвальный этаж здания. Там, в низкой бетонной пещере, горела тусклая электрическая лампа, укрепленная над массивными стальными воротами. Перед воротами происходила драка: черная фигура в кевларовом бронежилете и скрывающей лицо трикотажной маске – свой – почем зря метелила трех здоровенных охранников, валяя их как бог на душу положит.

Зрелище было без преувеличения отрадное, и, инспектируя свой многострадальный скелет на предмет полученных повреждений, Андрей мимолетно пожалел о том, что сам так не умеет. Ему уже давно до смерти хотелось от души врезать кому-нибудь по зубам, да так, чтобы кулак прошел насквозь и выскочил наружу в районе затылка, но он хорошо знал границы своих скромных возможностей и никогда не брал на грудь больше, чем был в состоянии унести.

К тому моменту, когда он с легким недоумением пришел к выводу, что отделался парой синяков, и сумел подняться на ноги, схватка у ворот уже близилась к логическому завершению. Один из охранников неподвижно лежал, распластавшись на сером бетоне, и его рубашка неуместно белела сквозь длинную, во всю спину, прореху в разошедшемся по шву пиджаке. Другой, скрючившись и раскачиваясь из стороны в сторону, как маятник, стоял на коленях, а третьего умело обрабатывала кулаками затянутая в черное фигура – судя по внушительным габаритам, не кто иной, как драгоценный Степан Антонович. Перестав сопротивляться, частично превращенный в отбивную охранник начал тихо сползать вниз по гладкой поверхности ворот. И в это мгновение его коллега – тот, что раскачивался, стоя на коленях, – вдруг перестал раскачиваться и вынул откуда-то уродливый штурмовой пистолет с торчащим из рукоятки длинным, патронов на тридцать, магазином и одетым в дырчатый кожух стволом.

Описав в воздухе замысловатую извилистую кривую, ствол замер, нацелившись в затылок черному гиганту. Свободной рукой охранник аккуратно и практически беззвучно оттянул затвор. Андрей вдруг обнаружил, что наблюдает за этой сценой не просто так, а поверх увенчанного глушителем пистолетного ствола. В самое последнее мгновение слегка изменив взятый прицел, он плавно потянул спусковой крючок. «Стечкин» знакомо дернулся, коротко толкнувшись в ладонь и издав приглушенный хлопок. Андрей целился в запястье, но попал в казенник пистолета. Блеснула бледная искра, послышался металлический лязг, мгновенно утонувший в вопле охранника, который опять согнулся в три погибели, баюкая вывихнутую кисть. Здоровяк в маске обернулся на звук и выключил его одной короткой, мощной оплеухой. Охранник рухнул, как бык под обухом мясника, и замер, не подавая никаких признаков активности.

– Сказано же было: не стрелять, – с упреком сказал Степан Антонович подошедшему Андрею.

– Сказано было: не стрелять, пока не подопрет крайняя нужда, – уточнил Липский. – Я, конечно, мог бы и потерпеть, но вот… гм…

Степан Антонович посмотрел на валяющийся под ногами скорострельный штурмовой пистолет с глубокой вмятиной в районе затвора и кашлянул в кулак – как показалось Андрею, не без легкого смущения.

– Ладно, – сказал он, – живи пока, писатель.

– Не стоит благодарности, – с готовностью откликнулся Липский. – Всегда к вашим услугам.

– Интеллигенция, – возясь с замком прорезанной в воротах низкой дверцы, проворчал здоровяк, – вечно в рот колом не попадешь…

…От роли Бэтмена Андрей отказался добровольно – во-первых, потому, что считал это правильным, а во-вторых – в рамках достигнутой в ходе переговоров с господином Бергером договоренности. Невзирая на свой неподдельный, неизменно сопутствующий по-настоящему большим деньгам лоск, кое в чем упомянутый господин оказался довольно-таки мелочным типом. Андрей его за это не осуждал: в любви, как на войне, хороши любые средства. Соперничать с Витольдом Карловичем на этом поприще он и в мыслях не имел и потому легко согласился с поставленным условием – почему бы и нет, в конце-то концов?

Руководствуясь этими мотивами – сразу и не поймешь, благородными или не очень, – за освобождением своей бывшей жены он наблюдал со стороны, стоя у сложенной вдоль стены подвала поленницы. Марта вышла из тускло освещенного коридора, сопровождаемая и бережно поддерживаемая под локотки двумя бойцами – бледная, осунувшаяся, в домашнем халате и тапочках, но, по обыкновению, прямая, как древко копья, и прекрасная, как античная богиня. А главное, она была цела и невредима – что, собственно, и требовалось доказать.

Она шла, провожаемая восхищенными и сочувственными взглядами своих спасителей, брезгливо огибая разбросанные по полу тела охранников. В полном соответствии с пожеланием ее нынешнего возлюбленного нападение на дом заместителя генерального прокурора обошлось без крови – конечно, если не считать парочки сломанных носов и расквашенных ртов. Но охрана лежала, не подавая признаков жизни, – кто-то потому, что пребывал в блаженном забытьи, кто-то из благоразумного и весьма похвального стремления сберечь остатки здоровья. Один из лежащих, не ко времени придя в сознание и не успев, по всей видимости, сообразить, что оклемался слишком рано, вдруг завозился и начал вставать, заставив Марту испуганно отшатнуться. Реакция последовала незамедлительно: ближайший боец, ухватив беднягу одной рукой за шиворот, а другой за пояс брюк, без видимых усилий отшвырнул его с дороги, как подвернувшийся под ноги и вызвавший раздражение неодушевленный предмет.

Андрею пришлось посторониться, чтобы превратившееся в метательный снаряд тело не сбило его с ног. Хватая руками воздух в поисках опоры, охранник пролетел мимо, врезался в поленницу, ухватился за верхний ряд и с рассыпчатым грохотом опрокинул ее на себя. Андрею пришлось отскочить еще дальше, спасаясь от посыпавшихся дров; машинально обернувшись, чтобы оценить степень угрозы, он заметил обнажившийся в результате обвала уголок вмурованной в бетонную стену стальной рамы.

Ни на что особенное не рассчитывая, просто затем, чтобы по примеру остальных не стоять столбом, пялясь на Марту (не видел он ее, что ли?), Андрей принялся сначала по одному, а затем и охапками выбрасывать из поленницы дрова. Много времени это не заняло, и уже через полминуты раскопок он увидел прямо перед собой квадратную железную дверцу в стене – естественно, запертую.

– Что там у тебя, писатель? – спросил привлеченный шумом Степан Антонович.

При слове «писатель» Марта остановилась и резко обернулась, отыскивая среди одинаково безликих фигур в черной униформе и трикотажных масках ту, к которой адресовалось это обращение. Андрей, в котором вдруг проснулась сообразительность, уже стоял к ней спиной, чувствуя лопатками ее пристальный взгляд.

Он кивком указал Степану Антоновичу на свою находку.

– Гляди-ка, тайничок, – хмыкнул тот. – Эй, боец! Ну-ка, попробуй открыть эту консервную банку!

Не удержавшись, Андрей покосился назад через плечо. Марты в подвале уже не было – ее увели туда, где за поворотом гладкого как стекло асфальтированного проселка ее поджидал принц на белоснежном скакуне породы «бентли». Липскому сейчас же подумалось, что ирония тут неуместна: в конце концов, если бы не Бергер, все могло сложиться иначе – если называть вещи своими именами, предельно скверно.

Подошедший на зов боец с размаху грохнул по дверце подобранным здесь же, в подвале, ломом. По счастью, тайник представлял собой не сейф, а обыкновенный ящик, грубо сваренный из тонкого листового железа, – по сути, консервную банку, как окрестил его Степан Антонович. От удара дверца погнулась, между ее краем и стальной рамой образовалась щель, в которую боец немедленно вогнал плоский конец лома. Он поднажал, пользуясь ломом как рычагом, послышался металлический скрежет, что-то лопнуло со звонким щелчком, дверца распахнулась настежь, и на развороченную поленницу буквально хлынули наваленные как попало, вперемешку компакт-диски, миниатюрные кассеты для старинного пленочного диктофона и компьютерные дискеты, среди которых Андрей с удивлением разглядел энное количество пятидюймовых раритетов. Вид этих архаичных штуковин живо воскресил в памяти давно канувшие в Лету времена и его самый первый, купленный с рук компьютер – слабосильный, со смехотворно маленьким объемом памяти, с подслеповатым монитором и горизонтально расположенным системным блоком, в передней панели которого была прорезана широкая, запираемая на специальную защелку щель для вот этих самых дискет. Андрей подумал, что в Москве вряд ли сохранилось хотя бы одно устройство, способное их прочесть, и мысленно пожал плечами: подумаешь, потеря! Вон здесь сколько всякого добра, за год не разберешься…

– Что это еще за барахло? – опустив лом, озадаченно поинтересовался боец.

– Это не барахло, – сказал ему Андрей, – это – смерть Кощеева. Сумку какую-нибудь дайте!

– Дайте, – негромко продублировал Степан Антонович, мигом придав требованию журналиста Липского высокий статус боевого приказа. Сумка возникла как по щучьему веленью, и Андрей принялся торопливо загружать в нее свою добычу. – А ты везунчик, – добавил, обращаясь к нему, Степан Антонович. – Будь ты помоложе, сманил бы тебя к себе в команду.

– Какие мои годы, – отшутился Андрей, забрасывая на плечо ремень сумки, в которой, негромко бренча, перекатывались беспорядочно сваленные дискеты и коробки с компакт-дисками.

Бойцы поспешно, но без суеты покидали подвал. Кто-то вырубил генератор. В наступившей темноте Андрей нацепил прибор ночного видения, задумался на секунду, а затем, запустив руку в сумку, вынул оттуда и бросил на пол около поленницы выбранный наугад компакт-диск.

 

1

Слушая сбивчивый и не шибко информативный доклад Скелета, Илья Григорьевич хмуро смотрел в пол и рассеянно вертел в руках подобранный около разваленной поленницы компакт-диск. На своего подручного он глянул только раз и больше в ту сторону не смотрел: зрелище, которое являл собой Скелет, было не для слабонервных. Собственно, остальные выглядели не лучше – так, словно их всем скопом засунули в барабан гигантской центрифуги, загрузили туда же с полтонны булыжников и основательно прокрутили. При этом достойных упоминания потерь охрана не понесла. Не было ни убитых, ни серьезно покалеченных; полтора десятка разбитых вдребезги протокольных рож – вот и все, что оставил после себя внезапный ночной налет на загородный дом заместителя генерального прокурора Винникова.

Через открытую входную дверь было видно, что снаружи занимается рассвет. Денек, как и предыдущий, обещал стать ясным, солнечным и жарким, но депутата Беглова хорошая погода не радовала. С момента поспешного отъезда Винникова Илья Григорьевич чувствовал себя как человек, наблюдающий за медленным сползанием готового свалиться на работающий вентилятор здоровенного куска дерьма и не могущий этому воспрепятствовать. Как бы пристально вы ни наблюдали за процессом, такие вещи всегда происходят неожиданно: хлюп, чвяк, и можно отправляться в ванную – отплевываться, полоскать рот и отмываться.

Именно этого – пойти в ванную и хорошенечко помыться – в данный момент больше всего хотелось Беглову. Но сначала нужно было установить, насколько далеко и густо лопасти вентилятора разбрызгали то, что на них свалилось. А в идеале не мешало бы выяснить, чье оно было, это самое, которое свалилось. Просто так, для общего развития, чтобы знать, кому сказать спасибо за веселую внеурочную побудку.

– По ходу, это был спецназ, – исчерпав известные ему факты, перешел к умозаключениям Скелет. – Чисто сработали, гражданские так не умеют.

– Спецназ, – хмуро повторил Илья Григорьевич, скользя рассеянным взглядом по разбросанным дровам, валяющемуся на полу лому и распахнутому настежь пустому железному углублению в бетонной стене, которое этим ломом вскрыли. – Что лежало в этой нычке, ты видел?

– Нет, – вздохнув, признался Скелет, – не видел. Меня наверху вырубили – я даже и не понял как. Как будто глазами моргнул – закрыл, открыл, а картинка вокруг уже другая… Но пацаны говорят, что тут лежал какой-то компьютерный хлам – дискеты старые, сидишки…

– Сидишки, – снова повторил Беглов и посмотрел на диск, который все еще держал в руках. – А ну, тащи ноутбук!

Скелет поспешно испарился. Поигрывая блестящим, переливающимся цветами спектра пластиковым кругляшом, Илья Григорьевич повернулся к Макарову.

– Что скажешь, превосходительство? – осведомился он.

Василий Андреевич пожевал непослушными со сна губами, осоловело моргая заплывшими явно после обильного вечернего возлияния глазами. Он, как всегда, ни черта не понимал и ни о чем не беспокоился, предоставляя эту сомнительную привилегию другим. По пути сюда он сначала сердито ворчал, до крайности недовольный ранним подъемом, а потом заснул прямо на полуслове и всю дорогу храпел, как танковый движок на холостом ходу, – хоть ты из машины его выброси, честное слово.

– А что? – тупо и брюзгливо переспросил он. – Обгадился ты, Илюха, со своим хваленым планом, вот и все, что я могу тебе сказать. Тоже мне, стратег!

Илья Григорьевич сдержался: драться, да еще в присутствии нижестоящих, ему было не по чину. Но хорошенько встряхнуть его превосходительство, чтобы проснулся наконец и напряг свои куриные мозги, было просто необходимо.

– Слыхал, что Скелет рассказывает? – спросил он для разгона. – Говорит, спецназ это был.

– Ну и что?

– Часом, не армейский?

Предположение было абсурдное, но, чтобы пронять его превосходительство, требовалось что-то именно в этом роде. Уловка сработала: генерал проснулся, напрягся, напыжился и медвежьим басом взревел:

– Да ты охренел, что ли?! Да на кой х… она мне нужна?!

– Тише, не ори, пацанов напугаешь, им нынче и без тебя досталось, – сказал Беглов. – Как это «на кой»?.. А кто вчера на нее облизывался? Уединиться с ней кто мечтал – я, что ли?

От возмущения генерал частично утратил дар речи.

– Да ты… Да я… Да пошел ты!!!

– Ладно, успокойся, – сказал ему Беглов, – верю. Верю, что не ты, знаю, что не я… А кто тогда? Думай, Кот, дело-то нешуточное!

Василий Андреевич немного попыхтел, остывая, глубокомысленно наморщил лоб и наконец выдвинул рожденную в муках версию:

– Может, ее хахаль?

– Бергер? – переспросил Беглов. – Да, это мужик серьезный. У него такая служба безопасности, что никакого спецназа не надо. Да они и есть спецназ – отставники, ветераны, самая что ни на есть элита.

– Ну вот, – молвил его превосходительство таким тоном, словно только что, не сходя с места, разом решил все проблемы.

– Что «вот»? – жестко передразнил его депутат. – Чисто технически этот гоп-стоп мог провернуть кто угодно: менты, ФСБ, Бергер, морская пехота США… да хоть инопланетяне! Но откуда они узнали, что она здесь?

– Навел кто-то, – блеснул дедуктивными способностями Макаров.

– Кто, например?

– Например, кто-нибудь из твоих быков. У этого Бергера бабки из задницы валятся, что ему стоит купить с потрохами какого-то бандюгана?

– Я сук, которых с потрохами перекупить можно, около себя не держу, – холодно сообщил Беглов. – Проверить-то я их, конечно, проверю, но чует мое сердце, что это будет мартышкин труд. Уж очень ловко ребятки сработали, а главное, заметь, без мокрухи: нет тела – нет и дела, все шито-крыто, чисто, как в аптеке. И тайничок этот за поленницей – моим-то пацанам про него откуда знать? Это ж не моя хата, а Уксуса!

– Ты на что намекаешь? – слегка напрягся генерал.

– А я, Вася, не намекаю, я тебе прямо говорю: что-то тут нечисто. Гляди сам, что получается. Тогда, у тебя на озере, он прямо сказал: не нравится, мол, мне эта ваша затея. Мы его не послушали, вот он и устроил нам сюрприз. Ясно, что не задаром. Тут ты правильно подметил: у Бергера бабок куры не клюют, а у нашего Уксуса жадность всегда впереди мозгов стояла. Струсил, повелся на зеленые рубли, сговорился за нашими спинами с Бергером и быстренько отвалил из Москвы в эту свою командировку: разбирайтесь, мол, сами как хотите, а я не при делах. Бергеру хорошо, бабе хорошо, Уксусу хорошо – то есть это он думает, что ему хорошо… Одним нам плохо.

– Вроде все сходится, – озадаченно проговорил Макаров. – А все-таки как-то странно. Что он, совсем ума лишился? Тут такие дела творятся – то Француз, то журналюга этот на хвосте повис… А он фортели выкидывает!

– Потому и выкидывает, что такие дела, – задумчиво произнес Беглов. – Уксус-то наш – дристун известный, чуть что не так – сразу полные штаны. А страх, Вася, людей еще и не на такие фортели подбивает. У него глаза велики, ему только раз поддайся – все, пиши пропало… Что? – резко спросил он у подошедшего охранника.

– Мы проверили записи камер наружного наблюдения, – бойко, поскольку не принимал участия в ночных событиях и только что приехал вместе с хозяином из города, отрапортовал тот. – Одна из них срисовала тачку, которая подъехала к дому прямо перед тем, как вырубился свет. Картинка довольно четкая – по крайности, номер разглядеть можно. Мы оперативно пробили его по ментовской базе…

– Оперативно, – ворчливо передразнил Беглов. – Толку теперь от вашей оперативности… Ну, и что там с этой тачкой?

– Зарегистрирована на имя Федора Олеговича Стасова, – уже не так бойко доложил осаженный хозяином охранник. – Важняк из генеральной прокуратуры, заместитель Винникова, его правая рука…

– Ну? – повернувшись к Макарову, сказал Илья Григорьевич. – Какие еще тебе нужны доказательства? Погоди минутку, будут тебе доказательства! Чую, Скелет их сейчас столько подгонит, что в охапке не унесешь. Да вот, кстати, и он.

Вернувшийся Скелет бережно пристроил поверх поленницы уже включенный, готовый к работе ноутбук, услужливо поднял крышку и отошел в сторонку, чтобы не мешать. Под исполненным настороженного любопытства взглядом его превосходительства Беглов выдвинул из корпуса компьютера лоток дисковода и аккуратно поместил в него подобранный с пола диск. Лоток со щелчком встал на место, из дисковода послышался мягкий свист. Беглов, склонившись над компьютером, вгляделся в экран, поводил указательным пальцем по сенсорной панели, включая воспроизведение, увеличил до максимума мощность встроенных динамиков и выпрямился, предоставив мудреной машинке самостоятельно завершить начатое дело.

Машинка не подвела. В динамиках щелкнуло, хрюкнуло, брякнуло, и слегка искаженный голос Беглова произнес: «Наши кавказские родственники передают тебе привет. Говорят, соскучились – и по тебе соскучились, и по твоим посылкам. С продуктами у них нынче туго, надо бы пособить. Вот список – крупа, вермишель, тушенка-сгущенка… В общем, все как обычно».

Наступила пауза, заполненная негромким гудением, слабым треском помех и шелестом бумаги. Потом другой голос, в котором Василий Андреевич не без труда признал свой собственный, недовольно проворчал: «Ни хрена себе – как обычно! Да они совсем берега потеряли, эти твои родственнички! Ну что это такое, скажи на милость: вагон стрелковых боеприпасов, четыре ПЗРК «Стрела»… Ты поинтересуйся: им, случайно, стратегический бомбардировщик не нужен? А то их у меня под кроватью целая груда скопилась, ночной горшок поставить некуда… С ума посходили, честное слово! Я им кто – волшебник? Старик Хоттабыч?»

Послышался звонкий металлический щелчок и характерное чирканье рубчатого колесика о кремень. «Бабки, Вася, – слегка невнятно, явно затягиваясь только что прикуренной сигаретой, сказал Беглов. – Реальные, живые бабки. Очень солидные. Я даю людей, Вовчик, как обычно, обеспечивает коридор…» – «Угу», – промычал, казалось, в самое ухо кислый голос Винникова.

Память Василия Андреевича живо воспроизвела всю сцену. Дело происходило в девяносто восьмом у него на квартире – «Волчье Логово» тогда еще только начинало строиться. Он, свежеиспеченный генерал-майор, только что со службы, в форменной рубашке с расстегнутым воротом и брюках с широкими двойными лампасами, сидел в кресле, недовольно разглядывая список; Беглов, азартно дымя сигаретой, расхаживал из угла в угол по загроможденной тяжеловесной мебелью гостиной, а Уксус, примостившись в уголке и поблескивая оттуда очками, потихонечку тянул коллекционный армянский коньяк. Он, как всегда, отчаянно трусил, но не мог устоять перед большими деньгами – опять же, как всегда.

