Директор частного охранного агентства Андрей Игоревич Званцев сосредоточенно грыз ногти.

Эта нехорошая привычка, в общем-то несвойственная его утонченной натуре, появилась у него довольно давно – еще в те, успевшие подернуться тонким флером забвения времена, когда он со скандалом ушел из армии.

Тогда он сильно нервничал, давал себе глупые клятвы и вообще был дураком – правда, не таким все-таки, как Забродов. Вскоре после его увольнения оказалось, что этот бешеный идеалист действовал Званцеву во благо: на гражданке тоже можно было жить, и жить весьма непыльно. Так что его невроз очень быстро прошел, равно как и сопровождавшая его привычка обгрызать ногти до самого мяса.

Теперь привычка вернулась – вдруг, скачком, без предупреждения. Дураком Званцев перестал быть давно и потому немедленно распознал забытый, казалось бы, симптом и верно угадал его причину.

Причин было несколько.

С некоторых пор все вдруг пошло кувырком, запутавшись в какой-то непонятный ком, который катился не туда, куда направлял его Званцев, а куда заблагорассудится, наматывая на себя все новые нелепости. Званцеву было не впервой преступать закон. Уголовный кодекс был просто одним из препятствий на пути к успеху, дырявым забором, через и сквозь который лазили все, кому не лень. Как поется в популярной у народа песенке: созрели вишни в саду у дяди Вани. А дядя Ваня с тетей Груней нынче в бане… И кто посмел бы бросить в него за это камень?

Если вы тратите годы на то, чтобы натаскать породистого пса, целенаправленно делаете из него зверя наподобие собаки Баскервилей, а потом вдруг выгоняете его на улицу, – как вы думаете, что он станет делать? Может быть, пойдет на помойку – рыться в отбросах и харчиться объедками? Конечно, мечтать не вредно.

Но теперь все шло не так. Начиналось все вроде бы за здравие: Лопатин был у них, можно сказать, в кармане, и Агапов, казалось, был доволен, только очень торопил.

Наверное, из-за этой чертовой спешки все и пошло наперекосяк. Теперь не Званцев выбирал жертвы, они сами выскакивали на него, как кабаны из кустов, и ему приходилось стрелять навскидку, надеясь, что рука не подведет. Пока что рука не подводила, но он был профессионалом и понимал, что вечно так продолжаться не может.

Когда разработанный тобой план рушится и ты начинаешь драться вслепую – жди беды.

Собственно, все было не так уж плохо: никакого Апокалипсиса пока не наблюдалось, а его подчиненные были уверены, что все на мази, но он уже угадал надлом безошибочным чутьем профессионала и теперь с бессильной яростью наблюдал, как надлом этот растет, превращаясь в трещину, в пропасть, в какой-то чертов Гранд Каньон, куда грозило вот-вот рухнуть все его годами возводившееся благополучие.

Сначала карты спутал этот идиот Балашихин, совершенно потерявший над собой контроль, стоило запахнуть шальными деньгами. Потом влезла эта бабища, жена Лопатина, со своей жадностью. Кстати, подумал Званцев, я ведь еще не решил, что делать с этим придурком Васильком…

Вообще, подумал он, это был не самый лучший ход – все эти кассеты и фальшивые деньги. Слишком поспешный, слишком лежащий на поверхности, слишком грубый… Следовало, конечно, работать тоньше – это было бы гораздо дольше, но зато наверняка. Но Агапов! Агапов торопил, Агапов требовал, Агапов, черт возьми, орал, брызгая слюной, как будто это он, Званцев, был виноват в том, что у уважаемого всеми без пяти минут депутата рыльце в пушку. Нужен был ему этот Иргер… Компромат собирал? Да леший с ним, кто в наше время не собирает компромат? У меня его, между прочим, на дорогого Григория Егоровича столько же, сколько было у Иргера, если не больше, и что теперь? Ну убрали Иргера. Санек, сволочь безрукая, подумал Званцев. Ведь просил же: аккуратно… Вся беда в том, что работать приходится с любителями. Самому повсюду не успеть, да и положение не то.

