Комбат выглянул в окно. С утра пораньше небо заволокло густым черно-серым туманом. Куда ни глянь, со всех сторон тучи нависли над городом, превращая день в темную ночь. Деревья не клонились вниз, а мерно покачивали густой зеленой кроной. Значит, ветер дует равномерно, а не порывами, как это бывает перед летней грозой, и правы синоптики, обещавшие дождь на целый день.

На улице бомж – ранняя пташка воевал с бездомными собаками за содержимое мусорного бака. Три мелкие шавки обступили тщедушного человека. Он отбивался подобранной на помойке же авоськой, в которой поблескивали две бутылки. Поэтому бомж махал авоськой осторожно, боясь разбить ценную тару. Шавки трусливо отбегали, но, стоило бомжу наклониться к баку, дружно подскакивали, норовя вцепиться в ногу, белеющую сквозь драные брюки. Бомж осерчал и подошел к дереву – выламывать сук. Битые жизнью и людьми псы мгновенно отбежали на безопасное расстояние.

Комбат поставил в сумку две трехлитровые банки с маринованным мясом. Шашлык – вещь серьезная, для настоящего шашлыка нужно не только хорошее мясо, но и умение правильно его подготовить и зажарить над углями. Рублев принципиально не пользовался емкостями из пластика, считая, что они портят вкус мяса. Химия – она и есть химия, с ней нужно держать ухо востро. Только удастся ли им сегодня отведать шашлычка? Конечно, можно было позвонить Подберезскому, разведать обстановку, но Комбат предпочел разобраться на месте. Он взял сумку и начал спускаться, привычно игнорируя лифт. На улице Рублев не увидел ни бомжа, ни собак. Они исчезли. Зато полил частый сильный дождь.

На двери подъезда Подберезского была установлена новая система кодового замка. Хочешь – набери номер квартиры, и ее хозяин тебе откроет. А можешь к номеру квартиры добавить четыре кодовые цифры, и дверь откроется сама. Если знаешь цифры, конечно. Рублев знал. Раздался громкий писк и щелчок. Комбат стал подниматься, удивляясь неистребимой страсти нашего человека гадить там, где живет. И вроде дверь постоянно закрыта, нет здесь ни алкоголиков, ни чужих, а на каждом этаже валяются пустые бутылки, бумажки, окурки, стены исписаны.

– Да, не родился еще тот человек, который научит нас порядку, – вздохнул Рублев.

Подберезский выскочил на звонок, держа в руке “мобильник”.

– Привет, Иваныч. Вот ты у нас кремень: раз пообещал, значит, сделаешь. Не то "что некоторые.

– А в чем дело?

– Звонили Сашка с Геной. У них ЧП, сразу за Тулой екнулась фура с черешней, полетел задний мост. Товар нежный, да и выходные начались, самая торговля. Короче, ребята арендовали у соседей вторую фуру и помчались выручать товар. Но есть новости и похуже. Еще раньше мне звякнули девчонки. Они, нахалки, договорились между собой и отказываются в такую погоду ехать без палатки. И вообще, энтузиазм их угас, как прогоревшие дрова. Эх, Комбат, им бы сейчас полную выкладку и марш-бросочек по пересеченной местности. В такую-то погодку. Думаю, они бы запомнили это на всю жизнь.

– Грубый ты, Андрей, и толстокожий, как мамонт. Ну не хотят девочки мокнуть, я их понимаю. Тем более по возрасту они уже не девочки, а вполне зрелые женщины, всем около тридцати. Им хочется комфорта, теплого солнышка, а не сырости.

– Что ты говоришь, Комбат? Сам ведь в любую погоду сутками мотался по лесам и пустыням.

– Э, Андрюша, нашел с чем сравнивать. Тогда для меня существовали только две вещи – я сам и поставленная задача. Все остальное типа жары, холода, снега, хоть града с камнями в условия задачи не входило и поэтому существовало где-то рядом, вне моего пути. Но в остальном я нормальный человек, без мазохистских наклонностей и отдыхать предпочитаю тоже с комфортом, а не сидя задом в грязной луже. А в подтверждение моих слов дай-ка я развалюсь на твоем диванчике.

– Но ты же купаться обещал, а вода всего пятнадцать градусов.

– Целых пятнадцать, и это только снаружи. А прибавь сорок градусов, которые будут внутри.

Рублев развалился на диване и ухватил телевизионный пульт:

– Дома почти не смотрю, так хоть здесь взгляну… Слушай, чего он по-английски шпарит?

– Это, Иваныч, со спутниковой антенны. Сейчас сделаю.., вот теперь жми на любую кнопку.