«Так что дело за тобой, – весело подытожил голос Беглова образца одна тысяча девятьсот девяносто восьмого года. – Надо уважить людей, Вася! Они тебя уважают, и ты их уважь, уж будь так добр. Нельзя же, в самом-то деле, своими руками резать курицу, несущую золотые я…»

Протянув руку, Василий Андреевич с ненужной силой опустил крышку ноутбука. Голос Беглова умолк на полуслове, вертящийся в дисководе диск печально свистнул на прощание и остановился.

– Что же это он, гаденыш, – сдавленным от ужаса и ярости голосом с трудом выговорил генерал Макаров, – все наши разговоры писал?

– А когда припекло, сгреб компромат в охапку, отдал Бергеру бабу и свалил, – подсказал Беглов. – И все бы ничего, кабы не два маленьких прокола – машина Стасова и вот этот диск.

– Мало нам было Француза, – упавшим голосом пробормотал генерал.

– С Француза все началось, – сказал Беглов, – но дело не в нем. Не он, так другой, не другой, так третий… Это, Вася, закон природы: если есть в человеке гнильца, рано или поздно она себя проявит. Скелет, поди-ка сюда! Давай-ка ты, браток, прошвырнись по дому, собери все, сколько найдешь, компьютеры, диски, флэшки и волоки все это добро прямиком в машину. Только мониторы не бери, нам это барахло ни к чему. Снимай одни системные блоки и грузи в багажник… Ну, что стал? Задача ясна?

– Ясна-то она ясна, – промямлил пребывающий в явном замешательстве Скелет. – Да только заперто же все, кроме хозяйственного крыла…

– Ну, и?.. Мне учить тебя, что ли?

– Не надо меня учить, ученый уже… А только, Илья Григорьевич, хозяин-то не лох безответный – прокурор! Как же я стану его хату по нахалке ломать?

– А ты не тушуйся, – с мрачной улыбкой подбодрил своего помощника господин депутат. – Здесь уже и так наломали – всемером за неделю не разгребешь. Да и хата эта теперь не прокурорская, а, считай, ничья. Так что действуй смело.

Снаружи совсем рассвело, над восточным горизонтом вот-вот должен был показаться краешек солнечного диска. Каждый по-своему думая об одном и том же, приятели наблюдали за пробуждением природы со дна бетонированной траншеи и мрачно дымили сигаретами. Сзади, со стороны дома, послышался приближающийся тяжелый топот. Оглянувшись, они увидели, что к ним со всех ног, переваливаясь, как утка, торопится Скелет.

– Ну? – не дожидаясь, пока похожий на измочаленного бегемота в драной пиджачной паре бегун достигнет финиша, нетерпеливо спросил Беглов.

– Нету, – отдуваясь, развел руками запыхавшийся Скелет. – По ходу, их было всего два – один в кабинете, один в спальне на втором этаже. И обоих нет. Двери взломаны, а остальное все, как вы говорили: мониторы, клавиши, мышки – все на месте, а системные блоки пропали.

– Что и требовалось доказать, – повернувшись к нему спиной, негромко сказал генералу Макарову депутат Государственной думы Беглов, с треском переломил надвое найденный в подвале диск и равнодушно уронил отливающие радужным зеркальным блеском неровные половинки на гладкий серый бетон.

 

2

Расположенный недалеко от паромной переправы так называемый авторынок захолустного райцентра не блистал обилием и новизной предлагаемых покупателю моделей. Зато здесь почти сразу нашлось именно то, что требовалось Андрею и что он вряд ли мог раздобыть в Москве: в меру подержанный, неказистый с виду, но еще довольно резвый на ходу «уазик». Брезентовый верх давно полинял и прохудился, колесные арки оторочило неровное кружево ржавчины, но движок работал уверенно и ровно, а приводные ремни, хоть и далеко не новые, были целехоньки, без надрывов, трещин и потертостей. Кроме того, расстояние, которое Липскому предстояло преодолеть на этом механическом одре, было плевое: полсотни километров в одну сторону, раза в три или четыре больше в другую – пара пустяков для машины, десятилетиями месившей грязь ухабистых российских проселков.

Так оно в общих чертах и вышло. Машине все было нипочем – она бодро тарахтела прохудившимся глушителем, дребезжала плохо закрепленными железками, хлопала тентом и крякала рессорами, лихо прыгая с кочки на кочку. Тряска была немилосердная, сквозь прорехи в тенте в салон проникала вездесущая, едкая, как дуст, пыль, и где-то на двадцатом километре пути давно отвыкший от такой езды Андрей начал подозревать, что может сойти с дистанции раньше своего стального коня.

Но все когда-нибудь кончается. Каким-то чудом сохранивший работоспособность механический одометр на облупившемся приборном щитке показывал, что позади осталось пятьдесят две версты с какими-то метрами (учитывая возраст машины, можно было предположить, что речь идет о саженях или, скажем, локтях; Андрею лично было уже все равно: ему казалось, что он только что обогнул по экватору земной шар верхом на необъезженной лошади), когда за очередным поворотом дороги над буйно зеленеющими купами каких-то кустов показалась замшелая, просевшая посередине, как хребет заезженной клячи, увенчанная развалившейся от старости печной трубой крыша крайней на единственной здешней улице избы.

Андрей едва не проскочил притаившийся в кустах справа от дороги, сильно побитый ржавчиной знак с названием населенного пункта. Название было знакомое, и у Липского отлегло от сердца: по крайней мере, он не заблудился.

Никакой администрацией тут, понятное дело, и не пахло. Предвидя это, Андрей утряс все, какие только сумел, формальности еще в райцентре. Опасения Французова оказались напрасными: здесь о нем никто и слыхом не слыхивал, и на наследство, оставленное ему умершей нянькой, местным надзорным и правоохранительным органам было наплевать с высокого дерева. Слегка подмазав чиновников в районной управе, что придало выражению их лиц осмысленность, а движениям – некоторую живость, Андрей довольно быстро выяснил, что хлопотал и тратился напрасно: прошло еще недостаточно времени, чтобы завещание покойной старухи вступило в законную силу. Это обстоятельство автоматически превращало подписанную благородным Атосом дарственную в бесполезный клочок бумаги – по крайней мере, до истечения упомянутого срока.

Местность вокруг деревни, в которой расположилось завещанное Андрею загородное имение, настолько не блистала красотой, что было непонятно, с какой стати Французов так ее нахваливал. Плоская, заросшая кустами и сорной травой равнина с маячащими на горизонте перелесками своим видом была способна загнать в глубокую депрессию даже самого толстокожего оптимиста. И это в разгар лета, напомнил себе Андрей; что же, скажите на милость, здесь будет в ноябре? Ответ был очевиден: в ноябре его самого здесь просто-напросто не будет. Хотя бы потому не будет, что по осенней распутице, равно как и по весенней, проехать сюда, наверное, можно только на тракторе. И лучше – на гусеничном…

Таблички с номерами домов, естественно, отсутствовали напрочь, так что Андрею поневоле пришлось вступить в контакт с местным населением. Вид у него сейчас для этого был самый подходящий; чтобы еще меньше отличаться от аборигенов, здесь нужно было родиться, вырасти и состариться. Покрытый толстым слоем пыли «уазик» тоже свидетельствовал в пользу своего хозяина, прозрачно намекая, что тот – парень простой, небогатый, не шибко везучий, зато хозяйственный и с руками, раз сумел десятилетиями поддерживать на ходу машину, в самом лучшем случае приходящуюся ему ровесницей.

Убедившись, что он явился не за недоимками по земельному налогу, аборигены оттаяли и разговорились. Няньку Французова, которую они попросту именовали Петровной, произнося это слово через «я» – «Пятровна», – здесь хорошо помнили и, кажется, даже любили – настолько, что хоронить ее пришла вся деревня. Возможно, насчет своей любви к покойнице и поголовной явки на похороны по-деревенски хитроватые дедуси и бабуси приврали, но это не имело существенного значения. Погребальная церемония в любом случае была пышной и многолюдной: по произведенному Андреем подсчету, бабусь в данном населенном пункте проживало ровно семь, а дедусь и того меньше – всего четыре; что до лиц моложе шестидесяти пяти лет, то их здесь не наблюдалось вовсе.

К удивлению Андрея, Французова здесь помнили тоже: «Такой, понимаешь ли, шустрый был постреленок, так и норовил какую-нибудь шкоду учинить. Да нет, не за яблоками, что ему наши яблоки, когда он с малолетства к бананам приученный! А вот, скажем, корове на рога старую покрышку от Васькиного мотоцикла навесить или козу краской размалевать – под эту, слышь-ка, как ее… под зебру, вот! – это всегда пожалуйста. Или, когда огород-то свистком кверху пропалываешь, подкрадется, бывает, сзади, присядет за заборчиком и промеж штакетин из рогатки аккурат в это самое место ка-а-ак… Так-то, бывало, взовьешься – ей-ей как молодуха! Как в песне поется: взвейтесь, соколы, орлами, полно горе горевать…»

Для них он навсегда остался просто Валеркой – восьмилетним веселым шкодником с чертячьими глазенками, с рогаткой в кармане вылинявших шортов и вечно сбитыми, перемазанными землей и травяной зеленью коленками. Кто-то слышал, что в Москве он будто бы достиг больших высот, но это обсуждалось вяло, без видимого интереса, как и принесенное Андреем известие о его смерти. Умерший в охраняемой полицией палате дорогой столичной клиники экс-министр был для них никто – чужой, совершенно незнакомый человек, не имевший никакого отношения к любимцу «Пятровны» Валерке. Помер, и ладно, зато пожить успел, как нам и не снилось, – таков в общих чертах был вердикт, вынесенный людьми, которые сами уже много лет стояли одной ногой в могиле.

Осторожно заявленные Липским права на наследство возражений у общества не вызвали. На предъявленной дарственной стояла гербовая печать, «Пятровна» сто раз говорила, что завещает свою избу Валерке, да и спорить, строго говоря, было не о чем: вон, полдеревни пустых изб, занимай любую и живи как умеешь! Пьешь – пей себе на здоровье, это дело обыкновенное; не буянь, не воруй, рукам воли не давай, а все прочее – твое личное дело. Словом, обществу было все равно; сенсорный голод оно уже утолило, непосредственной угрозы его призрачному благополучию приезжий, кажется, не представлял. Помощи от него, молодого крепкого мужика при машине, по давно укоренившейся привычке никто не ждал, а стало быть, его можно было отпустить с миром. Скормив дедусям полпачки сигарет и засунув остальное в нагрудный кармашек чьей-то ветхой, воняющей кислятиной телогрейки, Андрей угостил бабусь купленным в райцентре сахарным печеньем, сел за руль и, следуя полученным указаниям, повел машину в сторону дальней околицы.

Включив вторую передачу, он машинально, по привычке любого нормального водителя, посмотрел в боковое зеркало. Они стояли там, где он их оставил, коротенькой неровной шеренгой и сквозь пелену поднятой колесами пыли смотрели ему вслед – просто так, безо всякого выражения, без ожидания, надежды или, упаси бог, вражды. Андрея неожиданно пронзила острая, до физической боли и мурашек по коже, тоска. Он ничем не мог помочь этим людям; принципиально они ничем не отличались от него, успешного столичного журналиста, но прожили всю жизнь в условиях, которые можно было назвать человеческими лишь с очень большой натяжкой. И что он может для них сделать, чем сумеет загладить несправедливость? Отдать им добытые на Курилах деньги? Так ведь отнимут! Как только здешние дедуси и бабуси зачастят в райцентр за покупками – кому стиральная машина, кому микроволновка, кому новый велосипед, – местная братва мигом смекнет, что дело тут нечисто, и совершит на деревню короткий наезд, по степени разрушений и числу человеческих жертв сравнимый с набегом монголо-татар.

Все, что он мог для них сделать, – это написать более или менее пронзительный репортаж об их жизни – вернее, о том, что за неимением лучшего они привыкли ею называть. Первый из возникающих в связи с этим намерением вопросов – а кому, собственно, это надо? – представлялся спорным: авось хоть кого-то да проймет. Зато второй: кто за это заплатит? – в ответе не нуждался, поскольку ответ был известен заранее: никто, вот кто. И это еще полбеды: в конце концов, Интернет продолжает работать, и не все на свете измеряется деньгами. Беда в другом: нежелание редакторов публиковать такие материалы является частным проявлением общей тенденции. А тенденция простая: всем на все наплевать, кто успел больше всех нахватать, тот и молодец. И вообще, общества в привычном понимании слова давно не существует, оно раскололось на сотни мелких групп, и членам одной нет никакого дела до проблем другой. Все прячут головы в песок, все правы уже просто потому, что они – это они, и все без исключения очень не любят, когда их тычут носом в дерьмо, которого они же и навалили прямо под себя.

Сняв с руля правую руку, Андрей вынул из сумки свежую пачку «честерфилда», зубами разорвал целлофановую упаковку, вытянул одну сигарету, чиркнул зажигалкой и воткнул третью передачу. Воткнуть четвертую он не успел: деревня внезапно кончилась, и ему пришлось сдать назад, чтобы загнать машину на травянистый пятачок перед вросшими в землю воротами второго от околицы дома.

Заглушив мотор, он выбрался из кабины, засунул руки в карманы и, попыхивая сигаретой, стал смотреть на дом. Смотреть, в общем-то, было не на что. Расписывая прелести этого места, Французов либо безбожно врал, либо выдавал желаемое за действительное, живописуя не реально существующее строение, а созданный воображением идеальный образ – сказочную Страну Детства, какой она помнилась усталому, много повидавшему, умирающему от опухоли головного мозга человеку.

Завалившийся штакетник тихо догнивал в бурьяне, замшелая крыша опасно просела, явно готовясь преодолеть слабое сопротивление трухлявых стропил и обрушиться внутрь. Черный от старости бревенчатый сруб чуть ли не по окна врос в землю, завалинка развалилась и заросла высокой, матерой ядовито-зеленой крапивой. Высокое крыльцо с точеными балясинами и остатками затейливой деревянной резьбы накренилось под немыслимым углом, так что при взгляде на него начинала кружиться голова. Реально существующее строение было весьма близко к тому, чтобы перестать существовать, и, стоя перед воротами, которые довольно странно смотрелись на фоне практически полного отсутствия забора, Андрей усомнился в разумности своего решения провести в этом аварийно опасном курятнике ночь.

Поймав себя на этих мыслях, он усмехнулся: оказывается, его хваленое равнодушие к бытовым удобствам, как и все на свете, имеет границы. И границы эти на поверку пролегают не так далеко, как ему казалось раньше, – скажем так, где-то на полпути между роскошной ванной комнатой с джакузи и вмонтированной в стену плазменной панелью и покосившимся щелястым нужником, от которого за версту разит тем, чем и должно разить от такого сооружения.

Он оглянулся на машину, борясь с искушением прыгнуть за руль и, наплевав на потраченное впустую время, с места дать полный газ. «Уазик», казалось, не имел ничего против; он стоял, заманчиво распахнув перед новым хозяином водительскую дверцу, в медленно остывающем моторном отсеке что-то потрескивало и булькало, запыленные стекла тускло блестели, отражая вечернее солнце. Сквозь открытую дверь был виден грязный резиновый коврик на полу и выглядывающий из-под сиденья плоский, слегка изогнутый кверху кончик монтировки.

Андрей прихлопнул на шее комара и затоптал окурок.

– Хорошо иметь домик в деревне! – вслух процитировал он Французова, который в свою очередь цитировал рекламу производителя молочных продуктов, хотя вряд ли об этом догадывался. – Особенно такой, – добавил он от себя, – где имеется чердак, на котором, если верить некоторым товарищам, чего только нет.

Сказав так, он вернулся к машине, с лязгом выдернул из-под сиденья увесистую монтировку, прихватил с пассажирского сиденья полупустую сумку и, обойдя стороной калитку в несуществующем заборе, с опаской поднялся на шаткое, так и норовящее завалиться крыльцо.

 

3

Возвращаясь из инспекторской поездки по исправительно-трудовым колониям Поволжья, Владимир Николаевич Винников испытывал смешанное чувство облегчения и тревоги. Непреодолимо высокие заборы, оплетенные поверху колючей проволокой, воняющее перегаром и сапожным кремом, неумело лебезящее лагерное начальство, непрерывные застолья, устраиваемые с целью залить московскому инспектору глаза и притупить его бдительность, грязноватые заморенные зэки с их слезливыми жалобами на чинимый вертухаями беспредел и просьбами направить их дело на пересмотр – все это опостылело ему хуже горькой редьки уже в первый день командировки. Командировка длилась полторы недели, по истечении которых он просто не мог не испытывать громадного облегчения.

Но и тревога присутствовала, становясь все сильнее по мере того, как поезд, неторопливо погромыхивая колесами по стыкам рельс, приближался к Москве. Там, в Москве, Владимира Николаевича ждала не только привычная, милая сердцу обстановка (милая вдвойне ввиду отсутствия укатившей на курорт супруги), не только горячая ванна, мягкая постель и коньяк предпочитаемого сорта, но и запертая в подвале загородного дома пленница, по совместительству известный столичный адвокат, бывшая жена блогера Липского и нынешняя любовница миллионера Бергера. Эти три имени – Марта Свирская, Андрей Липский и Витольд Бергер – в сочетании с заведомой противоправностью предпринятых по настоянию Беглова действий могли лишить сна кого угодно. Не то чтобы Владимир Николаевич так уж совсем и не спал ночи напролет, но, чтобы уснуть, ему теперь требовалась лошадиная доза снотворного, для верности запиваемая приличной порцией коньяка.

Путешествуя поездом, Владимир Николаевич обычно выкупал целое купе, чтобы всю дорогу не наслаждаться обществом мотающейся взад-вперед по стране перекатной голи. Так было и на этот раз; проснувшись в гордом одиночестве, он обнаружил, что до Москвы осталось всего ничего, посетил места общего пользования, оделся, собрал вещи и теперь, полностью готовый к встрече со столицей, сидел у окна, смотрел на проплывающие мимо подмосковные пейзажи и привычно прокручивал в уме уже набившие оскомину мысли.

Все полторы недели он ждал вестей из Москвы, а они все не приходили. Объяснений этому явлению виделось всего два: либо хитрый писака так и не объявился и ситуация по-прежнему балансировала в шатком равновесии, либо его уже похоронили, не потрудившись известить об этом Владимира Николаевича, – может быть, просто забыли, а может, решили сделать ему сюрприз. Чтоб они сквозь землю провалились со своими сюрпризами, старые отморозки! Тут ночей не спишь, а им все хиханьки…

Он сто раз порывался позвонить Беглову сам, но каждый раз передумывал: нужно было выдерживать характер, да и такие вещи, как ни крути, по телефону не обсуждаются даже намеками.

Вообще, вся эта история лишний раз укрепила его во мнении, что настало самое время распрощаться с друзьями детства и начать жизнь, что называется, с чистого листа. Негоже ему, заместителю генерального прокурора, как в лихой бесшабашной юности, пачкать руки об откровенный криминал. Он бы и не пачкал, если бы не Бегунок, неспособный до конца распрощаться со своими уголовными замашками, и не общее прошлое, которое год за годом все ширилось, обрастая новыми, не подлежащими огласке эпизодами и подробностями, пока не связало их намертво, как связывает сиамских близнецов общая, одна на двоих, кровеносная система. Сделай одному больно – вскрикнет другой; ткни одного ножиком, и оба благополучнейшим образом отправятся в мир иной.

Владимиру Николаевичу до смерти надоело таскать на себе целых двух уродов – участвовать в затеянных ими против его воли делах, прикрывать их старые тупые задницы от возмездия, которое в противном случае неминуемо постигло бы и его, встречаться с ними, выслушивать их идиотские шуточки и все время ждать, что однажды кто-то из них – или Бегунок со своей самоуверенной наглостью, или Кот с его непроходимой тупостью – совершит фатальную ошибку, которую ему уже не удастся исправить.

Да нет, в самом деле: на хрена волку жилетка – по кустам ее трепать?

Но тут, как и в случае с сиамскими близнецами, требовалась сложная хирургическая операция. Иногда случается так, что спасти обоих (не говоря уже о троих) не представляется возможным. Тогда надо принимать решение: либо оставить все как есть, либо пожертвовать одним, чтобы другой мог жить полноценной жизнью. В данном случае ради спасения одной жизни надлежало пожертвовать двумя, но на эту жертву Владимир Николаевич был готов пойти с превеликой радостью.

Ну ведь достали же! Да как достали-то – до печени, до самого что ни на есть нутра!