А любители вечно все портят, как бы ни старались. Отсюда – Лопатин и все прочее: убийство Балашихина, убийство этой рыжей шлюхи, а теперь вот, на десерт так сказать, похищение этого лопатинского ублюдка. Что с ним делать-то теперь?

Хуже всего было то, что где-то там, на заднем плане, все время путался Забродов. Он не мешал, нет, и вряд ли теперь сможет помешать: Санек с ребятами на этот раз вроде бы сработали как надо, но его присутствие нервировало Званцева, заставляя грызть ногти. То, что Забродова нейтрализовали, списав на него Балашихина, это было, конечно, хорошо.., пожалуй, слишком хорошо, чтобы Званцев мог в это безоговорочно поверить. Именно поэтому он до сих пор не снял пост прослушивания забродовского телефона. Гуня до сих пор сидел в фургоне, вонял носками, курил «Беломор» и слушал. Полчаса назад он позвонил в офис и доложил, что Забродов не подает признаков жизни: его телефон молчит с тех пор, как он, Гуня, разговаривал с Забродовым, выдавая себя за Балашихина. Это было очень хорошо, но, в сущности, ничего не доказывало, и Званцев велел Гуне сидеть на месте до особого распоряжения и нести службу: на улицу не выходить, водки не пить, баб не трахать и вообще не пускать в фургон посторонних, а просто сидеть на месте и слушать.

Званцев закурил и посмотрел на часы. Идти никуда не хотелось. Хотелось, наоборот, сидеть в удобном кресле, курить, грызть ногти и ждать развития событий. Пока он сидел здесь, казалось, шли более или менее по намеченному им плану. Здесь, в этом кабинете, располагался некий нервный узел, из которого паутиной разбегались во все стороны невидимые нити причин и следствий, и он, Званцев, был той силой, которая дергала за ниточки, заставляя события происходить в нужной последовательности.

«Может, Саню послать? – подумал он. – Нет уж, хватит, научили. Не довезет он папку – тогда можно прямо сразу стреляться, не дожидаясь руководящих указаний.»

Как будто уловив начальственные мысли, в кабинет вошел Санек – легок на помине. Конечно, не просто так вошел, а после соответствующей церемонии: звонок по внутреннему телефону от Оли, начальственное «Пусть войдет», осторожный стук в дверную филенку и только потом уже – собственно Санек, в натуральную величину и заметно вспотевший от непривычных процедур.

Он остановился у дверей, посверкивая оттуда недобрыми волчьими глазами, откашлялся в костлявый кулак, переступил ногами в вечно нечищенных туфлях и хрипло спросил:

– С пацаном чего делать, Андрей Игорич?

– Игоревич, – автоматически поправил его Званцев.

Санька, конечно, не переделаешь, но стоит позволить этим уродам коверкать твое отчество, как они через неделю вообще забудут, что оно у тебя есть, а через две станешь ты у них просто Андрюхой, которого можно хлопнуть по плечу и между делом послать подальше, чтобы не лез со своими поручениями, не мешал в карты шлепать…

То есть все, конечно, не так легко и просто, но все равно гораздо проще и легче, чем обратный процесс.

– Игоревич, – послушно поправился Санек. – Извините. Я говорю, с пацаном чего делать будем?

Куда его?

– Я тебя слышал, – проворчал Званцев. – Хрен его знает куда его девать.

– Что, папашке пока отдавать не будем? – спросил Санек и ухмыльнулся, сверкнув своим складом металлоизделий.

– А сам как думаешь? – откидываясь на спинку кресла и с интересом глядя на Санька, спросил Званцев.

Вопрос был не праздный: Санек, хоть и не был профессионалом, обладал совершенно звериной хитростью и порой удивлял Званцева, подавая очень дельные советы.

– Отдавать, конечно, нельзя, – рассудительно сказал Санек. – Рано отдавать. Надо этого следака еще немного за салом поводить, чтобы уж наверняка… Только… это.., прибрать бы куда байстрючонка этого. Плохо, что он на хате у меня сидит. Опасно. Соседи там, да и участковый меня пасет.