– Нажал. Боже, что за уроды! Андрей, может, это уже не спутниковое, а инопланетное телевидение?

– Нет, Иваныч, все нормально, это телепузики. Говорят, маленькие дети от них без ума, готовы смотреть часами.

– Какие, однако, дети пошли, Андрей, какие странные дети. Я в их годы.., хотя в их годы у меня дома не было телевизора. Мы всей гурьбой бегали смотреть детский боевичок “Седьмое путешествие Синдбада в страну циклопов”. Интересно, смогли бы нынешние дети досмотреть его до конца? Ладно, не буду мучить твой “ящик”. А где остальной народ?

– Так остались лишь два Николая, Крылов и Свиридов. Они вот-вот появятся.

Коротко дзинькнул домофон. Подберезский снял трубку, буркнул что-то вроде “открываю” и ткнул пальцем в кнопку.

– Легки на помине, – улыбаясь, сообщил он.

– Что же ты, мне код сообщил, а ребятам нет, – укоризненно сказал Комбат.

– Да говорил я им, только у них головы дырявые, вечно забывают.

Дверь распахнулась, и в квартиру вошли два Николая, причем Свиридов тащил в руках ящик водки.

– Так мы едем или ну его? – спросил Крылов, поздоровавшись с Подберезским и Комбатом.

– Сейчас узнаем, – сказал Андрей, доставая “мобильник”.

Крылов с деланным безразличием пошел на кухню, налил себе воды из-под крана.

– Мало ему там воды, – Комбат указал на окно, где уже час, то морося, то усиливаясь, лил дождь.

– Девочки предлагают отложить мероприятие до солнечных времен. Тем более Саша с Геной заняты, а без них мы теряем треть мужского состава. Итого нас осталось четверо. Можно никуда не ехать, хотя Иваныч обещал занятный аттракцион под названием “Купание Комбата в ненастную погоду”.

– Искупаться я могу и в ванне, а вот мясо жалко. Весь рынок обошел, пока выбрал, его жарить на сковороде просто кощунство. Да и мне интересно узнать, не разучился ли я разводить костры в проливной дождь.

Оба Николая по привычке слушали Комбата уважительно, но чувствовалось, что ехать им не хотелось. Подберезский держался свободнее, поскольку сам уже много лет руководил и, можно сказать, никому не подчинялся.

– У меня в духовке есть гриль с вертелом. Это тот же жар от углей, только равномерный, со всех сторон. А в лесу сырость, костер Иваныч разведет, тут я готов спорить с кем угодно и на что угодно, но продержится ли в такую погоду жар от углей?

Комбат был вынужден признать правоту Андрея. Действительно, кое-каких нюансов он не учел. Крылова отправили по магазинам закупать фрукты, зелень и хлеб, которые должны были взять женщины. Комбат с Подберезским разбирались в устройстве гриля, поскольку Андрей в жизни им не пользовался. Свиридов тихо бренчал на гитаре. Они не спешили, впереди был целый день. Крылов пришел и снова исчез. Он решил отогнать на место свою машину.

За стол сели в начале первого. Комбат придирчиво испытал получившееся изделие. Вкус его устроил, а вот запах – нет. Пахло жареным мясом и еще чем-то неживым, а должно было ароматом леса, древесного угля, сосновых шишек.

– Обидно, – сказал он. – Живем в одном городе, а собираемся редко, только если кому-то срочно требуется помощь. А так, пообщаться – раза два-три в году, да и то вечно что-то мешает.

– Ну, Комбат, месяца не прошло, как мы у тебя сидели. Да, перед этим давно не собирались, но, если кто-то в беде, мы всегда придем на выручку.

– Верно, – согласился Комбат. – Давайте выпьем за настоящую мужскую дружбу, – он опрокинул в рот содержимое стопки и с грустью добавил; – А все-таки жаль, я в этом году еще не был за городом, в лесу.

Комбат даже представить себе не мог, что в скором времени его будет воротить от чрезмерного общения с природой.

* * *

Анастасия Леонидовна сама толком не понимала, с чего это она так увлеклась рубинами. Желала заполучить драгоценные украшения? Но для этого были другие, более простые пути. Выполняй и перевыполняй указания Волыны, и будут деньги, на которые она сможет купить не только рубиновые, но и бриллиантовые, изумрудные, жемчужные изделия. Да и относилась она к драгоценностям куда спокойней других женщин, рассматривая их скорее как запасной капитал на черный день. Сказывалось-таки тяжелое детство.

