Глава 1

В это утро Евгений встал пораньше и, приняв холодный душ, стал энергично растираться длинным махровым полотенцем. День обещал выдаться тяжелым, и нужно было многое успеть. Посмотревшись в зеркало, мужчина провел ладонью по щеке и решил, что можно еще не бриться. Он слегка побрызгал лицо туалетной водой, причесался и стал быстро одеваться.

На кухне призывно свистел чайник, и Вахрушев поспешил туда. Быстро приготовив и съев пару бутербродов, мужчина подбежал к телефону и набрал служебный номер следователя Прошкина.

Капитану Вахрушеву не терпелось узнать, какие меры безопасности приняты по отношению к подследственной Екатерине Ершовой.

Телефон следователя был занят, и Евгений начал нервничать, сам не понимая почему. Наконец он дозвонился до нужного ему абонента.

— Алле! — чуть ли не выкрикнул Женька.

— Да.

— Доброе утро, — поздоровался капитан, — мне, пожалуйста, старшего лейтенанта Прошкина.

— А кто его спрашивает?

— Капитан ФСБ Вахрушев!

В телефоне воцарилась тишина. Евгений понял, что трубку прикрыли рукой.

— Алле!

Через несколько секунд собеседник ответил уставшим голосом:

— Извините, но старшего лейтенанта Прошкина пока еще нет на месте.

Вахрушев понял, что собеседник врет.

— Простите, — сказал Евгений, — с кем имею честь беседовать?

— Старшина Остапчук Кузьма Константинович, — вяло отрапортовал голос.

— Так вот, старшина Остапчук, — жестко произнес Вахрушев, — через три минуты я соединяю с вашим следственным отделом полковника Баранова! Так что постарайся найти старлея Прошкина или кого-нибудь из начальства! Понял?

— Так откуда же… — замандражировал старый служака, — я их вам возьму?

— Не е… — командным голосом гаркнул капитан. — Или будешь сам разговаривать с полковником.

— Да я…

— Свободен!

Вахрушев со злостью хлопнул трубкой по рычагу аппарата: он прекрасно знал эти дешевые уловки маленьких начальников, когда хотели оттянуть время или уклониться от разговора.

— Да… — вдруг задумчиво произнес мужчина, — а для чего понадобилось Прошкину брать паузу? Может, что-нибудь случилось с Катей?

Евгений, не дожидаясь обещанных трех минут, тут же снова набрал номер телефона следственного отдела.

На другом конце связи моментально сняли трубку.

— Старший лейтенант Прошкин слушает, — раздался бодрый голос следователя.

— Привет, старлей! — недовольно поздоровался Вахрушев, развалившись на стуле.

— Доброе утро!

— Что же ты заставляешь начальство искать тебя по всему отделу?

— Да.., я тут по делу выходил.

Чувствовалось, что Прошкин нервничает.

— Надеюсь, по нашему общему…

Прошкин виновато закашлялся.

— Да.

— И на том спасибо, старший лейтенант Викентий Прошкин! — усмехнулся капитан. — Ершову перевели в отдельную камеру, охрану усилили?

— Так это…

Прошкин замялся.

— Что это?

— Так ее ж забрали, — сообщил старлей.

Евгений Вахрушев не поверил своим ушам.

— Как забрали?

— Очень просто!

— Когда?

— Сегодня ночью, — растерянно ответил старший лейтенант, — почти сразу же после вашего звонка.

Эта новость была для капитана как гром среди ясного неба.

— Кто? — закричал Евгений.

— Что кто?

Следователь стал даже слегка заикаться, хотя и не был виноват в произошедшем.

— Я спрашиваю, — как можно четче и медленнее выговаривал каждое слово разъяренный фээсбэшник, — кто забрал подследственную Ершову?

Следователь обиженно хмыкнул.

— Как кто, — ответит старлей, — ваши орлы и забрали!

— Не может быть! Ты что-то путаешь!

— Да ничего не путаю, — произнес Прошкин. — Я сегодня с самого утра позвонил в Бутырку, чтобы поинтересоваться, как выполнили наши распоряжения, а там ответили, что такая у них уже не числится.

Капитан Вахрушев по ходу разговора закурил сигарету, даже не обращая внимания на то, что закурил не тем концом, а фильтром.

— С кем ты разговаривал?

— С дежурным майором Хомутовым.

— И что он?

Старлей хмыкнул.

— А что он, — вздохнул Прошкин, — человек подневольный. Ему бумажку сунули с гербовой печатью, он и отдал арестованную в надежные руки.

— Так, так…

Это был полный абсурд! Он не понимал, как такое могло произойти, и только тупо повторял слово «так», энергично барабаня пальцами по телефонному столику.

— А конкретно Хомутов не сообщил тебе, кто и куда забрал Екатерину?

— Нет!

Капитан недовольно хлопнул крепкой рукой себе по колену.

— Вот черт!

— И я о том же, — согласился старший лейтенант, — бардак какой-то!

— Ладно, Викентий Павлович, — миролюбиво произнес капитан, — разберемся! Если че новенькое узнаешь, позвони мне или полковнику Баранову в Управление.

— Хорошо.

— Тогда все!

Вахрушев положил трубку и постарался успокоиться. Но это никак не удавалось.

— Ну, блин! — задыхался от возмущения Евгений. — Это ж надо такую подлянку устроить!

Словно разъяренный тигр, капитан заметался по комнате. Но кроме боксерской груши, которой досталось пару крепких ударов рукой и ногой, Евгений не обнаружил ничего, чтобы успокоиться. Плюхнувшись на диван, Вахрушев закурил сигарету и стал размышлять.

— Интересно, кому понадобилась Катя? — спрашивал себя Евгений. — Наверное, тому, кто очень заинтересован в ее молчании и кто обладает неограниченной властью.

Капитан глубоко затянулся дымом и продолжал выстраивать замысловатую цепочку. Но вдруг он перестал ломать голову.

— Черт возьми! — воскликнул мужчина. — А может быть, это Варанов решил перестраховаться и спрятал Ершову в свои запасники?

Не долго думая, Женя подскочил к телефону и позвонил полковнику Баранову.

— Да, — раздался сонный голос.

— Андрей Васильевич?

— Он самый…

— Извините, что рано побеспокоил вас, — виновато сказал Вахрушев, — так сказать, поднял с постели…

Варанов устало усмехнулся.

— Да я, сынок, — донеслось до капитана, — по правде сказать, еще и не ложился.

Вахрушев замялся.

— Тем более извините!

— Ладно, Вахрушев, — буркнул полковник, мы с тобой не барышни. Выкладывай, чего звонишь?

— Да вот хотел бы узнать, — подбирая нужные слова, нерешительно произнес молодой мужчина, — это вы приказали перевести Ершову из Бутырки?

В телефонной трубке повисла пауза.

— Не понял, — повысил голос полковник.

— Ну, я говорю, что нашу Ершову перевели из Бутырки, — повторил Женя.

— Что? — тревожно спросил Варанов. — Куда?

Капитан опешил.

— Не знаю.

— Кто приказал?

— Я думал, что это вы решили подстраховаться… — прошептал капитан.

После услышанного от полковника Вахрушев понял, что игра пошла по-крупному и Ершова попала в переплет, который может стоить молодой женщине жизни.

— Да на кой черт мне лишняя головная боль! — наконец-то проснулся Варанов, поняв, что произошло. — Я никаких приказов не отдавал!

— Так кто же тогда?

— Ты у меня спрашиваешь, телохранитель хренов? — разошелся вовсю старик. — Это я у тебя должен спросить!

Опять возникла пауза. Слышалось только тяжелое дыхание пожилого мужчины и многоразовое чирканье спичек о коробок.

— Так, Вахрушев, — закурив и немного успокоившись, произнес Варанов, — от кого ты узнал об исчезновении Ершовой?

— От старшего лейтенанта Прошкина.

— А тот?

— От майора Хомутова.

— И давно?

Евгений посмотрел на будильник, стоящий на табуретке.

— Да минут как десять уже.

Слышно было, как Варанов шумно затянулся папмросой, потом закашлялся и, придя через минуту в себя, решительно произнес:

— Слушай, Женя, дело принимает скверный оборот! Немедленно ко мне в Управление!

— Есть!

— А я тем временем позвоню кое-кому, — задумчиво произнес старый чекист, имея в виду Сосницкого.

— Хорошо, буду через полчаса!

— Давай, сынок!

Полковник Варанов положил трубку, а Женька Вахрушев, быстро собрав необходимое, набросил на плечи куртку и выскочил из дому…

 

Глава 2

Утро выдалось на редкость теплым и солнечным.

Шаловливые озорные лучи с любопытством и назойливостью заглядывали в окна. Погода обещала быть ясной и щедрой на тепло и ласку. Маленькие и пронырливые пичужки, щебеча и порхая с ветки на ветку, помогали августовскому ослабевшему солнышку поднимать заспанных завсегдатаев печального учреждения, расположенного на отшибе в густом и тенистом парке.

Областная психиатрическая больница номер семь, закрытого типа, медленно просыпалась, постепенно сбрасывая ночное оцепенение…

* * *

Катя приоткрыла глаза, но тут же зажмурилась: ослепительный августовский луч больно резанул по Светло-зеленым зрачкам. За решетчатым окном природа распускалась во всей своей красе и звала на волю в свои объятия.

— Красота! — тихо произнесла женщина.

Ершова попыталась приподнять тяжелую голову, но едва смогла оторвать ее от подушки.

— Что со мной? — подумала вслух женщина и вдруг вспомнила весь кошмар прошедших дней. — О, Боже мой! Они все-таки упекли меня в психушку…

Катя уронила голову на подушку, и по ее исхудалым щекам скатились прозрачные слезинки…

— Сволочи! — твердили ее пересохшие губы. — Гады! Мерзавцы…

Пациентка, борясь со своими эмоциями, снова погрузилась в тревожное полузабытье, пока ее не привел в чувство властный женский голос.

— Больная, больная, просыпайтесь…

Ершова открыла покрасневшие глаза и увидела перед собой мужеподобную пожилую медсестру в белом халате с разносом, на котором были всевозможные микстуры, порошки и таблетки.

— Дорогуша, прием лекарств, — скрипучим голосом сказала медсестра.

Катя скосила глаза на посетительницу и подумала, что эта крупная женщина хорошо вписывается в обстановку психиатрической больницы. Ершова прекрасно знала, чем могут «накормить» в принудительном заведении: здоровыми отсюда не выходят, особенно если пациент попал по чьей-то «рекомендации».

— Мне не нужны лекарства, — отказалась пациентка и отвернулась к стене.

Медсестра улыбнулась, но улыбка ее скорее напоминала оскал кобры.

— Милочка, — произнесла она, — нам виднее, что тебе нужно, а что нет!

Женщина взяла с разноса лекарства и подошла к пациентке, которая продолжала лежать, отвернувшись к стене.

— Ершова, — вдруг повысила голос медсестра, — ты тут не одна такая в отделении! Быстренько поворачивайся и прими таблетки и микстуру!

— Не хочу, — отрезала Катерина, — я здорова, и в ваших услугах не нуждаюсь!

Медсестра зло усмехнулась.

— Если ты не нуждаешься в моих услугах, — глухо прорычала она, — то я сейчас позову санитаров и думаю, что их общество тебе понравится меньше, чем мое.

Так что без фокусов, больная!

Катя повернулась к мучительнице в белом халате.

На прыщеватом лице медсестры лежал отпечаток явного превосходства. Ершова поняла, что единственным выходом из создавшейся ситуации будет подчиниться или сделать вид, что она сломлена, и принять правила игры — Ладно, — недовольно произнесла Ершова и протянула руку за лекарством.

Медсестра самодовольно оскалилась.

— Вот и прекрасно!

Пожилая женщина подала пациентке микстуру и таблетки. Катя с неохотой взяла лекарства и положила их на тумбочку возле своей кровати.

— В чем дело? — спросила медсестра, указывая глазами на отставленные микстуру и таблетки. — Лекарства нужно принимать, а не хранить!

Катя сморщилась.

— Я потом.

Пожилая женщина ехидно улыбнулась и настойчиво потребовала от пациентки.

— Нет, милашка, никаких потом! — категорично заявила хозяйка. — Сейчас и немедленно!

На лице Катерины вспыхнуло недовольство, не она не стала вступать в конфликт.

— Пусть будет по-вашему…

— Да, по-моему…

— Но если меня вытошнит на ваш белоснежный халат, — предупредила Ершова, — то попрошу не обижаться.

Надсмотрщица брезгливо посмотрела сверху вниз на пациентку.

— Ничего, дорогуша, я переживу.

Катерина взяла несколько таблеток и закинула их в рот, после чего запила микстурой.

Строгая и недоверчивая медсестра, хоть и сказала, что не волнуется за чистоту своего белоснежного халата, на всякий случай отошла на почтительное расстояние от непослушной и строптивой пациентки.

— Все! — сказала Ершова и, тяжело вздохнув, медленно отвернулась к стене.

Однако Екатерина недооценила старого и опытного медработника. Капитан медицинской службы Маргарита Филимоновна Гвоздикова не была новичком в подобных делах и присматривала еще не за такими девицами.

— Прекрасно! — сказала она и подошла к своей подопечной. — Откройте рот.

Молодая женщина удивленно вскинула брови.

— Для чего?

— Чтобы убедиться, — ответила Гвоздикова, — что лекарство пошло по назначению.

Ершова запротестовала.

— Что вы себе позволяете?

Екатерина снова отвернулась к стене, держа под языком непроглоченные пилюли: она прекрасно понимала, что эти лекарства могут сыграть с ней злую шутку. И если ее сюда упекли «серьезные» чины, то они постараются, чтобы их пациент надолго застрял в стенах этого дурдома.

— У меня инструкция! — сухо выдавила медсестра и схватила крепкой костлявой рукой больную за плечо.

Лицо Ершовой запылало от гнева.

— Не смейте ко мне прикасаться!

Капитан медицинской службы на секунду оторопела, но тут же пришла в себя, наливаясь краской.

— Встать! — ни с того ни с сего заревела Гвоздикова.

Ершова не ожидала такой прыти и откровенной наглой самоуверенности от пожилой медсестры. Глаза пациентки широко раскрылись, и службистка прочитала в них замешательство и даже страх.

— Что-о…

— Язык!

— Не понимаю.

— Покажи язык! — приказала надсмотрщица.

Ершова растерянно приоткрыла рот и высунула язык. Гвоздикова слегка наклонилась и злорадно усмехнулась.

— Я так и знала, — облегченно вздохнула медсестра. — Немедленно проглоти таблетки!

Катя отрицательно замотала головой, но Гвоздикова схватила пациентку за подбородок и насильно влила ей в рот воду. Нехитрая операция быстро закончилась победой опытной медсестры.

— Как вы.., сме-ете… — пыталась возмутиться очумелая Ершова, но, чуть не подавившись, проглотила лекарства.

Медсестра самодовольно усмехнулась.

— Смеем, деточка!

— Я буду жаловаться!

— На здоровье!

И медсестра, да и сама пациентка-узница прекрасно понимали, что жаловаться некому.

— Через час будьте готовы, — выходя из палаты, бросила на ходу Гвоздикова, — будет обход.

Екатерина ничего не ответила, на глазах наворачивались слезы, и сил их сдержать не было.

— Су-ка старая! — только и смогла вымолвить заключенная. — Сволочь!

Катя готова была уже сдаться, но вдруг вспомнила, что ей пришлось пережить за последние дни. Неожиданно для самой себя она успокоилась и взяла себя в руки. Рассчитывать было не на кого.

Екатерина понимала, что ее ожидает через несколько дней заключения: накачка новейшими наркотическими препаратами, эффективные сеансы психотерапии… В результате этих опытов демократическая страна получит еще одного зомбированного придурковатого «правдоискателя», которых хватает не только в обычных психушках, но даже в высших кругах власти.

— Нет! — воспротивилась бунтарка. — Вы не сломаете меня! Коль пошла такая пьянка — режь последний огурец! — решительно произнесла Катерина любимую поговорку Женьки Вахрушева.

Молодая женщина встала с постели и налила себе из графина полный стакан воды. Поглубже вздохнув, она выпила жидкость одним махом и, переведя дыхание, снова налила воды в стакан. Повторив процедуру несколько раз, она вдруг икнула и стремглав бросилась к умывальнику…

 

Глава 3

Андрей Васильевич был в бешенстве! Это же надо!

Без его ведома человека, который может пролить свет на преступление, ни с того ни с сего вдруг берут и увозят черт знает куда!

Варанов с утра выкурил папирос десять, но никак не мог прийти в себя. Несомненно, в игру откровенно включилось другое силовое ведомство, и скорее всего это Главное разведывательное управление при Генштабе Вооруженных сил России.

Конечно, Варанов мог и ошибаться. Тут могли быть задействованы и другие влиятельные силы и лица, но полковник исходил из того, что во всей этой катавасии непосредственное участие принимал один из сотрудников ГРУ старший лейтенант Касым Нурмалиев, по кличке Таньга. Правда, он уже полгода как ушел из этого ведомства, но знакомства-то остались…

Полковник Варанов висел на телефоне, но никак не мог дозвониться до Сосницкого. Наконец помощник президента снял трубку.

— Алле, — раздался недовольный голос, — кому это в такую рань не спится?

Варанов виновато откашлялся.

— Простите… Это полковник Варанов, — отрекомендовался фээсбэшник.

— Андрей Васильевич?

— Да.

Сосницкий недовольно гмыкнул.