– Ч-ч-черт, – сказал Званцев. – Вот так всегда, – пожаловался он Саньку, – когда торопишься: сядешь по-большому, а штаны-то снять и забудешь.

Санек, блюдя свое мелкоуголовное достоинство, сдержанно кивнул. Впрочем, Званцеву на его достоинство было глубоко начхать. Если бы Санек вместо солидного кивка разразился подобострастным хихиканьем, для Андрея Игоревича это не имело бы никакого значения: Санек был и оставался шестеркой независимо от того, как он пытался себя вести. Нравится ему строить из себя крутого мафиози – на здоровье, лишь бы работал и поменьше есть просил.

– Отвези его ко мне на дачу, что ли, – проворчал Званцев. – Только не в дом, на черта он мне там нужен, ублюдок… Весь фарфор мне перебьет. В старой бане его запри, понял? Кто у тебя там с ним сидит?

– Да полудурок этот, – махнув рукой, сказал Санек.

– Какой еще полудурок?

– Да Василек же, – пояснил Саня. – Трясется весь, как этот…

– Это правильно, – одобрил Званцев. – Все-таки знакомое лицо. Он его уже у себя дома видел, вот пусть и запомнит покрепче… Ты все понял?

– Чего ж тут не понять, – сказал Санек. – Волыну ему дать?

Званцев пожал плечами: на мелочи он отвлекаться не любил.

– Нет, не дам, – подумав, сказал Санек. – Отстрелит он себе яйца, чернильная душа, вот и все. Ну так что, ехать?

– Да, – сказал Званцев. – Действуй, Санек.

– Ага, – сказал Санек. – А за папкой когда?

– За папкой я как-нибудь сам, – ответил Званцев. – Этой папке цены нет, так что я уж лучше сам…

– Не доверяете? – набычился Санек.

– При чем тут доверие? – пожал плечами Званцев. – У тебя есть занятие – вот и занимайся. И потом, есть вещи, которые лучше не передоверять никому, если хочешь спать спокойно. Все, вперед.

Санек ушел. Званцев позвонил Оле и потребовал кофе. Время на то, чтобы не торопясь выпить чашечку, у него было. Он потягивал крепкую смесь, откинувшись в своем глубоком кресле и хмуря брови.

Званцев был недоволен. Вся эта свистопляска с киднеппингом была ему нужна как прострел в пояснице. Лопатина можно было бы дожать и без этого. Куда, спрашивается, торопится Агапов? Сам вызвал джина из бутылки, а теперь он, Званцев, должен этого джина заталкивать обратно. Нашел себе царя Соломона на твердой ставке…

Ну вот куда, спрашивается, девать этого мальчишку?

Мальчишка-то не маленький, все сечет, все запоминает: места, машины, лица…

Званцев даже закряхтел с досады. Саньку, видите ли, неудобно держать пацана у себя: соседи у него, участковый… Званцеву, конечно, удобнее.., мать твою! А ведь мальчишку придется убрать, с внезапной холодной ясностью понял он. Никогда этим не занимался и думал, что не придется. Солдат ребенка не обидит.., кто сказал? Забродов.

Опять Забродов, черт бы его побрал со всеми потрохами!

А если убирать пацана, то надо убирать и папашу.

Папаше туда и дорога, пусть только папочку отдаст. Расследованием своим он, похоже, занимался в порядке художественной самодеятельности: не то выдвинуться захотел, не то продать свою папочку Агапову. Ну и купил бы, с привычным уже раздражением подумал он об Агапове.

Лопатин много не попросил бы, да и жалко все-таки – работал человек…

Он немного успокоился. После того как материалы лопатинского расследования окажутся у него в руках, а сам Лопатин навеки исчезнет с горизонта, не останется ничего, что указывало бы на связь «Борея» со смертью следователя прокуратуры Лопатина и его сына. Правда, эту корову, мадам Лопатину, должны скоро выпустить из тюрьмы, а она видела Василька.., и вообще…

А, семь бед – один ответ, решил Званцев. Если списывать, так уж всех разом. Если бы царь-батюшка в свое время не постеснялся списать Владимира Ильича и некоторых прочих деятелей, жили бы мы сейчас как у Христа за пазухой. Умный человек тем и отличается от дурака, что учится не на своих, а на чужих ошибках. А то, что все это будет сильно смахивать на какую-то резню, нам не привыкать.