Хотела сделать приятное брату? Но Гриша в последнее время явно охладел к идее разработки месторождения, он вынашивал какие-то другие замыслы, причем не обогащения, а бездумной растраты уже накопленного. Женское чутье подсказывало Черняевой, что братец влюбился и, чего доброго, скоро женится.

А может, ей просто нечего делать, вот она дурью и мается? Нет, забот хватало. Тут и исполнение прямых депутатских обязанностей, и проталкивание интересов группировки. Да и от руководства фондом ее никто не освобождал. В общем, крутилась как белка в колесе, который год работала без отпусков по шесть дней в неделю.

Нет, озабоченность Анастасии Леонидовны была сродни творческому азарту художника или кинорежиссера, которому пришла в голову идея и он во что бы то ни стало стремился превратить ее в законченное произведение. Ей осталось немногое; передать Грише наказы Волыны и оказывать по возможности сей авантюре официальную поддержку.

Коровин слегка обалдел от такого бешеного напора сестры.

– Господи, Настя, только этого мне не хватало. Да, я плачу дань уголовникам, был согласен на покровительство Волыны, но добывать рубины хотел сам, без помощи урок. А ты что натворила! Заставляешь меня работать вместе с бандитами, идти на поклон к какому-то мелкому паханчику, контактировать с ним.

– Успокойся, Гриша. Ты так разнервничался, словно тебя на аркане тащат в группировку. А это, между прочим, не пионерская организация, туда не берут всех и каждого, а только людей нужных и проверенных. Всех дел – заплатить этому Матросу деньги. Тебе даже объяснять ему ничего не придется, все объяснят без тебя.

– А что я могу объяснять, если сам без понятия? Ох, не нравится мне все это. Ты темнишь, о чем-то договариваешься с Большой, теперь подключаешь к делу второго уголовника. Боюсь я, Настя, – сказал Григорий Адамович.

– Он боится, – фыркнула Черняева. – Короткая у тебя память, Гриша. Тебе молиться надо на мою помощь, а не бояться. Вспомни, когда ты Сидел без работы и сосал лапу, кто дал тебе денег на собственное дело? А обеспечил железную “крышу” за чисто символическую плату? Лишь один раз ты крупно погорел, когда угробил кучу денег на краткосрочные облигации. Но ты купил их сам, никого не спрашивая. А все, что ты делал с моей помощью, только увеличивало твои капиталы. Так какие у тебя могут быть основания сомневаться?

– Никаких, – честно признался Григорий Адамович. – Сегодня же позвоню этому Матросу.

Он сделал вид, будто сестра его уговорила. На самом деле, как только Волыну убедили аргументы Черняевой, другого пути у Коровина уже не было. Отказавшись, он бы уподобился самоубийце, который, сорвав чеку и бросив под ноги гранату, вдруг восклицает:

– Эй, погоди взрываться, я раздумал.

Он уже стал чем-то вроде одушевленного орудия в руках авторитета, орудия, предназначенного для выполнения конкретной задачи. А как может орудие воспротивиться желанию своего хозяина? Самое большее оно может сломаться. Так и у Коровина осталось лишь два варианта: либо умереть, либо делать, что велено. И дурные предчувствия Григория Адамовича мало кого волновали. А все Тоська! Ну какого черта она вставила свои пять копеек, когда ее об этом уже не просили!

Черняева тоже призадумалась. Всегда так: кажется, учитываешь любую мелочь, а обязательно упускаешь нечто существенное. Как ни крути, а именно Гриша должен убедить Драча отдать им месторождение. Значит, брата придется посвятить в самые мрачные детали операции, а этого она-с самого начала хотела избежать. Н-да, называется сама себя обхитрила. Но все равно пока надо молчать. Поставим его перед свершившимся фактом.

– Ладно, Гриша, еще увидимся перед твоей старательской деятельностью, – сказала она, вставая.

– Угу, – невнятно промычал Коровин, избегая встречаться с Черняевой взглядом.

Он с грустью думал, что и мечты о свадьбе приходится оставить. Полулегальная добыча драгоценных камней первого класса – серьезный криминал, можно лет на десять отправиться хлебать самое невкусное варево в мире. Волына и его кореша отвертятся. Они в тени, на заднем плане, а он по всем признакам главный исполнитель. В ельцинские времена можно было не дергаться, а новая власть наседает, хочет навести в стране хотя бы видимость порядка. Вправе ли он рисковать судьбой Наташи? Значит, снова личную жизнь придется отложить на потом. А ведь в его жизни такое уже было, и не один раз. Вот его первая любовь, а Коровин после завода мчится домой беречь сестру и гонять алкоголиков. К тому же у него вечно нет денег, приходится содержать и себя и Настю, и девушка становится женой школьного приятеля. Вот четвертая или пятая невеста, но Григорий Адамович постигает азы рыночной торговли. Оказывается, мало поставить ларек и договориться с “братками”. Ты еще найди надежного и недорогого поставщика, толковых продавщиц, научись разбираться в отчетности и разнюхай ходы к налоговикам. Пока Коровин учился торговой жизни, девушка навсегда исчезла из его жизни. А вот очередная невеста, но Коровин увлекся одной из своих бредовых идей. Финал известен.