Владимир Николаевич снял и нервно протер носовым платком очки. Вдруг подумалось: а чего я, собственно, жду? В самом деле – чего? Пока Беглов разберется с Липским? Да я вас умоляю! Просто мараться неохота, а вообще, если заместитель генерального прокурора Российской Федерации займется этим вплотную, от Липского, где бы он ни прятался, в течение суток мокрого места не останется – сгниет либо в земле, либо на нарах, и еще неизвестно, какой из двух вариантов гуманнее.

«Итак, – спросил он себя, – чего же мы ждем?»

Ждать было нечего, теперь он понял это окончательно и бесповоротно. Наверное, нужно было просто уехать из Москвы, временно потерять контакт со стаей («Серые Волки»; господи, надо же было такое придумать!), чтобы в голове все утряслось, улеглось и встало на свои места.

Кое-какие связи в криминальном мире у него сохранились еще с тех пор, когда он работал обыкновенным следователем. Странно, казалось бы: прокурор и вдруг водит знакомство с уголовниками! А с другой стороны, и не странно вовсе, а, наоборот, естественно: как можно не знать людей, с которыми работаешь, судьбы которых вершишь? Троих закрыл, четвертого отпустил с миром – вот и готов твой вечный должник, благодарный тебе по гроб жизни.

Среди таких отпущенных встречались и настоящие профессионалы, истинные мастера своего дела. Одному из них где-то с месяц назад Владимир Николаевич сгоряча даже выдал аванс, попросив, правда, повременить с выполнением заказа до особого распоряжения. Киллер, что называется, стоял в паузе, и теперь, судя по всему, пришло время нажать на «Play». Поторопиться с этим следовало еще и потому, что киллеры, как правило, долго не живут и смерть, опять же как правило, настигает их в самое неожиданное время и в самых неожиданных местах.

«Ну что, – мысленно спросил у себя Владимир Николаевич, – поехали?» И, подумав минуту, так же мысленно ответил на свой вопрос: «Да, поехали. А чего, собственно, тянуть? Рано или поздно Беглов со своими затеями их угробит; это было ясно еще тогда, в конце восьмидесятых, и жизнь его, увы, ничему не научила: как был копеечным гопником, так гопником и остался. А Макаров – просто энергичный, крикливый дурак, что при определенных условиях может сделать его намного более опасным, чем самый умный, хитрый и могущественный враг».

За окном проплывали, розовея в лучах утреннего солнца, похожие при таком освещении на горячо любимую Владимиром Николаевичем пастилу гигантские пластины окраинных микрорайонов. Железное лязганье под днищем вагона прекратилось, теперь поезд шел мягко, почти беззвучно, словно не катился по рельсам, а легко, без трения, скользил по ним к перрону Казанского вокзала. Даже не глядя в окно, по одному этому звуку было несложно догадаться, что состав пересек административную границу Москвы – государства в государстве, оазиса благоденствия в пустыне нищеты и повального пьянства, гигантской опухоли, которая стремительно разрасталась, высасывая жизненные соки из огромной страны.

Тут же подумалось, что ему, высокопоставленному чиновнику, государственному человеку, не пристало даже мысленно баловаться такими сравнениями. Но из песни слова не выкинешь; да-да, вот именно из песни. Вспомнилось вдруг, как в начале мая, играя вечерком на диване пультом от телевизора, он случайно наткнулся на интервью очень известной поэтессы-песенницы. Так вот, у этой почтенной дамы хватило ума на всю страну признаться, что, написав в течение года тексты всего-то к парочке песен, она имеет с этого необременительного дела триста тысяч долларов и может многое себе позволить – больше, по крайности, чем могла раньше. И это, по ее мнению, служит верным признаком повсеместного повышения уровня жизни простых россиян – таких, например, как она.

Ну, не дура?

Интересно, подумал он, как прозвучало это признание для какой-нибудь провинциальной учительницы, ткачихи или дворничихи, которая не знает, кому упасть в ноги, кого зарезать, чтобы раздобыть несчастные двадцать тысяч на экстренную операцию смертельно больному ребенку?

«А поделом, – привычно опуская на разъедаемые стыдом глаза непробиваемое забрало цинизма, мысленно обратился он к воображаемой мамаше. – Не ходи в дворничихи, и в учительницы не ходи – ходи в поэтессы-песенницы!»

Тут он понял, что опять тянет время, откладывая в долгий ящик то, что следовало сделать давным-давно. Дома за окном стали ниже и короче, изменили форму и цвет. Теперь вдоль насыпи неторопливо плыли слоноподобные, серые, как слоны, и, как слоны, тяжеловесные архитектурные изыски времен культа личности и более поздние постройки из закопченного год за годом проезжающими мимо тепловозами желтого кирпича. Заросшие копотью окна мрачно посверкивали кровавыми отблесками восходящего солнца, светофоры на перекрестках уже проснулись и заработали в дневном режиме: красный – желтый – зеленый и наоборот. Казанский приближался с каждым оборотом колес, а он все медлил – медлил, потому что не любил совершать необратимые поступки.

Беглов и Макаров полагали, что это самая обыкновенная трусость. Господин депутат не скрывал, что считает друга своего детства Володю Винникова отъявленным трусом, но Владимир Николаевич, не афишируя своего мнения, был уверен, что дело тут не в одном лишь инстинкте самосохранения. Страх, являющийся самым простым и очевидным проявлением этого инстинкта, разумеется, тоже присутствовал, но самая соль заключалась не в нем, а именно в необратимости некоторых поступков. Держать палец на спусковом крючке, целясь кому-то в затылок, довольно приятно. Это дает ощущение всевластия: захочу – казню, захочу – помилую. Но когда пуля покинула канал ствола, передумывать поздно: пуля – не собака, ее не отзовешь и не вернешь в обойму. И если в момент выстрела вдруг поймешь, что поторопился, это уже ничего не изменит: сделанный выстрел не имеет обратной силы, и в судебном порядке его не оспоришь.

Послышался деликатный стук в дверь; Владимир Николаевич открыл рот, чтобы ответить, но дверь, компенсируя упомянутую деликатность, явно излишнюю на просторах российских железных дорог, уже откатилась в сторону, и заглянувший в купе проводник сообщил, что они въезжают в Москву.

– На кого, по-вашему, я похож – на незрячего или на дебила? – сварливо поинтересовался Владимир Николаевич.

Его тон заставил проводника испариться мгновенно и беззвучно, как испаряется пролитая на стол капелька эфира. Накануне, чуть ли не сразу же после отправления состава из административного центра республики Марий-Эл стольного града Йошкар-Олы, этот чудак попытался подсадить к Владимиру Николаевичу в купе еще одного пассажира – надо понимать, зайца, поскольку нормальные, законопослушные граждане, перемещаясь в пространстве посредством железнодорожного или какого-то иного общественного транспорта, имеют билеты, где черным по белому указаны места. Простые и разумные, казалось бы, доводы наподобие того, что Владимир Николаевич заплатил из своего кармана немалую сумму, выкупив все четыре имеющиеся в купе полки, на проводника не действовали: билеты билетами, говорил он, но места ведь пустуют, а человеку позарез надо ехать. Не стоять же ему всю ночь в тамбуре! Тон и выражение лица у него при этом были такие, словно Владимир Николаевич отказался накормить умирающего от голода ребенка или только что у него на глазах грубо отнял у старухи-инвалидки тощий кошелек с пенсией. Дабы не тратить время на бесполезные препирательства, Владимир Николаевич молча предъявил служебное удостоверение. Проводник еще пытался сохранить лицо; у него даже хватило наглости прочесть то, что было написано в предъявленном документе, и внимательно изучить печати. Но это были уже предсмертные конвульсии; убирая удостоверение в карман, Владимир Николаевич ледяным тоном попросил не беспокоить его до прибытия в Москву, каковая просьба была выполнена неукоснительно и, кажется, с огромным облегчением.

Винников прожег закрывшуюся дверь неприязненным взглядом, без необходимости потрогал ручку стоящего наготове чемодана, зачем-то пощупал замочек портфеля и, наконец, решившись, вынул из кармана кителя телефон.

– Алло, Алексей Иванович? – спросил он, дождавшись ответа. Голос его теперь звучал мягко, почти нараспев, но внутри этой напевной мягкости пряталось острое, как игла, стальное жало. – Узнал? Да-да, он самый. Да, вот именно – сколько лет, сколько зим… Слушай, Алексей Иванович, друг ты мой сердечный, у меня к тебе дело! Надо бы прибраться – сам знаешь где. Понаехали, понимаешь, понагадили, понавозили, как свиньи… Так ты бы прислал, что ли, людишек. Адрес знаешь, в цене сойдемся… А лучше приезжай сам, ты по части уборки признанный авторитет – считай, Паганини. Договорились? Что? А!.. Да чем скорее, тем лучше. Лады? Ну, и отлично. Так я жду. Будь здоров, дорогой. Спасибо, и тебе того же. Да, и супруге привет!

Брезгливо кривя маленький бабий рот, заместитель генерального прокурора Винников засунул телефон обратно в карман, а затем снял и, тщательно протерев, спрятал в чехол очки. Необратимый поступок был совершен, но, вопреки обыкновению, Владимир Николаевич не испытывал по этому поводу ни сомнений, ни страха – ничего, кроме неожиданно глубокого и всеобъемлющего облегчения, как будто с него и впрямь хирургическим путем сняли привычную, но явно непосильную ношу.

 

4

Ключ от дешевенького, ржавого, как трофей «черного следопыта», навесного замка обнаружился в нехитром тайничке, на который Андрею указали соседи покойной «Пятровны», – под крыльцом, в накрытой дощечкой ямке. Липский отпер замок, откинул щеколду и потянул на себя дверную ручку.

Обитая старой растрескавшейся клеенкой разбухшая дверь открылась со второй попытки, издав протяжный душераздирающий скрип. В лицо пахнуло смешанным запахом пыли, застарелой печной гари, мышиного помета, сухих трав и еще чего-то, чем всегда пахнет в старых деревенских домах, – возможно, просто земли, которая в них находится близко, прямо под полом, и в которую они потихоньку, щепка за щепкой и пылинка за пылинкой, возвращаются.

Миновав бревенчатые сени, где с потолка, благоухая, свисали пучки сушеного укропа, Андрей вошел в избу. Закатное солнце, проникающее в дом сквозь щели в досках, которыми были забиты окна, расчертило все вокруг косыми розовато-оранжевыми полосками. В его лучах, посверкивая мелкими блестками, клубилась потревоженная вторжением незваного гостя пыль. Со стен смотрели пожелтевшие фотографии в рамках; насупленный, явно чем-то очень недовольный – возможно, полученной только что трепкой – пацаненок лет восьми или десяти на одной из них явно был Французов, обожаемый покойной хозяйкой Валерка – ныне, увы, тоже покойный.

Имущества в доме было негусто, и Андрей отчего-то преисполнился уверенности, что при жизни хозяйки его здесь водилось намного больше. Возможно, перед смертью она успела раздарить его соседям; возможно, после похорон соседи сами проявили инициативу, оставив в избе только то, что не сумели уволочь по стариковской слабости, или то, в чем никто из них не нуждался – например, старую драную тахту, казалось готовую развалиться от неосторожного взгляда.

На какое-то мгновение Андрей, явившийся сюда в статусе законного наследника, почувствовал себя обворованным. Обворовали его на сумму, которой в московском ресторане, да и то далеко не в каждом, хватило бы на чашечку кофе, и он подивился странностям человеческой природы: да вы, голубчик, никак собрались оплакивать барахло, которого сроду в глаза не видели?

Ничего оплакивать и тем более отыскивать и возвращать он, разумеется, не собирался, но сама констатация факта присвоения соседями имущества покойной показалась ему унизительной: он и не подозревал, что может быть таким мелочным.

На стене в изголовье тахты висели старенькие ходики. Поскольку они уцелели, Андрей резонно предположил, что механизм давно вышел из строя. Сам не зная зачем, он потянул книзу укрепленную на цепочке гирю и толкнул маятник. Раздавшееся громкое тиканье заставило его вздрогнуть. Оно не прекратилось после двух-трех колебаний маятника, как можно было ожидать, – ходики шли, отмеряя никому здесь не нужные минуты. Андрей вдруг подумал, что точно так же они тикали, когда хозяйка этого дома умирала прямо под ними в своей постели; они тикали над остывающим телом, и потом, когда его уже свезли на деревенское кладбище, наверное, еще какое-то время продолжали идти, создавая в осиротевшем, пустом доме иллюзию человеческого присутствия.

Осторожно, словно боясь укуса, Андрей накрыл ладонью маятник, задержав его на середине взмаха, опустил в вертикальное положение и для верности немного придержал, как будто тот мог сам по себе возобновить сводящее с ума своей неуместностью раскачивание. Ходики замолчали, и это показалось правильным: вещи не должны жить после смерти хозяев, это просто несправедливо.

Солнце садилось, тянуть дальше не имело смысла, да и шарить в потемках среди пыльного хлама и гнилых стропил, рискуя одним неосторожным движением развалить всю хибару, ему вовсе не улыбалось. На всякий случай достав из сумки и сунув в задний карман джинсов фонарик, Андрей прихватил лежащую на краю стола монтировку, вышел в сени и по приставной лестнице поднялся на чердак.

Света, проникавшего сюда через пыльное слуховое окошко размером с носовой платок, пока было достаточно, чтобы сделать фонарик ненужным. Хватало его и для того, чтобы трезво оценить перспективы найти то, что Андрей рассчитывал здесь найти, руководствуясь туманными намеками Французова. На взгляд Липского, перспективы эти были близки к нулю: тесное пространство между потолком избы и низкой двухскатной кровлей просматривалось насквозь и было практически пустым, если не считать нескольких старых необрезных досок, парочки сломанных стульев и какого-то сундука. Этот сундук вызвал у Андрея слабый интерес сразу по двум причинам. Во-первых, было непонятно, как его сюда втащили, поскольку по габаритам он явно не проходил ни в люк, ни тем более в окошко. А во-вторых, этот сундук был здесь единственным местом, в котором хотя бы теоретически можно было что-то спрятать.

Осторожно ступая по присыпанному древесной трухой песку, который строители избы по старинке использовали в качестве утеплителя, и уклоняясь от свисающих сверху лохмотьев старого рубероида и клочьев пыльной паутины, Андрей приблизился к сундуку и поднял крышку.

Он уже ничего не ждал и почти не почувствовал разочарования. Сундук был набит под завязку, но его содержимое вряд ли могло заинтересовать кого-то, кроме заготовителя вторсырья. В основном это было старое тряпье – какие-то ситцевые женские блузки, юбки и платья, пара воняющих псиной, основательно побитых молью мужских пиджаков, разваливающаяся в руках соломенная дамская шляпа с широкими полями – несомненно, в свое время послужившая мушкетерским головным убором голоногому Атосу, – и еще много разнообразного, недостойного упоминания барахла. Преодолев естественную брезгливость, Андрей старательно перерыл эту кучу старья, докопавшись до самого дна. Его добычей стали несколько пожелтевших от времени школьных учебников, побитый плесенью, скукоженный и задубевший до каменной твердости солдатский ремень с позеленевшей пряжкой, а также растрепанная подшивка журнала «Огонек» за тысяча девятьсот шестьдесят восьмой год.

И это было все.

Присев на краешек открытого сундука, Липский закурил и осмотрелся – просто так, от нечего делать. Французов перед смертью говорил о нескольких клетчатых баулах, какими в то время пользовались челноки, – набитых доверху, неподъемных. Здесь, среди голых трухлявых стропил и изъеденных жучками-древоточцами потолочных балок, все это добро просто негде было спрятать. Андрей не знал, есть ли в доме подпол; он собирался это выяснить, но твердо решил, что на этом изыскания следует прекратить. Потому что кладоискательство сродни наркомании – просто еще одна форма зависимости, приобретя которую избавиться от нее очень трудно, а порой и просто невозможно. Позволив этой бацилле захватить власть над организмом, можно раскатать избу по бревнышку и на три метра вглубь перерыть весь участок. А потом, ничего не найдя, начать поднимать лопатой здешнюю непаханую целину: а вдруг клад зарыт вон под тем бугорком или в том перелеске? Вдруг тебя отделяет от него всего один шаг, всего несколько сантиметров рыхлой земли? Сокровища здесь может и не быть, но ведь может же оказаться, что оно тут! Как же можно прекратить поиски и уйти?

Дневной свет убывал, мерк прямо на глазах. Сигарета догорела до фильтра. Андрей рассеянно уронил окурок под ноги, а затем, спохватившись, наступил ногой и старательно втоптал в песок носком мокасина: ко всему прочему не хватало только поджечь дом и спалить полдеревни.

Пальцы ноги ощутили сквозь тонкую подошву прикосновение какого-то твердого угловатого предмета, которому здесь, в слое насыпанного для тепла речного песочка, в общем-то, неоткуда было взяться. Ни о чем не успев подумать, просто так – как, по не столь уж далекому от истины убеждению Марты, делал в своей жизни очень многое, если не все, – Андрей поддел этот предмет носком мокасина и вывернул его из песка.

В убывающем дневном свете блеснула исцарапанными, потускневшими от времени и долгого употребления боками отделанная цветными камешками металлическая чаша – потир или как там правильно называется сосуд, откуда верующие пьют церковное вино во время причастия. Тускло-желтый металл выглядел как дешевая латунь, но, наклонившись и взяв чашу в руки, Андрей по одному только внушительному весу понял, что она, вне всякого сомнения, золотая и очень, очень старая.

 

5

У главного входа в здание Казанского вокзала Владимира Николаевича поджидала черная «ауди» с синим стаканчиком проблескового маячка на крыше. Что бы ни думал и ни говорил Беглов и как бы ему ни поддакивал его вечный подпевала Макаров, командировка Владимира Николаевича была вызвана не терпящей отлагательств служебной необходимостью. Правда, изначально послать в нее планировалось кого-то из сотрудников более низкого ранга, но генеральный, выслушав доводы своего заместителя, согласился, что так даже лучше: чем крупнее и солиднее фигура проверяющего, тем полнее штаны у проверяемых. Этим угнездившимся вдалеке от Москвы мелкопоместным князькам давно нужна основательная встряска. А то возомнили себя, понимаешь, хозяевами жизни, императорами всея говна…

Отсюда же – то есть из косвенных соображений карьерного характера – возникла и идея ехать поездом. Вообще-то, поезда Владимир Николаевич ненавидел всеми фибрами души за медлительность и многочисленные неудобства, связанные с долгим пребыванием множества людей в садистски малом замкнутом пространстве. Благодаря своей о-го-го какой должности он мог себе позволить и, как правило, позволял пользоваться другими, более современными, скоростными и комфортабельными видами транспорта. Но на фоне вялотекущей государственной кампании по борьбе с коррупцией и привилегиями чиновников это подчеркнуто скромное лыко заместителя государственного прокурора Винникова, будучи поставленным в соответствующую строку, во благовремении могло сослужить ему неплохую службу при рассмотрении вопроса о его дальнейшем продвижении по карьерной лестнице.

Кроме того, как уже упоминалось, поезда ходят медленно, а Владимир Николаевич, как ни опостылели ему сомнительные прелести темниковских, потьминских и йошкар-олинских лагерей, на этот раз вовсе не горел желанием поскорее вернуться в Москву.

Командировочное удостоверение было помечено сегодняшним числом, но, будучи человеком государственным, а следовательно, в высшей степени ответственным, Винников не поленился прямо из машины позвонить шефу и поинтересоваться, является ли необходимой его безотлагательная явка на службу. Таковая необходимость отсутствовала, Владимиру Николаевичу было приказано отдыхать, дабы уже наутро явиться с подробным докладом о результатах инспекции, и, получив индульгенцию, он велел водителю везти себя домой. Скоротать летний вечерок на лоне природы ему даже в голову не пришло: там, в загородном доме, до сих пор находилась Свирская, а вместе с ней и целое стадо бегловских быков.

Свирскую придется убрать, подумал он, откидываясь на обитую натуральной кожей мягкую спинку. Юрист она, конечно, хороший, да и баба красивая, но иного выхода просто не существует. Даже человек без юридического образования на ее месте был бы обречен, а уж эту въедливую, грамотную стерву живой выпускать нельзя ни в коем случае. Да, решил он, как только, так сразу. Если так называемый план Беглова не сработал до сих пор, он не сработает уже никогда. Да и с самого начала было понятно, что это не план, а чепуха на постном масле – как, собственно, и все его планы до тех пор, пока они не подвергались строгой редакции Владимира Николаевича. С журналистом придется разбираться как-то иначе, но это потом, когда пресловутая парочка старых отморозков перестанет, наконец, виснуть на шее и путаться под ногами.