И вот еще что, подумал он. Надо обязательно получить на все это санкцию Агапова. Лучше, конечно, в письменном виде, но на крайний случай сгодится и устное распоряжение: уж чего-чего, а записывающей аппаратуры у нас хватает, спасибо тому же Агапову. Он-то рад до смерти, что я у него на службе по уши в дерьме извозился – связал, мол, Званцева по рукам и ногам. А мы ему тогда – пленочку… Да и вообще, такие вещи в хозяйстве не помешают. Я ему не Иргер…

Он допил кофе и потушил сигарету в чашке. Оля этого не любила, и он это знал, но действовал сознательно.

Секретарша успешно справилась с двумя последними заданиями. Он похвалил ее, щедрой рукой отсыпал зелени и считал, что поступил правильно. Теперь же, просто для равновесия, ее следовало слегка ткнуть во что-нибудь ее безупречным носиком, например в остатки кофейной гущи с промокшим вонючим бычком посередке, – просто чтобы не заносилась. Это была его обычная практика, с помощью которой он успешно содержал своих сотрудников в страхе, постоянно давая им понять, что их хорошая работа подразумевается сама собой, точно так же как и то, что он, Андрей Игоревич Званцев, для них не просто начальник, но хозяин, царь и Бог.

Он снова позвонил в приемную и велел Оле забрать чашку. Она пришла тотчас же и, увидев поджидавший ее свинский сюрприз, даже бровью не повела, словно ничего не заметила. Званцев при этом испытал законную гордость маститого укротителя хищных зверей. Ему даже захотелось встать, повернуться к Оле спиной и, широко раскинув руки, воскликнуть: «Алле-гоп!». Впрочем, такая выходка свела бы на нет все результаты его работы – Оля все-таки не была тигром. Она была гораздо, гораздо опаснее.

Он покинул офис, пребывая в отличном расположении духа. Званцев понимал, что его радует. Ему было наплевать на солнечный летний день и на Олины ножки, которые сегодня были одеты в мини и представляли собой воистину захватывающее зрелище, – его радовало только что принятое решение, простое и окончательное. Он был согласен с Александром Македонским: всякие заумные узлы надо рубить к чертовой матери, даже если ты сам их ненароком завязал. В мире такое количество шнурков и веревок, что узлов можно не жалеть: их все равно хватит на три жизни.

* * *

Когда Илларион отыскал на Крымском Валу офис охранного агентства «Борей», день уже клонился к вечеру.

Солнечный свет приобрел тот неповторимый красноватый, очень теплый оттенок, который можно увидеть только перед закатом. С недалекой реки тянуло прохладой, а нагретый асфальт источал приятное тепло, не имеющее ничего общего с дневным сумасшедшим пеклом. Наступал вечер – время отдыха и развлечений, время вести девушек в кино, театры и рестораны, время мирных бесед за бутылочкой портвейна на скамейках в тенистых московских дворах, золотое время покоя и релаксации. Время насиловать девушек, бить друг другу морды в ресторанах и насмерть резаться зазубренными осколками бутылок из-под портвейна в темных дворах и не менее темных подъездах наступит немного позднее, когда солнце окончательно скроется за горизонтом, – время гоп-стопов, угонов автотранспорта и кровавых разборок между супругами и бандитскими группировками, кровавые часы, когда милиция, «скорая помощь» и спасатели сбиваются с ног, мечась по сумасшедшему, пьяному городу, не успевая собирать тела – еще живые и уже мертвые, а обыватели сидят за запертыми на все замки железными дверями и смотрят телевизор.