— Ну и что там у тебя случилось, — спросил высокий чиновник, — что ты людей будишь ни свет ни заря?

— Да тут такое дело…

— Ты только вкратце!

Варанов набрал побольше воздуха в свои прокуренные легкие и четко доложил:

— Из следственного изолятора Бутырской тюрьмы исчезла подследственная Екатерина Ершова!

Реакция Сосницкого была более чем странная.

Он сначала выдержал паузу, но потом вдруг с криком набросился с вопросами, которые переросли в угрозы.

— Да ты понимаешь, что говоришь?! — сипел в трубку старик. — Да за такие дела…

Варанов молча слушал старика; он знал: пока тот не выговорится, оправдываться бесполезно.

— Когда ты об этом узнал? — более спокойным тоном Сосницкий.

— Полчаса назад.

Старик загадочно усмехнулся.

— Быстро работаешь, — произнес он, но Варанов так и не понял, что хотел этим сказать помощник президента, — молодец Варанов.

— Да это не я, — проворчал полковник, — а капитан Вахрушев!

— Вахрушев?

— Да.

Сосницкий выдержал паузу, нервно двигая желваками.

— А хорошего парня я тебе удружил, Андрей, — вдруг повеселел старик, хотя особой радости в голосе Сосницкого полковник не уловил.

— Да, неплохого, настырного!

— Ладно! — перешел начальник к делу. — Что можешь сказать по этому поводу, какие подозрения, версии?

Андрей Васильевич неуверенно пожал плечами.

— Какие могут быть версии? — усмехнулся полковник. — Видно, Ершова кому-то сильно насолила, а потому они идут на все, чтобы заставить ее замолчать.

— Похоже…

— Но самое скверное, — вздохнул Варанов, — что эти кто-то — свои!

— Что это значит? — насторожился старик.

— А то, что это люди или из ближайшего окружения президента в администрации, или ребята из ГРУ, а может, и из нашего ведомства. Такой почерк работы с клиентами очень похож на силовиков. Впрочем, я могу и ошибаться.

— Не ошибается тот, кто ничего не делает!

— Да… Но в одном я уверен, что игра идет по высшим ставкам!

Сосницкий задумался.

— И я, Андрюша, — вздохнул Сосницкий, — последнее время склоняюсь к такому мнению.

Помощник президента стал развивать свои соображения, а полковник Варанов молча слушал, изредка кивал или отвечал короткими фразами…

* * *

Евгений Вахрушев благополучно добрался на своем «Жигуленке» до Управления и, предъявив удостоверение, стал быстро подниматься по лестнице. Он немного запаздывал из-за некоторых неполадок своей машины, которую уже пора было отправить на металлолом, и поэтому ни на кого и ни на что не обращал внимания.

Неожиданно его окликнули.

— Женя!

Как ни спешил капитан, но вынужден был остановиться на полпути.

— Вахрушев!

Капитан повернулся и увидел Марину Метелкину, которая махала ему рукой.

— Привет!

— Привет, Маринка!

Девушка подошла к мужчине и протянула ему крепкую ладонь.

— Давно не виделись, капитан, — с какими-то виноватыми нотками в голосе тихо произнесла Метелкина и опустила голову.

— Работа такая, — тихо произнес Вахрушев и отвел взгляд в сторону.

Между молодыми людьми чувствовалась какая-то преграда и недосказанность.

— Хочу с тобой поговорить, — сказала Марина.

Евгений недовольно покачал головой.

— Если ты о старом…

— Нет, — решительно возразила Метелкина. — О майоре Барышникове!

В глазах капитана засветился интерес. Несколько дней назад Вахрушев пытался поговорить с Мариной о смерти Володи Челядинского, с которым они были дружны, но девушка ушла от откровенного разговора, после чего между ними возникла отчужденность.

— О ком?

Марина подняла глаза, которые были наполнены горькими слезами.

— О смерти Володи.

У капитана Вахрушева перехватило дыхание: он понял, что Марина хочет если не исповедоваться, то по крайней мере пролить свет в этой загадочной истории.

— О Челядинском?

— Да.

Вахрушев готов был слушать Метелкину хоть целый час, но, бросив незаметный взгляд на часы, понял, что опаздывает к полковнику Баранову.

— Хорошо, Мариночка, — вздохнул мужчина, — я только предупрежу Андрея Васильевича, что я здесь, отвечу на пару вопросов, и тогда мы с тобой посидим где-нибудь в спокойной обстановке и обо всем переговорим. — Договорились?

Марина неуверенно пожала плечами.

— Ладно.

— Только никуда не уходи, дождись меня обязательно! — бросил на ходу капитан и стремглав помчался на верхний этаж.

— Хорошо, — вздохнула девушка и, решив привести себя в порядок, направилась в дамский туалет.

Казалось, в такое раннее время никто не слышал, о чем говорили молодые люди, но это было совсем не так! Как говорится, и у стен имеются уши, а тем более у любопытных людей…

* * *

Евгений Вахрушев постучался в дверь кабинета и сразу открыл ее. Полковник Варанов стоял у рабочего стола и с кем-то разговаривал по телефону.

— Разрешите!

Варанов, не отрываясь от телефона, знаком пригласил капитана войти в кабинет. Вахрушев закрыл двери и прошел в помещение.

— Садись, — прикрыв трубку рукой, сказал полковник и кивнул на стул.

Капитан сел, но ему не сиделось. В коридоре дожидалась Марина Метелкина, которая могла рассказать много интересного и прояснить ситуацию.

Полковник Варанов, казалось, забыл про подчиненного и сосредоточенно слушал, что ему говорят по телефону.

— Андрей Васильевич… — попытался отвлечь шефа капитан, но тот зло отмахнулся рукой.

Молодому мужчине ничего не оставалось делать, как молча дожидаться окончания разговора. Через несколько минут Варанов положил трубку и устало закурил очередную папиросу.

— Вот так дела! — выдавил он.

Серьезный тон, которым произнес эту фразу пожилой чекист, сразу насторожил и одновременно заинтересовал Евгения Вахрушева.

— Что такое?

— Ты знаешь, что наша ниточка оборвалась? — удрученным тоном произнес полковник.

У Вахрушева защемило внутри и сердце сжалось в комок: неужели что-то случилось с Катей Ершовой?!

У капитана даже выступил пот на лбу.

— Ер-шо-ва?

Варанов махнул рукой.

— Типун тебе на язык! — сухо сплюнул Андрей Васильевич. — Еще чего не хватало!

У Жени слегка отлегло от сердца, и он по инерции полез в карман за сигаретой.

— Можно курить?

— Кури, — недовольно усмехнулся пожилой мужчина, — раньше времени сдохнешь!

Вахрушев закурил.

— Так как звали ту ниточку? — не выдержав паузы, поинтересовался капитан.

— Касым Нурмалиев, — с досадой произнес полковник и открыл пошире форточку.

— Таньга?

— Он самый!

Вахрушев понимающе покачал головой.

— Быстро работают наши вояки! — сказал капитан. — Четко и главное вовремя!

— На то они и разведчики.

— И где он нашел пристанище?

— Удавкой придавили в пригороде, — произнес полковник, — в районе Чкаловска.

— А вы уверены, — осторожно спросил Вахрушев, — что это ребята из разведывательного управления?

— Все сходится к тому, — произнес полковник, но в его голосе не было стопроцентной уверенности.

Он подошел к Евгению и присел рядом с ним на соседний стул.

— Таньга — раз, — стал перечислять Варанов, загибая пальцы, — следователь из ГРУ — два, а в третьих, как мне стало известно, фотографии, которые ищут наши оппоненты, связаны с Вооруженными силами.

— Складно все получается, — усмехнулся капитан, — только что-то уж часто у нас проколы происходят!

Варанов повернулся к Евгению и серьезно впился в него пронзительным взглядом.

— Что ты хочешь этим сказать?

Капитан слегка поежился.

— Да так…

— Нет, дружок, — настаивал полковник, — ты уж договаривай до конца!

Вахрушев тяжело вздохнул и, затушив сигарету, смело встретился со взглядом полковника.

— Такое впечатление, — произнес капитан, — что создается ощущение игры в поддавки. Как будто невидимая рука расставляет пешки на шахматной доске и руководит всем ходом игры, зная наперед несколько ходов.

Полковник Варанов задумчиво покачал головой.

— И есть подозреваемые?

— Нет.

Андрей Васильевич горько усмехнулся и энергично потер лицо ладонями.

— Вот и у меня нет! — воскликнул он. — Хотя ощущение такое, как у тебя, присутствует!

В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал капитан Вахрушев.

— Андрей Васильевич, — спросил он, — а что относительно Ершовой? Есть ли новости?

Полковник Варанов недовольно махнул рукой.

— Разбираются! — буркнул он.

— И долго будут?

— А хер их знает! — огрызнулся полковник. — Я уже всех на ноги поднял, даже начальству поспать не дал.

— Ну вы…

— Обещали заняться!

Капитан понимающе улыбнулся.

— Тогда понятно, обещанного придется целый год ждать, — выдавил с неудовольствием Женя.

Варанов строго посмотрел на подчиненного.

— Ну, ты не паникуй раньше времени, — заметил он, — а сам займись поисками Ершовой!

Евгений встал.

— Так где ее искать? — взорвался Вахрушев. — Ее, наверное, засунули в какую-нибудь дыру типа дурдома.

Андрей Васильевич с восхищением посмотрел на разгоряченного капитана.

— А ты недалек от истины!

— В смысле?

— Есть такая версия относительно психиатрической больницы, — сказал полковник, — правда, это недостоверно, но близко к десятке.

Вахрушев беспомощно развел руками.

— Так это же, что иголку в стогу сена искать! — воскликнул Евгений.

— Не паникуй! — оборвал полковник коллегу. — Еще не вечер! Что-нибудь прояснится!

Вахрушев ничего не ответил, а только от боли закусил нижнюю губу.

— Да, — вдруг перевел разговор на другую тему Андрей Васильевич, — а где твой напарник?

— Лапиков?

— Он самый!

— Да должен вот-вот подойти, — ответил капитан и тут же вспомнил о Метелкиной. — Андрей Васильевич, извините, но меня Марина Метелкина дожидается в коридоре.

— — Подождет!

— Думаю, что разговор серьезный состоится, — возразил Евгений.

— Ладно, — согласился полковник, — может, она наконец-то что-то поведает миру! Если что интересное, сразу ко мне! А если нет, займись Ершовой… Заедь в Бутырку и переговори там с мужиками.

— Разумеется!

— До полудня свободен, — сухо сказал Варанов, — а потом подскочи в Управление, есть кое-какие соображения.

— Хорошо.

Капитан встал.

— И звони, если что!

— Обязательно!

Вахрушев кивнул головой и собрался выйти из кабинета, но столкнулся с майором Лапиковым.

— Привет!

— Здорово!

— Ты где болтаешься?

Огромный майор был явно возбужден и даже взмылен, словно загнанная лошадь. На щеке была небольшая кровоточащая царапина.

— Да так, по делам!

— А че со щекой?

Валерий испуганно провел рукой по щеке и заметил кровь.

— Да так, пустяки, — воровато произнес майор, — спешил, вот и порезался, когда брился.

— А-а… Тогда пока, — распрощался Вахрушев с напарником и вышел из кабинета.

* * *

Женя выскочил из кабинета и, осмотревшись по сторонам, не заметил Марины. Тогда он решил спуститься на этаж ниже, где они минут десять назад расстались, однако и там ее не было.

— Вот чертовщина! — зло выругался капитан. — И куда она подевалась?

Однако времени на поиски Метелкиной у капитана не было: в его помощи нуждалась другая женщина, но, как показало время, и разведчики могли ошибаться…

 

Глава 4

Катя Ершова лежала на больничной койке и рассматривала свою палату. Это было небольшое помещение, рассчитанное на одного, максимум на двух больных. Однако второй кровати в комнатке не стояло, что говорило о том, что к ней не хотели никого подселять и старались полностью изолировать от внешнего мира.

В палате были и сортир, и умывальник с большим овальным зеркалом, узкий высокий шкафчик, широкая тумбочка возле кровати и столик с двумя стульями. Окно было небольших размеров с высоким подоконником. Для надежности на окнах психиатрической лечебницы находились железные решетки, окрашенные белой краской.

Больной принесли завтрак, но она не притронулась к нему: все ее мысли были обращены к предстоящему обходу главврача, который, по всей видимости, и подпишет ей вольную или смертный приговор…

* * *

Дверь палаты бесшумно отворилась, и в помещение вошли люди в белых халатах. Среди посетителей Катерина узнала только мужеподобную медсестру, остальные трое мужчин были ей незнакомы.

— Доброе утро, больная! — приветливо поздоровался главврач, заведующий психбольницей, маленький толстый мужичок лет пятидесяти. — Как самочувствие?

Катя внимательно посмотрела на врачей, пытаясь определить, от кого именно будет зависеть ее дальнейшая судьба.

— Здравствуйте!

Толстячок повернулся к невысокого роста старику в золотой оправе.

— Вот, Виктор Павлович, — обратился он, — наше новое приобретение… Весьма забавный случай!

Катя напряженно смотрела то на одного доктора, то на другого. Третий, высокий мужчина стоял чуть в сторонке от двух светил и, казалось, не выражал особой заинтересованности.

— Ив чем выражается забавность случая, Геннадий Александрович? — как бы между прочим поинтересовался старичок у главврача, листая историю болезни Ершовой.

Толстяк развел руками.

— В истории все подробно изложено, коллега, — заискивающе произнес Ребров.

Старичок покачал седой плешивой головой, но нельзя было разобрать, что он хотел этим выразить.

— Да…

Главврач Ребров подошел к врачу Мартынову и заглянул через его щуплое плечо в историю болезни Ершовой, которую собственноручно написал сегодня ранним утром.

— Ну что, профессор? — поинтересовался толстяк. — Мне видится, что случай весьма распространенный и типичный. В наше тревожное и бурное время стрессы и нервные перегрузки — вечные спутники ранимых и незащищенных душ. А в конкретном случае нервная и опасная профессия, неустроенность личных отношений, творческая несостоятельность…

Виктор Павлович, на секунду оторвавшись от бумаг, недоуменно посмотрел на главврача.

— Это вы о ком?

Толстяк указал взглядом на Катю.

— О нашей пациентке.

Профессор повел плечом.

— Странно… — сказал он, — однако, коллега, я слышал много лестного о Екатерине Ершовой, которая в прошлом году была выдвинута на соискание премии «Человек года» в Восточной Европе.

Старик повернулся к больной.

— Не так ли, уважаемая?

Катя, до сих пор хранившая молчание, согласно кивнула головой и едва заметно улыбнулась.

— Совершенно верно, доктор.

Старичок победоносно повернулся к толстяку.

— Вот видите!

Главврач немного стушевался, однако своих позиций сдавать не собирался.

— Это все в прошлом! — заявил он. — Теперь перед нами совсем иная картина!

Профессор многозначительно поднял реденькие брови и часто зачмокал губами.

— Что ж, уважаемый Геннадий Александрович, разберемся! — сказал он.

Толстяк недовольно запыхтел.

— Да что ж тут разбираться, — возразил он, — в истории болезни все подробно написано!

Старик хитро усмехнулся.

— Это не история болезни, — недоверчиво произнес профессор, — а какое-то уголовное дело!

Главврач не сдавался, зло посматривая то на пожилую медсестру, то на высокого мужчину, словно искал у них поддержки, но не находил.

— Вот именно, профессор, — доказывал толстяк коллеге «прописные истины», — после серии убийств расшатана нервная система больной, и необходимо длительное стационарное лечение, чтобы вернуть человека к полноценной общественной и личной жизни!

Профессор Мартынов повернулся к высокому мужчине.

— И вы так считаете, коллега?

Мужчина с каменным выражением лица утвердительно кивнул головой.

— Для меня это ясно как божий день! — заявил суровый доктор, который скорее походил не на медработника, а на такелажника или работника морга.

Гвоздикову, до сих пор хранившую молчание, после высказывания высокого мужчины вдруг неожиданно прорвало.

— Если позволите мне сказать, — произнесла она, — то хотела бы как постоянная сиделка заметить, что у моей подопечной ярко выраженная депрессия иногда сменяется буйством и какой-то враждебной агрессивностью.

Профессор понимающе покачал головой.

— Забавный случай, забавный…

— Типичная мания преследования, — удовлетворенно заключил Геннадий Александрович.

Профессор снова покачал головой и, пододвинув стул поближе к кровати, весело произнес:

— Ну, а вы что скажете?

Катя, не вступавшая в разговоры медперсонала, быстро разобралась, кто есть кто, и поняла, что единственный ее шанс — старичок, который может вытащить ее из этого дерьма. Она посмотрела в умные и проницательные глаза профессора и, по-детски улыбнувшись, очень спокойно произнесла:

— А что можно сказать, уважаемый профессор, если даже вам затыкают рот?

Ответ был настолько неожиданным, что даже невозмутимый доктор побагровел и приоткрыл рот, обнажив золотые коронки. У остальных просто перехватило дыхание. Главврач с ненавистью посмотрел на Ершову, а потом перевел угрожающий взгляд на медсестру.

Гвоздикова сразу как-то осела под колким взглядом начальства, сжалась в три погибели и виновато улыбнулась: ее вины в том, что пациентка не потеряла здравый смысл и логику мышления, не было — она делала все по инструкции, следила за тем, чтобы подопечная пила все лекарства. Но почему оно не подействовало, для Гвоздиковой было такой же загадкой, как и для Реброва.