За тонированными оконными стеклами проплывала освещенная утренним солнцем Москва. Дневное столпотворение уже началось, и водитель гнал машину по реверсивной полосе, врубив все средства внешнего оповещения – то есть проблесковые маячки и звуковой сигнал, в просторечье именуемый крякалкой. Привычно поборов искушение спросить, нет ли у него закурить, Владимир Николаевич разжег электронную сигарету. Сейчас такой важной персоне, как заместитель генерального прокурора, полагалось бы погрузиться в раздумья, но он не стал этого делать: думать ни о чем не хотелось, все было обдумано и решено, а что до проблем, которые могли появиться в свое время, то их Владимир Николаевич намеревался решать по мере возникновения. Представляя себе сложности и неприятности, которые могут случиться, а могут и пройти стороной, можно лишиться сна и в два счета нажить язву желудка. Воображаемые ужасы всегда страшнее реальных – это Винников понял и накрепко усвоил давным-давно, тем более что фантазия у него была развитая и вечно норовила, не жалея красок, намалевать какой-нибудь апокалипсис.

Из-за крыши длинного, приземистого административного здания выглянули, как из окопа, и весело заблестели на солнце покрытые сусальным золотом купола и кресты старинной церквушки. Заметив их, Владимир Николаевич всем корпусом развернулся в ту сторону и трижды быстро-быстро перекрестился, скороговоркой бормоча: «Господи помилуй!» При Беглове и Макарове он не делал этого никогда, не имея ни малейшего желания выслушивать их подначки, за которыми, по его твердому убеждению, скрывался самый обыкновенный страх. В Бога ни тот, ни другой, конечно же, не верили и никогда бы не признались, что боятся того, чье существование столь категорично отрицают. Но они боялись – помнили ту ночь в церкви, боялись возмездия и, как дети малые, надеялись, что авось пронесет. Во что они по-настоящему не верили, так это в возможность искупления. Да они и не хотели ничего искупать, потому что жить так, как они жили, им было удобно, и ради этого временного, преходящего удобства они были готовы пожертвовать спасением души.

Владимир Николаевич Винников, разумеется, был им не чета. Когда не видели эти два идиота, он не упускал случая продемонстрировать свою набожность. Грех на нем, конечно, был, и не один, но он верил, что не совершил ничего непоправимого. Нет такого греха, которого ему не отпустил бы знакомый священник – такой же высокопоставленный чиновник в церковной иерархии, как он в иерархии государственной. Потому что он не делал ничего такого, чего не делали бы другие – те, кто вместе с ним стоял на церковных службах, а затем подходил к исповеди и причастию. Ограбление храма? Убийство священника? Но при чем тут он? Он пришел туда против своего желания, его заставили, почти насильно сделав соучастником преступления. Того старого монаха он и пальцем не тронул; убийство совершил Макаров, а Владимир Николаевич был просто невольным свидетелем – если не юридически, то по своим личным ощущениям. Топор был в руке у Кота, вот Кот пускай в этом и исповедуется…

Слушая доносящееся с заднего сиденья «господи помилуй», водитель служебной иномарки едва заметно усмехнулся. Как и многие его коллеги, сдержанно, не перегибая палку, лебезя перед своим сановным пассажиром, в душе он его глубоко презирал. Он был искренне убежден, что если молитвы Владимира Николаевича кто-то где-то и слышит, то проживает этот кто-то наверняка не на небесах и произносимые заместителем генерального прокурора заклинания этого кого-то, должно быть, очень потешают. Выбирать надо что-то одно: или Богу молиться, или обеими руками грести хабар и сажать людей, сплошь и рядом ни в чем не повинных, за решетку. Так считал водитель служебной «ауди» Винникова, который, как и сам Владимир Николаевич, относился к непогрешимой, всегда и во всем правой породе искателей соринок в чужих органах зрения.

Прошуршав покрышками по сухому гладкому асфальту подъездной дорожки, машина плавно причалила к подножию лестницы. Гранитные ступени вели с грешной мостовой, по которой слоняется кто попало, в обнесенный высокой узорчатой решеткой, поднятый над землей на высоту в три человеческих роста уютный зеленый дворик с фонтанами, скамейками, цветниками и прочими изысками ландшафтного дизайна. Под двориком скрывался вместительный подземный гараж, а над ним возносилась в подернутое мутной пеленой смога безоблачное небо сверкающая башня из стекла и бетона, на двадцать втором этаже которой Владимир Николаевич пару лет назад приобрел уютную квартирку площадью в каких-нибудь полторы сотни квадратных метров. В тесноте, да не в обиде; по крайней мере, им с женой, на которую была записана эта скромная хибарка, на двоих этого худо-бедно хватало.

Наказав водителю завтра явиться за ним к половине девятого утра, Винников выбрался из машины, приложил электронный чип к контакту замка, толкнул кованую чугунную калитку и стал неторопливо подниматься по лестнице. Калитка с деликатным металлическим клацаньем захлопнулась у него за спиной. Он рассеянно кивнул в ответ на вежливое приветствие сбегающего навстречу по ступенькам подростка с роликовой доской под мышкой. Что это за сопляк, в какой квартире живет и кто его родители, Владимир Николаевич не знал, поскольку редко удосуживался запоминать имена и лица людей, от которых не зависел и которых не рассчитывал как-либо использовать в своих целях.

В просторном, изысканно отделанном холле с ним поздоровался охранник – здоровенный бугай в полувоенной униформе, со смутно знакомой физиономией, имя которого Владимир Николаевич наверняка слышал, и не раз, и, возможно, когда-то даже помнил, но потом забыл за ненадобностью. Николай? Виктор? Стас? А, плевать! Кому интересно, как зовут этот говорящий дверной замок? Хоть Навуходоносор – какая, в самом-то деле, разница?

Коротко, небрежно кивнув, Винников проследовал к лифту. Он уже вошел в кабину, когда в холл вбежал какой-то прилично одетый молодой человек лет двадцати пяти – тридцати, высокий, спортивного телосложения, в дорогом пиджаке и белой рубашке без галстука, в похожих на долго бывшую в употреблении половую тряпку джинсах стоимостью не менее полутора тысяч долларов, в модельных туфлях и при модельной стрижке. Издалека – да, наверное, и вблизи тоже – он смахивал на хорошо оплачиваемого стилиста, дизайнера, модельера или креативного директора – одним словом, на гомосексуалиста.

– Владимир Николаевич, одну минуточку! – изо всех сил торопясь к готовому уехать лифту, воскликнул он голосом, который целиком и полностью соответствовал наружности. – Умоляю, подождите!

Охранник напрягся, увидев незнакомое лицо. Но Винников, для которого все лица, кроме тех, что числились в его личном рейтинге VIP, выглядели одинаково и который на этом основании решил, что человек, знающий его по имени и отчеству, должно быть, какой-то его сосед, уже нажал кнопку «Стоп» и, посторонившись, с ледяной казенной вежливостью произнес:

– Прошу вас.

Охранник расслабился, потеряв к незнакомцу всяческий интерес. Жилец с ним знаком и сам впустил его в лифт – значит, все в порядке. Что это за знакомство, с какой целью этот патлатый, воняющий духами, как баба, педераст явился к заместителю генерального прокурора, что их связывает и почему господина Винникова так редко можно увидеть в компании жены – все это не его охранничьего ума дело. Станешь любопытствовать и всюду совать нос – потеряешь непыльную работенку, так что пускай господа жильцы спят с кем хотят – хоть со стилистами, хоть с постовыми полицейскими, хоть с жирафом из зоопарка.

Очутившись в зеркальной кабине скоростного лифта, предмет размышлений гетеросексуального охранника с одышкой поблагодарил, извинился и нажал сначала кнопку восемнадцатого этажа, а затем – ту, на которой виднелась надпись «Ход». Створки дверей мягко сомкнулись, лифт тронулся почти без толчка, в окошечке над пультом замелькали, сменяя друг друга, светящиеся зеленоватые цифры. Попутчик Винникова сунул правую руку за пазуху и замер в характерной позе человека, пытающегося что-то отыскать во внутреннем кармане пиджака: левая рука придерживает отведенный в сторону лацкан, правая шарит внутри, голова наклонена так, что вмонтированной в потолок кабины видеокамере видна только гладко причесанная темноволосая макушка. Винников стоял, с отсутствующим видом глядя в зеркальную стену поверх этой макушки, со своеобычной уксусно-кислой миной на рыхлой бабьей физиономии.

Молодой человек нашел то, что искал, довольно быстро, где-то между шестым и седьмым этажом. Вынув правую руку из-за пазухи, он сделал ею короткое, резкое движение. Заместитель генерального прокурора Владимир Николаевич Винников охнул, согнулся и присел, прижав ладони к тому месту, где из-под его нижнего правого ребра торчала простая деревянная рукоятка заточки. Удивленный взгляд его округлившихся глаз переместился с этой рукоятки на лицо молодого человека.

– Привет от Беглова, – негромко сказал тот, и на этот раз в его голосе не прозвучало ни единой гнусаво-напевной голубой нотки.

Взгляд Винникова остекленел, колени подломились, и, мягко повалившись на бок, он скорчился в позе зародыша на полу кабины. Киллер не стал его добивать, поскольку в этом не было необходимости. Полученные в спецназе и отточенные в зоне навыки владения холодным оружием никогда его не подводили, и бил он всегда только один раз.

Когда кабина остановилась на восемнадцатом, он вышел. Двери закрылись, и мертвое тело поехало к себе на двадцать второй. Убийца вызвал другой лифт, погрузился в него и нажал кнопку первого этажа. Примерно там же, где умер Винников, между шестым и седьмым, он вынул из кармана предмет, похожий на портативную рацию, и большим пальцем утопил единственную виднеющуюся на корпусе кнопку.

Одна из стоящих в уютном дворике с фонтанами, скамейками и плакучими ивами дизайнерских мусорных урн взорвалась с оглушительным хлопком, от которого задребезжали оконные стекла в нижних этажах элитного жилого небоскреба. Всполошившийся охранник покинул пост и выбежал из подъезда, дабы выяснить, что стряслось. Пока он вставал со стула и, топая обутыми в армейские ботинки сорок шестого размера ножищами, бежал через вестибюль, спускающийся с восемнадцатого этажа лифт достиг первого и остановился. Раздался мелодичный звонок, створки дверей плавно разъехались в стороны, и молодой человек с внешностью гея и навыками крапового берета спокойно, как ни в чем не бывало, вышел в пустой вестибюль. Он шел наклонив голову, так что длинные локоны практически полностью скрывали от следящих видеокамер лицо, развязно повиливая бедрами и прищелкивая пальцами в такт слышной только ему одному мелодии.

Оснащенная фотоэлементом стеклянная дверь подъезда с чуть слышным шелестом разошлась надвое, половинки скользнули в стороны, в кондиционированную прохладу вестибюля ворвалось жаркое, отдающее запахами горячего асфальта и выхлопных газов дыхание улицы. К этим привычным ароматам московского лета сейчас примешивалась легко различимая струйка острого запаха тротилового дыма. Это амбре исходило от развороченной, дымящейся урны, над которой с растерянным видом склонился охранник. Он стоял к подъезду спиной и не видел, как странный знакомый господина Винникова покинул охраняемый им объект.

Очутившись на улице, молодой человек разом перестал вилять бедрами, расправил плечи и одним движением пятерни отбросил назад волосы. Одежда, лицо и прическа остались прежними, но по тротуару теперь уверенно и твердо шагал совсем другой человек – вполне обыкновенный, ничем не выделяющийся из огромного множества себе подобных рядовой менеджер среднего звена с самой что ни на есть обыкновенной, традиционной сексуальной ориентацией. Свернув за угол, он уселся за руль спортивного автомобиля и дисциплинированно пристегнулся ремнем безопасности. При этом у него, видимо, заело пряжку; молодой человек наклонился вперед и вбок, на мгновение скрывшись из вида где-то под приборной доской, а когда выпрямился, вместо темных артистических локонов у него на голове золотилась заметно поредевшая на макушке поросль коротких рыжеватых волос.

Мощный турбированный двигатель злобно взревел. Звук немного напоминал тот, что можно услышать, когда мимо, сильно газуя, проезжают «Жигули» с оторванным напрочь глушителем. Что позволено Юпитеру, не позволено быку; то, что у дышащей на ладан отечественной развалюхи служит признаком технической неисправности, для дорогого спорткара с эмблемой знаменитой фирмы на капоте является нормой.

Взвизгнув покрышками, машина сорвалась с места и мгновенно затерялась в плотном потоке уличного движения, что, отравляя воздух выхлопными газами и попирая недавно отремонтированный асфальт тысячами вращающихся колес, катился в направлении Нового Арбата.

 

6

У ворот монастыря стоял густо запыленный от колес до крыши черный «мерседес» представительского класса с синим ведерком проблескового маячка на крыше. За ним, съехав правой парой колес на травянистую обочину, остывал грузовой микроавтобус той же фирмы, тоже черный и тоже запыленный сверх всякого мыслимого предела. Водители – один в строгих черных брюках и белой рубашке с коротким рукавом и однотонным темно-бордовым галстуком, а другой в точно таком же наряде, но без галстука, зато в темных солнцезащитных очках – покуривали в сторонке, щурясь на солнышко и обсуждая какие-то свои сугубо профессиональные вопросы. Когда прорезанная в монастырских воротах калитка распахнулась с негромким скрипом и оттуда, перешагнув высокий порог, появилась внушительная фигура отца-настоятеля, тот водитель, что был без галстука, вороватым движением застигнутого на месте преступления школяра-двоечника спрятал сигарету за спину, а второй, поколебавшись, бросил свою в дорожную пыль и придавил подошвой.

Безоблачное небо было неправдоподобно синее, какого не увидишь в Москве. Налетающий порывами ветер беспорядочно гонял над колышущимся луговым разнотравьем невесомый одуванчиковый пух, как будто затеявшие большую войну лилипуты в одночасье сбросили на головы противника небывалый в истории массированный парашютный десант. Высоко в небе, невидимый на фоне слепящего солнечного диска, висел, оглашая всю округу своими переливчатыми трелями, жаворонок. Задняя дверь «мерседеса» начала открываться, и тот из водителей, что щеголял в галстуке, торопливо подбежав, услужливо распахнул ее перед пассажиром.

Выбравшись наружу, тот привычным жестом оправил пиджак и двинулся к стоящему в ожидании настоятелю. Это был сравнительно молодой, никак не старше сорока лет, мужчина чуть выше среднего роста – не худой и не толстый, с русыми, выгоревшими на солнце волосами и неровным загаром, судя по которому он не так давно сбрил бороду. Цвет лица уже начал выравниваться; случайный прохожий, скользнув по этому лицу рассеянным взглядом, возможно, заметил бы в нем какую-то странность, но вряд ли понял бы, что именно привлекло его внимание.

Сделав несколько шагов, этот гражданин остановился и, временно утратив интерес к настоятелю, перекрестился на укрепленную над воротами икону. Настоятель, коего звали отцом Михаилом, воспринял это спокойно: не желая относиться к гостю предвзято, обольщаться он тоже не спешил. Правильно и к месту перекреститься в наше время умеет всяк кому не лень, но крестное знамение, оставшись символом веры, давно перестало быть ее верным признаком.

Отец-настоятель в данном случае был прав на все сто процентов: для пассажира черного «мерседеса» то, что он только что сделал, было обыкновенной данью вежливости, отданной безо всякого внутреннего сопротивления. В помещении, если только вы не военный, принято снимать головной убор, в больничной палате – верхнюю одежду. Продолжать смысловой ряд нет никакой необходимости; то, что вы не проживаете в упомянутом помещении и не занимаете одну из коек в палате, служит таким же слабым оправданием несоблюдению этих элементарных правил, как отсутствие твердой и искренней веры – игнорированию обычая креститься при входе в церковь. Короче говоря, в чужой монастырь со своим уставом не лезут; это знают все, а в данном конкретном случае старая поговорка обретала буквальный смысл, ибо дело происходило аккурат у ворот Свято-Воздвиженского мужского монастыря, расположенного верстах в семи от деревушки Сухое Болото N-ского района Рязанской области.

Окончив ритуал, по поводу целесообразности которого гость давно перестал дискутировать даже с самим собой и даже мысленно, он вновь сосредоточил свое внимание на хозяине и, подойдя, приветствовал его легким наклоном головы.

– Здравствуйте, отец Михаил, – поздоровался он. – Или к вам надлежит обращаться как-то иначе?

– Здравствуйте, – вполне по-светски ответил на приветствие настоятель. – Обращение вполне подходящее. Как говорят в миру, хоть горшком назови, только в печку не ставь. На паломника вы непохожи, из чего следует, что у вас ко мне имеется некое дело.

– Однако, – усмехнулся приезжий, – стиль у вас, отец Михаил, прямо-таки столичный.

– Необходимо понимать, – без улыбки произнес монах, – что настоятель святой обители суть не только духовное лицо, облеченное Божьей благодатью, но и руководитель, хозяйственник…

– И, как всякий хозяйственник, привык дорого ценить свое время, – с понимающим видом подхватил гость.

– Увы, – кивнул отец Михаил.

– Тогда не стану его у вас отнимать, – убедившись, что говорит с деловым человеком, который не собирается прямо тут, у ворот, читать ему проповеди, объявил приезжий. – Моя фамилия Иванов, я – доверенное лицо депутата Государственной думы Ильи Григорьевича Беглова…

– Беглова? Ильи? – Косматые, тронутые сединой брови настоятеля хмуро сошлись к переносице, взгляд сделался острым и настороженным. – Уж не тот ли это Беглов…

– Совершенно верно, – поспешно подтвердило доверенное лицо. – Я вижу, вы о нем слышали и, кажется, относитесь к нему… э-э-э… слегка предвзято.

– Вот что, господин… гм… Иванов, – сурово произнес настоятель. – Я не просто слышал о вашем доверителе – я его знавал в ту пору, когда он обитал здесь в качестве трудника. И, как и вся братия, до сих пор твердо убежден: кощунственное, богохульное злодеяние, о котором вы наверняка осведомлены, в стенах святой обители совершил именно он. Следствию не удалось его уличить, но земной суд – не последняя инстанция. Так ему и передайте. Для вас, должно быть, это звучит неубедительно и даже смешно, но я не стану с вами спорить. Сразу же после смерти все люди до единого становятся верующими, но для таких, как вы и ваш доверитель, прозрение наступает слишком поздно.

– При всем моем уважении, – дождавшись паузы в этой грозной речи, вставил господин Иванов, – вы абсолютно напрасно мечете громы и молнии и пугаете меня Страшным судом. Не знаю, какой вердикт вынесет этот суд моему доверителю, но по упомянутому вами пункту обвинения он точно будет оправдан. Однако вы правы: спорить и препираться в данном случае означает лишь попусту тратить драгоценное время – как ваше, так и мое, которое, уверяю вас, тоже стоит недешево. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Прошу вас.

С этими словами он сделал широкий приглашающий жест в сторону микроавтобуса. Слегка обескураженный только что полученной от мирянина безупречно вежливой, но достаточно резкой отповедью, отец Михаил неуверенно двинулся в указанном направлении. Посланец депутата Беглова кивнул, и водители, взявшись за ручки, синхронно открыли покрытые толстым слоем пыли створки распашных задних дверей микроавтобуса.

Внутри на выстланном рубчатой резиной железном полу стояли три объемистых, прочных дощатых ящика. Водитель микроавтобуса – тот, который без галстука, – запрыгнул в кузов и, вооружившись фомкой, начал с треском и скрежетом отдирать приколоченную гвоздями крышку ближайшего к выходу ящика. Сосновая древесина с протяжным скрипом выпустила из своих тугих объятий последний кривой гвоздь, металлическая упаковочная лента лопнула и задребезжала, раскачиваясь в воздухе, снятая крышка легла на пол, открыв взорам присутствующих содержимое – какие-то упакованные в холст, брезент и полиэтилен плоские прямоугольные предметы. Они были составлены ровно, со всей возможной аккуратностью, но до того разнились по размерам, что в целом производили ощущение беспорядка, почти хаоса.

– Что это? – подозрительно спросил отец Михаил.

– Лучше один раз увидеть, – вместо ответа напомнил посланец Беглова.

Отступив от кузова, он вынул из кармана сигарету, покатал ее между пальцами, понес ко рту, но спохватился и с полдороги вернул обратно в пачку.

Отец Михаил подобрал запыленный подол подрясника и занес ногу на подножку. Один из водителей сунулся ему помогать; монах нетерпеливо отпихнул его локтем и ловко, как молодой, забрался в пышущий жаром, как разогретая духовка, жестяной короб кузова. Оттуда он бросил на господина Иванова еще один косой, недоверчивый взгляд, как будто опасался, что его сейчас запрут в этой раскаленной консервной банке и увезут в неизвестном направлении. Упомянутый господин, поймав этот взгляд на себе, лишь удивленно поднял брови: да что вы, я же мухи не обижу! – и настоятель, отвернувшись от него, склонился над вскрытым ящиком.