Попав под очарование предшествующих этому рутинному кошмару золотых минут, Илларион чуть не проглядел скромную вывеску «Борея». Он все-таки заметил ее и аккуратно припарковал машину как раз напротив входа в агентство. Стекла у «шестерки» были тонированные.

Илларион лично заказывал их взамен тех, что были выбиты пулями во время штурма генеральской дачи, так что он не боялся быть случайно узнанным. Вряд ли Званцев ждал его визита: все-таки он не был ни колдуном, ни телепатом, ни даже профессором Мориарти, а Иллариону в это время полагалось сидеть на дощатых нарах и ковырять ногтем стену. Илларион не хотел, чтобы их встреча была случайной, неподготовленной. Он понимал, что имеет дело с профессионалом, но утешался тем, что на его стороне преимущество внезапности, не говоря уже об иных прочих преимуществах.

Вдоль тротуара у дверей «Борея», как нарочно, были расставлены машины: блестящий «Мерседес» (Забродов предположил, что этот автомобиль принадлежит его старинному знакомому), каплевидная спортивная «Мазда», на каких любят ездить богатые жены и любовницы, и уже знакомый Иллариону красный джип «Мицубиси». Номерные знаки джипа были Иллариону не видны, но он решил, что джип, несомненно, тот – просто потому, что это было вероятнее всего.

Оглядев эту выставку, Илларион с удовлетворением отметил, что все птички, по всей видимости, еще в клетке.

Он посмотрел на часы и покачал головой: вообще-то, рядовым служащим пора бы расходиться по домам.

Или здесь служат только нерядовые? Илларион снова покачал головой: это вряд ли. Слишком топорно работают, хотя в результатах их работы и чувствуется рука неплохого мастера, как в выстроенном нерадивыми каменщиками доме, который готов в любой момент рухнуть вам на голову, можно разглядеть замысел грамотного архитектора. Архитектором был, конечно же, Званцев, только вот что же это за здание, которое он строит?

Илларион поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее, и подумал, что на самом деле у него нет ни малейшего желания узнавать ответ на этот вопрос. Он вспомнил слова Мещерякова о том, что Званцев работает на Агапова, который, кстати, возглавляет строительную фирму…

«форт» – так, кажется, она называется… А еще Агапов – политикан, и значит, в деле наверняка замешаны большие деньги. А там, где встречаются большие деньги и Званцев, непременно появляется кровь. Это что-то вроде сложной химической реакции.

Если, конечно, Званцев за эти годы не переменился.

Судя по тому, что знал о нем Илларион, переменился бывший старлей мало, и если переменился, то далеко не в лучшую сторону. Илларион подумал, что ему придется-таки лезть в политику.., черт, он уже залез в политику обеими ногами, его буквально вдернули за шиворот в события, густо замешанные на политике…

А какие события в нашей великой стране не связаны с политикой, с горечью подумал он. Приведите, пожалуйста, пример…

Тяжелая дверь агентства распахнулась, и на тротуар развинченной шаркающей походкой вышел человек, одного взгляда на которого было достаточно, чтобы понять: вот этот тип и есть тот самый условно-досрочно освобожденный Александр Сивцов, счастливый обладатель красного джипа и высокооплачиваемой работы бодигарда.

"Интересно, – подумал Илларион, – что же это делается на белом свете, если таких людей освобождают досрочно? Кормить их, что ли, в зонах нечем? Каков красавец!

Телохранитель, профессионал… Ну, Званцев, ну, артист!

Этого Шурика надо над дверью повесить вместо вывески.

Посмотришь на его рожу, и сразу станет ясно, куда пришел и с кем придется иметь дело…" «Красавец» тем временем подошел к джипу, уселся за руль, мягко хлопнул дверцей и укатил, рванув с места так, что резина задымилась, а на асфальте остались черные следы.

– Ого, – уважительно воскликнул Илларион, проводив джип недоумевающим взглядом. – Куда же это ты так торопишься, милый?