— Это кто затыкает вам рот? — набросился на Ершову главврач.

Молодая женщина твердо заявила:

— Вы!

Толстяк побагровел и засуетился.

— Вы что это себе позволяете? — повысил голос Ребров. — Вы страдаете не только манией преследования, но и манией величия, дорогуша!

Тон толстяка разозлил Катерину, и она с трудом взяла себя в руки.

— Никакая я вам не дорогуша, доктор, — спокойным тоном произнесла Ершова, — а ведете вы себя так, заведомо зная, что сейчас за меня некому заступиться.

Сказанная фраза была брошена с умыслом. Катя искала себе союзника, которым мог бы стать этот слабенький старичок.

— Вы ошибаетесь, Екатерина, — возразил профессор, — никто вас тут обижать не собирается, и, если ваше присутствие в этом заведении вредно для здоровья, мы постараемся вас как можно скорее отправить домой.

Ершова усмехнулась уголками губ.

— Хотелось бы верить!

Грустная и растерянная троица стояла позади профессора и не знала, что предпринять. Профессор Мартынов был не просто психиатр, а ученый с большим именем, которого знали не только в России, но и далеко за ее пределами. Виктор Павлович представлял независимую ассоциацию европейских психиатров, и просто так закрыть рот «инспектору-ревизору» не представлялось возможным.

Профессор Мартынов повернулся к собравшимся и сказал:

— Милостивые господа, не могли бы вы оставить нас наедине с пациенткой на пять минут?

Это заявление было как гром среди ясного неба. Ребров кусал себе локти, ведь это была его идея позволить Мартынову «пробежаться» по палатам больницы.

Геннадий Александрович думал, что старичок явился сюда для галочки, как большинство новых демократов, но он ошибся: старик оказался старой закваски и вникал в каждую историю болезни пациентов.

— Простите, Виктор Павлович, — чуть не взмолился толстяк, — это невозможно!

Высокий мужчина и медсестра активно поддакивали.

— Да, да…

Старик лукаво повел бровью.

— Не вижу ничего невозможного, — решительно возразил Мартынов. — Попрошу исполнить мою просьбу, коллеги!

«Святая» троица не могла допустить этого, и каждый загалдел, перебивая друг друга:

— Это невозможно!

— Это нарушение инструкций внутреннего распорядка закрытого учреждения!

— Мы не несем никакой ответственности за вашу безопасность, профессор!

— Это произвол!

— Мы будем жаловаться!

Умудренный житейским опытом старый человек подождал, когда народ «выпустит пар», медленно встал и неожиданно громко рявкнул:

— Вон отсюда!

Местные аборигены сразу стушевались и попятились назад к выходу.

— Или я устрою вам такой скандал в научных кругах и международной прессе, — пригрозил настырный старик, — что вы до конца дней своих не отмоетесь от стыда и позора!

Битва была проиграна, но, чтобы хоть как-то сохранить свое лицо, главврач Ребров произнес:

— О последствиях мы вас предупредили! Вся ответственность ложится на вас, профессор!

Старичок моментально умолк.

— Благодарю, господа, — тихим, но твердым голосом произнес он. Всю ответственность беру на себя!

Группа сопровождения вышла из палаты с гордо поднятыми головами. Мартынов повернулся к молодой женщине и хитро подмигнул своей пациентке.

— Ну, вот голубушка, мы и одни! — сказал старичок. — Выкладывайте, что у вас болит?

Ершова тяжело вздохнула.

— Они вам так просто не спустят, дорогой профессор! — заверила Екатерина.

Профессор добродушно рассмеялся, показывая всем своим видом безразличие к опасности.

— Волков бояться — в лес не ходить!

Катя задумчиво покачала головой.

— Волков я не боюсь, профессор, — испуганно и тихо прошептала она, — но есть звери и пострашнее серого хищника!

Уставший и больной старик молча покачал умной седой головой.

— Знаю, детка, знаю…

* * *

Геннадий Александрович Ребров пылал гневом, высокий мужчина тоже не находил себе места и готов был растерзать толстяка.

— Как вы могли допустить такое! — рычал он.

Толстяк понуро уставился на свои нечищеные ботинки.

— Да кто ж его знал, Вениамин Сергеевич, — бубнил себе под нос Ребров, — что старик такой нахрапистый. Хотелось как лучше…

Вениамин Сергеевич презрительно ухмыльнулся и скрипнул золотыми коронками.

— А вышло как всегда!

Главврач втянул маленькую головку в плечи и перенес всю вину на помощницу.

— Если хотите знать, то моей вины здесь нет! — нагло заявил толстяк.

— А кто, Склифосовский виноват?

Толстяк, чтобы избежать столкновения, указал пухлым пальчиком на Гвоздикову, подслушивающую у дверей палаты разговор профессора с пациенткой.

— Она!

Проходящие мимо по коридору больные и обслуживающий медперсонал больницы с любопытством задерживали свои взгляды на разгоряченных врачах.

— Кто? — прижав к стене толстяка, скрипел верзила. — Маргарита Филимоновна?

Главврач энергично кивнул.

— Гвоздикова! — произнес Ребров и понизив голос до шепота, сообщил Плющеву:

— Ей было поручено «накачать» подопечную наркотическими препаратами.

— И что?

Толстяк усмехнулся.

— Результат налицо! — осмелел главврач. — По-видимому, и ваша контора дает сбои в работе, Вениамин Сергеевич!

Плющев гневно сверкнул глазами.

— У нас сбоев не бывает!

Ребров безразлично пожал плечами.

— Надеюсь, что так…

Плющев окликнул Гвоздикову:

— Филимоновна!

— Тише…

Женщина приподняла вверх руку, как бы желая сказать, чтобы ей не мешали.

— Секунду.

Толстяк и высокий медленно подошли к медсестре и стали вполоборота к двери, словно никакого отношения не имели ни к Гвоздиковой, ни тем более к двери.

— А ты чего стоишь как истукан? — недовольно бросил здоровому парню в белом халате главврач и указал на любопытных зевак.

Санитар, долго и упорно не понимающий, что происходит, наконец-то очнулся и стал разгонять столпившихся больных.

— Че рты пораз-зявили, придурки?! — сочным баском крикнул санитар на людей. — А ну, лоботрясы, быстро разбежались по палатам!

Завсегдатаи больницы не сразу поняли смысл сказанного и виновато скалились.

— Я че сказал… — озверел парень и резво сделал шаг вперед. — Дормидонтыча выписать!

При упоминании «Дормидонтыча» больных, словно ветром, сдуло: никто не хотел принимать «Дормидонтыча», как окрестили санитары жестокие побои с применением смирительной рубашки…

* * *

Через минут пять из палаты вышел уставший профессор Мартынов. По лицу его струился пот. Казалось, что он только что разгрузил огромные мешки с цементом.

— Кхе-кхе… — откашлялся старичок и, не проронив ни слова, прихрамывая, медленно побрел по коридору в направлении кабинета главврача странного заведения.

Троица беспокойно переглянулась между собой и засеменила за профессором. Гвоздиковой мало что удалось уловить из разговора врача и больной, однако смысл их беседы она уловила весьма точно и достоверно, о чем сообщила мужчинам.

— Виктор Павлович, — заискивающе терся возле Мартынова толстяк, — что-нибудь интересное прояснилось в ходе вашей беседы с Ершовой?

Профессор холодно посмотрел на главврача. Если до встречи с Ершовой Виктор Павлович еще как-то воспринимал его, то после откровений Ершовой старик не мог смотреть на омерзительного типа без отвращения.

— Весьма любопытные вещи, господин заведующий! — сухо обронил профессор.

— И что, например?

Старик остановился.

— А то, что эта молодая женщина совершенно нормальна и здорова, чего и всем желаю!

Ребров виновато развел руками.

— Как сказать, господин профессор, — язвительно заметил толстячок, — нормальные и здоровые люди не совершают серийных убийств!

Профессор смерил презрительным взглядом ничтожного бюрократа.

— А кто вам сказал, что она убийца?

Ребров зло оскалился.

— Те, кто привез ее из следственного изолятора!

— Нужно верить фактам и здравому смыслу!

Толстый человек сделал надменное лицо и напыжился.

— Вы не доверяете нашим компетентным органам? — вызывающе спросил Ребров.

— Вашим органам — нет, — категорически заявил старичок, — а своим — да!

Геннадий Александрович даже растерялся от такого каламбура.

— Но позвольте…

Профессор Мартынов не счел нужным продолжать бесполезный спор и, не удостоив вопрошающего ответом, пренебрежительно махнул рукой, словно отмахивался от навозной мухи: для него картина была совершенно ясна и хотелось только поскорее покинуть это зловещее заведение.

 

Глава 5

Главврач Ребров и «доктор» Плющев были в подавленном состоянии: профессор Мартынов не только спутал все их карты, но и пообещал грандиозный скандал.

— А все вы, Ребров, — обвинял высокий мужчина главврача. — «Вызовем Мартынова, надежнее будет!»

Вот и вызвали!

— Ну кто знал, — оправдывался Геннадий Александрович, — что этот старый маразматик так упрется?

— Вы должны были знать!

Маленький толстячок смешно развел руками.

— И что нам делать?

— Что-что… — усмехнулся Плющев, — сухари сушить!

Главврач в испуге перекрестился и отмахнулся рукой от собеседника.

— Бог с вами, Вениамин Сергеевич!

Плющев укоризненно покачал головой и подошел к телефону, потом перекрестился и набрал номер майора Барышникова. Когда на другом конце провода задребезжал недовольный голос, Вениамин Сергеевич подтянулся и елейным голосом произнес:

— Добрый день, Сан Саныч!

— Видно, не очень добрый, раз ты мне звонишь, — сухо ответил вместо приветствия Барышников.

Плющев замялся.

— Да, есть малость…

— Тогда рассказывай!

Высокий мужчина рассказал о приезде профессора Мартынова и об угрозе. Сан Саныч выслушал Плющева и приказал ему:

— Сиди на телефоне! Я свяжусь с боссом, а потом перезвоню тебе и скажу, что предпринять!

Плющев медленно осел на стул и положил трубку.

— Что? — не выдержал Ребров.

— Сказал ждать!

Толстячок нервно дернулся и сел на диван в ожидании дальнейших распоряжений.

* * *

Дорога на Москву из Чкаловска хорошо контролировалась постовыми ГАИ. Пожилой майор стоял с рацией, слушал и кивал головой.

— Понял! — нервно отчеканил он. — Ждем!

Майор отключил рацию и внимательно посмотрел на радар, направленный на транспорт, идущий со стороны Чкаловска…

 

Глава 6

Евгений был в отчаянии: он не знал, где искать Катю Ершову! Он догадывался, куда тянется след, но как найти любимого человека в психиатрической больнице, которых только в Москве были десятки, не говоря уже о подмосковных лечебницах и заведениях закрытого типа.

— Что же делать? — вопрошал себя мужчина и курил одну сигарету за другой. — Каждая минута может стать для Кати последней!

Вахрушев за столь короткое время уже успел побывать и в следственном изоляторе Бутырской тюрьмы, где ему сказали, что Ершову забрали люди из контрразведки. За узницу расписался полковник Русаков, хотя, как сказал майор Хомутов, военный был скорее похож на татарина. Остальных он не запомнил.

Вахрушев попросил сделать фотороботы людей, которые увезли Екатерину Ершову. Потом он встретился со следователем Прошкиным, но и от того толку не добился.

Теперь он заскочил домой в ожидании одного важного звонка из Центрального архива ФСБ. Ему не сиделось на одном месте, и он то и дело вставал с дивана, расхаживал и потом снова садился. Не придумав ничего лучшего, подошел к телефону и набрал номер полковника Баранова, который в последнее время дневал и ночевал в своем кабинете.

Андрей Васильевич сразу же поднял трубку и уставшим голосом произнес:

— Полковник Варанов слушает.

— Андрей Васильевич…

— Да.

— Это капитан Вахрушев.

— Я понял, Женя.

Евгений звонил сегодня уже не в первый раз и не знал, как задать вопрос, мучающий его со вчерашнего вечера. Однако он собрался с духом.

— Андрей Васильевич, — с надеждой в голосе спросил он, — что-нибудь новенького не прояснилось относительно Екатерины Ершовой?

Полковник виновато кашлянул.

— Нового ничего, кроме того, — сообщил Варанов, — что Ершова, как мы и предполагали, находится в психиатрической больнице, но в какой — пока не известно.

Но сведения точные.

— Откуда такие данные?

Варанов недовольно хмыкнул: он не любил, когда ему задавали лишние вопросы и в особенности когда его данные подвергали сомнению.

— От верблюда!

Возникла неловкая пауза.

— Я к тому, — осторожно сказал капитан, — что у нас в последнее время какая-то неразбериха: вроде отрабатываем стопроцентно, а в результате получается дурацкий прокол!

Варанов вздохнул.

— В нашем деле всякое бывает, — задумчиво произнес полковник, — хотя в твоих словах есть доля правды.

— Вот и я о том, — ответил Вахрушев, — потому и осмелился спросить про информатора.

Андрей Васильевич усмехнулся.

— Ну ты и сказал!

— А что?

Выдержав небольшую паузу, Андрей Васильевич произнес серьезным голосом:

— Что, что… Если помощника президента Сосницкого считать моим информатором…

Капитан понял, что слегка переборщил, и поспешил извиниться:

— Виноват!

— Да чего там…

Тон полковника Баранова немного успокоил капитана, и Евгений осмелел.

— Интересно, — спросил он, — а откуда ему все известно?

— Ну, сынок, — усмехнулся пожилой мужчина, — ты ва-ще обалдел! Спросишь его при личной встрече, а мне такие вопросы больше не задавай.

Женька откашлялся.

— Так я же для пользы дела стараюсь! — заупрямился капитан. — Если Сосницкий точно знает, что Ершова в психиатрической больнице, значит, он держит конец ниточки в своих руках, и ниточка быстро приведет нас к убийцам.

Варанов не на шутку разошелся. Дело было даже не в словах капитана или в самом Вахрушеве: полковник подсознательно ощущал, что в данном деле не все гладко, постоянно приходится сталкиваться с препятствиями или досадными проколами.

— Ты что, Вахрушев! — взорвался полковник. — Неужели я не понимаю этого? Я хоть и не заканчивал академий, но и без них вижу: не все чисто в этой истории! Но мне задавать вопросы начальству не положено!

Варанов тяжело вздохнул, а Евгений виновато засопел.

— Тут, Женя, дело непростое, — немного смягчившись, произнес полковник, — как ты сам понимаешь, по-видимому, столкнулись интересы нескольких силовых структур, и многое зависит не от нас.

— Многое, — возразил Вахрушев, — но не все! Нам нужно разобраться во всех этих передрягах и найти убийц!

— Согласен.

— А также предотвратить новые убийства и беспорядки, которые, несомненно, еще будут!

— Ладно, Вахрушев, не кипятись, — вздохнул полковник. — Сосницкий лично взял ситуацию под контроль и обещал через день все выяснить и позвонить мне.

Евгений от возмущения глубоко вздохнул и впился крепкими пальцами себе в загривок.

— Через день от Ершовой мокрого места не останется! — воскликнул он. — Да ее могут за пять минут шизофреничкой сделать! Если уже не сделали… Тут каждая минута дорога!

— Я понимаю, Женя, — сказал полковник, — я уже подключил все резервы, но нам ничего не остается, как ждать результатов.

Снова возникла пауза.

— А что у моего напарника майора Лапикова? — спросил Вахрушев. — Что-нибудь зацепил он за Барышниковым или все спокойно?

Варанов откашлялся, но сделал это как-то странно и загадочно.

— Твой майор, — невесело заметил Андрей Васильевич, — делает много шума, а результата никакого! Опять то же самое — Барышников никуда не отлучался, ни с кем не встречался, ничего не предпринимал…

— А может, и в самом деле Барышников тут ни при чем, — попытался защитить напарника Вахрушев.

— Не знаю, Женя, не знаю, — повысил голос собеседник, — но чешется у меня нос, чешется… Чувствую, что все замыкается на майоре Барышникове: куда ни ткни, а все ниточки тянутся к нему!

— Похоже, что так, — вздохнул капитан, — но доказательств прямых нет!

— Вот именно, что прямых, — возмутился полковник. — Единственный, кто может пролить свет в этой истории, так это Марина Метелкина. Кстати, она тебе что-нибудь сказала?

Евгений виновато откашлялся.

— Она не дождалась меня!

— Наверное, испугалась… Значит, есть чего, — ворчал старик. — А раньше она хоть что-нибудь говорила?

— Да нет, все молчала, словно в рот воды набрала.

Хотя чувствуется, что сказать ей есть что.

— Вот именно, что молчит, — пробурчал Варанов, — или сама замешана в дерьме, или боится чего-то. Ты же с ней как-то знаком, разговорил бы ее!

— Пробовал…

— Значит, плохо пробовал, — бросил Варанов, — не мне же старику с ней лясы точить!

— Хорошо, попытаюсь еще раз.

Полковник усмехнулся.

— Попытка не пытка, как сказал товарищ Берия! — заметил Варанов. — Ладно, я на проводе. Если будет что новенькое — звони!

— Есть!

— Будь здоров!

— До свидания!

Вахрушев положил трубку и стал размышлять о Екатерине Ершовой.

— Значит, Катя в психушке, — вздохнул он. — Это уже кое-что конкретное…

Евгений снова потянулся за пачкой сигарет, но она оказалась пустой. Он вернулся на кухню и, достав из пепельницы свой окурок, нервным движением чиркнул спичку о коробок.