Андрей Липский отошел на пару шагов, давая монаху время осмыслить увиденное и осознать масштабы происходящего. Он дьявольски устал и, несмотря на дорогой костюм, сверкающую белизной рубашку и гладко выбритые щеки, чувствовал себя основательно пропыленным как снаружи, так и изнутри. Он провел на чердаке пустующего деревенского дома без малого четыре часа, едва ли не по крупице просеивая песок. Чердак оказался буквально выстлан сплошным слоем укрытых песчаным одеялом церковных реликвий; самые старые иконы, в числе которых был и чудотворный образ Николая-угодника, о котором упоминал Французов, обнаружились внутри двойных стенок набитого изъеденным молью тряпьем сундука. Андрей разобрал его в самом конце, испытывая что-то вроде вдохновения, потому что понял ход мыслей того, кого умирающий экс-министр в своем рассказе окрестил Мажором. Работа, которую проделал этот полумифический персонаж, перепрятывая краденые сокровища, вызывала у Андрея невольное уважение: это был адский труд, который к тому же пришлось проделать украдкой, наверняка не в один присест и при острой нехватке времени.

Он покинул деревню под покровом ночной темноты, как вор, и чувствовал себя вором до последнего мгновения, когда настоятель монастыря наконец прекратил ненужные разговоры, забрался в кузов и склонился над открытым ящиком. Теперь оставалось лишь уладить некоторые формальности, из которых необходимость расплатиться с водителями взятых напрокат автомобилей представлялась далеко не самой щекотливой.

Задумавшись, он пропустил торжественный момент и вернулся к действительности, только когда почувствовал исходящий от настоятеля приторный аромат церковных благовоний, смешанный с запахом древесной стружки. Обернувшись к распахнутым настежь дверям, за которыми в душном полумраке кузова виднелся частично скрытый пыльным линялым брезентом лик святого Николая, отец Михаил перекрестился, явно далеко не впервые, и отвесил глубокий поклон, тоже наверняка не первый и даже не второй.

– Уж не знаю, что и сказать, – промолвил он, повернувшись к Андрею.

– А говорить ничего не надо, – успокоил его тот. – По крайней мере, мне. Но вы, а вместе с вами и все, кого это может заинтересовать, должны знать: Илья Григорьевич Беглов непричастен к тому кровавому злодеянию, о котором вы упомянули. Все эти годы он трудился не покладая рук, чтобы отыскать и вернуть монастырю и православной церкви похищенное и обелить свое имя – в первую очередь в глазах верующих и братьев, давших ему приют в трудный период его жизни. Вот это, отец Михаил, нужно будет сказать обязательно. Причем так, чтобы вас услышало как можно большее количество людей.

Отец Михаил помолчал, задумчиво поглаживая ладонью густую, окладистую, черную с проседью бороду. Потом быстро обернулся, словно проверяя, не исчез ли куда-нибудь микроавтобус с драгоценным грузом, умиротворенно вздохнул и сказал:

– У меня к вам всего один вопрос, господин Иванов. Или уместнее называть вас настоящим именем: Андрей Юрьевич?

– Простите?.. – растерянно выдавил Андрей, чувствуя себя так, словно средь бела дня его вдруг хлопнули по голове пыльным мешком.

– Лгать вы не умеете, господин Липский, – сказал настоятель. – Это вам, конечно, плюс. А вот то, что считаете нас мракобесами и неандертальцами, живущими вдалеке от мира и знать не знающими, что такое Интернет, – это, Андрей Юрьевич, минус, причем жирный.

– Да никем я вас не считаю! – с горечью возразил Андрей, обескураженный не столько провалом своей легенды, сколько нелепой оплошностью, ставшей его причиной. – Просто за всеми этими делами из головы вон, что в Сети есть блог, а в блоге – моя фотография. Хотите – верьте, хотите – нет, забыл, и точка! Как отрезало.

– Божий промысел, – вскользь заметил отец Михаил.

– Или наоборот, – буркнул Липский. – Вы что-то хотели спросить?

– Хотел, – кивнул головой настоятель. – С каких это пор вас, вольного стрелка, известного своим свободомыслием, повело прислуживать власть имущим? Особенно таким, как Беглов? Только не лгите – все равно, как я уже говорил, получается это у вас из рук вон плохо.

– Не вы один это говорили, – вздохнул Липский. – Беда, отец Михаил! Своим вопросом вы загнали нашу беседу в глухой тупик. Лгать бесполезно, а правды я вам пока что не скажу даже под пыткой.

– И как быть? – с прищуром глядя на него, спросил настоятель.

– Да как знаете, – пожал плечами Андрей. – Для начала просто позовите своих людей. Нужно разгрузить и отпустить машины, за простой тоже приходится платить, и недешево. А как быть дальше, решайте сами. Можете вообще ничего никому не говорить…

– Так не получится, – заметил настоятель.

Он махнул рукой кому-то невидимому, и тяжелые створки монастырских ворот, как по щучьему веленью начали расходиться в стороны. Андрей кивнул водителю (который без галстука), тот прыгнул в кабину, запустил мотор, и микроавтобус, беспорядочно хлопая створками открытой задней двери, осторожно вполз в ворота. Ворота закрылись; водитель в галстуке, укрывшись от взгляда отца-настоятеля в салоне своего «мерседеса», снова закурил, выдувая дым в узкую щель между слегка приспущенным стеклом и верхним краем дверной рамы.

– Ясно, что не получится, – согласился Андрей. – Ну, скажите, что эти ящики вам подкинули – просто оставили ночью у ворот, и все.

– И что будет?

– У вас все будет в полном порядке, – заверил Андрей.

– А у вас?

– A y меня все станет чуточку сложнее, но вас это уже никоим образом не касается.

Отец Михаил снова помолчал, разглаживая бороду.

– А если я обнародую заведомую ложь, которую только что от вас услышал?

– Тогда вы очень мне поможете. Не знаю, пойдет ли эта помощь на пользу или во вред, но без нее мне, признаться, придется туго. Возможно, очень туго.

– Вот сейчас вы не лжете, – сказал настоятель. – И с учетом того, что вы уже сделали, я, пожалуй, готов пойти на маленькую ложь во спасение. А знаете, что пришло мне в голову? Возможно, мое мнение ошибочно, но, слушая вас, я почему-то вдруг вспомнил стихи Корнея Чуковского…

– Вы? – изумился Липский. – Чуковского?!

– А по-вашему, монах – не человек и никогда не был ребенком? Именно Чуковского. Конкретно – «Тараканище».

– Эпохальное произведение, – хмыкнул Липский. – «Приносите ко мне, звери, ваших детушек, я сегодня их за ужином скушаю!» – зловещим голосом театрального злодея с подвыванием продекламировал он. – Стивен Кинг нервно курит.

– Мне вспомнилось другое место, – сказал отец-настоятель. Кто такой Стивен Кинг, он не спросил, и Андрею захотелось укоризненно погрозить ему пальцем: «Ай-ай-ай, отче, как не стыдно! Духовное лицо, а Стивена Кинга втихаря почитываете… Нехорошо!» Впрочем, вполне возможно, отец Михаил никогда даже не держал в руках романы «короля ужасов», а просто знал противника – если не в лицо, то хотя бы по имени. – В самом начале, где Корней Иванович описывает произведенный появлением Таракана эффект. Помните? «Волки от испуга скушали друг друга»…

– Гм, – неопределенно промычал Андрей. Разговор о детской литературе неожиданно принял далеко не невинный и весьма нежелательный оборот. Мало-помалу он начинал чувствовать себя в компании отца Михаила до крайности неуютно: проницательность этого бородача в запыленном понизу, увешанном парашютиками семян одуванчика подряснике заставляла усомниться в собственных умственных способностях, которые Андрей до этой минуты считал если не блестящими, то, как минимум, недурными.

– Схема не идеальная, – сообщил между тем отец Михаил, – надежностью тоже не блещет. Но это, по крайней мере, лучше, чем другая цитата из того же автора: «Подлетает к пауку, саблю вынимает и ему на всем скаку голову срубает…»

– «Муха-цокотуха», – сказал Андрей. – К этому пауку, пожалуй, подлетишь! Как подлетишь, так и отлетишь – целехонький, только немножечко мертвый.

– О том и речь, – кивнул настоятель. – Много их?

– Всего трое, – ответил Андрей, неожиданно для себя осознав, что уже напропалую выбалтывает то, о чем собирался молчать, как партизан на допросе в гестапо. Ай да отец-настоятель! – И все примерно одного калибра – такие, что на кривой козе не объедешь. Поэтому хочется сделать все в ритме вальса, на раз-два-три. И по возможности не принимая непосредственного участия в танцах.

– А вы…

– Не воин веры, – сказал Андрей. – Не Пересвет и не какой-нибудь там рыцарь-храмовник. Просто у меня с ними личные счеты. Плюс обещание, данное умирающему, у которого тоже были с ними счеты. Всего-навсего. Увы, но это так. Эти трое слишком многих убили, чтобы… В общем, что я вам объясняю! Вы не на необитаемом острове живете и знаете, конечно, что у российской Фемиды есть дурная привычка подглядывать из-под повязки и на основании увиденного решать, кого карать, а кого миловать.

Отец-настоятель задумался, привычно теребя бороду. Андрей тоже задумался – не о душе и даже не о своих не шибко веселых делах, а о том, до чего нелепа имеющая место быть ситуация: он, отъявленный безбожник, скептик и записной нигилист, до сего дня обходивший церковь десятой дорогой, стоит у монастырских ворот и наперебой с настоятелем святой обители декламирует стихи Корнея Чуковского, имея при этом в виду кое-что весьма далекое от детских сказок.

– Ладно, – сказал наконец отец Михаил, – зачтем это как исповедь. Грех, конечно, но братья как-нибудь отмолят. Ступай с миром, сын мой, отпускаю тебе твои прегрешения.

– Вот так штука, – слегка опешил Липский. – Не думал – не гадал… Так, может, индульгенцию выпишете?

– За индульгенцией иди к конкурентам, – сказал отец Михаил и тут же торопливо перекрестился: – Прости, Господи! Не вводи во грех, окаянный, – обратился он к Липскому, – не то не посмотрю, что совершил богоугодное дело, – махну разок десницей – с правой оно у меня, знаешь, ловчее получается, – попомнишь тогда Пересвета!

– Извините, – сказал Андрей. – Просто не думал, что все так просто… Вернее, знал, что просто, но почему-то думал, что не везде.

– Это с какой стороны поглядеть, – сказал настоятель. – Если присмотреться да задуматься, то не так-то оно и просто. Совсем непросто. И везде – даже там, где, как у вас говорят, все схвачено. Это, Андрей Юрьевич, вопрос веры. Для одного она – свет в окошке, для другого – пустой звук. Но это, как я уже говорил, ровно до тех пор, пока длится земная жизнь. А в жизни вечной все верующие – трудно ведь, согласитесь, не верить собственным ощущениям.

– Напугали, – подумав, признался Андрей.

– Это просто инерция сознания, – объявил монах. – Вообще-то, я хотел вас утешить и ободрить.

Четырьмя часами позже Андрей шел через привокзальную площадь маленького провинциального райцентра, намереваясь приобрести билет на ближайший поезд до Москвы. Несмотря на усталость, он, как ни странно, действительно чувствовал себя не только приободренным, но и утешенным – по крайней мере, частично. Это состояние лишь в малой степени можно было объяснить только что совершенным благим – или, как выразился отец Михаил, богоугодным – делом. Проанализировав свои ощущения и докопавшись до их первоисточника, Андрей сделал блистательный, вплотную граничащий с банальной кухонной философией вывод: как ни крути, а в религии что-то есть.

«Опиум для народа», – с чуточку натужной иронией подумал он и замер как вкопанный, услышав знакомую фамилию.

Ветер гонял над привокзальной площадью тополиный пух, желтовато-серый асфальт ощутимо пригревал ступни сквозь подошвы. На стоянке такси калились под солнцем целых четыре машины – потрепанные, пыльные, с набившимися под щетки «дворников» валиками сероватого пуха и с открытыми настежь для сквозняка дверцами. В одной из них работало радио. Передавали выпуск новостей. Чтобы придать своему стоянию посреди площади хотя бы видимость смысла, Андрей нарочито медленно вытащил из кармана висящего на сгибе локтя пиджака сигареты, так же медленно, обшарив все, сколько их было в костюме, карманы, нашел зажигалку и начал старательно ею чиркать, внимательно вслушиваясь в напористую скороговорку диктора и моля Бога, чтобы водитель не переключился на другую станцию.

«…Сегодня утром в лифте своего дома, – тараторил диктор. – Заместитель генерального прокурора был убит ударом ножа, поразившим печень. По данным судебно-медицинской экспертизы, смерть наступила мгновенно. Убийство произошло около девяти часов утра по московскому времени. По основной рабочей версии, озвученной представителями следственного комитета, оно носило заказной характер и, вероятнее всего, было связано с профессиональной деятельностью покойного. Напомним, что заместитель генерального прокурора России Владимир Винников был убит, когда возвращался домой из инспекционной поездки по исправительным учреждениям Поволжья. Органы следствия не исключают, что причиной убийства стала именно эта поездка, в ходе которой Винников мог выявить нарушения, которые кому-то очень хотелось бы скрыть. Однако, как подчеркнул глава пресс-службы генеральной…»

Радио замолчало и через мгновение разразилось звуками популярной эстрадной песенки – у скучавшего за рулем водителя наконец лопнуло терпение, и он переключился на другую волну. Впрочем, главное Андрей все-таки услышал – возможно, потому, что кто-то там, наверху, в свою очередь внял его горячей мольбе.

– Раз, – негромко произнес Андрей Липский, глубоко затянулся табачным дымом и по-прежнему неторопливо зашагал наискосок через заметаемую тополиным пухом площадь к приземистому кирпичному зданию вокзала.

 

1

Перебрав все возможные варианты, Андрей остановился на том, который представлялся наименее хлопотным. Схема, как точно подметил отец Михаил, была далека от совершенства, и по истечении полной рабочей недели, целых пяти томительно долгих дней, на протяжении которых ничего не происходило, стало ясно, что она дала какой-то сбой и в ней необходимо кое-что подправить.

Каркас высотного здания, что возводилось неподалеку от дома, в котором проживал депутат Госдумы Беглов, разумеется, охранялся, и Липскому пришлось тщательно, едва ли не по секундам, изучить график обходов. Полученные результаты показались ему весьма утешительными: промежутки между обходами были достаточно продолжительными, чтобы за это время на охраняемый объект успело проникнуть и занять огневые позиции до батальона мотопехоты.

Батальона в его распоряжении не было, да он в нем и не нуждался. Дождавшись наступления темноты, он просочился на территорию стройплощадки через заранее присмотренную дыру в заборе, с ходу форсировал траншею, на дне которой виднелись похожие на стволы титанической двустволки трубы теплотрассы, и, тенью скользя между штабелями строительных материалов и еще не остывшими после дневной жары корпусами гусеничных механизмов, направился к строящемуся зданию.

Обрезок чугунной трубы среднего диаметра – надо полагать, канализационной, – что валялся среди обрывков стекловаты, кусков битого кирпича и прочего мусора в углу под лестницей на втором этаже, никуда не делся. Просунув руку вовнутрь, Андрей облегченно вздохнул: сверток тоже был на месте. Он был брезентовый, продолговатый и довольно увесистый; Липский взял его под мышку и продолжил восхождение по уходящим, казалось, прямо в темное небо лестничным маршам. Чтобы избежать досадных случайностей, он старался все время держаться в тени, которая по контрасту с режуще-ярким светом прожекторов казалась черной, как китайская тушь, и почти ощутимо густой – густой настолько, что, войдя в нее и не встретив подсознательно ожидаемого сопротивления, он испытал легкое чувство дезориентации и потери равновесия, как человек, ненароком шагнувший мимо ступеньки.

Самый верхний, одиннадцатый по счету, этаж не достроенного еще и до половины здания был целиком отдан во власть ветра и противоестественного, возможного только ночью союза яркого света и непроглядной тьмы. Здесь, на верхотуре, ветер дул с пугающей силой, словно задался целью сбросить нарушителя пропускного режима с чисто символически огражденной хлипкими металлическими поручнями бетонной площадки и зашвырнуть куда подальше, чтоб другим неповадно было. Примостившись за поддоном кирпича, дававшим какую-никакую защиту от этого мини-урагана, Андрей одну за другой развязал бечевки, которыми был в трех местах перетянут сверток.

Бесспорно, не все в этом мире измеряется деньгами и решают они далеко не все. Но в преодолении препятствий сугубо материального характера именно деньги чаще всего играют определяющую роль: чем их больше, тем меньше у человека мелких бытовых проблем и тем легче ему удовлетворить свои потребности, даже самые странные и не всегда одобряемые законом.

Вылинявший почти добела брезент беззвучно соскользнул на бетонный пол, в лучах прожекторов тускло заблестела вороненая сталь. Андрей отсоединил, проверил и со щелчком загнал на место обойму и снял с окуляра оптического прицела защитный колпачок.

Через прицел «драгуновки» окна квартиры Беглова были видны как на ладони. Андрей это знал, потому что потрудился проверить заранее, воспользовавшись для этого обычным биноклем, но все равно, обнаружив, что может определить время по стоящим на полке фальшивого камина в гостиной народного избранника часам, Липский почувствовал облегчение: все шло по плану, все пока что было тип-топ.

Ему все время приходилось уговаривать себя, что все тип-топ, но никакой уверенности в этом Андрей не испытывал. Напротив, ему было, мягко говоря, не по себе: он находился там, где не должен был находиться, и занимался откровенно не своим делом. «Тоже мне, киллер-самоучка, доморощенный Вильгельм Телль! – думал он. – Вот как возьмут тебя сейчас за штаны, да как спросят: а что это, позвольте узнать, вы, гражданин, тут делаете? Да ничего, дяденька; это так – шутка, дружеский розыгрыш. Что может быть веселее, чем на ночь глядя послать хорошему знакомому привет калибра семь и шестьдесят две сотых миллиметра!»

Свет у Беглова горел во всех окнах: коситься на счетчик электроэнергии господин народный избранник явно не привык – если он вообще у него был, счетчик. С одной стороны, это было хорошо, поскольку свидетельствовало о том, что Беглов дома, а с другой – плохо, потому что следить приходилось сразу за всеми пятью окнами, а делать это через прицел оказалось довольно неудобно.

В гостиной работал большой, в полстены, плазменный телевизор. На экране Саша Белый о чем-то беседовал с Космосом, Филом и Пчелой; за программой телепередач Андрей не следил уже много лет, но у него отчего-то сложилось вполне определенное впечатление, что «Бригаду» Илья Григорьевич смотрит в записи, с компакт-диска. Зная кое-какие факты его биографии, этому вряд ли стоило удивляться: для него это был своеобразный привет из лихой юности, способ хотя бы отчасти стыдливо прикрыть кровавую грязь тех лет легким флером романтики путем отождествления себя тогдашнего с героями популярного в недалеком прошлом сериала.

Самого Беглова Андрей не видел. Потом господин народный избранник появился в кадре – то бишь, тьфу ты, в освещенном окне гостиной. Он был в черных брюках и расстегнутой почти до пупа белой рубашке, с пузатой бутылкой в одной руке и прижатым к уху мобильным телефоном в другой. В зубах у него дымилась сигарета; шаря взглядом по сторонам явно в поисках стакана, Беглов что-то напористо и зло говорил в трубку, и сигарета в такт словам прыгала вверх-вниз у него во рту, щедро роняя с тлеющего кончика белесый пепел.

Мишень была идеальная. Андрей оттянул затвор, досылая в ствол винтовки патрон, снова приник взглядом к окуляру и, задержав дыхание, подвел обращенную острием кверху галочку прицела к левому глазу Беглова. Депутат продолжал что-то орать в трубку, не подозревая о нависшей над ним смертельной угрозе; черная галочка скользнула от левого глаза к правому, ненадолго задержавшись на переносице, опустилась вниз, нащупывая сердце, и снова плавно поднялась к лицу, застыв в районе виска. Андрей вдруг обнаружил, что ему трудно ее оттуда убрать; тонкая черная птичка, пометившая место, куда должна ударить пуля, словно приклеилась к голове «храброго Портоса», а указательный палец, внезапно обретя свободу воли, так и норовил нажать на спусковой крючок – плавно, по всем правилам стрелкового искусства.