Он завел двигатель «Жигулей» и, резко развернув машину посреди проезжей части, направился по пятам за красным джипом. У него вдруг возникло острое желание поближе познакомиться с его владельцем. В том, что знакомство будет плодотворным, Забродов не сомневался: он еще не забыл технику допроса военнопленных и, хотя никогда не был любителем таких неприятных дел, умел среди всего прочего и это – просто потому, что этого требовала его профессия.

Гнаться на стареньком и от природы не чересчур резвом «жигуленке» за летящим во весь опор звероподобным джипом было трудновато. Иллариону приходилось прилагать большие усилия к тому, чтобы не потерять из вида высокую красную корму с укрепленной на ней запаской в чехле, украшенном изображением орлиной головы.

Вписываясь в очередной крутой поворот, Забродов порадовался тому, что Сивцов, похоже, держал путь подальше от центра – в один из окраинных микрорайонов, а то и вовсе за город.

Вскоре ему со всей очевидностью стало ясно, что Сивцов заметил слежку: красный «Мицубиси» принялся совершать странные маневры, которые должны были, по всей видимости, означать попытку избавиться от «хвоста». Забродов мрачно улыбнулся: условно-досрочно освобожденный явно нервничал и сторонился компании.

Похоже было на то, что Илларион со своей «шестеркой» сильно мешал ему в каком-то важном деле.., что и требовалось доказать, подумал Забродов. Я тебе, дружок, еще не так помешаю-то, что его заметили, Иллариона ничуть не огорчило: он и не думал особенно скрываться. У него и в мыслях не было разыгрывать из себя частного детектива. Ему хотелось побыстрее разделаться со всей этой скучной ерундой и получить возможность вернуться домой, к своим книгам и метательным ножам. Сидевший за красным джипом человек убил его друга из его же револьвера – это было все, что требовалось знать Иллариону об этом типе. Оставалось только «попросить» господина Сивцова просветить на этот счет работников милиции, чтобы те оставили в покое Забродова и занялись наконец чем-нибудь стоящим…

Илларион пошевелил пальцами на руле «шестерки» и снова улыбнулся. Он давно не ощущал такого жгучего желания кого-нибудь в чем-нибудь убедить. «Это будет увлекательный диспут, – подумал он. – Главное, не переборщить с аргументами…»

Ему удалось наконец приблизиться к джипу почти вплотную. Движение на улицах было весьма оживленным, и Сивцов явно не справлялся с заданным им самим темпом гонки. Илларион спокойно пристроился джипу в кильватер и мертво завис у него на хвосте, не давая оторваться и не позволяя другим машинам вклиниваться между передним бампером «Жигулей» и задним бортом джипа. Поняв, как видно, что избавиться от надоедливого преследователя не удастся, еще больше снизил скорость и перестал метаться по всей ширине дороги, как летучая мышь. Теперь он мчался прочь из города, и Илларион рассмеялся, вдруг поняв, зачем он это делает. Очевидно, догадался Илларион, Сивцову удалось разглядеть, что В преследующей его машине сидит всего один человек, и он решил уладить этот вопрос самым простым и легким способом, вполне в духе своего шефа.

Продолжая улыбаться, Илларион ловко прикурил одной рукой и позволил себе немного расслабиться, следуя за красным джипом как пришитый, на расстоянии трех метров. Свободной рукой он включил радио и повертел ручку настройки, слушая сменяющие друг друга бодрые голоса дикторов, позывные разных станций, музыку и треск радиопомех. Это развлечение вскоре ему надоело, и он выключил приемник. С годами его стал раздражать посторонний шум, и Илларион в который раз подумал о том, что, наверное, начинает стареть Впрочем, на этот раз мысль была мимолетной и не оставила после себя привычного горького осадка Это была мысль из другого мира, в котором были книги и вазы китайского фарфора, удобное кресло и липовый спил на стене с торчащим из центра ножом, на который Мещеряков любил вешать шляпу.

Миновав пост ГАИ на выезде из города, красный джип резко увеличил скорость. Илларион выбросил окурок в приоткрытое окно и утопил педаль газа, разгоняя машину и четко понимая, что на прямой ровной дороге его старушке не угнаться за этим заграничным зверем. Впрочем, Сивцов не стал выжимать из своего автомобиля все, что было возможно. Увеличение скорости, как понял Илларион, было последней предоставленной ему возможностью избежать уготованной участи.