— Вряд ли ее будут содержать в городе, — размышлял вслух капитан, выпустив густую струю сизого дыма, — скорее всего, Катю упрятали в какую-то глухую провинциальную психушку! Но какую именно?

Евгений встал и, проходя мимо телевизора, машинально включил его. По телевизору шли последние новости по каналу НТВ, где на экране позировал Евгений Киселев, солидно раздувая щеки и делая совсем не обязательные паузы между сообщениями о свежих скандалах.

— А теперь совсем свежее сообщение, — сказал многозначительно телеведущий — о трагической смерти видного общественного деятеля и талантливого ученого-психотерапевта Мартынова Виктора Павловича.

Евгений Вахрушев не знал общественного деятеля Мартынова, но, услышав слово «психотерапевт», затаил дыхание и уткнулся в телевизор.

На экране на фоне небольшой группы людей в милицейской форме и врачей, столпившихся у опрокинутого автомобиля, появилась молоденькая пучеглазая журналистка с пышной прической.

— Здравствуйте, дорогие телезрители, — весело поздоровалась девушка и указала кивком головы на суетящихся людей возле легковой автомашины. — Сейчас мы находимся за городом, неподалеку от Чкаловска. Только что наша съемочная группа прибыла на место происшествия, где случилась трагедия. Известный в мировых кругах ученый-психиатр Виктор Павлович Мартынов трагически погиб на месте катастрофы.

Вахрушев забыл даже про тлеющую сигарету в руке и погромче сделал звук.

— Ничего конкретного сказать пока невозможно, — продолжала молоденькая журналистка, — но кое-какие выводы можно сделать сейчас.

Девушка подошла к майору МВД и поднесла к его лицу микрофон.

— Случившуюся трагедию мы попросили прокомментировать майора ГАИ Тюрюпкина Матвея Оетаповича.

Пожилой милиционер, чинно откашлявшись, сперва посмотрел на журналистку, которая указала ему на камеру, а потом стал излагать свою версию.

— Трагедия произошла минут тридцать-сорок назад, — пробасил майор. — Как нам стало известно, профессор Мартынов возвращался из местной психиатрической больницы на своем личном транспорте — «Жигулях» последнего выпуска. Однако, не справившись с управлением машины, выехал с проезжей части и оказался в кювете.

— А отчего наступила смерть?

— Как сказал доктор, — откашлявшись, продолжил майор Тюрюпкин, — видимых телесных повреждений при первом обследовании не обнаружено. По мнению врачей, профессор Мартынов был уже в преклонном возрасте и, возможно, у него не выдержало сердце. В результате чего и произошел съезд «Жигулей» в кювет.

— Спасибо, — поблагодарила молоденькая корреспондентка, и оператор взял ее крупным планом. — Вы слышали официальную версию работников ГАИ, но, как нам стало только что известно, профессор Мартынов хоть и был в преклонном возрасте, но на здоровье не жаловался…

Вахрушев не стал слушать дальнейшие домыслы молоденькой корреспондентки, хотя в ее рассуждениях и был скрытый смысл. Он моментально вскочил с дивана и стал одеваться.

— Это единственный шанс! — повторял капитан. — Нет, это стопроцентный шанс!

Вахрушев прекрасно знал эту психиатрическую больницу, так как она относилась к ведомству МВД.

— Если уж где и искать Катерину, — убеждал себя капитан, — так это возле смерти! Кстати, Таньгу тоже завалили возле Чкаловска, а забирал из Бутырки Ершову полковник Русаков, скорее похожий на татарина!

Вахрушев до боли сжал кулаки.

— Да… — вздохнул он, — по-видимому, тут замешаны большие «бугры», если смерть профессора Мартынова — не случайность!

Капитан быстро засунул в кобуру пистолет, взял небольшую сумку, где у него лежало кое-что из смертоносного НЗ, и, выключив телевизор, собирался было уже выйти из квартиры, но передумал. Он подошел к телефону и набрал номер Баранова.

Звонить ему не хотелось, но подстраховаться он обязан. А нежелание обращаться к начальникам заключалось в том, что Евгений стал подозрительным после странных осечек и уже не доверял никому. Единственный, в ком был еще уверен капитан, так это в своем напарнике Валерке, с которым они не раз ходили на опасные задания.

Баранова на месте не было, но зато трубку поднял майор Валерий Лапиков.

— Слушаю.

— Валерка, это ты?

— Ну я!

— А где Варанов?

— А зачем он тебе?

— Да я нашел Ершову! — возбужденно произнес Женька. — В Чкаловске она!

Капитан Вахрушев выложил напарнику все свои планы. Однако, вопреки ожиданиям, известие Валерки сверх меры «перекрыло» новость капитана и чуть не подкосило Евгения.

— Не до Ершовой сейчас, — с горечью в голосе пробурчал майор Лапиков.

Женька даже подскочил на месте.

— Почему? Что случилось, Валера?

— Маринку Метелкину нашли мертвой в туалете.

Это известие подкосило Вахрушева, и он медленно осел на телефонную тумбу…

* * *

Вахрушев всю дорогу размышлял то о Метелкиной, то о Катерине, то о своей сраной службе. Теперь не было сомнений в том, что среди них работает человек из вражеского стана. Ясно было и то, что смерть Марины была выгодна только майору Барышникову.

Однако, подъезжая к психиатрической больнице, он сконцентрировал свои мысли на Кате. Особого плана не было. Он прекрасно знал, что такие заведения хорошо охраняются и необходимо найти лазейку. На его счастье, позади ехала машина скорой помощи…

 

Глава 7

Шлемофон и Макар не спеша расхаживали по кабинету в ожидании «доктора» Плющева, который на самом деле в психиатрической больнице выполнял совсем иные функции, нежели работу лечащего врача.

Капитан Плющев служил в особом отделе ГРУ при Генштабе Вооруженных сил России. К медицине он имел довольно отдаленное отношение, хотя в молодости учился на зубного протезиста. Правда, медицинское училище он так и не закончил, но терминологией владел неплохо.

— Ну где этот пидар? — нетерпеливо спросил Макар у Казимира Владиславовича. — Уже минут пятнадцать как ушел и ни слуху ни духу!

Шлемофон искоса посмотрел на разъяренного бугая. Последнее время Макар Лигачев совсем сдал: мало того, что он сильно выпивал, обкуривался, так он еще и совестливым стал.

— Придет, — успокоил Шлема. — В нашем деле спешка хуже нужды!

— Да у меня уже зуд не только снаружи, — огрызнулся Макар, — но и внутри!

— Работа у нас такая!

Лигачев сплюнул на ковер.

— Да в гробу я видал эту работу! — снова завелся бугай. — Ладно бы завалили каких-нибудь фраеров, а то своих же…

Макар закурил.

— А теперь эту бабу! — продолжал головорез, затянувшись дымом. — Ей рожать нужно, трахаться, а получается, что саван уже подан!

— Что-то ты мне не нравишься, Лигачев…

— Мне тоже многое не нравится в этом деле!

Старик тяжело вздохнул.

— Об этом нас не спрашивают, — сказал Сухой. — А если спросят, то саван можешь себе заказывать.

Напарник усмехнулся.

— Как Таньга?

— Не повезло ему, бедолаге, — искренне посочувствовал старый чекист, — но сам виноват: не нужно было свою репу в фотоаппарат совать.

— Да, — оскалился Лигачев, — что в петлю, что в кинокамеру — один хрен!

Макар подошел к шкафчику и заметил пузырек с прозрачной жидкостью.

— Кажется, спирт! — радостно воскликнул он.

Киллер откупорил маленькую бутылочку и втянул запах ноздрями.

— Точно! — облегченно вздохнул он. — Выпьешь, Шлема?

— Кончай бузить! — приказал старик. — Сейчас нельзя, а ты еще со вчерашнего не протрезвел!

— Я трезвым не могу людей резать! — угрожающе произнес бугай.

Старик махнул рукой.

— Пей, Макарушка, пей разную гадость, — усмехнулся Сухой, — когда-нибудь отравишься!

Лигачев грустно усмехнулся.

— А не все ли равно, — сказал киллер, — или тебя свои кончат, или сам отравишься?

Старик укоризненно покачал головой и отвернулся.

— Плохо кончишь, Макар!

— Ну и хрен с ним!

Мужчина разболтал жидкость в бутылочке и, запрокинув квадратную голову назад, слил жидкость в рот. Потом сделал большой глоток и слегка сморщился.

— Ху! — выдохнул он. — Хорошо пошло, недоговорить ему не пришлось. В кабинет вошел Плющев, высокий мужчина в белом халате, и удивленно остановился у двери. Он был слегка бледен. Чувствовалось, что немного мандражирует перед серьезным делом.

— Что вы делаете?

— Дезинфицируем совесть, капитан, — усмехнулся Макар, отбросив пустой пузырек, — только спирта у тебя маловато. Видно и совести тоже.

— Что ты себе позволяешь, Лигачев! — повысил тон Плющев и вытянулся еще сантиметров на пять.

В спор вмешался подполковник Сухой.

— Хватит бакланить! — оборвал все разговоры старик. — Где Ершова?

Высокий мужчина сдержал свои эмоции и повернулся к Шлемофону.

— Ее сейчас санитар поведет на прогулку, — сказал капитан Плющев, — она останется на несколько минут одна. Тогда и приступайте. Времени вам хватит?

— " — Да мне и трех секунд хватит, — процедил сквозь зубы посоловевший Макар, — чтобы разную шваль вроде тебя на тот свет спровадить!

— Что? — выпучил глаза лжедоктор и чуть подался назад. Он прекрасно знал норов Макара, особенно в подпитии. — Я непременно доложу о твоем поведении, Лигачев.

— Валяй!

— Перестань, Лигачев! — разозлился Шлема. — Ты меня достал уже!

Макар поднял руки.

— Ладно, молчу.

Сухой повернулся к высокому доктору.

— А че это вы закрутили такую сложную катавасию с больной? — недовольно спросил опытный чекист. — Нельзя, что ли «уговорить» в палате?

Доктор усмехнулся.

— Нам не нужны лишние проблемы!

Лигачев понимающе усмехнулся.

— А нам не нужны лишние свидетели! — с издевкой заявил Макар.

— Это приказ Кузьмина!

Сухой и Лигачев переглянулись, но возражать не стали против глупости своего босса.

— Где шприц? — спросил Шлема.

— Все готово!

— Давай!

Плющев подошел к столику и, приоткрыв салфетку, взял шприц с лекарством.

— Действует безотказно! — самодовольно произнес капитан Плющев.

— Знаем!

Старик аккуратно взял шприц и положил его в верхний карман пиджака.

— Ну что, пошли?

Макар равнодушно склонил голову.

— Пошли!

Все трое вышли из кабинета. Доктор Плющев семенил сзади и постоянно повторял:

— Только попрошу без шума!

Старик вздохнул.

— Это уж как получится, ве-тери-нар!

* * *

Катя Ершова покорно шла рядом с незнакомым высоким молодым санитаром и Маргаритой Филимоновной. Лекарства, которыми ее напичкала медсестра Гвоздикова, оказывали-таки действие. Как ни старалась схитрить пациентка, опытная надсмотрщица силой вливала ей в рот наркотические препараты и следила за тем, чтобы они «пошли по назначению». Пока Екатерина еще была в состоянии соображать, но еще пару таких принудительных сеансов — и на больной можно было ставить крест.

Ершова шла по длинному мрачному коридору, с интересом оглядываясь по сторонам. Неожиданно на их пути встретился молодой паренек, в котором Катя признала компьютерщика из газеты «Новый век».

— — А я вас знаю, — глупо улыбаясь, бубнил себе под нос умалишенный.

Молодая женщина чуть замедлила шаг, но получила ощутимый толчок в спину.

— Быстрей, — подгоняла Гвоздикова свою подопечную, — не на прогулке.

Катя удивленно и презрительно посмотрела на мужеподобную женщину.

— А мы что, не на прогулку?

Пожилая женщина зло оскалилась.

— На прогулку, милашка, на прогулку!

Екатерине вдруг показалось, что в словах этой безобразной бабы скрыта какая-то угроза. Пациентка встревожилась, предчувствуя неладное. Проходя мимо процедурного кабинета, она заметила там высокого крепкого мужчину, который забирал ее из Бутырки.

Катя поняла, что сейчас на этой прогулке должно что-то случиться. Она вдруг резко остановилась.

— Вперед! — повысила голос Гвоздикова и попыталась подтолкнуть пациентку, но хрупкая на вид молодая женщина оказалась на редкость крепкой и упрямой.

— Я никуда не пойду! — категорически сказала она.

— А тебя никто и спрашивать не будет! — разозлилась надсмотрщица.

— Я не хочу! — закричала Катя, стараясь привлечь хоть чье-то внимание.

Кроме испуганных психов, никто не отреагировал на ее крик. Да и кому это нужно было?! Правда, Шлема и Макар, заметив свою жертву, постарались отвернуться, а Плющев поспешно прикрыл дверь процедурного кабинета.

— Пустите меня! — не унималась Ершова.

— Заткнись! — гневно проскрежетала зубами свирепая баба и ударила Екатерину кулаком под дых.

Катерина скорчилась от боли, стало катастрофически не хватать воздуха, и она потеряла сознание.

— А ты чего стоишь как истукан? — прикрикнула медсестра на санитара.

— А че делать?

— Волоки ее на улицу, — приказала Маргарита Филимоновна, — ей прописан свежий воздух!

Молодой парень виновато пожал плечами.

— Я-то че…

— Через плечо!

Широкоплечий санитар удивленно посмотрел на грубую женщину и, ничего не сказав на «ласковые» слова, схватил больную в охапку и направился к выходу. Пройдя несколько шагов, он свернул за угол. Медсестра Гвоздикова поспешила следом, но оступилась и сломала каблук…

 

Глава 8

Евгению Вахрушеву удалось проникнуть на территорию больницы благодаря своему удостоверению сотрудника ФСБ и трепетному отношению к этой организации водителя и медсестры. Микроавтобус остановился у приемного покоя и стал «на прикол». Капитан приказал растерянному водителю и миловидной девушке дожидаться его возвращения.

— Дело серьезное, товарищи, — строгим тоном произнес Женя и для пущей важности, переложил пистолет из кобуры во внутренний карман куртки. — Из машины не выходить, на вопросы не отвечать!

— Дело знакомое, — понимающе вымолвил пожилой мужчина, по-видимому нахлебавшийся в своей жизни стрельбы и погони.

— Я только к главврачу больницы.

— Хорошо.

— Кстати, как его величать по отчеству?

— Ребров…

— Геннадий Александрович, — добавила кокетливо миловидная медсестричка и томно взглянула на красивого молодого мужчину.

Вахрушев не остался в долгу и многозначительно подмигнул ей.

— Я мигом!

«Одолжив» у водителя белый халат, который оказался Женьке маловат, он спокойно вышел из автобуса и решительно направился в приемный покой.

* * *

Молодой санитар был новеньким в психиатрической больнице. Он решил подработать и устроился в лечебное учреждение совсем недавно, а если быть точнее, то заступил на дежурство сегодня с утра в первый и, как оказалось, в последний раз.

В принципе его для того и взяли на работу, чтобы свалить все «шишки». Однако об этом молодой санитар Александр Трубников даже не подозревал.

Повернув за угол со своей ношей, Александр оторопел от неожиданности.

— Стоять! — раздался вдруг рядом неожиданный окрик.

Санитар остановился в растерянности и с испугом осмотрелся вокруг. Из палаты вышел молодой мужчина в белом халате.

— Кто такой? — строго спросил незнакомец.

— Санитар.

— Это Екатерина Ершова?

— Она самая.

— Куда направляешься?

— На прогулку.

Вахрушев усмехнулся.

— В таком состоянии? — произнес Женька и указал жестом на больную.

— Так приказали…

— Приказ отменяется! — строго сказал капитан.

Санитар попытался воспротивиться.

— Но…

— Никаких «но»! — грубо осек Трубникова капитан и, достав свое удостоверение, сунул под нос. — ФСБ!

Полковник Вахрушев!

Евгений специально повысил себя в звании для пущей важности и, показывая документ, прикрыл слово «капитан» пальцем.

— Так я новенький, — растерянно пробубнил парень.

— Новенький?

— Да.

— Это лучше, — произнес самозванец, — тогда быстро, дружок, на выход!

— Хорошо!

Александр Трубников изменил траекторию пути и направился не в служебный выход, а в приемный покой. Вахрушев поспешил за ним.

— Быстрее!

Санитар ускорил шаг и скрылся за поворотом, но неожиданно появилась Гвоздикова, сильно прихрамывая на левую ногу. Она успела заметить, что новенький санитар изменил курс, и закричала во весь голос:

— Куда?

Вахрушев посмотрел на мужеподобную фигуру и лицо медсестры и сразу понял, что с этой женщиной могут возникнуть проблемы. Капитан резким движением остановил спешившую вперед медсестру.

— Что за самовольство? — гаркнул капитан. — Вы что себе позволяете?

Маргарита Филимоновна на секунду опешила от такого оскорбительного отношения. Она была в больнице и царь и Бог — правой рукой главврача и, конечно, Плющева.

— Вы кто? — быстро придя в себя, менторским тоном спросила медсестра.

Вахрушев неплохо разбирался в людях, а тем более мог отличить штатского человека от военного: он понял, что это не просто медсестра, а профессиональный служака.