Встретив Наташу, Григорий Адамович подумал:

"Все, это мой последний шанс, нельзя его упускать”.

А приходится. Еще одна коровинская фантазия, благодаря неуемной энергии сестры ставшая реальностью, мощным тараном разнесла вдребезги мечты о личной жизни.

– Суки, – бросил в сердцах Григорий Адамович и едва удержался от желания шмякнуть о стену телефонную трубку.

Вместо этого он набрал номер, который ему сообщила сестра. В трубке раздался мужской голос:

– Мне, пожалуйста, Шмакова Руслана, – сказал Коровин.

– И что дальше? – услышал он в ответ.

– Я от Семен Семеновича, – одним духом выпалил Коровин условную фразу.

На том конце провода воцарилось молчание, затем человек откашлялся и сказал, теперь куда более радушно:

– Вы хотите встретиться? Можете подъезжать прямо сейчас. Измайловский бульвар знаете? Так вот, – Шмаков толково объяснил, как к нему добраться, и напомнил:

– Аванс прихватите, не забудьте.

По габаритам Руслан несколько уступал Якову, но, если бы Коровин имел возможность выбирать, в качестве охранника он бы без колебаний взял именно Шмакова. В нем чувствовалась огромная сила, а главное, решимость идти до конца. Яша вряд ли сумел бы убить человека, а этот запросто. Жаль, что только на время он оказался в подчинении Григория Адамовича. Да и то – как сказать. Шмаков знает о каком-то таинственном задании, а Коровин понятия не имеет. Кстати, можно попробовать выведать об этом. Он же передает бандиту собственные деньги, по идее должен знать, за что платит.

– Вот задаток, четыре тысячи долларов, – протянул он пачку.

– Четыре щас, шесть потом, итого десять тонн зеленой “капусты”. Маловато для такой работы, – ворчливо протянул Шмаков и вопросительно глянул на Коровина, словно надеясь, что тот расчувствуется и добавит хотя бы еще столько же от щедрот своих.

– Нормальные деньги. Сколько вы человек с собой берете? – начал Коровин издалека подбираться к интересующему его вопросу.

– Ты, мужик, не пыли, – перейдя на “ты”, резко оборвал его Шмаков. – Меня на этот счет строго предупредили. Твое дело – бабки заплатить, а все остальное – наши проблемы.

Григорий Адамович был слишком взвинчен последними событиями, все шло на нервах, и хамский тон какого-то занюханного уркагана окончательно вывел его из себя.

– Ага, размечтался, – в тон бандиту ответил он. – В нашем проекте, – он подчеркнул слово “нашем”, – твоих проблем нет. Твое дело собачье – отслужил хозяину и в будку.

Шмакову краска бросилась в лицо, но он сдержался. Черт знает этого фраера, может, он с измайловцами раскручивает миллиардную аферу, недаром к нему, Матросу, приходил человек Волыны. Такого лучше не трогать.

– Извини, погорячился. Но ты и сам виноват, зачем задаешь лишние вопросы. У нас за длинный язык жизнью расплачиваются, а она у меня одна. Если у тебя лишняя, одолжи, тогда я тебе все расскажу.

– Да нет, столько же, – хмуро констатировал Григорий Адамович, понимая, что его дурные предчувствия оправдались.

Он слыхал от других бизнесменов о таком приеме. Называлось это “повязать бабками”. Человек лично передает бандиту деньги, не зная, на что они пойдут. Не исключено даже – на убийство. А по уголовным понятиям он превращается в соучастника, которого можно и дальше использовать в своих гнусных целях.

– Че ты какой-то смурной и дерганый? Дела заели? Хочешь, забуримся в одно клевое место, выпьем, трахнем девочек! Бабцов гарантирую высший класс. Да ты спроси у любого, тебе ответят, что у Матроса это дело поставлено на европейском уровне. А меня здесь каждая собака знает, – неожиданно предложил Шмаков.

Григорий Адамович поспешил забыть о моральных условностях:

– Да гори оно все гаром! Чего корчить из себя праведника?! Наташа далеко, а жизнь одна!