Липский шумно выдохнул распирающий легкие отработанный воздух, полной грудью вдохнул ночную прохладу и, оторвавшись от прицела, несколько раз с силой зажмурил глаза. «Обалдел, что ли?» – пробормотал он, обращаясь к самому себе, и снова посмотрел в прицел.

Пока он боролся с жаждой убийства, Беглов закончил разговор и нашел стакан. Еще он успел переместиться в дальний угол гостиной, почти уйдя с линии огня: еще шаг – и поминай как звали. Стакан стоял на низком круглом столике красного дерева. Коротенький бычок все еще торчал у Беглова в уголке рта; щуря глаза от дыма, господин депутат наклонил над стаканом горлышко бутылки.

Перестав думать и сомневаться, Андрей прицелился, задержал дыхание, чуточку подправил прицел и наконец дал волю своему указательному пальцу.

«Драгуновка» сухо щелкнула, стреляная гильза, дребезжа, покатилась по бетону. Андрею почудился короткий звон пробитого навылет оконного стекла, но это, разумеется, была всего лишь иллюзия: на таком расстоянии услышать этот тихий звук было решительно невозможно.

За первым выстрелом последовали еще два. Из СВД Липский стрелял впервые в жизни, но прославленное оружие армейских снайперов не вызвало у него нареканий: все три пули попали именно туда, куда должны были попасть по замыслу стрелка.

Аккуратно прислонив винтовку к штабелю кирпича, послужившему огневой позицией, Андрей снял и спрятал в карман ветровки перчатки и быстрым шагом, не оглядываясь, направился к лестнице.

 

2

Было что-то около одиннадцати вечера – время, когда Илья Григорьевич Беглов обычно уже не вязал лыка, деля свою роскошную, широкую, как полковой плац, постель (или любую другую, первой подвернувшуюся под руку горизонтальную плоскость) с очередной длинноногой пассией – а бывало, что с двумя или даже с тремя.

Но сегодня вечером он был, вопреки обыкновению, трезв, одинок и зол, как самый настоящий волк, обнаруживший, что, пока он охотился, кролики из соседней деревни загрызли и обглодали до костей его подругу вместе со всем выводком.

Трезв, одинок и зол – такое положение вещей его решительно не устраивало, и он знал верный способ откорректировать хотя бы одну из перечисленных позиций. Способ этот скрывался в зеркальных недрах бара и при умелом применении обещал стать универсальным: алкоголь всегда поднимал Илье Григорьевичу настроение, а приподнятое настроение, в свою очередь, предполагало наличие компании, с которой его можно разделить. Организовать для себя ту компанию, которая его целиком и полностью устраивала, депутату Госдумы Беглову было раз плюнуть: один звонок и к его услугам самые дорогие и роскошные шлюхи столицы.

Дурное настроение Ильи Григорьевича объяснялось вполне объективными причинами, а именно шумихой, поднятой средствами массовой информации вокруг сенсационного события, к которому депутат Беглов не имел ни малейшего отношения. Он-то точно знал, что не имел, а вот по мнению журналистов и этого бородатого козла, настоятеля недоброй памяти монастыря под Рязанью, который и бросил им эту сахарную косточку, имел-таки, причем самое прямое и непосредственное.

Бомба, как водится, взорвалась в самый неподходящий момент, когда они с Котом, сидя у него в «Волчьем Логове», справляли веселые поминки по безвременно почившему с заточкой в брюхе Уксусу. Чтобы счастье стало полным, Макаров, сверившись с программой передач, включил телевизор, по которому как раз должен был начаться выпуск криминальных новостей. Илье Григорьевичу это было, в общем-то, ни к чему, он не имел свойственной Коту привычки плясать на могилах и мочиться на надгробия, но спорить было лень, и они под коньячок просмотрели очередной репортаж о ходе расследования резонансного заказного убийства заместителя генерального прокурора России Винникова. Расследование, как и следовало ожидать, шло ни шатко ни валко; представители Генпрокуратуры и следственного комитета грозно хмурили брови, пугая организаторов и исполнителей убийства неотвратимостью возмездия, но при этом признавали, что никаких конкретных результатов пока нет.

– И не будет, – сказал Илья Григорьевич, наполняя рюмки.

Кот потянулся за пультом, чтобы выключить телевизор и вернуться к неторопливой застольной беседе, и вот тут-то, на пике овладевшего ими и основательно подогретого алкоголем благодушия, на экране вдруг появилась памятная с давних пор, знакомая до тошноты картинка: вырастающие из моря некошеной травы мощные, заново оштукатуренные и побеленные стены, над которыми, сверкая новенькой позолотой, маячили увенчанные крестами луковицы монастырских куполов.

– Чего это? – тупо изумился Макаров.

Беглов пожал плечами, и тут на экране появился сначала корреспондент, а за ним и отец-настоятель, чья постаревшая бородатая физиономия показалась Илье Григорьевичу смутно знакомой. Эта парочка без промедления и самым исчерпывающим образом объяснила генералу Макарову, а вместе с ним и Беглову, «чего это». Объяснение прозвучало как гром среди ясного неба; осознав то, что только что услышал, Макаров долго ревел быком и даже, совершенно перестав что-либо соображать, пытался лезть в драку, обещая порвать Илью Григорьевича, как пресловутый Тузик не менее пресловутую грелку.

Собственно, на его месте кто угодно потерял бы голову. Ведь что получалось? Получалось, что взятую в монастыре добычу, из-за которой Кот, между прочим, своей рукой отправил на небеса тогдашнего настоятеля, прикарманил – фактически украл у подельников – не кто иной, как Илья Григорьевич. А теперь, когда запахло жареным, кинул старых друзей снова – одного заказал, а другого просто оставил с носом, выставив себя самого героем, защитником православной веры, несправедливо обвиненным в преступлении, которого, конечно же, не совершал. Вот ловкач так ловкач! А знаешь ли ты, ловкач, что с такими, как ты, делают? Убивают, как бешеных собак, вот что!

Успокоить его превосходительство оказалось нелегко, но в конце концов он все-таки остыл, прислушался к доводам Ильи Григорьевича и нехотя согласился, что со стороны Бегунка, в свое время едва не получившего срок за соучастие в ограблении монастыря, такая выходка была бы непростительной глупостью, не сулящей ничего, кроме самых неприятных неприятностей.

Остыть-то он остыл, согласиться согласился, но вот поверил ли? Ох, вряд ли! А если даже и поверил, то червячок сомнения наверняка остался, и вытравить его будет сложнее, чем самых упорных и жизнестойких глистов.

Между тем неприятности, которых опасался Илья Григорьевич, не заставили себя долго ждать. Первыми, как водится, на него со всех сторон налетели журналисты, жаждавшие узнать подробности сделанной им сенсационной находки. От них удалось на время отбиться, сославшись на то, что упомянутая находка – не просто клад, а вещественные доказательства по уголовному делу, которое в связи с их появлением, вполне вероятно, будет возобновлено. И стало быть, подробности, так интересующие представителей прессы, прокуратура может счесть не подлежащими огласке до окончания следствия и вынесения судебного решения. Ведь мы же не хотим, чтобы преступники снова ушли от заслуженного наказания, верно?

Уклончивость в разговорах с журналистами была вынужденной. Когда первый испуг прошел, Илья Григорьевич вдруг осознал, что Вася-Кот во многом прав: такая реклама ему, народному избраннику, явно не помешала бы. Да, не помешала бы, когда бы не было ясно, что во всей этой истории кроется какой-то серьезный подвох. К тому же, во всеуслышание признав, что действительно вернул монастырю когда-то похищенные оттуда ценности, он неизбежно столкнулся бы с необходимостью отвечать на возникающие в связи с этим вопросы. От журналистов он спрятался за прокуратурой, а от нее, родимой, не спрячешься: того и гляди, по ее запросу эти думские лизоблюды большинством голосов лишат его депутатской неприкосновенности, и что тогда – снова на нары, теперь уже до конца жизни?

Прокуратура, естественно, была тут как тут, а Уксуса, который, как обычно, в два счета замял бы дело, больше просто-напросто не существовало. И Беглову ничего не осталось, кроме как честно признаться:

– Нет, это был не я. Я вообще не имею к этому никакого отношения; да, среди моих помощников есть человек по фамилии Иванов – а где, скажите на милость, нет хотя бы одного Иванова, не в Зимбабве живем-то – в России! Так вот, Иванов в списке помощников депутата Беглова числится, но в интересующий вас день поименованный гражданин по моему поручению производил объезд избирателей на предмет выявления жалоб – что они, избиратели, с удовольствием вам подтвердят. Двадцать восемь живых свидетелей – этого, по-вашему, мало? Это либо какая-то не до конца понятная мне провокация, либо, напротив, чья-то неуклюжая и не особенно умная попытка мне услужить, поднять мой рейтинг. Мне такие способы повышения рейтинга нужны как прострел в пояснице, он у меня и так достаточно высокий. А что до остального – ищите, раз считаете нужным! В конце концов, вам за это деньги платят, а по мне, так и искать незачем: дело прошлое, срок давности по нему уже истек, ценности возвращены – чем плохо?

В конце концов, отказ от незаслуженной славы – тоже реклама, причем редкого в наше суетное время и оттого особенно ценного сорта.

Рассудив так, Илья Григорьевич созвал пресс-конференцию и сделал официальное заявление – спокойное, окрашенное в легкие юмористические тона, уже без намеков на какие-то там провокации, зато с сильным упором на то, что кто-то из его сторонников явно перестарался, оказав своему избраннику медвежью услугу. Свое выступление он закончил призывом к этому анонимному герою выйти из тени и объяснить как следствию, так и общественности, каким образом в его руки попали считавшиеся безвозвратно утраченными сокровища.

Пресса приняла его версию в целом благосклонно; конечно, парочку каверзных вопросов Илье Григорьевичу задали, но он, слава богу, не первый год дремал на заседаниях Думы и изрядно поднаторел в искусстве огибания острых углов, так что все, кажется, обошлось. «Вот тебе, писака хренов!» – подумал тогда Беглов, мысленно сделав неприличный жест в сторону Липского. У него было время подумать, и он очень быстро понял, что эту информационную бомбу подложил ему под седалище именно господин беглый щелкопер. Судя по всему, Француз успел-таки многое ему рассказать, в том числе и то, куда спрятал украденные у коллег по «бригаде Серых Волков» церковные побрякушки и доски. Вся эта история представляла собой именно провокацию – грубую, примитивную подставу, устроенную с единственной целью: заставить уцелевших членов стаи перегрызть друг другу глотки.

Отчет о пресс-конференции напечатали в нескольких серьезных газетах и передали по двум или трем столичным каналам. Трансляция закончилась полчаса назад; просмотрев ее, Илья Григорьевич поставил диск с любимым сериалом, предполагая провести приятный вечерок – для разнообразия тихий, без баб и всего прочего. А через каких-нибудь двадцать минут ему позвонил Вася-Кот – судя по голосу, пьяный вдребезги – и опять завел свою шарманку:

– Что, доволен? Думаешь, теперь ты в шоколаде? Интересно, сколько тебе эти попы за свои цацки отвалили? Ты говорил – десятки миллионов; ну, десятки не десятки, но хоть миллиончик-то святая православная церковь тебе небось отжалела?

Мгновенно осатанев, Илья Григорьевич рявкнул в трубку, заставив этого кретина заткнуться, и принялся предельно ясно, не стесняясь в выражениях, высказывать его превосходительству господину генерал-полковнику все, что о нем думает. По ходу этого приятного дела он рывком распахнул дверцу бара и схватил первую подвернувшуюся под руку бутылку. В это время оправившийся от акустического удара Кот перешел в контратаку; в пылу полемики Илья Григорьевич забыл обо всем на свете и, только очутившись в противоположном углу гостиной, обнаружил, что забыл прихватить из бара стакан.

Не переставая переругиваться с Макаровым, который упрямо городил пьяную чушь, состоявшую из туманных обвинений и смутных угроз, он вернулся, взял из бара стакан, поставил его на антикварный столик восемнадцатого века (так, по крайней мере, утверждал продавец), открыл бутылку и только было нацелился налить себе хорошую порцию успокоительного, как вдруг бутылка с треском разлетелась вдребезги прямо у него в руке, с головы до ног забрызгав коньяком, забросав мелкими осколками и оставив в руке только длинное, расширяющееся посередке горлышко.

Коньяк – не шампанское и сам по себе не взрывается. Да и бутылка шампанского после того, как ее откупорили, не представляет никакой угрозы для окружающих – разумеется, если не использовать ее в качестве ударного инструмента. Бутылка была открыта, и было в ней не шампанское…

Эта простенькая логическая цепочка связалась в голове у Ильи Григорьевича, когда он уже лежал скорчившись за своим любимым креслом в стиле ампир, что стояло рядом с фальшивым камином. Осторожно, почти касаясь щекой пола, он выглянул из укрытия и увидел аккуратную круглую дырку в оконном стекле. Другая темнела в забрызганных коньяком кремовых обоях рядом с камином.

Все было ясно.

Висящий над камином плазменный телевизор продолжал бормотать голосом актера Сергея Безрукова. Судя по тексту, Саша Белый в данный момент красиво обламывал своего куратора из КГБ. Лежащая на усеянном осколками бутылочного стекла ковре телефонная трубка гнусаво квакала: ни о чем не подозревающий Кот продолжал нести пьяную ахинею, бессвязно и косноязычно обвиняя Илью Григорьевича во всех смертных грехах.

Со стороны окна снова послышался короткий щелчок пробившей стекло пули и негромкий треск брызнувших во все стороны мелких осколков. Этот звук заставил Беглова живо убрать голову под призрачную защиту кресла. Стоящие на каминной полке часы подпрыгнули и словно взорвались изнутри, разделив незавидную участь бутылки дорогущего «хеннеси экс-о». На голову и плечи посыпался стеклянный мусор; вычурно-витая минутная стрелка упала Илье Григорьевичу на грудь и застряла в складке рубашки. Следом, помедлив какую-то долю секунды, свалились сами часы – вернее, то, что от них осталось. Часы угодили точнехонько по лодыжке. Они были в массивном, изобилующем завитушками и аллегорическими фигурками, сработанном под седую старину корпусе, и удар получился дьявольски болезненным. Илья Григорьевич тихонько взвыл и длинно, прочувствованно выругался матом.

Оконное стекло опять коротко дзынькнуло; где-то, как показалось над самой головой, раздался смачный, трескучий щелчок. Саша Белый вдруг заговорил низким, утробным басом, пьяно растягивая слова, и замолчал. В комнате запахло горелой изоляцией, и, повернув голову, Беглов увидел пулевую пробоину в левом нижнем углу погасшего экрана и валящий изо всех щелей корпуса едкий синевато-серый дым.

– Ах ты сука! – взъярился народный избранник, отчего-то более всего огорченный именно этой утратой. – Да ты сам, со всеми потрохами, половины этих денег не стоишь!

В таких ситуациях он всегда действовал не раздумывая, по обстоятельствам, повинуясь могучему инстинкту хищника, который до сих пор ни разу его не подводил. Тело, в котором не было ни единой капли жира, с годами частично утратило гибкость, но все еще оставалось сильным и ловким. Подобравшись, как зверь перед прыжком, Илья Григорьевич метнулся вперед. По пути к выключателю, который на европейский манер располагался на уровне бедра, чтобы до него мог дотянуться кто угодно – хоть маленький ребенок, хоть инвалид-колясочник, – он успел подхватить с пола продолжающий бубнить голосом Макарова мобильный телефон и выдернуть из розетки шнур торшера. Опрокинутый торшер упал; в следующее мгновение Беглов был уже около выключателя. Ударив ладонью по клавише, в наступившей темноте он живо откатился в сторону и затих, прислушиваясь.

Снайпер больше не стрелял. Трубка в руке продолжала бормотать. Она была мокрая на ощупь и издавала отчетливый запах дорогого коньяка.

– Алло, ты меня слушаешь? Бегунок, ты там или нет?! – настойчиво вопрошал Вася-Кот.

Услышав его, Илья Григорьевич одумался. Первый, вполне естественный позыв – позвонить ментам, чтобы оцепили район и хотя бы попытались взять стрелка по горячим следам, – по зрелом размышлении представлялся далеко не самым разумным. Никого они не поймают и не найдут, да и искать никого не надо: и так ясно, чьих рук это дело. И не надо, совсем не надо давать им повод связать предстоящее печальное событие с именем депутата Государственной думы Ильи Беглова.

А событие состоится непременно, потому что Илья Григорьевич Беглов никому ничего не прощает и привык решать свои проблемы самостоятельно – жестко, конкретно, раз и навсегда.

Ему подумалось, что Липский все-таки добился своего, посеяв всхожее семя раздора. Но после смерти Уксуса стая как таковая прекратила свое существование. Пришло время новых проектов, и было очевидно, что отныне и навсегда старый приятель, друг детства, его превосходительство Вася-Кот из верного соратника превратился в опасную обузу – эдакий двуногий эквивалент лежащей в багажнике машины проржавевшей до дыр авиабомбы.

Илья Григорьевич посмотрел на телефон. Дисплей уже погас, экономя заряд батареи, но из динамика все еще слышался дребезжащий голос Макарова.

– Илья, ты там? Помер, что ли? – неуверенно спросил генерал-полковник и, помолчав, прервал соединение.

Илья Григорьевич нехорошо, многообещающе улыбнулся, обтер о штанину и убрал в карман трубку, а потом, продолжая недобро улыбаться, легко и беззвучно выпрямился во весь рост.

 

3

Алексей Иванович, которому незадолго до смерти звонил Винников, действительно владел фирмой, профессионально занимающейся уборкой жилых помещений, офисов и прочих объектов, нуждающихся в наведении чистоты и порядка. Владел он ею, по выражению своего покойного коллеги Кошевого, в числе всего прочего. Некоторые из его уборщиков умели недурно управляться не только со шваброй и пылесосом, но и с другими, не столь безобидными инструментами. До сих пор никто из них ни разу не попался: мало кто обращает внимание на щуплого азиата-гастарбайтера в мешковатой оранжевой униформе, старательно возящего по полу мокрой тряпкой на виду у всех, и никому даже не приходит в голову заподозрить, что в его тележке среди ведерок, щеток и бутылочек с моющими средствами может лежать пистолет с глушителем или компактный сюрпризец килограммов этак на пять тротилового эквивалента.

Винникову Алексей Иванович был обязан многим – можно сказать, всем, потому что, лишившись однажды свободы по обвинению в совершении заказного убийства, лишился бы и бизнеса, и репутации надежного, проверенного, никогда не дающего осечек исполнителя. Поэтому просьбу на этот раз произвести уборку лично он воспринял как не подлежащий обсуждению приказ: надо – значит, надо. Почему не помочь хорошему человеку, да и когда еще представится случай тряхнуть стариной и поохотиться на такую крупную дичь, как думский депутат и генерал с целыми тремя звездами на погонах?

Стоящую перед ним задачу Алексей Иванович, в узком кругу особо доверенных лиц известный как «Мистер Проппер», разбил на два этапа. Как всякий грамотный специалист, имеющий дело с живыми (до поры до времени) людьми, начать он решил с того, что посложнее. Депутат был умнее, хитрее и опытнее, но именно он представлялся «Мистеру Пропперу» наиболее доступной мишенью, потому что пренебрегал личной охраной и жил напротив строящейся высотки, с верхнего этажа которой окна его квартиры простреливались, как в тире. Алексей Иванович успел там побывать и осмотреться, найдя предстоящую работу пустяковой. Если, разобравшись с окопавшимся на даче и окруженным набранной из служащих по контракту бойцов спецназа обслугой генералом, оперативно вернуться в Москву, депутата можно шлепнуть без проблем – раньше, чем он узнает о безвременной кончине его превосходительства.

План был простенький, но Алексея Ивановича это не смущало: все гениальное просто, разве не так?

Известие о смерти Винникова никоим образом не повлияло на решимость «Мистера Проппера» качественно выполнить заказ. Он был профессионал, получивший предоплату, а все остальное просто не имело значения. Репутация дороже денег, которые ты прикарманил, воспользовавшись подвернувшимся случаем; кроме того, Алексей Иванович был суеверен, побаивался загробной жизни и очень не хотел, чтобы Винников, встретив его там, на другой стороне, первым делом поинтересовался: «Что же ты, сук-к-кин сын?!»