— Полковник ФСБ Вахрушев! — отчеканил капитан и проделал тот же маневр со своим удостоверением.

Однако с Маргаритой Филимоновной такой номер не прошел. Да, она растерялась в первую минуту, но только на мгновение.

— Очень хорошо, но меня никто не предупреждал! — подозрительно заявила Гвоздикова. — Тем более что главврач…

Вахрушев напряг память и, вспомнив фамилию главврача, недовольно бросил:

— Как, Ребров не предупредил?

— Нет!

— Значит, Геннадий Александрович не счел нужным! — грубо произнес Вахрушев и, чтобы поскорее отделаться от назойливой особы, приказал:

— Ступайте к Реброву и скажите, что полковник Вахрушев будет ожидать его в приемном покое!

Впервые за весь разговор с молодым «полковником» Гвоздикова была поставлена в тупик. Манера поведения и тон, которым говорил незнакомец, заставили ее засомневаться в своей правоте и осведомленности происходящего в родной психиатрической больнице.

— Но…

— Выполнять!

— Есть!

Гвоздикова вытянулась во фрунт и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, собралась уже было «отчалить», но неожиданно появились Плющев с киллерами.

— Маргарита Филимоновна, — бросил на ходу Плющев, — а где больная?

Гвоздикова растерянно захлопала белесыми ресницами и повернулась к «полковнику», однако только успела заметить, как хлопнула дверь в приемный покой.

— Скорее за ним! — наконец поняв, что ее одурачили, крикнула медсестра и бросилась за Вахрушевым.

Трое мужчин прибавили шагу, побежали. Но, добежав до двери, поняли, что дверь закрыли с другой стороны.

— Ломай! — приказал Шлема Макару.

— Нет, нет! — возразил озадаченный и трусливый Плющев. — Давайте в обход!

— Через черный вход, — предложила мужеподобная женщина, — там его и накроем.

Четверо «мушкетеров» бросились назад…

* * *

Молодой санитар вышел с драгоценной ношей на улицу. Катя пришла в себя и стала вырываться, но Александр Трубников крепко держал свою жертву.

— Пусти!

— А вы не убежите?

— Куда?

Санитар поставил Ершову на ноги, но по-прежнему крепко держал за руку. Водитель «скорой помощи» и миловидная медсестричка с любопытством наблюдали привычную картину в дурдоме.

Неожиданно из дверей приемного покоя выскочил Вахрушев и на ходу бросил:

— Катя — в машину!

Ершова не сразу сообразила, что от нее требуется, и санитару пришлось ее силком запихнуть в микроавтобус.

— Пошевеливайтесь!

Очутившись в салоне «Рафика», Ершова через приоткрытую дверь наблюдала за происходящим.

Сердце невольницы радостно забилось, но тревога не отпускала его. Катя видела, как из другого крыла здания выскочили надзиратели и что есть духу понеслись к машине. Особенно усердствовала босоногая Гвоздикова, которая сбросила по дороге ненужную обузу.

— Заводи! — крикнул на ходу Вахрушев растерянному водителю.

Тот непонимающе посмотрел на капитана, но раздавшийся невдалеке выстрел отрезвил его. Пожилой шофер заметил, как к ним приближается вооруженная толпа. Мотор мгновенно заработал.

Вахрушев, пригнувшись, подскочил к кабине и безапелляционно приказал:

— Выходи!

Шофер счел благоразумным быть подальше вт всего и без лишних вопросов выскочил из кабины. Со стороны преследующих раздался еще один выстрел, от которого в разные стороны разлетелись осколки лобового стекла.

Евгений, не теряя ни секунды, бросился за руль, но неожиданно замер.

— Стоять, Вахрушев! — раздался голос, который показался капитану очень знакомым. — Стреляю без предупреждения!

Евгений повернул голову, и в глазах Вахрушева застыло удивление. Кого-кого, а Валерку Лапикова он не ожидал увидеть в такой роли.

— Ты… — только и смог выдавить Вахрушев.

— Я, Женя… — ничуть не смутившись, спокойно произнес майор и вышел из-за кустов с пистолетом в руке. — Выходи из машины, ты проиграл!

Четверо преследователей, увидев своего человека, держащего беглеца на мушке, облегченно вздохнули и сбавили ход. Теперь некуда было торопиться.

Они даже пошли вальяжным шагом с вызовом к похитителю.

— И сколько, Валера, тебе заплатили? — презрительно спросил капитан, не снимая ноги с газа.

— Это моя работа, Вахрушев, — сказал Лапиков и подошел почти вплотную к кабине, но стараясь быть позади Жени. — Ершова приговорена, и ее уже никто не спасет! Я — пешка в большой игре, Женя!

Вахрушев лихорадочно думал, что предпринять.

Метрах в семи видны были четверо во главе с Гвоздиковой, рядом стоял его бывший напарник с пистолетом. Ожидать помощи было не от кого, разве что от Бога!

— И ты выстрелишь в меня?

— Не я, так они, — кивнул головой Лапиков на сообщников. — Ты не оставил мне выбора!

Майор хотел еще что-то добавить в свое оправдание, но не успел. Когда Вахрушев решился на смертельный риск, Катерина, упершись в сиденье, со всей силы толкнула обеими ногами дверцу салона.

Удар был настолько резким и неожиданным, что Лапиков чуть не «влип» в кабину и тут же отлетел в сторону.

По инерции майор нажал на курок и раздался выстрел.

— Жми, Женька! — крикнула Ершова.

Вахрушев бросил удивленный косой взгляд на любимую женщину и резко нажал на газ. Микроавтобус рванул с места. Гвоздикова, оторвавшаяся от остальной группы, чтобы первой схватить пленницу, нелепо раскинув руки, обхватила перед машины, а потом стремительно отлетела на несколько метров.

Раздался дикий рев и выстрелы, но Вахрушев уже не видел, как упал молодой санитар, в которого случайно попал Лапиков при падении, не видел и самого Валеры, который корчился с переломанной челюстью, не заметил и предсмертной агонии мужеподобной женщины. Капитан решительно несся таранить железные ворота…

Плющев был в шоке. Лигачев, опустив пистолет, казался равнодушным и отрешенным. Единственным, кто сохранял самообладание, был Сухой.

— Стреляй, Макар, стреляй! — крикнул старик бугаю.

Лигачев спокойно поднял оружие и прицелился.

Прямо на мушке пистолета явно обозначилась мишень — взъерошенная голова капитана Вахрушева. Макару стоило только нажать на спусковой курок, но он почему-то не сделал этого и опустил пистолет.

— Ты что, скотина? — заорал пришедший в себя долговязый «дантист». — Стреляй!

Подполковник Сухой, посмотрев, как микроавтобус снес на ходу ворота, сплюнул на землю и повернулся к Лигачеву. Он не стал кричать, как Плющев, а просто жестко посмотрел на своего приятеля.

— Ты что, Макар?

Лигачев весело посмотрел на Шлему.

— Осечка, Шлема, — виновато усмехнулся он, — с кем не бывает, старик…

Сухой, ничего не сказав, укоризненно покачал головой.

— Сука! — подскочил к Лигачеву Плющев. — Ты мне за это ответишь! Я тебя…

Однако договорить дантисту Вениамину Сергеевичу Плющеву Макар не дал. Он встретил его таким ударом в нос, что бедняга Плющев скорчился и отлетел на несколько метров в сторону.

— А за «суку» ты мне ответишь! — пробасил повеселевший Лигачев.

Шлемофон искоса посмотрел на дерущихся и подумал про себя: «Дурдом он и есть дурдом!» Однако он не стал это повторять вслух, а достал сотовый телефон и набрал номер.

— Тюрюпкин?

— Да.

— Это Шлема, — повысил голос Сухой, — перекрой все дороги, идущие из больницы.

— Понял! — раздался голос майора ГАИ. — Кого встречать на сей раз?

— Машину скорой помощи!

— А номер какой?

— Все подряд, идиот!

— Понял!

Старик со злостью отключил телефон и крикнул Лигачеву с Плющевым:

— В машину! Быстро! Их нельзя упустить!

Было видно, что Плющеву не очень-то хотелось заниматься погоней, и он указал на Гвоздикову, к которой уже стали подходить любопытные больные и спешил медперсонал.

— А как же… Маргарита Филимоновна?

— Сама помрет!

Плющеву ничего не оставалось делать, как подчиниться старику.

* * *

Евгений Вахрушев выжал из «Рафика» все, что мог! Встречный ветер хлестал в лицо. Не оборачиваясь назад, мужчина крикнул:

— Катя, ты цела?

— Жива, жива!

— Тогда выкрутимся!

Капитан прекрасно понимал, что погоня только началась и шансы неравны. Он, как специалист, был уверен, что через пять минут все постовые ГАИ будут знать о машине «скорой» и их непременно накроют, а то и расстреляют в упор.

— Нет человека — нет проблемы! — произнес Евгений поговорку одного умного человека и, немного поразмыслив, резко затормозил.

В салоне раздались женские вопли, но, как показалось Евгению, вопли были в два голоса. Капитан обернулся и увидел Ершову вместе со смазливой медсестрой.

— Ты что, Вахрушев, сдурел?

— Ага, после психушки! — сказал он Кате и обратился к «зайцу»:

— А ты чего не вышла?

Перепуганная девушка растерянно захлопала длинными ресницами.

— Так ведь стреляли!..

Вахрушев принял решение.

— Всем выйти, — скомандовал он, — и сразу за мной!

Выскочив из микроавтобуса, беглецы перебежали через дорогу и бросились в лес.

— Главное — добраться незамеченными до своего «железного коня», — всю дорогу повторял мужчина, — а там вы меня — хрен поймаете!

Войдя в лес, беглецы двинулись в направлении старенького автомобиля, который должен был находиться чуть поодаль, на обочине шоссе…

 

Глава 9

Высадив перепуганную медсестричку на автобусной остановке, Вахрушев еще немного покружил по дворам, проверяя, нет ли за ними хвоста, и повернулся к Екатерине.

— Так что, Катя, в твою мастерскую? — спросил капитан у своей спутницы.

— Да.

— А ты уверена, что нас там не ждут?

Ершова недовольно склонила голову.

— Я же тебе объясняла, Женька, — вздохнула беглянка, — про эту квартиру никто не знает, да и я там бываю раз в год! Хозяева давно уехали, а я там за сторожа.

Вахрушев тяжело вздохнул.

— Смотри, Катюша, — выдохнул он, — не то нам примерят цинковый гробик на двоих!

Женщина улыбнулась.

— Хоть ты мне и нравишься, Вахрушев, — кокетливо произнесла Екатерина, — но я предпочитаю одиночество.

Женька укоризненно покачал головой и подумал:

«Вот женщина! Пять минут назад висела на волоске от смерти, а теперь „фифу“ строит!»

* * *

Квартира находилась в центре Москвы и была довольно просторна, как и все старые квартиры сталинской эпохи. Евгений небрежно откинулся на диване и смотрел телевизор, вернее, делал вид, что смотрит, а на самом деле прокручивал в своем сознании, как поступить дальше.

— Теперь ясно, — вздохнул с горечью капитан, — почему были проколы. Эх ты, Валера, Валера! Гад ты ползучий!

На душе было прескверно. Он встал и подошел к старенькому буфету. Открыв дверцу, он заметил в углу бутылку водки.

— О, — воскликнул капитан, — то, что доктор прописал.

Евгений достал бутылку и хотел было распечатать, но вдруг, вспомнив, что он в гостях, решил, что это будет бестактно по отношению к хозяйке. Да и что подумает Катя.

Он решил рассказать Кате правду. Он прошелся по комнате, подбирая нужные слова, но они, как назло, не лезли в голову. Да и как он теперь ей объяснит о своем задании, о своей жене, с которой уже не живет почти год, да так и не развелся…

Евгений прислушался к звуку гудящего водопровода в ванной комнате, где Катерина принимала душ.

— Нет, — решил Женька, — я все объясню потом, когда она будет в безопасности! А теперь нужно думать, как выбираться из этого дерьма…

* * *

Екатерина решила понежиться в ванной. Она хотела расслабиться, но это ей не удалось — мысли постоянно возвращались к одному и тому же! Сомнений быть не могло — она приоткрыла завесу чьей-то тайны и теперь должна была исчезнуть или замолчать надолго, а возможно, и навсегда.

Ее несколько раз пытались убить, но что-то не сработало и вот — новая попытка…

«Так, — тихо вздохнула молодая женщина, — в чем же моя „вина“?»

Катя прекрасно понимала, что людям, которые за ней охотятся, нужны фотографии. Она подумала, что это как-то связано с убийствами в редакции «Новый век», но после разговора в машине с Женей поняла, что это не совсем так.

Он что-то говорил ей о ГРУ, о военных, но в такой спешке Катя не поняла. Она только уяснила, что у нее должна быть фотопленка, связанная с военными.

— Что за чушь! — вырвалось у Ершовой. — Я не занимаюсь политикой и секретным оружием! Я же художник…

И вдруг женщина вспомнила о нескольких днях, проведенных в Северодвинске, где гостила у своей подруги. Да, там она что-то снимала, но это были чисто семейные фотографии — проводы ее мужа — морского офицера.

— Нет, — размышляла Ершова вслух, — там нет никаких секретов!

Ершова задумалась, стараясь припомнить, что еще она могла нащелкать. Однако в памяти ничего не всплыло. Катя разозлилась и стала намыливать волосы. Но когда женщина попыталась закрутить пробку от шампуня, пластмассовая бутылка выскользнула из ее рук и упала под ванну.

— Вот чертовщина! — выругалась обнаженная нимфа и стала шарить рукой под ванной в поисках бутылочки. — Да где же она, черт ее подери?!

Однако вместо шампуня в руки попались какие-то две старые фотографии.

— Что такое?

Ершова быстро промыла водой глаза и взглянула на фото. Это были северодвинские снимки, о которых она только что вспомнила.

— Легки на помине!

Катя с интересом рассматривала неудавшиеся фотографии. На одной из них была атомная подводная лодка «Курск» со всем своим экипажем перед погружением, а на другой муж подруги и сзади какие-то невзрачные люди…

— Да-а… — задумчиво произнесла женщина, — кто же знал, что для всех этих ста восемнадцати человек это последняя фотография на память.

Катя вздохнула и неожиданно для себя самой вспомнила детскую считалочку:

— Раз, два, три, четыре, пять, — полушепотом произнесла она, — вышел зайчик по-гу…

И вдруг ее словно током ударило! Она цепко впилась глазами в фотографию и застыла в ужасе…

* * *

Вахрушев немного успокоился после происшествия в больнице, разложил все по полочкам и решил позвонить полковнику Баранову. Нужно было встретиться и решить, как действовать дальше. После предательства майора Лапикова он мог доверять только Андрею Васильевичу. Правда, он и раньше был уверен в его честности, но…

Однако громкий крик Кати перепутал все его планы.

— Женя! Вахрушев! — донеслось из ванной комнаты.

Испугавшись, капитан выхватил пистолет и резко вскочил с дивана. Он сделал несколько шагов по комнате и остановился как вкопанный: в комнату влетела красивая полуобнаженная женщина, едва прикрытая полотенцем. В руках она держала две мокрые фотографии.

— Что случилось? — смутился мужчина.

Не обращая внимание на свою наготу, Катя, подбежала к Вахрушеву, отчего у того закружилась голова.

— Женька! — взволнованно спросила Катя. — Сколько человек погибло на подводной лодке «Курск»?

Вахрушев пожал плечами.

— Кажется, сто восемнадцать…

— Кажется или точно?

Евгений взял с тумбочки халат и набросил на голые плечи Ершовой.

— Простынешь!

— Да плевать! — разгорячилась Екатерина. — Так сколько?

Вахрушев напряг память и сказал.

— Официально передали сто восемнадцать человек.

— Вот именно!

Катя сунула в руки мужчины снимок, а сама, плюхнувшись на диван, достала из пачки сигарету и с жадностью закурила.

— Что именно? — не сразу сообразил капитан.

— Десять негритят…

— Не понял!

— Считалка есть такая, — весело сказала женщина, — Агата Кристи!

— А при чем тут…

Катя не дала договорить собеседнику и произнесла:

— А ну, великий математик, посчитай, сколько там запечатлено покойников.

Капитан посмотрел на экипаж и занялся подсчетом. Их оказалось сто двадцать!

— Не может быть! — тихо воскликнул он, смотря то на одну, то на другую фотографию.

Катя победоносно посмотрела на мужчину.

— Эх ты, детектив! — добродушно усмехнулась женщина. — Вот в чем причина моих несчастий!

Вахрушев внимательно рассматривал фотографии, но его уже мало интересовал экипаж. На второй фотографии одно лицо на заднем плане показалось знакомым, но снимок был не очень качественным, и Евгений не был уверен в своей правоте. Зато другого человека, с лицом восточного типа, он знал по работе на Ближнем Востоке.

— Ну, как? — торжествовала Катерина. — Все просто и гениально! Это нужно отпраздновать!

— Да, — только и смог выговорить капитан ФСБ, а сам подумал: «Ну и в дерьмо же мы вляпались».

Однако мужчина не стал говорить о неприятностях, а задал вопрос:

— Катя, откуда эти снимки у тебя?

— Да это я к подруге в Североморск летала, — ответила хозяйка и, откупорив бутылку, налила в рюмки водки. — Кроме сигарет, закусывать нечем, — предупредила Ершова.

Евгений, казалось, не слышал. Он снова спросил:

— А где негатив?

Катя пожала плечиками, силясь припомнить.