– Ну спасибо, милый, – вслух сказал он, – ценю.

Гонка была недолгой: меньше чем через десять километров джип, завизжав покрышками, резко свернул на боковую дорогу, а оттуда – на идущую через лес ухабистую грунтовку. Илларион понял, что развязка близка, и, вынув из-за пояса пистолет, положил его на соседнее сиденье. Он резко вывернул руль влево, вслед за скрывшимся в лесу джипом съезжая с асфальта в разбитую колею, которая только в России могла именоваться дорогой, и немедленно на своей шкуре ощутил разницу между «Жигулями» и «Лендровером»: машина тяжело ухнула в яму, проскрежетав глушителем по каким-то неизвестно откуда взявшимся камням, с ревом выбралась из нее, накренилась влево, потом вправо, с плеском пересекла неглубокую лужу и запрыгала по кочкам под дребезжание хлама в багажнике и протестующие стоны амортизаторов.

Илларион бешено орудовал рулевым колесом и педалями, плотно сцепив зубы, чтобы ненароком не прикусить язык, и не сводя глаз с неторопливо ехавшего впереди джипа.

«Чего он тянет? – думал Забродов, морщась от неприятных звуков, издаваемых машиной. По этим звукам можно было хоть сейчас составлять подробную карту неисправностей – как уже имеющих место, так и тех, что должны были появиться в ближайшее время. – Меня же Мещеряков за машину убьет. Выстроит взвод спецназа, наденет парадную форму и даст команду „огонь!“. И главное, сказать-то нечего в свое оправдание. Обещал беречь машину? Обещал.»

Джип с ходу проскочил страховидную яму, наполненную черной водой, подняв залившие обочину грязные волны. Илларион быстро оценил ситуацию – ни справа, ни слева объехать этот водоем нельзя – и, положившись на удачу, направил «шестерку» прямо в лужу, стараясь держаться поближе к обочине в надежде на то, что там окажется помельче. Там и в самом деле оказалось помельче, но не настолько, чтобы смогли проехать «Жигули». Добравшись до середины лужи, «шестерка» увязла, немного поерзала вперед-назад, окончательно села на брюхо и с усталым вздохом заглохла.

– Вот тебе и на, – обескураженно сказал Илларион. – Что же это ты, голубушка?

Ответом ему было только потрескивание остывающего двигателя да тихое журчание – из-под нижнего края дверцы в салон затекала грязная вода. Внезапно раздался новый звук – натужный, быстро приближающийся рев, – и Забродов вскинул глаза – Мать твою! – воскликнул он и, распахнув дверцу, кулем выпал из машины прямо в лужу.

В следующее мгновение двигавшийся задним ходом джип с лязгом и хрустом вломился задним бампером в радиатор «Жигулей» госпожи полковницы, подмяв нос многострадальной тележки под себя.

– Что ж ты делаешь-то, морда? – с искренним огорчением спросил Илларион, сидя в луже.

Джип отъехал вперед, и Забродов испугался было, что тот сейчас уедет совсем, оставив его принимать грязевую ванну, но джип остановился, сверкнув красными тормозными огнями, и снова с надсадным ревом устремился назад. Илларион зажмурил глаза и сморщился – второй удар превратил капот «Жигулей» в неаппетитное стальное месиво, со звоном посыпалось стекло.

«Вот теперь точно уедет», – подумал Илларион, тяжело поднимаясь на ноги. Грязная вода с плеском потекла с его одежды обратно в лужу. Иллариону захотелось хрюкнуть, но в следующее мгновение это желание у него пропало, уступив место безмерному удивлению. Воистину, подумал он, нет пределов человеческой глупости и нахальству!

Досрочно освобожденный бодигард не удовлетворился тем, что привел в полную негодность средство передвижения своего преследователя. Теперь он, похоже, горел желанием привести в негодность водителя этого надоевшего ему транспортного средства. Дверца джипа распахнулась, и Санек, стараясь не угодить в лужу, неловко спрыгнул на землю.