Огневую позицию он занял в глухой предрассветный час, когда ночные птицы уже уснули, а дневные еще и не думали просыпаться. Людей в это время одолевает самый крепкий, без сновидений, сон, и даже те, кто по долгу службы или по собственной прихоти остаются на ногах, начинают хуже соображать и медленнее реагировать. Чтобы сохранять активность, набитые шальными деньгами клаберы взбадривают себя наркотиками и алкоголем. Военные – настоящие, а не те, что, засыпая на ходу, с автоматом под мышкой слоняются вокруг складов вещевого довольствия и горюче-смазочных материалов, – тоже глотают всякую дрянь, которая помогает не спать неделями и чувствовать себя огурцом, воруя при этом годы и десятилетия жизни. Но охрана загородного дома – не разведгруппа в глубоком тылу противника, да и генерал Макаров, насколько было известно Алексею Ивановичу, глубоко и болезненно переживал расставание с каждой копейкой. Поэтому опасаться наличия в распоряжении охраны современных спецсредств явно не стоило и никаких особенных проблем, связанных с присутствием на территории поместья пятерых дюжих молодцев в камуфляже, «Мистер Проппер» не предвидел.

Их и не возникло.

Выбранная им огневая позиция представляла собой развилку в кроне растущего за оградой «Волчьего Логова» старого дуба. Развилка была широкая, надежная и удобная; при необходимости человек, не предъявляющий завышенных требований к комфортности ложа, мог не только без проблем просидеть здесь несколько часов, но даже и выспаться. Взобравшись на этот насест, Алексей Иванович немного повозился, устраиваясь, и замер в полной неподвижности, мигом превратившись в кучку забившейся в развилку сухой листвы. Его экипировка состояла из косматого, как маскарадный костюм лешего, камуфляжного комбинезона, фляги с водой, ножа, нескольких сухарей, прибора ночного видения и компактной, мощной, отлично пристрелянной винтовки швейцарского производства, оснащенной телескопическим прицелом и эффективным заводским глушителем. Единственной диссонансной нотой в этом наряде подмосковного ниндзя являлся поролоновый туристический коврик, с помощью эластичных ремней прикрепленный к седалищу: Алексей Иванович давно перешагнул сорокалетний рубеж, любил сидеть на мягком и не видел причин пренебрегать простыми, доступными и ничуть не обременительными удобствами. От рождения коврик был ярко-красного цвета; дабы не уподобляться мартышке и не схлопотать пулю в расположенное чуть ниже спины демаскирующее цветное пятно, «Мистер Проппер» собственноручно сшил для него пятнистый камуфляжный чехол. Его лицо покрывал сплошной слой темного, почти черного грима, поверх которого предусмотрительный Алексей Иванович обильно опрыскался репеллентом; голову защищал капюшон, а руки – тонкие кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Достаточно было наклонить голову, чтобы поймать губами кончик гибкой трубки, другой конец которой был погружен в висящую на поясе флягу. Таким образом, «Мистер Проппер», как встарь, был во всеоружии, и единственным стоящим упоминания неудобством – опять же как встарь, когда ему случалось хаживать в разведку, – оставалась невозможность выкурить сигаретку.

Потянулись медленные, заполненные неторопливыми размышлениями часы ожидания. Начало понемногу светать, в заповедной дубраве одна за другой просыпались, робко пробуя голоса, ранние пташки. Вылетевшие на утреннюю охоту комары с разочарованным писком толклись перед лицом. Их влекло тепло человеческого тела, напиться крови мешал запах репеллента, а полное отсутствие мозгов не позволяло выбрать один из двух возможных вариантов: или, игнорируя запах, утолить голод, или плюнуть на эту вонючку и отправиться на поиски другого донора.

В начале седьмого во дворе появились первые признаки жизни: один из спецназовцев, превращенных приказом командования в холуев, вышел из стоящего на отшибе флигеля с метлой наперевес и принялся подметать дорожки, очищая их от нападавших листьев и вездесущих желудей. Время от времени он с треском, отчетливо слышным даже Алексею Ивановичу, бил себя ладонью по морде или по шее. Из чего следовало, что репеллентом он не пользуется – то ли из принципа, то ли по недомыслию, а может быть, из-за прижимистости хозяина, пожалевшего денег на такую непозволительную для военнослужащего роскошь, как спрей от комаров.

Около восьми со стороны кухни послышался характерный лязг посуды, и вскоре оттуда потянуло вкусным запахом готовящейся еды. Почувствовав обильное слюноотделение, «Мистер Проппер» сгрыз ванильный сухарик, запив его водой из фляги, и слегка переменил позу, взяв обмотанную лохматым коричнево-зеленым тряпьем винтовку более или менее на изготовку. Ждать оставалось недолго, дело явно близилось к запланированному финалу: вся эта суета и дребезг означали, что хозяин уже проснулся и вот-вот появится во дворе – то есть на линии огня.

Он вышел в половине девятого одетый в камуфляжные брюки с накладными карманами и камуфляжную же нательную майку, туго обтянувшую выпуклое, истинно генеральское брюхо. На голове у его превосходительства красовалось старое кепи, судя по шитым потускневшим золотом листьям на лбу некогда являвшееся частью маскарадной полевой формы, в которой товарищ генерал-полковник руководил тыловым обеспечением частей и соединений российской армии в ходе крупных учений. Став посреди двора в позе полководца, посылающего войска в мясорубку великой битвы, он принялся отдавать какие-то распоряжения. В эту минуту он представлял собой завидную, прямо-таки идеальную мишень, но Алексей Иванович не стал стрелять. Влепить этому борову пулю между глаз, пока он красуется перед выстроенными в шеренгу халдеями в камуфляже, было, конечно, заманчиво. Но снайперу вовсе не улыбалось бегать по лесу от этих молодых, крепких, тренированных парней, и он решил немного подождать: торопиться некуда, до вечера времени навалом, и за это время его превосходительство еще сто раз успеет подставиться под выстрел.

События подтвердили его правоту. Кончив распоряжаться, товарищ генерал-полковник удалился в район бани и принялся колоть дрова – надо полагать, для удовольствия, в качестве утренней зарядки. Четверо халдеев незамедлительно покинули территорию «Волчьего Логова» на армейском «уазике» с прицепом. Судя по трем топорам и бензопиле, погруженным в прицеп, отправились они все за теми же дровами. Дров, что уже были сложены в поленницу около бани, вместе с теми, которые еще дожидались своей очереди пойти под топор, по приблизительной оценке Алексея Ивановича, должно было хватить года на два, если не на все три. Но его превосходительство, как истинный интендант, явно считал, что запас карман не тянет, особенно если достался на дармовщинку, и, пока мог, хапал все, до чего был в состоянии дотянуться.

Оставшийся при начальстве холуй закрыл за «уазиком» ворота и задержался около них. Со своего насеста Алексей Иванович даже без прицела видел, как он слоняется там со своей метлой, старательно имитируя бурную деятельность. Его превосходительство с треском и удалым уханьем колол дрова. «Мистер Проппер» совсем уже было собрался его огорчить, но тут генерал, будто что-то почуяв, воткнул топор в колоду и нырнул под пристроенный к бане навес, скрывшись из вида.

Алексей Иванович оторвался от прицела и, найдя губами торчащую из-под ворота комбинезона трубку, глотнул воды. Росшие на территории генеральского поместья дубы своими кронами частично перекрывали зону обстрела. Выбирая огневой рубеж, он постарался разместиться выше забора, но ниже верхушек деревьев; найденный им вариант являлся, пожалуй, оптимальным, но идеальным, увы, не был – как, впрочем, это и происходит в подавляющем большинстве случаев. Строящаяся прямо напротив окон депутата Беглова высотка была редким исключением из этого правила, и именно поэтому «Мистер Проппер» оставил народного избранника на закуску.

Его превосходительство вышел из-под навеса, утирая губы тыльной стороной ладони и держа в руке открытую банку пива. Алексей Иванович упер в плечо приклад, но тут со стороны ворот послышался нетерпеливый гудок подъехавшего автомобиля: похоже, отправившиеся в лес дровосеки что-то забыли. Во время работы «Мистер Проппер» старательно сохранял спокойствие и невозмутимость, но сейчас мысленно плюнул с досады: ну что это, в самом деле, такое?! Сговорились они, что ли?

Генерал оглянулся в сторону ворот, которые были не видны с того места, где он стоял, пожал плечами и, поставив вскрытую банку на поленницу, снова взялся за топор. Засевший в развилке старого дуба стрелок временно оставил его в покое, чтобы посмотреть, кто приехал. К его удивлению и досаде, это был даже не отправившийся по дрова «уазик», а какая-то незнакомая «Нива» с тонированными стеклами и так густо облепленным разбившимися вдребезги комарами регистрационным знаком, что разглядеть номер региона не удалось даже через мощный винтовочный прицел.

Крутившийся около ворот халдей прислонил метлу к забору, приоткрыл одну створку и, подойдя к машине, наклонился над окошком со стороны водителя. Это окошко находилось с противоположной от Алексея Ивановича стороны машины; лежащие на запыленных стеклах блики солнечного света мешали разглядеть, кто сидит за рулем и что вообще там происходит, а расстояние не давало возможности услышать что-либо, кроме самых громких и резких звуков наподобие автомобильного гудка. Поэтому «Мистер Проппер» искренне удивился, когда охранник, взмахнув руками, вдруг отлетел от машины и распластался в траве на обочине, не подавая признаков жизни. «Нива» сейчас же тронулась и, упершись бампером в приоткрытые ворота, аккуратно, без грохота, ломания досок и прочих кинематографических эффектов их распахнула.

Не выпуская из рук топора, генерал Макаров хлебнул пивка, вернул банку на верх поленницы, пристроил на колоду новую чурку и одним сильным, точным ударом расколол ее надвое. В сторону ворот он больше не смотрел. Гостей его превосходительство явно не ждал, а занятия охранников его не интересовали: проблемы индейцев вождя не волнуют.

Между тем «Нива» остановилась, и из-за руля, к еще большему удивлению Алексея Ивановича, выбрался не кто иной, как депутат Государственной думы Илья Григорьевич Беглов собственной персоной. Одет он был по-городскому, не для охоты или рыбалки – в черный костюм и расстегнутую до середины груди белую рубашку. На ногах у него были дорогие кожаные туфли, а в правой руке дымилась сигарета.

Алексей Иванович повел стволом винтовки в сторону ворот, на мгновение задержал перекрестие прицела на охраннике, который в прежней позе неподвижно лежал пузом кверху в высокой траве, и беззвучно присвистнул: ничего себе дела!

Оглядевшись, Беглов двинулся на тюканье топора и треск раскалываемых поленьев, что доносились из-за бани. На ходу он курил короткими, нервными затяжками; господин депутат явно был взвинчен до предела – чтобы это понять, даже не нужно было видеть лежащего за воротами охранника, – и наблюдавший за ним через оптический прицел снайпер передумал стрелять народному избраннику в затылок: ему стало интересно посмотреть, что будет дальше.

Обогнув баню, Беглов окликнул хозяина – судя по тому, как тот вздрогнул, едва не угодив себе топором по пальцам, достаточно резко и неожиданно. Назвать встречу старых знакомых радостной было нельзя даже с очень большой натяжкой: они не пожали друг другу руки, да и физиономии у обоих были чернее тучи. Завязавшийся разговор шел на повышенных тонах, это было ясно по агрессивным позам и резкой жестикуляции. Вскоре они уже орали, да так, что отголоски их воплей долетали даже до сидевшего на дереве за забором «Мистера Проппера». Последний развлекался, переводя перекрестие прицела с одного спорщика на другого и обратно. Через пару минут эта забава ему наскучила. Кроме того, тянуть дальше было рискованно: кто-то один из крикунов, а то и оба разом могли уйти с линии прицельного огня, что существенно усложнило бы задачу, которая в данный момент представлялась пустяковой настолько, что, изловчившись, Алексей Иванович мог уложить обоих одной пулей.

Затвор деликатно клацнул, дослав в ствол патрон, указательный палец нежно обвил гладкую стальную загогулину спускового крючка. Перекрестие прицела замерло на спине Беглова: ситуация изменилась, и теперь именно он – поджарый, мускулистый, с отточенными зоной рефлексами матерого волка – превратился в мишень номер один. А с пузаном в генеральском кепи можно и повременить: при его комплекции и тупой самоуверенности он никуда не денется. Так и будет стоять столбом, таращась на труп у своих ног, пока сам не получит пулю чуть пониже кокарды…

Задержав дыхание, Алексей Иванович начал плавно нажимать на спусковой крючок, но выстрела опять не последовало, потому что депутат Государственной думы Беглов внезапно, без предупреждения, в лучших парламентских традициях закатил генерал-полковнику Макарову в табло – или, выражаясь литературным русским языком, ударил кулаком по лицу.

 

4

– Вот тебе доказательство, тупая скотина, – сказал Илья Григорьевич, тряся ушибленной кистью и шевеля пальцами, на костяшках которых виднелись свежие ссадины.

Распростертый в усеянной щепками траве генерал Макаров приподнялся на локтях и сплюнул кровавую слюну.

– И что ты этим доказал? – спросил он, кривя в подобии улыбки окровавленный рот. Зубы у него тоже были в крови, и улыбка напоминала оскал вампира – не кинематографического Дракулы, а самого настоящего, реального упыря, только что утолившего первый, самый острый голод. – Я тебе объясню что. Сказать нечего, вот кулаками-то и машешь. Твоя это работа, Илья Григорьевич, от начала и до конца твоя. И нечего на журналиста валить. Он небось давно за тридевять земель от Москвы подштанники сушит, а все, что тут творилось с момента смерти Француза – твоя работа, твои игры. Ты думал, убрал Уксуса, и дело в шляпе? Думал, я дурак и ничего не пойму?

– А ты и есть дурак. – Беглов перестал трясти кистью, озабоченно осмотрел сбитые костяшки пальцев, подул на них и запустил руку под левый лацкан пиджака. – И нечего на людей обижаться, раз таким уродился. Надоел ты мне, Вася. Хуже горькой редьки надоел.

Василий Андреевич принял сидячее положение, кряхтя и опираясь на руки, одна из которых до сих пор сжимала рукоятку топора. Он снова сплюнул кровь и утер разбитые губы тыльной стороной ладони. На руке остался смазанный кровавый след; генерал посмотрел на него, брезгливо скривился и сказал:

– Знаю, что надоел. Мы оба тебе надоели, причем уже давно. Это ж ежу понятно: целое лучше, чем треть. По крайности, если говорить не о тюремном сроке, а о бабках.

– Я же говорю: дурак, – сказал Беглов и начал вынимать из-под лацкана руку.

Пистолет с длинным глушителем наполовину вышел из висевшей под пиджаком наплечной кобуры, на солнце тускло блеснул вороненый металл. И в это мгновение генерал Макаров вдруг сделал то, чего не ожидал ни Илья Григорьевич, ни наблюдавший за этой сценой из кроны старого дуба снайпер: изловчившись, сильно и точно рубанул Беглова топором по коленной чашечке.

Поскольку, занимаясь колкой дров, генерал не работал, а развлекался, в руке у него был не колун, а обычный трехкилограммовый топор. Чтобы расколоть полено, особой остроты лезвия не требуется – в этом деле она скорее помеха, чем подспорье. Но его превосходительство любил, чтобы бронза сверкала, оружейная сталь лоснилась от смазки, а о рабочие кромки режущих инструментов можно было поранить даже взгляд. Потакая этой прихоти, один из обслуживающих Василия Андреевича солдат периодически точил все, сколько их было в хозяйстве, ножи и топоры, доводя их до милого генеральскому сердцу состояния идеальной бритвенной остроты.

Тяжелое тусклое лезвие, почти не встретив сопротивления, в мгновение ока рассекло ткань брючины и кожу, перерезало сухожилие и с глухим стуком вонзилось в сустав, с почти хирургической точностью вклинившись между головками бедренной и обеих берцовых костей. Неудобная позиция, из которой был нанесен удар, ослабила его силу, и только поэтому левая нога депутата Беглова осталась на месте, а не отлетела в сторону. Впрочем, в данном случае эта мелочь не играла существенной роли: в конце концов, «доблестный д'Артаньян» сражался за жизнь, а не пытался аккуратно разделать «храброго Портоса» с целью розничной весовой продажи в мясном павильоне ближайшего продуктового рынка.

В первое мгновение после удара Беглов даже не почувствовал боли – настолько острым было искалечившее его лезвие. Но этот миг шоковой анестезии длился недолго. Боль пришла вместе с прихлынувшей к рассеченным тканям кровью и была такой чудовищно сильной, что от вопля народного избранника даже у засевшего на дубе в сотне метров от места схватки «Мистера Проппера» волосы встали дыбом по всему телу.

Не переставая нечленораздельно вопить, Беглов опрокинулся на спину, скорчился и принялся кататься по земле, охватив ладонями изуродованное, фонтанирующее кровью колено. Пистолет с глушителем отлетел в сторону, безобидно поблескивая среди травы и березовых щепок в полуметре от колоды. Но генерал не обратил на него внимания: неуклюже поднявшись на одно колено, он снова замахнулся топором и, сильно подавшись вперед, нанес другу детства еще один удар. Лезвие топора наискосок рассекло бедро; Беглов ответил на это новым звериным криком и попытался откатиться в сторону. Но Макаров уже был на ногах; окровавленный топор взлетел и опустился, со зловещим шелестом рассекая воздух, а потом с отвратительным мокрым хрустом, как в бревно, врубился в поясницу депутата.

«Мистер Проппер» оторвался от прицела и, хотя до этой минуты искренне считал себя пусть подверженным суевериям, но все-таки атеистом, истово, с чувством перекрестился. Наблюдаемая сцена была позабористее «Техасской резни бензопилой», и самое жуткое в ней было то, что происходила она не на экране телевизора, а наяву.

Для успокоения нервов он попил воды, а когда снова заглянул в прицел, побоище – вернее сказать, зверское убийство – уже вплотную приблизилось к финалу. Лежащее в траве бесформенное, продолговатое, изрубленное вдоль и поперек, покрытое кровавыми лохмотьями нечто больше не подавало признаков жизни. Генерал Макаров, широко расставив ноги, стоял над ним в позе дровосека и раз за разом размеренно, как механическая фигурка на старинных башенных часах, бил топором по превращенной в кровавое месиво голове. Он был с головы до ног забрызган красным и действительно смахивал на персонаж дешевого фильма ужасов, особенно если смотреть на него в позволяющий разглядеть массу явно излишних, чересчур натуралистических деталей телескопический прицел.

Наконец его превосходительство запыхался, опустил скользкий от крови топор и выпрямился, переводя дух и мало-помалу начиная осознавать, что классики марксизма-ленинизма не соврали: история развивается по спирали. На каждом новом витке этой спирали события повторяются, но уже в ином, большем масштабе. Помнится, точно так же он стоял с топором в опущенной руке над трупом старого монаха. Теперь вместо козлобородого старикашки перед ним лежал Бегунок, изрубленный так, что в этой груде перемешанного с кровавым тряпьем мясного фарша его не узнала бы и родная мать, дворничиха тетя Рая. «Что ж, подумал Василий Андреевич, – поделом вору мука: эта растянувшаяся на десятилетия поганая история началась с Бегунка и на нем же кончилась. Кончилась, как начиналась – кроваво, грязно и страшно».

«Ну, и хрен с вами со всеми, – мысленно напутствовал он друзей-мушкетеров. – Вася-Кот у вас вечно ходил в дураках, а поглядите-ка, что вышло! Если вы такие умные, что ж тогда такие мертвые-то, а?»

Он открыл рот, чтобы произнести это вслух, и в это мгновение остроносая винтовочная пуля, стремительно и беззвучно пронзив пространство, ударила его почти точно в середину лба, вместе с фонтаном кровавых брызг, осколков кости и комочков мозгового вещества выйдя наружу через затылок. Топор выскользнул из разжавшихся пальцев и с глухим «туп!» ударился обухом о землю, колени подломились, и генерал-полковник Макаров упал ничком, накрыв своим телом труп друга детства Ильи Беглова по кличке Бегунок.

Соскользнув на землю по стволу старого, кряжистого дуба, похожая на лешего фигура в косматом маскировочном комбинезоне задержалась на мгновение, чтобы еще раз испуганно перекреститься, а потом, пригибаясь, легкой, бесшумной рысцой скрылась в зеленоватом вековом сумраке заповедной дубравы.

 

5

Они опоздали совсем чуть-чуть, всего минут на десять или около того, то есть ровно настолько, чтобы, не помешав событию состояться, успеть во всех захватывающих подробностях запечатлеть результат.

Так и было задумано. Сильные мира сего слеплены из того же теста, что и любой представитель серой массы, на которой они благополучно паразитируют. В простейших бытовых проявлениях, не говоря уже о крайностях наподобие убийства, совершенного в состоянии аффекта, президент великой державы ничем не отличается от ночующего в расширительной камере теплотрассы вшивого бродяги. Иное дело, что, когда президент у себя дома, вдали от телекамер и микрофонов с эмблемами крупнейших информационных агентств мира, вдруг выкидывает какое-нибудь дикое коленце, дело стараются замять, не предавая огласке: серой массе вовсе не обязательно знать, кто на самом деле ею правит. Это правило распространяется на всех, кто облечен хоть какими-то официальными полномочиями: власть сдает своих только тогда, когда нет никакого другого выхода. И тот, кто решил вывести на чистую воду одного или нескольких ее представителей, должен проявить чудеса ловкости и изобретательности, чтобы достичь желаемого результата и избежать нежелательных последствий своей партизанской вылазки.