— А-а! — вспомнила она. — У моего постоянного клиента, которому я отношу свои негативы, а он делает из них шедевр!

— А далеко он живет отсюда?

— Кто? Цигельман?

Евгений развел руками.

— Ну, твой «шедевр»…

— Прилично, — ответила хозяйка и, прикинув в уме, добавила:

— На тачке за полчаса добраться можно.

Она подняла рюмку и вдруг наконец-то заметила, что мужчина сильно взволнован.

— А зачем он тебе? — спросила Ершова.

— Из-за того негатива, — серьезным тоном произнес капитан, — и положили столько людей. Нам необходимо срочно достать фотопленку у твоего Цимермана!

— Цигельмана!

— Все равно.

Катя грустно вздохнула.

— Значит, пьянка отменяется?

Вахрушев развел руками.

— Сожалею, — сказал он, — но я за рулем! А ты выпей, тебе необходимо расслабиться.

Катя отставила рюмку.

— Нет, — возразила женщина, — выпьем, когда вернемся. Согласен, Вахрушев?

Евгений улыбнулся.

— С тобой я на все согласен, Ершова! — сказал мужчина и, обняв полуобнаженную женщину, нежно поцеловал Катю в губы.

— Ну, хватит! — нехотя вырвалась из объятий женщина. — Пить не хочешь, тогда и не приставай!

Ершова кокетливо рассмеялась, а Евгений возбужденно взъерошил свои волосы и подошел к телефону. Необходимо срочно позвонить полковнику Ватранову и предупредить, чтобы он подстраховал их с Катей…

 

Глава 10

Сосницкий любил попариться в свободное от работы время. У него были две слабости: банька и книги, которым он никогда не изменял. Как бы он ни был занят, он всегда находил время насладиться мемуарами великих и хорошо попариться.

В небольшой загородной сауне было немноголюдно: двое пожилых людей и высокий крепкий парень на входе. Помощник президента и контр-адмирал с наслаждением лежали в маленьком бассейне и негромко переговаривались.

— Так что, Кузьмин, — тихо сказал мужчина лет шестидесяти, — не всплывет ли наша «золотая рыбка»?

Сосницкий, не поворачивая головы, тихо заверил собеседника.

— Не беспокойся, Петрович, все под контролем!

Контр-адмирал молча кивнул головой.

— Смотри, — вздохнул он, — мне то что, я на пенсию уйду, а тебе может и влететь от нового президента.

Сосницкий недовольно взглянул на приятеля.

— Не боись, дружище! — огрызнулся Кузьмич. — Это я уж как-нибудь выкручусь, а вот тебя могут и под трибунал пустить!

— Да нет, — возразил Петрович, — на галеры сошлют!

Они встретились взглядами и пренебрежительно усмехнулись. И тот и другой понимали, что ни суда, ни трибунала не будет.

— Нас нельзя посадить, — устало вздохнул Кузьмич, — однако нервы могут попортить.

Высокопоставленные чиновники не боялись наказания, потому что были связаны одной цепочкой.

Тронь одного — потянется ниточка к другому. Однако отстранение от власти и богатства, к которым они привыкли, было равносильно смерти!

— Ладно, — сказал Кузьмич, — шутки в сторону!

Как у тебя дела с «Курском»?

— Все по-прежнему, — ответил Петрович. — Со своей стороны мы заблокировали все попытки поднять лодку. Теперь главное, чтобы ты не допустил иностранцев, особенно этих норвежцев.

Сосницкий вздохнул.

— Стараюсь, — пробурчал помощник президента, — но он что-то стал выходить из-под контроля. — Кузьмич многозначительно посмотрел на голого контр-адмирала. — Может, мы ошиблись в нем?

Петрович пожал плечами.

— Время покажет! — ответил он. — Сейчас оно неспокойное! Молодежь голову поднимает. Стариков не очень-то слушают!

— Твоя правда, — зло вздохнул Кузьмич, — сами виноваты!

Контр-адмирал ничего не сказал, и Сосницкий, махнув рукой, зажал нос пальцами и погрузился под воду. Когда он вынырнул, телохранитель подошел к бассейну.

— Александр Кузьмич, вас к телефону.

— Кто?

— Барышников.

— Давай.

Сосницкий неохотно взял трубку.

— Ну, что там у тебя?

Контр-адмирал внимательно следил за приятелем, который приходился ему дальним родственником. По нахмуренному взгляду Кузьмича и резким вопросам Петрович понял, что произошло нечто неприятное.

— Курск?

Кузьмич отмахнулся.

— Жди! — крикнул старик и отключил связь.

— Не дают жизни, Сашок.

— Мудаки! — зло проскрипел Кузьмин.

— Это плохо!

— Ничего, дружище, у меня все под контролем!

Сосницкий набрал номер телефона полковника Баранова.

 

Глава 11

Евгений Вахрушев не доехал до указанного дом" метров пятьдесят и припарковался на углу возле магазина «Хлеб». Отсюда хорошо был виден подъезд дома Цигельмана, а сама машина не привлекала особого внимания.

— Какой номер квартиры? — переспросил капитан у своей спутницы.

— Тринадцатый, — ответила Катя.

Мужчина недовольно скривил губы.

— Чертова дюжина!

Ершова насторожилась. Волнение Вахрушева передалось и ей.

— Ты в чем-то сомневаешься?

— Да вроде нет, — ответил мужчина, — просто многолетняя привычка.

Капитан повернулся к женщине.

— Значит, об этой квартире и Цигельмане никто не знает? — переспросил он.

— Нет! Я своих профессиональных секретов никому не выдаю, — произнесла Катя. — Ты первый, кому я их раскрываю.

Женя вдохнул полной грудью воздух и осмотрелся.

— Будем надеяться! — произнес капитан и приоткрыл дверцу салона. — Ладно, Катюша, я пошел!

Ершова спохватилась, также намереваясь выйти из машины вместе с Женей.

— Ты куда? Я с тобой!

— Нет! — решительно возразил Евгений.

— Почему? — удивилась женщина. — Ты ведь сказал, что ничего опасного!

— Береженого Бог бережет! — приказным тоном сказал капитан и добавил:

— Когда я войду в подъезд, ты спокойно выйди из машины и зайди в булочную.

— Зачем?

— Будешь наблюдать оттуда, — пояснил Евгений. — Машина моя «засвечена», и я удивляюсь, как нас не засекли «друзья» из психушки.

— Нет, Женя, — вздохнула женщина, — я очень волнуюсь за тебя! Я с тобой…

Вахрушев разозлился.

— Нечего за меня волноваться, — повысил он тон, — со мной ничего не случится! Понятно?

— Да.

Вахрушев сделал паузу и нежно посмотрел на женщину, Катерина ответила тем же.

— И запомни еще, — наставлял капитан, — если я не появлюсь через десять минут, значит, что-то случилось. Тогда постарайся где-нибудь укрыться на длительное время, а лучше всего уезжай из страны по чужим документам.

— Куда?

— Куда угодно! — вздохнул мужчина и продолжал наставления:

— И еще запомни: если я выйду из подъезда и направлюсь сразу к машине, то знай: ко мне нельзя подходить ни в коем случае, никому больше не верь, даже если я буду махать тебе руками и звать тебя!

Катя молчала.

— Ты поняла?

Ершова подняла глаза на Вахрушева и, ничего не сказав, крепко поцеловала в губы…

* * *

Поднявшись на четвертый этаж, капитан нажал на звонок. Дверь сразу отворилась. После звонка Ершовой Евгения ждали. На пороге стоял хозяин и виновато улыбался.

— Я Вахрушев, — представился капитан.

— А, Евгений! — радостно улыбнулся фотомастер. — Ждем вас, ждем-с…

Капитан Вахрушев не придал большого значения словам хозяина, отнеся это на счет его обходительного отношения к своим гостям.

— Проходите!

— Да я ненадолго… Это минутное дело…

Женя осмотрелся, потом неуверенно пожал плечами и прошел в квартиру. Его правая рука на всякий случай была в кармане куртки и сжимала рукоять пистолета. В данной ситуации можно было ожидать всего. Но то, что он увидел, не укладывалось ни в какие рамки!

— Где пленка? — спросил капитан у Цигельмана.

Испуганный хозяин лишь виновато улыбнулся и горестно вздохнул:

— Я тут ни при чем…

Женька насторожился.

— Что это значит?

Сзади из угла раздался ехидный смешок.

— Ты это ищешь, Вахрушев? — донеслось до капитана.

Евгений резко развернулся, выхватывая на ходу пистолет. Двое крепких парней мгновенно навалились на гостя. Вахрушев успел сбить одного из них, но второй подсек ногу капитана, и тот рухнул на пол.

— Вахрушев, Вахрушев, — раздался тот же противный голос, — только без эмоций, дорогой! Ты же профессионал и должен проигрывать достойно.

Женя поднял голову и увидел перед собой майора Барышникова. Сан Саныч стоял в окружении нескольких человек, которые держали капитана на мушке.

— Барышников?

Майор добродушно усмехнулся — А ты кого хотел увидеть? — весело произнес толстячок, — полковника Баранова?

— Баранова? — с ужасом переспросил Вахрушев. — Так это он мне устроил такой прием?

Барышников многозначительно поднял вверх реденькие брови.

— В какой-то мере… — усмехнулся майор и вдруг, презрительно скривившись, заметил:

— Дурак твой Варанов и мелкая шестерка! Понял?

— Я-то понял!

У Женьки сердце сжалось в комок.

"Это же какое-то безумие! Эх, Андрей Васильевич!

Неужели и ты?! Подстраховал так подстраховал — перестраховщик старый! — с болью в сердце подумал капитан. — Кому же теперь верить?"

— Вот и хорошо, — сказал толстяк, поднимая пистолет капитана, — лучше поздно, чем никогда!

Вахрушев ничего не ответил, а только смерил ненавидящим взглядом Барышникова с ног до головы.

— Не скрипи зубами, капитан, — усмехнулся майор. — Раз тебе все ясно, перейдем непосредственно к делу: где твоя подружка?

Евгений смело посмотрел на продажного фээсбэшника и усмехнулся в лицо:

— Ищи, Барышников! Может, и найдешь когда-нибудь!

Вахрушев хотел добавить еще пару гадостей, но сильный удар сзади заставил замолчать капитана.

Барышников подошел поближе.

— Не дури, Вахрушев! — серьезным тоном произнес Сан Саныч. — В этом деле затронуты государственные интересы и большая политика. И тут не станут церемониться ни с тобой, ни с папой римским! Хочешь жить — помоги себе и государству!

Женька молчал, бросая искоса взгляды по сторонам, прикидывая, как можно отсюда выбраться. Однако шансов не было никаких!

— Так что, капитан, — процедил сквозь зубы майор, — будем колоться или в молчанку играть?

Для твоей шалашовки главное — пыль пустить в прессе, прославиться, и ей начхать на интересы Родины! Так что выкладывай все начистоту, мы против тебя лично ничего не имеем. Мало того, простим твои похождения в психушке и даже представим к награде!

Женька поднял голову и презрительно бросил:

— Да пошел ты, сука продажная!

Новая порция «аргументов» опустилась на почки, печень и голову Вахрушева. Бледный от страха Цигельман стоял возле стеночки в полуобморочном состоянии и постоянно оправдывался:

— Товарищи комитетчики, я здесь ни при чем! Я законопослушный патриот…

Договорить хозяину квартиры не дали. Барышников часть своей злости перенес на Цигельмана и резким ударом под дых прекратил его болтовню.

Бедняга закатил глаза и медленно «поплыл» по стеночке…

* * *

Катя поняла, что с Вахрушевым что-то случилось. Она нервничала, готова была выть, кусаться, драться, но сама понимала, что это ни к чему хорошему не приведет. Нужно было искать какой-то выход!

— Несомненно, Женька попал в западню, — шептала Катерина, наблюдая через стекло магазина за домом Цигельмана.

Чтобы не привлекать внимания, Ершова подошла к кассе и выбила чашечку кофе. Делая небольшие глотки, женщина не чувствовала вкуса. Все ее внимание поглотили мысли о спасении человека, который за короткое" время стал для нее самым близким на свете.

— Думай, Ершова, думай! — подгоняла себя Катерина и вдруг вспомнила:

— Есть выход!

Ну конечно же, как она могла забыть? Ведь в Североморске она снимала двумя аппаратами: один был профессиональный «Кодак», а второй — маленький любительский с восьмимиллиметровой фотопленкой.

Обычную фотопленку она отдала Цигельману, который отпечатал ее и по своей жадности предложил оставшиеся фотографии главному редактору газеты «Новый век» Петру Гришину.

— Значит, та фотопленка и снимки — в чужих руках, — с уверенностью прошептала Катя, но тут же облегченно вздохнула, — но, слава Богу, вторая с несколькими кадрами — у нее!

Она напряженно стала вспоминать, куда же она могла подевать миниатюрную кассету, но так и не смогла вспомнить. Где теперь найдешь ее в таком бардаке и хаосе, который учинили тупоголовые сыщики…

И все же Катя вспомнила!

* * *

Ершова подошла к телефону-автомату и набрала номер Цигельмана. Трубку долго не снимали, по-видимому, Барышников переусердствовал, и его люди с трудом откачивали хозяина квартиры.

— Да… — стараясь быть повеселее, произнес мужской голос.

— Цигельман?

Возникло некое замешательство.

— Катя?

— Да, Ершова.

— Где ты?

— Это тебя не касается, — грубо оборвала Цигельмана женщина и, как в зарубежных боевиках, искоса посмотрела на секундную стрелку наручных часов. — Передай быстро трубку твоему начальнику!

Цигельман растерялся, и было слышно, как рядом кто-то нашептывает хозяину квартиры на ухо.

— Какому?

— Который сейчас трахает тебя во все дырки! — сорвалась Ершова.

— Сейчас, сейчас!

Трубку взял Барышников.

— Ершова? — весело спросил майор.

— Неважно, — ответила женщина.

— Что нужно?

— Это не мне нужно, а тебе!

Барышников зло усмехнулся.

— У меня все есть, — процедил сквозь зубы мужчина, — и фотопленка, и твой хахаль!

Катя рассмеялась.

— Ошибаешься, тупица, — возразила Ершова, — у тебя нет главного свидетеля! Да и фотопленка у тебя одна. А их знаешь сколько?

Барышников насторожился.

— Сколько?

— Две!

Майор был ошарашен.

— Как две?

— Я же говорю, что ты — жопа! — усмехнулась Катя и, посмотрев на часы, повесила трубку.

Время, чтобы ее не засекли вышло! Ершова представила беспокойство и ярость подонка и рассмеялась.

Выждав пару минут, женщина снова набрала тот же номер телефона.

— Да, — нетерпеливо раздался хриплый голос Сам Саныча.

— Это я!

— Что за шутки?

Катя усмехнулась.

— Ошибаешься, шутки в сторону!

— Что ты хочешь?

Ершова, как опытный торгаш, чего раньше за собой не замечала, спокойно поставила условия:

— Мне — Вахрушев, а тебе — пленка.

— Идет! — выпалил не торгуясь Барышников.

— И чтобы с Евгения ни один волосок не упал, — жестко предупредила Ершова. — Мне он нужен целым и невредимым, как и тебе пленка!

— Ладно… — пробурчал собеседник. — Но как мы провернем нашу сделку?

— Я сообщу…

Барышников хотел задать еще вопрос, но неуловимая женщина повесила трубку. Однако для страховки она позвонила знакомому американскому журналисту Патрику Глену.

 

Глава 12

Как и договорились, Патрик Глен пошел на квартиру к Ершовой один. Если там никого не будет, он подойдет к окну на кухне и кивнет головой три раза.

Катя прекрасно понимала, что в квартире может быть засада и там ее ждут, но, даже если там люди, охотящиеся за ней, она все равно пойдет туда, чтобы достать пленку.

Иного выхода не было! Впрочем, ее жизни ничего не должно угрожать, пока кэгэбисты не получили компромат. Хотя ее могут обвести вокруг пальца и, забрав пленку, ликвидировать Вахрушева.

Катя стояла в подъезде противоположного дома на втором этаже и внимательно наблюдала за своими окнами, особенно на кухне. Минут через пять к окну подошел Патрик Глен и подал условный знак; правда, вместо трех раз он почему-то кивнул с добрый десяток.

Ершова облегченно вздохнула, вышла из подъезда и быстрым шагом направилась домой…

* * *

Патрик Глен выглядел довольно бледным и запуганным, хотя старался пыжиться и сохранять самообладание. На стуле сидела злая Ершова и ненавидящим взглядом сверлила то американца, то своих преследователей.

— Я не виноват, Ершова, — оправдывался журналист, — они меня чуть не убили!

Макар усмехнулся.

— Да кому ты нужен, гондон импортный! — брезгливо произнес Лигачев. — Сам раскололся!

— Это клевета! — возмутился американец. — Я буду жаловаться в американское посольство!

— Заткнись, гнида, — урезонил Патрика Шлемофон, — не то я тебя тут же и приговорю навечно!

Долговязый американец испуганно вытаращил глаза: в его памяти еще были свежи впечатления от погрома в редакции газеты «Новый век».

— Молчу, господа, молчу! — поспешил заверить иностранец.

Сухой подошел к Ершовой.

— Ну что, девочка, — вздохнул он, — надоело мне за тобой бегать! Сама отдашь пленку или мне поискать?

Катя Ершова пренебрежительно посмотрела на старика и бесшабашно раскинула руки в стороны.

— Ищи, — разрешила она. — Но, а если не найдешь? Сам будешь хозяину докладывать?