– Ну, – сказал он лениво, – ты, козел, вылезай оттуда. Если мне придется тебя выуживать, пеняй на себя.

– Да ты что, мужик, – трусливым тоном обывателя, к которому пристали хулиганы, заныл Забродов, – ты чего делаешь? Ты посмотри, во что машину превратил!

– Вылезай, пидор, – почти ласково сказал Санек, – щас ты у меня еще красивше будешь, чем твоя телега!

– Ты правда хочешь, чтобы я вылез? – внезапно переходя на деловой озабоченный тон, спросил Забродов. – Смотри, парень, пожалеешь.

– Че-го?! – Санек даже задохнулся от возмущения. – Ах ты, шмонок…

Что-то щелкнуло, и в его правой руке, словно по волшебству, возникло тускло блеснувшее лезвие. Илларион вздохнул свободнее: он боялся, что придется иметь дело с пистолетом.

– Ладно, – целеустремленно шлепая по луже прямо к пригнувшемуся, словно перед прыжком, бандиту, сказал он, – пошутили, и будет. Сейчас мы проведем собеседование на тему: «Как я провел эти выходные». Ты мне все подробненько расскажешь, а потом мы поедем в милицию, и там ты все это расскажешь еще раз, а дяди милиционеры послушают…

– Ты… – не в силах поверить в такую наглость перед лицом своего подавляющего превосходства, выражавшегося в сухой одежде, пружинном ноже и огромном красном джипе, растерялся Санек. – Ах ты…

Он рванулся вперед и нанес свистящий горизонтальный удар ножом слева направо, целясь Иллариону в глаза. Забродов отдернул голову и слегка толкнул противника в плечо, заставляя его продолжить начатое движение, а когда того закрутило вокруг собственной оси и пронесло мимо, быстро выбросил вперед ногу, подцепив Санька за голень носком ботинка. Санек с матерным воплем полетел головой вперед в лужу, не выпустив, однако, ножа.

– Экий ты, право, неловкий, – сказал Илларион, с неохотой возвращаясь в водную стихию. – На ногах не стоишь, а драться лезешь. И словарный запас у тебя бедноват. Ну ничего, это мы поправим…

Он замолчал, несколько озадаченный тем фактом, что его собеседник продолжает плавать в луже лицом вниз, словно мальчишка, которому только что купили маску для подводного плавания, завороженно разглядывающий красоты морского дна.

– Эй, – позвал Илларион, – хватит играть в капитана Немо!

Санек не отвечал. «Похоже, я все-таки переборщил с аргументацией», – подумал Илларион, подходя к нему вплотную и нагибаясь.

Он ухватил Санька за коротко стриженные волосы и приподнял его голову из лужи. По лицу условно-досрочно освобожденного телохранителя текла грязная вода. Жидкая грязь сползала по впалым щекам вниз от широко открытых глаз – казалось, Санек плачет грязью.

Илларион заглянул в эти глаза и разжал ладонь, сжимавшую волосы Санька. Голова убитого с плеском упала обратно в лужу.

– Что за черт? – растерянно сказал Илларион и оглянулся вокруг, словно ища кого-нибудь, кто мог бы объяснить ему, что произошло. Вокруг никого не было, кроме молчаливых деревьев, быстро терявших свои очертания в надвигавшихся сумерках.

Илларион перевернул тело и увидел вонзившийся в грудь пружинный нож. Двенадцатисантиметровое лезвие вошло по самую рукоятку и застряло между ребрами.

Илларион не стал его оттуда извлекать – зачем?

– Эх ты, – грустно сказал он убитому, – недотыкомка безрукая…

Он сноровисто обшарил карманы Санька, но обнаружил только связку из трех ключей – по всей видимости, от квартиры.

– На войне как на войне, приятель, – сказал Илларион Забродов Александру Сивцову, лежавшему на спине с собственным ножом в груди и смотревшему в темнеющее небо глазами, в которых собралась грязная вода.