Кое-кто из приехавших, расчехляя фотокамеру, мимоходом подумал, что все это кем-то мастерски организовано. Но даже те немногие, кто обратил внимание на эту мысль и впустил ее в охваченный охотничьим азартом мозг, не удосужились сделать из нее какой-либо практический вывод.

Собственно, вывод тут мог быть только один: скорее! Скорее отщелкать как можно больше кровавых кадров и во весь дух гнать обратно в Москву, чтобы успеть раньше конкурентов обежать как можно больше изданий и выложить снимки в Сеть.

Безвременная кончина свободного фотохудожника Александра Соколова-Никольского (он же Федор Скопцов по прозвищу Глист) так же мало повлияла на жизнь и профессиональную активность столичного сообщества папарацци, как смерть новобранца, убитого во время марша прилетевшей невесть откуда шальной пулей на дальних подступах к передовой. Как поется в старой хорошей песне, «отряд не заметил потери бойца», и на его боеспособности эта потеря никак не отразилась.

Накануне вечером какой-то аноним сделал в Сети рассылку, отправив письма идентичного содержания на полтора десятка электронных адресов самых известных, самых пронырливых, самых наглых и беспринципных коллег покойного Глиста. Смысл письма сводился к тому, что человеку, у которого хватит терпения, ловкости и профессионализма провисеть на хвосте у депутата Госдумы Беглова в течение приблизительно суток, не попавшись при этом ему на глаза, не придется жалеть о потраченном впустую времени.

Четверо из упомянутых пятнадцати «свободных художников» проигнорировали сообщение, решив, что это чья-то неумная шутка, а то и провокация со стороны конкурентов и недругов. (Впоследствии все четверо долго рвали на себе волосы, но к делу это уже не относится, так что пусть их.) Один, напротив, так спешил поскорее занять исходную позицию, что по дороге от лифта к дверям подъезда оступился на лестнице, сломал ногу и сильно вывихнул плечо. Один в это время отдыхал в Таиланде, еще один лежал в послеоперационной палате института Склифосовского, где ему в экстренном порядке удалили готовый вот-вот лопнуть аппендикс. Таким образом, с загородного шоссе на ведущий к «Волчьему Логову» проселок, следуя за пилотируемой депутатом Бегловым «Нивой», свернули всего восемь машин.

То, что на оживленной трассе могло остаться незамеченным, здесь, на лесной грунтовке, стало очевидным: это была самая настоящая колонна, и собрались в ней люди, движимые общей целью – раздобыть и подороже продать какую-нибудь жареную новость. Делать вид, что это не так, не имело смысла; наступать Беглову на пятки здесь, где некуда было спрятаться и где могла случайно оказаться одна машина, но никак не восемь, представлялось просто-напросто опасным, и после короткого совещания, проведенного через посредство мобильных телефонов, колонна сделала небольшую остановку, дабы покормить комаров и обсудить ситуацию.

К этому времени уже никто не сомневался в том, что пришедшее накануне электронное письмо не было шуткой. Об этом свидетельствовал хотя бы тот факт, что птица такого высокого полета, как депутат Госдумы, лично уселась за руль потрепанной «Нивы» и в полном одиночестве, без охраны и помощников, явно тайком отправилась за город. Один из участников импровизированной планерки вспомнил, что эта дорога, кажется, ведет к загородному поместью генерал-полковника Макарова; другой авторитетно подтвердил эту информацию, добавив, что это поместье само по себе является настоящим кладом для того, кто не побоится рискнуть здоровьем и проведет журналистское расследование обстоятельств и причин, в силу которых какая-то интендантская крыса, пусть себе и из Генштаба, оттяпала у государства полсотни гектаров в заповедной водоохранной зоне.

– от ты бы и занялся, – с подначкой сказали ему.

– А я и занялся, – с достоинством ответил авторитетный, – но погорел: поймали, намяли бока, разбили камеру и пригрозили в следующий раз повесить на шею булыжник в полцентнера весом и бросить в озеро.

Упоминание о намятых боках, погибшей камере и всем прочем заставило спонтанно образовавшийся коллектив удвоить осторожность. Создавая сценарий этого детективного спектакля, Андрей Липский рассчитывал именно на это; затея могла провалиться, но он лично ничего не терял, а на возможное разочарование охотников за сенсациями ему было наплевать со шпиля Останкинской башни.

Осторожность осторожностью, а отступать никто не собирался: ноздри щекотал отчетливый запах жареного, которым со все возрастающей силой тянуло со стороны «Волчьего Логова». Авторитетного, которому было не впервой, большинством голосов решили пропустить вперед, чтобы указывал дорогу, и колонна, довольно странно смотревшаяся на лесном проселке, двинулась вперед по следам, оставленным «Нивой» Беглова.

Вскоре впереди показались распахнутые настежь ворота в почерневшем от времени и непогоды бревенчатом, усаженном кабаньими черепами частоколе. Зрелище было впечатляющее, но буквально через несколько секунд стало ясно, что частокол – ерунда по сравнению с тем, что ждет их впереди. На такую мысль участников мероприятия навел труп охранника в пятнистом полевом камуфляже, который, широко раскинув конечности, лежал на травянистой обочине в двух метрах от ворот. В его скуле чуть ниже левого глаза темнело пулевое отверстие, и не нужно было иметь диплом криминалиста, чтобы разглядеть на коже характерные черные точки и понять, что охранника убили выстрелом в лицо, произведенным с минимального расстояния, почти в упор.

Других охранников поблизости не наблюдалось. Здесь же, у ворот, бригада охотников за сенсациями спешилась и, держа камеры наперевес, пригибаясь, как под обстрелом, проникла на территорию «Волчьего Логова». За воротами они рассредоточились и двинулись вперед короткими перебежками, со стороны здорово напоминая атакующий спецназ.

Андрей Липский одним из первых услышал взрыв собственноручно заложенной информационной бомбы, потому что ждал его, со вчерашнего вечера неся бессонную вахту у подключенного к Интернету компьютера. Бомба рванула еще до того, как вернувшиеся с полным прицепом березовых дров охранники обнаружили посреди истоптанного стадом фотографов двора трупы хозяина и его превращенного в мясное рагу гостя. Вызванная взрывом ударная волна успела прокатиться по всему земному шару раньше, чем с лязгом опустились многочисленные фильтры и заслонки, из-за которых в последние годы стало не продохнуть даже в глобальной информационной сети. Просмотрев выложенные сразу на десятке сайтов снимки, Андрей поспешно направился в туалет и некоторое время стоял, склонившись над унитазом, усмиряя взбунтовавшийся желудок.

А затем, когда угроза расстаться с выпитым на протяжении ночи кофе и съеденными полчаса назад бутербродами миновала, достал из холодильника бутылку ледяной русской водки и твердой рукой до краев наполнил заранее приготовленный именно для этой цели граненый стакан.

В этот раз он пил не с горя и не на радостях, не за победу и даже не за упокой, а за торжество основного принципа социализма: от каждого по способностям, каждому – по труду.

 

6

Переговорив с дородной мулаткой в кружевном переднике и белоснежной наколке, которая выгодно контрастировала с ее черными как смоль волосами и смуглой кожей, адвокат Французова сеньор Альфредо Луис Антонио повернулся к Андрею и, глядя на него снизу вверх, сообщил:

– Он спит.

Андрей посмотрел на часы. Было одиннадцать тридцать, причем отнюдь не вечера.

– Однако, – сказал он.

– Мария говорит, что он теперь спит по четырнадцать, а то и по шестнадцать часов в сутки, – сказал адвокат. – До этого он почти совсем не спал, дни и ночи напролет просиживая за компьютером, который не выключал, даже когда куда-нибудь отлучался. А четыре дня назад, принеся ему ужин, служанка обнаружила компьютер выключенным, а его – спящим мертвым сном. Он проспал почти сутки, до следующего вечера, а наутро, снова найдя его спящим, встревоженная такой резкой переменой Мария вызвала врача. Доктор Санчес осмотрел его и не нашел никаких патологий, за исключением легкого истощения…

– Четыре дня назад? – перебил его Андрей. – Ну, тогда все ясно. Ничего страшного, пусть отсыпается.

– Вот и я так думаю: пусть отсыпается, – с серьезным до комизма видом кивнул облысевшей головой сеньор Антонио. – А мы пока немного прогуляемся – если, конечно, вы не возражаете. Вы ведь впервые здесь, на ферме?

Андрей огляделся. Выстроенный покоем трехэтажный дом под островерхой черепичной кровлей размерами напоминал семейный отель на раскрученном морском курорте. Увитые плющом стены, буйство зелени, мохноногие остролистые пальмы, яркие пятна засаженных незнакомыми экзотическими цветами клумб… Ферма. Домик в деревне. М-да…

– Пойдемте, – повторил приглашение адвокат. – Вы наверняка устали с дороги и проголодались. Насчет еды я уже распорядился, а небольшая прогулка по свежему воздуху после стольких часов сидения сначала в самолете, а потом в машине наверняка пойдет вам на пользу и, уверяю, не будет слишком обременительной. К тому же, здесь очень красиво. Идемте, Андрей Юрьевич.

Его настойчивость была странной, а тон многозначительным. Догадываясь, о чем хочет переговорить с ним вдали от посторонних глаз и ушей сеньор Кацнельсон-Антонио, Андрей мысленно пожал плечами: разговора все равно не миновать, так к чему откладывать его в долгий ящик? Толку от предстоящей беседы не предвиделось никакого, но сопротивляться не было сил. К тому же Андрей не имел ничего против того, чтобы немного осмотреться здесь перед неизбежно скорым отъездом.

Пройдя длинной, обсаженной какими-то буйно цветущими, густо и незнакомо благоухающими кустами аллеей, он вышли на вымощенную каменными плитами террасу, с которой открывался вид на океан. Глянув вниз через парапет, Андрей испытал приступ головокружения: прямо под ногами был отвесный, пугающей высоты скалистый обрыв, о подножие которого, оторачивая его белоснежным кружевом пены, бился океанский прибой. Что ж, сеньор Антонио не солгал: здесь действительно было красиво.

– Рад видеть вас в добром здравии, – нарушил молчание адвокат. Он стоял у парапета, посасывая толстую незажженную сигару, и, засунув руки в карманы просторных полотняных брюк, смотрел на океан. – Насколько я понимаю, вы успешно и окончательно решили все свои проблемы.

– Решить все проблемы невозможно, – возразил Андрей. – Они имеют свойство плодиться быстрее, чем находятся решения. Но если мы говорим об одном и том же, то да, пожалуй, решил.

– Я слышал – вернее, с помощью нашего юного друга Эухенио отыскал и прочел в Интернете, – что ценности, судьба которых так волновала моего покойного клиента, найдены и возвращены монастырю, из которого некогда были похищены, – сказал адвокат.

Андрей рассеянно кивнул, пытаясь закурить сигарету на ровном, мощном океанском ветру.

– Да, – сказал он, пряча в карман зажигалку, – я тоже об этом слышал.

Сеньор Антонио с острой завистью покосился на тлеющий кончик его сигареты, вынул изо рта сигару, придирчиво осмотрел со всех сторон и сунул в нагрудный кармашек светлого полотняного пиджака.

– И вы, разумеется, тут ни при чем, – полувопросительно произнес он.

– Вы же только что сказали, что прочли в Интернете статью соответствующего содержания, – сказал Андрей.

– Как и опровержение, данное героем этой статьи в ходе специально созванной пресс-конференции.

– Ну, это его личное дело, – пожал плечами Липский. – Скромность, знаете ли, украшает.

– А сплошь и рядом еще и помогает избежать уголовного преследования, – подсказал адвокат. – Но при обсуждении деловых, финансовых вопросов она из добродетели превращается в досадную помеху. Поэтому ну ее в болото, Андрей Юрьевич. Давайте поговорим как два взрослых, серьезных, деловых человека, которым есть что обсудить.

– Например?

– Опять вы за свое! Это ложная скромность, господин Липский, и она вас нисколечко не красит. Вы прекрасно знаете, что я намерен обсудить с вами некоторые вопросы, касающиеся отдельных пунктов завещания сеньора Французова. Если быть предельно конкретным, я имею в виду пункт, касающийся вот этой фермы. Полагаю, мой клиент сообщил вам, кому и при соблюдении каких условий она должна достаться.

– Да, сообщил, – признал Андрей. – Но обсуждать нам с вами, увы, нечего. Если вы позволите, я с удовольствием воспользовался бы вашим гостеприимством – перекусил, принял ванну и вздремнул пару часов. После этого останется только помочь Евгению собрать вещи, и мы, наконец, освободим вас от своего присутствия.

– Позвольте! – воскликнул сеньор Антонио. Он выглядел слегка ошарашенным, словно не мог поверить своим ушам. – Воля ваша, но я впервые вижу человека, вот так запросто швыряющегося дорогостоящей недвижимостью!

– Швыряться можно тем, что тебе принадлежит, – заметил Липский. – А я к этой недвижимости отношения не имею.

Сеньор Антонио скроил уморительную гримасу, означавшую, по всей видимости, искреннюю озабоченность человека, по долгу службы вынужденного втолковывать умственно отсталому собеседнику прописные истины. Все-таки он здорово напоминал знаменитого комика.

– Так мы с вами ни до чего не договоримся, – объявил он. – Давайте разбираться последовательно, по пунктам. Мой клиент обратился к вам с некой просьбой, верно? Суть ее состояла в том, чтобы… э-э-э… хотя бы частично компенсировать последствия одного давнего преступления, вернув похищенное, и наказать тех, кто это преступление совершил. При условии выполнения данной просьбы вам было обещано вознаграждение. Насколько я могу судить, предсмертная воля моего клиента выполнена. Ну, и в чем тогда дело?

Андрей усмехнулся, затягиваясь сигаретой.

– Дело в том, – сказал он, – что ваш клиент рассказал мне многое, но не все. Например, он не успел назвать мне имена людей, которых хотел прихватить с собой на тот свет. Их пришлось вычислять, и… Что вы так смотрите? Можете мне поверить, я их и пальцем не тронул.

– И тем не менее они мертвы, – заметил адвокат. – Не знаю, как у вас в России, а здесь, у нас, это называется чистой работой.

– Вы не дослушали, – сказал Липский. – Вместе с именами своих недругов Французов собирался назвать мне некий пароль, служащий своеобразным ключом к получению этого пресловутого наследства, или вознаграждения, или как его там еще… Собирался, но не успел – умер.

– Ах, даже так! – Круглая физиономия сеньора Антонио приобрела до крайности озабоченное выражение. – Да, это существенно усложняет дело.

– Да нет никакого дела, – отмахнулся Андрей. – Честное слово, вы меня удивляете! Вы же адвокат, а не сестра милосердия! Да и жалеть меня – дескать, как же так, вы же проделали определенную работу и заслужили вознаграждение – не надо. Плевал я на вознаграждение, у меня имелся серьезный личный мотив. Да, не спорю, эта так называемая ферма – воистину райское местечко, я лично не заметил тут ни одного изъяна. Но вы так настойчиво пытаетесь мне ее навязать… В чем подвох, а?

Адвокат горестно вздохнул.

– Просто вы мне симпатичны, – признался он, – и я не хочу, чтобы у вас были неприятности. Немножечко зная вас, я могу с большой долей уверенности предположить, что неприятности не заставят себя долго ждать, наживать их – ваша профессия, ваш талант. Вы ведь не… э… не Немезида какая-нибудь, не ангел мщения и не супергерой из комиксов. Вы – журналист, ваша работа – рассказывать людям правдивые истории. А если вы начнете рассказывать об этом деле, боюсь, вам понадобится надежное убежище. И было бы намного полезнее для вашего здоровья, если б вы сначала спрятались, а потом начали рассказывать. Поступив наоборот, вы рискуете просто не успеть спрятаться.

«Липский, ты кретин», – сказала Марта. Это было за день до отлета, когда он помогал ей перевозить вещи из особняка Бергера обратно к ней на квартиру. Вещей было кот наплакал, всего-то три средних размеров сумки, но Марта зачем-то позвонила Андрею и попросила помочь. В отличие от него, она никогда и ничего не делала просто так, и у Липского сложилось совершенно определенное впечатление, что этим демаршем она хотела лишний раз уязвить чем-то не угодившего ей Витольда Карловича. «Ты кретин, – повторила она, – я же по физиономии вижу, что у тебя какой-то камень за пазухой. Так вот, имей в виду: не надо. Степень твоего участия в известных событиях меня не интересует, но мой тебе совет: остановись, пока не поздно. Стоит тебе только намекнуть, что ты знаешь обо всем этом что-то, чего не знают другие, – и ты покойник. Не будь таким наивным, эти трое жили не в вакууме и, если не оставить их в покое, могут достать тебя даже с того света…»

– А позвольте спросить, – вывел его из задумчивости звучащий с одесским прононсом тенорок сеньора Антонио, – просто так, из чистого любопытства: а как звали этих людей?

– Каких?

– Ну, тех самых, которых вы и пальцем не трогали.

Андрей усмехнулся.

– Храбрый Портос, – сказал он, – любезный Арамис и доблестный д'Артаньян.

– Простите? – не понял адвокат.

– Илья Григорьевич Беглов, – перевел Андрей, – Владимир Николаевич Винников и Василий Андреевич Макаров. Французов, рассказывая о делах давно минувших дней, окрестил их Монахом, Законником и Солдатом, а настоящие клички, которые они носили в юности, были Бегунок, Уксус и Кот.

– Что ж, – внезапно сделавшись деловитым, сказал сеньор Антонио, – давайте вернемся в дом. Здесь у меня, – он похлопал пухлой ладошкой по раздутому боку портфеля из крокодиловой кожи, – важные бумаги, в которые нужно кое-что вписать, а тут, на берегу, довольно ветрено – не ровен час, улетит какой-нибудь листочек, будут его потом на дне морском креветки штудировать…

– Какие еще бумаги? – в свою очередь ничего не понял Липский.

– Экий вы, право, тугодум! Я говорю о завещании Французова. Он был очень умный и весьма предусмотрительный человек, знал, что может умереть в любую секунду, и постарался учесть все, что поддается учету, в том числе и описанную вами только что ситуацию: человек честно выполнил свою часть сделки, а вознаграждение получить не может из-за такого пустяка, как какой-то несчастный пароль… В общем, три имени, которые вы назвали и которые могли узнать, только основательно приложив руку к устройству их незавидной судьбы, – это и был пароль. Ну, согласитесь, что в семье моего клиента дураки не рождались!

– Это факт, – после короткой паузы, понадобившейся, чтобы переварить услышанное, признал Андрей.

Его рука, скользнув по лацкану легкой спортивной куртки, коснулась вместительного бокового кармана, внутри которого прощупывался какой-то плоский увесистый предмет прямоугольных очертаний. Съемный жесткий диск емкостью в пятьсот гигабайт был почти под завязку забит копиями найденных на даче Винникова аудиозаписей. Марта была права: чтобы предать их огласке, оставаясь при этом в Москве, нужно иметь ярко выраженные суицидальные наклонности. Но и остановиться, оставив все как есть, Андрей не мог, как не мог, пока не подперла крайняя нужда, добывать себе пропитание, роясь в мусорных баках.

– Что ж, – сказал он, – в дом так в дом. В данный момент я здесь просто гость, но рассчитываю минут через десять на правах хозяина пригласить вас к столу. Надеюсь, в этом доме найдется, что выпить.

– Вот это уже деловой разговор, – оживился сеньор Антонио. – А то заладили, как попугай: я ни при чем, я не имею отношения… Срамно слушать, честное слово!

– Пойдемте, – повторил Андрей, – разбудим этого юного бездельника. Сколько можно дрыхнуть, в самом деле? Предлагаю бросить его в бассейн.

– Только не из окна спальни, – поспешно уточнил адвокат, – она наверху, на третьем этаже…

– Договорились, – сказал Андрей Липский и первым двинулся к дому.

Он шел сквозь благоухание разомлевших от жары тропических растений и басовитое жужжание вьющихся над ними насекомых, уже немножечко жалея о только что сделанном приглашении к столу. Сеньор Альфредо Луис Антонио был неплохим человеком и живым, остроумным собеседником, но набитый взрывоопасной информацией жесткий диск ощутимо оттягивал карман, и Андрей испытывал уже основательно подзабытое, неожиданно мощное и острое, как в юности, желание сесть за компьютер и хорошенько поработать.