Полковник Сухой понимал, что игра с этой взбалмошной бабой может затянуться, да и гарантии не было, что он выбьет из нее признание.

— А че ты предлагаешь? — задал вопрос старик.

— Дай телефон.

— Зачем?

— Твоему барбосу шепнуть пару словечек, — зло бросила пленница.

Шлемофон достал из кармана сотовый аппарат, сам набрал номер телефона Цигельмана и передал трубку Кате.

— Слушаю, — раздался голос Барышникова.

— Это ты так соблюдаешь правила игры? — возмутилась молодая женщина.

Сан Саныч рассмеялся.

— Это для страховки! — сказал майор. — Ты ищи то, что нужно, а на моих ребят не обращай внимания.

Они парни тихие, больно не сделают.

— А ты уверен, что я найду?

Барышников зло и громко хмыкнул в трубку.

— Лучше, красавица, не заставляй меня приезжать к тебе в гости, — пригрозил с усмешкой майор, — У тебя с твоим дружком нет выбора! И не говори мне, что пленка в каком-то другом месте… Пошевеливайся, шлюха, даю тебе десять минут!

Барышников положил трубку, и в до Катерины донеслись короткие гудки. Все присутствующие с любопытством смотрели на женщину и ловили каждое ее слово. Катя поняла, что висит на волоске от смерти, а вместе с ней и все остальные.

И вдруг измученная женщина решилась: она столько выстрадала за эти дни, что ей стало все безразлично и совсем не страшно!

Среди воцарившейся тишины Катерина неожиданно рассмеялась и очень мило, даже с каким-то кокетством громко сказала в трубку:

— Договорились! С тебя шампанское!

Женщина грациозно сложила сотовый телефон-трубку и победоносно посмотрела на своих «телохранителей».

— Ну что, господа уголовнички, — весело произнесла хозяйка и, не подозревая в себе поэтического дара, выдала экспромт:

— Жизнь не так уж и плоха, если пьяная.., бло-ха!

Шлемофон непонимающе переглянулся с Лигачевым, а Патрик удивленно выпучил глаза.

— Договорились? — недоверчиво поинтересовался старик.

Катя не ответила, а только усмехнулась и открыла буфет, где стояла начатая бутылка коньяка и в конфетнице лежала миниатюрная кассета. Рядом находилась коробочка с лекарствами, откуда она незаметно достала маленькую капсулу яда.

Эту капсулу Ершова приобрела по случаю, когда хотела в молодости из-за неразделенной любви покончить с собой. Как показало время, она не зря ее приберегла.

«Ну и дура же я была! — подумала молодая женщина. — Хотя молодец, что купила эту отраву!»

Хозяйка откупорила бутылку и, повернувшись к мужчинам, бесшабашно произнесла:

— За успех нашего безнадежного дела!

На глазах опешивших мужиков Катерина глотнула коньяк прямо из горлышка, отчего у американца глаза полезли на лоб, Сухой скептически почесал за ухом, а Макар чуть не подавился слюной.

— Хорошо, мужики! — выдохнула Ершова и, отвернувшись от зорких наблюдателей, закупорила бутылку.

— Некрасиво пить в одиночку, — недовольно буркнул Лигачев. — Ленин сказал делиться!

Сухой недовольно посмотрел на приятеля.

— А Сталин сказал иметь свое! — парировала хозяйка. Она давно уже почувствовала перегар от этого здорового мужика, но нагнетала аппетит. — К тому же вы на работе, господа!

— Где пленка? — резко оборвал старик прибаутки.

Катя обернулась и весело вскинула руку вверх.

— Вот она!

В ее красивых пальчиках мужчины увидели долгожданную фотопленку в кассете. Катя пошла ва-банк, и останавливаться было бессмысленно.

— Давай сюда, — приказал Сухой.

Ершова усмехнулась и спокойно положила миниатюрную кассету себе в лифчик.

— Вы при мне, — поучительно заметила пленница, — и кассета — при мне!

— Хорошо! — согласился старик. — Идем!

Лигачев не очень-то спешил покинуть «гостеприимный» дом, где в баре стояла почти полная бутылка коньяка.

— А на посошок? — предложила хозяйка.

— Некогда! — отрезал Сухой.

Однако, как и предполагала Ершова, Лигачев был иного мнения на этот счет.

— Да ладно тебе, Шлемофон, — решительно возразил бугай, — по соточке махнем!

Катя поняла, что настал переломный момент.

— Ну давайте, мужики, только поскорее, — сказала она и снова достала бутылку, — а то меня там уже заждались.

— Не ломайся, старый хрен! — бросил напарнику Лигачев и взял бутылку.

— Ладно, Макар, — махнул рукой старик, — только по чуть-чуть!

Ершова поставила два фужера побольше, а себе поменьше. Лигачев разлил по «первой».

Неожиданно из угла раздался обиженно-виноватый голос американца:

— А что, господа, хозяйка всех угощает?

Лигачев вопросительно посмотрел на красивую женщину, но Ершова решительно воспротивилась.

— Этому козлу не наливайте! — скомандовала она. — Ненадежный он — американец!

Макару это было на руку — больше достанется ему.

Он весело повернулся к обиженному иностранцу и пренебрежительно бросил Глену:

— Слышал, засранец?

Патрик демонстративно отвернулся и вызывающе закинул ногу за ногу. Макар презрительно сплюнул и поднял фужер.

— За хозяйку!

Бугай одним залпом опрокинул свою порцию спиртного и протяжно выдохнул:

— Хороша чер-тов-ка…

Старик медленно поднес фужер к губам и собрался последовать примеру напарника, как тот вдруг громко икнул и, шумно вдохнув воздух широкой грудью, замертво рухнул на пол.

— Макар, что с тобой? — испуганно спросил Шлемофон и наклонился к Лигачеву.

Старик так и не узнал, что же произошло с напарником, так как Ершова схватила пустую бутылку от коньяка и со всего размаха ударила киллера по голове…

* * *

Патрик Глен был потрясен увиденным.

— Катенька, — бормотал ошарашенный иностранец, — я потрясен! Вы такая… Я восхищен вашим мужеством, самообладанием… Вы — русская Никита!

— Я лучше! И довольно пузыри пускать! — осекла она сплоховавшего «телохранителя». — Тоже мне «кавалер»!

Долговязый американец обиженно вытянулся.

— Катя, вы поймите, я иначе не мог! — оправдывался журналист.

— Да ладно тебе, — нетерпеливо отмахнулась хозяйка, — нужно скорее уносить отсюда ноги!

Глен не понял русского сленга.

— Что такое «уносить ноги»?

— Это значит давать деру! — махнула рукой Ершова.

Неизвестно, дошел ли смысл сказанного до иностранца, но он прекрасно понял ее красноречивый жест.

— Yes, yes!

— Да, ОБХС! — поддакнула женщина и направилась к выходу. — И побыстрей, пока этот старичок не очухался!

Патрик Глен собрался последовать за Ершовой, но вдруг остановился в недоумении.

— Да, Катя… — испуганным голосом спросил он. — А нас там не встретят, как здесь?

— Возможно!

— Тогда нужно позвонить в консульство, — предложил американец, — чтобы была гарантия, что нас снова не убьют или не возьмут в заложники!

Женщина одобрительно кивнула.

— Только быстрей!

Патрик Глен быстро подошел к телефону и набрал номер американского посольства. Пока американец звонил, Катерина связала Шлему и, обшарив карманы у «гостя», забрала у него сотовый телефон и пистолет.

— Все, — возбужденно доложил иностранец, — я готов!

— Тогда уходим!

Мужчина пошел к двери, а Катерина набрала номер Прошкина.

— Алле…

— Мне старшего лейтенанта Прошкина.

— Я у телефона, — недовольно прогамзил следователь, дожевывая пищу.

— Слушай, старлей, — сказала слегка опьяневшая Катя, — я тут за тебя кое-какую работу сделала…

— Кто это? — строго спросил следователь.

— Служба занятости, — усмехнулась женщина. — Перестань чавкать, когда с тобой разговаривают! Тут у меня полтора трупа в квартире. Так ты не в службу, а в дружбу, будь любезен, забери, пока они еще не остыли!

— А почему полтора? — ляпнул с дуру старлей.

— Потому что, пока ты доберешься до моей квартиры, — пояснила растерянному следователю Катя, — их может стать два!

— Ер-шова!.. — в ужасе воскликнул страж порядка.

Катя не стала дожидаться ответа собеседника: она только услышала, как Прошкин поперхнулся чем-то, наверное домашней колбасой, которую завернула ему с утра его располневшая жена, и стал шумно глотать воздух.

— Приятного аппетита! — пожелала следователю Катя и в приподнятом настроении поспешила на улицу…

* * *

Старший лейтенант Викентий Прошкин долго откашливался, а старшина Остапчук усердно хлопал его по хребту.

— Шо таки? — удивленно спросил пожилой служака, когда начальник немного пришел в себя.

— Ер-шо-ва! — только и смог выдохнуть следователь.

— Шо яна знов наробила?

Прошкин вдруг подскочил как ужаленный.

— Шо, шо, — заорал на хохла старлей, — сало твое зъила!

Старшина очумело посмотрел на Прошкина, который в последнее время стал весьма раздражительным, занявшись странным делом Ершовой.

— А при чим тут сало?

— При двух трупах, еще тепленьких!

Старлей убрал со стола остатки домашней ссобойки, набросил куртку и выбежал из кабинета.

— Остапчук, со мной! — скомандовал Прошкин.

— Есть! — недовольно проворчал старик, но не стал спешить, а воровато набрал номер телефона майора Барышникова

 

Глава 13

Встреча была назначена на мосту, возле метро «Бауманская». Катя стояла среди зарослей кустарников. Рядом с ней находился Патрик Глен, который сильно нервничал.

— Ну, скоро?

— Потерпи, — тихо промолвила Катерина, — наблюдая за происходящим на мосту.

Ершова заметила, как перед мостом на другой стороне остановились две иномарки, из которых вышли люди. Среди них был Вахрушев. С него сняли наручники и отпустили. Капитан потер затекшие руки и пошел по мосту в сопровождении двух здоровых мужиков.

Раздался сигнал, и Ершова достала из сумочки сотовый телефон, который забрала у Шлемофона.

— Это я! — сердито произнес Барышников.

— Я поняла, — ответила женщина.

— Вахрушев свободен!

— Не совсем, — возразила Катя. — Что это за два типа увязались за ним?

— Когда я увижу твоего парламентария, — сказал Сан Саныч, — тогда мои люди уйдут. Как и договаривались!

— Мы о многом договаривались!

— Ладно, где твой американец с пленкой?

— Уже идет, встречай.

— Только без фокусов, Ершова! — строго предупредил Барышников. — Иначе твой Вахрушев получит несколько пуль в спину!

— Ладно!

— Все, конец связи!

Катерина спрятала телефон в сумочку и повернулась к Патрику Глену.

— Значит, как договорились, — сказала женщина, — отдашь кассету и все!

— Да.

— Тебя они не тронут, — произнесла женщина, — так что волноваться не стоит.

Американец заторопился.

— Я все понял.

— И непременно, Патрик, отдашь пленку только тогда, когда Евгений подойдет к машине! Понял?

— Да понял я, понял!

— Ладно, с Богом!

Журналист вышел из укрытия и направился к мосту. Катерина трижды перекрестилась, наблюдая за американцем, который, озираясь по сторонам, медленно подошел к мосту и стал подниматься наверх.

Неожиданно в сумочке просигналил сотовый телефон. Ершова недоуменно достала аппарат и поднесла его к уху.

— Что еще? — недовольно спросила женщина. — Патрик Глен уже на мосту!

— Вижу, — усмехнулся Барышников и сказал:

— А ты знаешь, Катерина, что твой Вахрушев тебя все время надувал?

— Ты о чем?

— Да о его жене!

У молодой женщины больно кольнуло внутри.

Известие было не из приятных: Женя ничего не говорил ей о том, что женат — А при чем здесь это?

Сан Саныч рассмеялся. Ему хотелось сделать как можно больнее этой бабенке за все те неприятные минуты, которые он пережил.

— А при том, — усмехнулся мужчина, — что Вахрушев использовал тебя, как последнюю шалаву, чтобы добыть компромат для своего начальства и продвинуться по службе!

Катя потеряла самообладание.

— Это ложь!

— Так он тебе не сказал еще, что работает в ФСБ? — насмехался Барышников. — Ай да капитан!

Ай да гусар! Ладно, жаль, что ты не услышишь это от него самого.

Ершова побледнела.

— Почему?

— Потому, что ему осталось жить не больше трех минут, — пояснил майор, — пока твой американец не дойдет до моих людей, которых ты не заметила на мосту.

— Ну и сволочь ты, мразь! — выкрикнула она, однако в трубке раздался оглушительный смех.

— Да, девочка, мы такие…

Барышников, хотел разразиться смехом, но вдруг поперхнулся и закашлялся. Впрочем, и Ершова чуть не лишилась дара речи. В сценарий, который она и Барышников «написали» на скорую руку, бесцеремонно ворвался огромный лимузин с номерами американского посольства.

Красивый автомобиль резко затормозил на мосту возле Патрика Глена, и тот мгновенно юркнул в салон. Спецы во главе с Барышниковым широко открыли рты.

Однако капитана Вахрушева мало интересовал Патрик Глен, а тем более марка автомашины, на которой тот стремительно умчался. Неожиданно ударив одного из своих сопровождающих ребром ладони в гортань, Женька сделал резкую подсечку второму, отчего тот упал на спину и ударился головой о тротуар. Выхватив у одного из них пистолет, капитан, не долго думая, смело бросился с моста в реку.

Барышников был в шоке: такой развязки он никак не ожидал! А когда он очухался, время было потеряно…

— Не стрелять! — крикнул он, не зная, кого ловить в первую очередь.

Наконец разобравшись в ситуации, он разделил машины для погони за беглецами.

Катерина видела все от начала до конца. Конечно, она ненавидела в данную минуту Вахрушева, но страстно молилась за его спасение. О Патрике она вспомнила только мимолетом, зато не отказала себе в удовольствии позвонить Барышникову.

— Да-а! — гневно заревел раскрасневшийся толстяк. — Майор Барышников слушает!

— Да не майор ты уже, — усмехнулась озорница, — а гондон штопаный!

Катерина не стала слушать его ответ и удовлетворенно отключила сотовый телефон

 

Глава 14

Загнанная в тупик молодая женщина не знала, как поступить: с одной стороны, ее как бы временно отпустили на все четыре стороны и она выбыла из опасной игры, но с другой — из нее выжали все соки.

Екатерина Ершова больше не ощущала радости жизни, ласкового прикосновения теплых лучей августовского солнца, не чувствовала вкуса сладкого и горького — все перемешалось и стало бессмысленным!

Красивая исхудавшая бледная женщина тупо помешивала остывший кофе в граненом стакане и глупо усмехалась своему невидимому второму "Я".

— Ну что, довольна? — тихо спросила Катя.

— Как сказать… — кольнуло в ответ.

— Все предали!

— Да.

— Столько людей положили!

— Бывает.

Ершова встала.

— Как он мог!

— А ты?

Катя недовольно скривилась и махнула невидимому «собеседнику» рукой.

— При чем тут я? — повысила она голос, стараясь кому-то доказать свою правоту. — Я же ничего плохого не сделала!

— А хорошего?

— Заткнись, дура! — закричала Катя и обхватила голову руками, как будто хотела уничтожить непримиримого оппонента.

На время странная беседа прекратилась, и женщина, безвольно опустив руки, медленно осела на стул и стала помешивать холодный кофе.

— А как же теперь Вахрушев? — неожиданно напомнил внутренний голос. — Его непременно постараются убрать!

— А мне-то что? — огрызнулась Екатерина и, достав из пачки сигарету, машинально закурила. — Он обо мне подумал, когда играл в кошки-мышки?

— Дура, — после некоторой паузы ответила сама себе женщина, — он столько раз рисковал из-за тебя! И не за похвалы или грамоты, не за звездочки на погонах!

— А за что?

— Подумай…

Екатерина Ершова задумалась, хотя и без того видела его теплое отношение к ней. Молодая женщина затушила сигарету, одним залпом выпила кофе и решительно встала из-за стола.

— Хватит думать, — заявила себе Катя, — надо действовать!

Она вспомнила всех невинно убитых друзей, и в ней заклокотали гнев и обида, взыграли самолюбие и женская гордость. Появилось страстное и нестерпимое желание отомстить и убийцам, и Глену, и даже Вахрушеву.

— Я докажу тебе, Женька… — гневно прошептала Катерина.

Женщина быстро упаковала сумку и, переодевшись в джинсы и свитер, выскочила на улицу, где моментально поймала такси и села в него.

* * *

Расплатившись с таксистом, Катя выскочила из автомобиля и поспешила в здание агентства Варлама Кириллова. Четкого плана у Ершовой не было, но она прекрасно знала, что Патрик Глен поддерживал «дружеские» отношения с Кирилловым и частенько пользовался его услугами.

Особые надежды Катя возлагала на Анну Петрушкину, которая была давней подружкой американского журналиста и наверняка могла знать, где его найти.

Для постороннего глаза агентство выглядело чинно и торжественно, зато за кулисами гудело, словно потревоженный улей. Стараясь не привлекать внимания, Катерина пробралась через зал, где зрители по достоинству оценивали находки талантливого директора и модельера.

С каждым выходом новой модели раздавались громкие аплодисменты и восхищенные возгласы:

— Браво!

— Бис!

Катерина, прикрывая лицо рукой, проскочила незамеченной за кулисы и направилась прямо в гримерную Анны Петрушкиной. По дороге с ней здоровались, но она старалась подолгу не задерживаться, отвечая короткими репликами.

— Привет, Катя!

— Добрый вечер!

— Где пропадала?

— На курорте!

Через несколько минут Ершова вошла в гримерную, где стоял рабочий шум и в спешном порядке переодевались девушки в новые наряды.

— Здравствуйте!

Увидев Катю, многие закивали изящными головками.

— Привет, пропажа!

— Добрый вечер!

Ершова также быстро и небрежно отвечала на приветствия, выискивая среди девушек Петрушкину, но никак не могла ее найти.

— Девочки, — повысила голос Ершова, — а где Аня Петрушкина?

— А ее сегодня не будет, — ответил кто-то за дальним столиком.

— А где она, на подиуме?

— Нет, ее вообще не будет! — все так же уверенно сообщила смуглая черноволосая девушка. — Она куда-то срочно уехала.

— А кто вместо нее будет демонстрировать модели? — удивилась Катя.

— Новенькая.

Катя подошла поближе к смуглянке. Ее не интересовала новенькая, но, куда запропастилась Петрушкина, было любопытно. Катя почувствовала, что она на верном пути.

— А ты не знаешь куда?

Черноволосая девушка с любопытством посмотрела на женщину.

— А зачем она тебе?

— Нужно кое-что передать, — солгала Ершова.

Собеседница горько вздохнула.

— Уехала она, Ершова, — сказала с завистью вторая девушка, — на красивой дорогой машине с каким-то высоким богатеньким иностранцем.

Глаза Ершовой загорелись, словно у легавой, напавшей на след.

— Не с Патриком Гленом?

— Кажется, с ним.

— Так, так…

Катя непроизвольно застонала, дотронувшись до щеки.

— О, черт!

Девушки с интересом уставились на резаную рану Ершовой.

— Ой! — в один голос воскликнули красавицы. — Что у тебя с лицом?

Катя постаралась отделаться шуткой.

— Да так, ерунда, — махнула она рукой, — неудачно побрилась.

Девушки недоверчиво переглянулись между собой. Они уже что-то слышали о невероятных приключениях Екатерины Ершовой, но больше вопросов не задавали, понимая, что шансов услышать правдивый ответ нет.

— А вы ее не увидите? — взволнованно спросила Ершова, чувствуя, что удача ускользает из ее рук. — Может, она что-нибудь говорила?

Девушки огорченно вздохнули, особенно смуглолицая красавица.

— Мы-то ее вряд ли увидим, — произнесла она, заглядывая в зеркало и поправляя жесткие густые волосы, — а вот кому-то сегодня вечером очень крупно подфартит!

Ершова насторожилась.

— Ты о чем?

Чернявая удивленно посмотрела на гостью, потом на подругу и ехидно усмехнулась.

— Ты че, Ершова, с Луны свалилась? — надменно фыркнула она.

Катя нетерпеливо перебила болтливую собеседницу.

— Да говори ты толком! — строго приказала Екатерина. — Времени нет!

— Так вечером же вечеринка за городом у американцев! — ответила за подругу соседка. — Разве тебя Кириллов не проинформировал?

— Нет.

— Так она же не по этой части! — усмехнулась чернявая подруге.

— Ах, да!

Жрицы любви дружно рассмеялись.

— Ничего, еще не все потеряно!

— У тебя все еще впереди!

Только теперь до Катерины дошло. Ну конечно же, как она могла забыть, что агентство, кроме всего прочего, торгует втихаря молоденькими девочками.

Все это организовывает Патрик Глен. Значит, он непременно там будет. У Ершовой мгновенно созрел план.

— Прекрасно! — радостно воскликнула она — А кто едет на вечеринку?

Подружки переглянулись.

— Никак, Екатерина, и ты собралась повеселиться? — удивилась чернявая.

Катя многозначительно повела плечиком и элегантно откинула волосы назад.

— А почему бы и нет? — усмехнулась она. — Вы же говорите, что у меня еще не все потеряно!

Девушки оценивающе посмотрели на красивую и стройную молодую женщину.

— Вообще-то, Ершова, ты можешь даже дать фору!

— Постараюсь, — улыбнулась Катя, — думаю, вы правы!

Разговор прервал вбежавший светловолосый администратор.

— Коршунова и Маковецкая — на выход! — крикнул он и снова выбежал.

Девушки моментально встали и пошли на выход, а Ершова чуть не проглотила язык от удивления: в новом администраторе она узнала своего старого знакомого — Валерия Огурца.

— Ну и дела, — покачала Ершова головой и также пошла к двери.

На самом выходе ее вдруг окликнул приятный женский голос:

— Катя!

Ершова резко обернулась и застыла в удивлении.

В ближнем углу за туалетным столиком сидела Клавдия Засулич.

— Здравствуйте!

Катя улыбнулась и подошла к своей минской знакомой.

— Клава?

— Как видите! — смутилась Засулич. — Ваши прекрасные фотографии произвели здесь фурор, вот меня срочно и вызвали в Москву для показа новой осенней коллекции Варлама.

Ершова зарделась от похвалы.

— Ну что ты, — возразила она, — никакая фотография не может заменить оригинал!

Девушка пожала плечами.

— Может быть, но все равно, огромное вам спасибо, Катерина! — поблагодарила топ-модель. — Я ваш должник до гробовой доски!

— Ну что ты, девочка, — вздохнула Катя, — как бы тебе со временем не пришлось меня проклинать!

— Нет, что вы…

— Да! Будь уверена! — заверила Ершова. — Ты уже выходила на подиум?

— Пока нет.

— Волнуешься?

— Страшно!

Катя наклонилась к девушке и слегка приобняла за обнаженные плечи.

— Глупо, — сказала Катя, — пусть зал волнуется, а не ты! Поняла?

Клава кивнула.

— Конечно!

— Желаю удачи!

— Спасибо!

— Ну ладно, — сказала напоследок Ершова, — еще увидимся!

Катя направилась к двери, но вдруг резко остановилась и спросила:

— Клава, а ты едешь за город на вечеринку к американцам?

Восходящая звездочка смутилась.

— Да, собираюсь…

Ершова недовольно чмокнула.

— Подумай, девочка, пока еще не поздно, — произнесла женщина.

Клава тяжело вздохнула.

— У меня нет выбора, — тихо произнесла Засулич и опустила голову.

— Выбор есть всегда! — бросила Ершова и вышла из гримерки.

Молоденькая девушка ничего не ответила на замечание опытной женщины, у которой были свои принципы и убеждения. Конечно, ей хорошо советовать, размышляла Клава, она уже известный человек, крепко стоит на ногах, имеет имя в шоу-бизнесе. Вот когда я буду все это иметь, тогда и у меня будут свои правила игры…

 

Глава 15

Вахрушев был в растерянности и теперь уже не знал, кому доверять. О его встрече с Цигельманом знали только двое: Вахрушев и полковник Варанов, которого он просил прикрыть его.

— Один из нас предатель, — вздохнул капитан, — а второй дурак!

Дураком, конечно же, он считал себя, а злым демоном Андрея Васильевича, который сдал его. Однако, немного подумав, Евгений решил не пороть горячку, а разобраться с Барановым.

Вахрушев набрал номер телефона полковника.

— Да, — раздался знакомый голос.

Капитан молчал.

— Кто это?

— Вахрушев, — усмехнулся Женька.

— Ты?

— А ты что, Андрей Васильевич, меня уже похоронил? — небрежно бросил Евгений.

— Почти… — вздохнул он. — Ты где пропадаешь, сукин сын?

Интонация, с которой спросил полковник, заставила капитана призадуматься. Он почувствовал в ней беспокойство. Однако Вахрушев постарался отбросить в сторону эмоции и руководствоваться только рассудком.

— Сначала ты мне ответь, Андрей Васильевич, — сухо сказал капитан, — почему у Цигельмана была засада? О нашей встрече с ним знали только я и ты?

— За-са-да? — переспросил полковник и чуть не потерял дар речи.

Варанов медленно закурил сигарету. Если раньше он лишь только подозревал, то теперь был уверен. Он понял все! А поняв, решил действовать…

 

Глава 16

В агентстве Варлама Кириллова стояли шум и суета. Уже минут пятнадцать шел показ новой коллекции мод. Молоденькие длинноногие топ-модели были растеряны и возбуждены, а шеф агентства крайне озабочен. Однако совсем не показ осенних моделей поверг талантливого модельера в трепетное волнение. Еще бы Кириллову не призадуматься! Американцы снова приглашали его сразу после фуршета на загородную виллу в Подмосковье, чтобы обсудить контракт предстоящего турне по США, а заодно и продолжить вечеринку.

Это было перспективное предприятие, после которого можно было взлететь на Олимп и стать в один ряд с известными модельерами Европы и мира. Для девчонок это был прямой путь к многотысячным, а возможно, и миллионным контрактам с зарубежными журналами, агентствами, известными американскими кинокомпаниями.

Славик Распопин, заметив, что Кириллов чем-то озабочен, подошел к нему.

— Волнуешься? — как бы между прочим поинтересовался гей.

Шеф неопределенно пожал плечами.

— Да нет!

— По тебе не скажешь!

Кириллов повернулся к Распопину и хитро усмехнулся.

— Зато ты, Славик, прямо-таки сияешь! — сказал Варлам.

Распопин кокетливо надул подкрашенные губы.

— А что мне, — тихо ответил он, — долго я работал над твоей протеже, но получилось, по-моему, прилично. К тому же сегодня вечерком можно будет культурно отдохнуть и расслабиться — люди культурные, интересные и очень приятные.

Варлам тяжело вздохнул.

— Богатые, суки!

Распопин удивленно поднял тонко ощипанные аккуратные брови.

— Фи, Кириллов, — сморщился визажист, — от тебя за версту веет конюшней!

— Зато от тебя несет, как из женского предбанника, — огрызнулся шеф.

Распопин обиженно надулся.

— Я знаю, чего ты сегодня такой ершистый, — сказал Славик.

— И чего?

— Тебе хочется и колется!

— Ты о чем?

— О вечеринке.

Варлам настороженно и заинтересованно посмотрел на проницательного гея, который чутко понимал мужскую душу.

— А при чем здесь вечеринка? — как бы не понимая, куда клонит визажист, небрежно бросил Кириллов. — Это тебе и хочется колется!

— Не обо мне речь!

— А о ком?

— О новенькой.

— О ком? — переспросил мужчина.

Славик хитро и лукаво сверкнул томным взглядом и «уколол» Варлама.

— Я о Клавдии Засулич, — язвительно произнес гей, который ревновал Варлама ко всем женщинам. — Как я понимаю, она тоже приглашена на вечеринку.

Кириллов помрачнел и нахмурился. Распопин попал в точку!

— Ну и что?

— А то, что американцы просто так наших девочек не приглашают, — намекнул Славик, — и бесплатно билеты в Штаты не дают!

Варлам отмахнулся от надоедливого визажиста.

— Отвали, Распопин, — заскрипел зубами директор, — иначе я за себя не ручаюсь!

Славик не привык к такому тону и был сильно оскорблен. Гей принял гордую позу обиженного.

— Ты можешь меня здесь убить, — сказал Распопин, — но баба есть баба! И ты только зря теряешь с Клавдией время: она все равно предаст тебя, не сегодня, так завтра! В этом их сущность!

Где-то в глубине души Варлам был согласен с Распопиным. Конечно, ему не удержать молоденькую белорусскую звезду! Длинноногая красавица еще не выходила на подиум, а про нее уже поползли по Москве слухи и был проявлен небывалый интерес к ее особе, результатом чего явилось приглашение за город. А что будет, когда она через двадцать минут выйдет на публику? Сегодня ее первый выход.

Разумеется, Кириллов может временно удержать дорогую и красивую игрушку возле себя, но для чего?

Варлам, как опытный мужчина, почувствовал, что Клавдия не питает к нему сильной привязанности, а отдалась ему по необходимости, чтобы продолжить восхождение к славе и богатству…

— И думается мне, — сказал Славик, — словно угадал мысли Кириллова, — что твоей протеже уготована судьба русской царицы Екатерины, которая начала свою карьеру под телегой с солдатней, а закончила в царской опочивальне!

Кириллов зло посмотрел на Славика и произнес:

— Дай-то Бог!

Распопин небрежно отмахнулся.

— Бог дал, Бог взял! — изрек гей. — А насчет Екатерины, — сочувственно вздохнул он, — так у тебя была такая, только ты профукал ее, а проще говоря, просрал ты, Кириллов, свое счастье!

Визажист, слегка виляя раздавшимися бедрами, поплыл в направлении гримерной. Кириллов с отвращением посмотрел на безобразную фигуру и походку Славика и тихонько прошептал:

— А ведь в чем-то эта жопа права! Кто-кто, а Ершова действительно не от мира сего!

Варлам Кириллов устало вздохнул, сухо сплюнул с горя, но, заметив одного из своих американских спонсоров, мгновенно подтянулся и, расплывшись в приветливой улыбке, поспешил навстречу гостю…

 

Глава 17

Капитан Вахрушев мысленно прокручивал все происшедшее и пришел к выводу, что рано или поздно его и Катина «песенка спета»! Единственное, что могло приостановить их ликвидацию, так это злосчастные фотографии, которые станут гарантией их безопасности. О себе Евгений не беспокоился, в него вселилась какая-то апатия, но за Катю Ершову он страшно переживал.

— Где теперь искать компромат? — постоянно задавал себе этот вопрос капитан и тут же отвечал себе:

— У этого недоноска — Патрика Глена!

Вахрушев машинально закурил сигарету и стал рассуждать логически… Неожиданно он вспомнил, что Джон Маккоуэлл уезжает завтра в Штаты и дает прощальный банкет за городом. Тогда понятно, где искать Глена! Но как туда проникнуть?

Вдруг его осенило…

 

Глава 18

Катя приняла решение, и теперь ее никто не мог остановить, разве только девять граммов холодного свинца. Женщина искала глазами Варлама Кириллова, но ни в зале, ни в кулуарах директора не было. Поискав его в гримерных, она застала Варлама в одной из них.

Кириллов разговаривал с одной из своих лучших топ-моделей Леночкой Крутой. Тут же за своим столиком тихо и незаметно подправляла грим Клавдия Засулич.

— В общем, — назидательно произнес мужчина девушке, — форма одежды постельная и без лишних фокусов и экспромтов! Встреча очень важна, и от того, как она пройдет, зависит не только мое, но и будущее всего нашего модельного агентства, а следовательно, и твое, Леночка!

— Понятно, — усмехнулась симпатичная блондиночка, — не в первой!

Кириллов недовольно замахал пальцем перед носом собеседницы.

— Алена! — нервно выдавил шеф. — Не утрируй, дорогуша! Для всех нас это может быть в последний раз! Тут секс переплетается с бизнесом! Понятно?

— Да понятно, понятно, Кириллов! — огрызнулась Леночка. — Не беспокойся, Варлам, все сделаем по высшему разряду! У твоих янки яйца опухнут от удовольствия!

— Вот этого не надо, — возразил мужчина, — оставь яйца в покое! Мне не нужны они ни вкрутую, ни всмятку, а тем более американские!

Блондинка удивленно вскинула брови.

— Так что ты хочешь? — недовольно спросила Леночка и надула губки.

— Вы не дешевые проститутки из провинции, — пояснил Кириллов, — а русские леди, которые могут потрахаться, но с некоторыми оговорками и условиями!

— Которые им выдвинешь ты! — обнажив белоснежные зубки, усмехнулась блондинка.

— Это моя часть работы!

— Ладно…

— Вот и хорошо!

Ершова, молча стоявшая у двери, прервала затянувшуюся дискуссию.

— Кириллов! — окликнула Екатерина своего бывшего любовника.

Варлам обернулся, и на его лице появилась маска удивления.

— Ершова?

— Она самая.

— Какими судьбами?

— Проездом, — съязвила Катерина. — Мне нужно переговорить с тобой!

Кириллов вздохнул.

— О чем?

— Об одном одолжении.

Мужчина бросил недовольный взгляд на свою бывшую подругу, которая все еще нравилась ему, и надменно спросил:

— Опять хочешь меня подставить?

Катя отрицательно мотнула русой головкой и изобразила невинное удивление.

— Ну, что ты, Варлам, — пролепетала женщина, — хочу тебе только помочь.

Варлам укоризненно покачал головой.

— Уже напомогала!

— Я серьезно!

Мужчина, тяжело и протяжно вздохнув, медленно подошел к Ершовой.

— Ну, что у тебя?

Мило улыбнувшись Кириллову, Катя взяла его под руку.

— Я слышала, что предстоит выезд за город, — тихо произнесла она.

— Допустим.

— А ты не хотел бы взять меня с собой? — поинтересовалась Катя.

Варлам странно посмотрел на женщину.

— А что там делать фотографу? — спросил он. — Как ты понимаешь, Екатерина, иностранцы не очень-то любят компромат и снимки на память?

Женщина лукаво улыбнулась своей сексапильной улыбкой, которая многих мужиков сводила с ума.

— А что, Варлам, — кокетливо произнесла Катя, — я уже не котируюсь как женщина?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего.

Мужчина строго посмотрел на собеседницу: он еще не знал, что замыслила Катя, но внутренний голос подсказывал ему держаться от этой коварной женщины подальше.

— Я не знаю, что ты задумала, Ершова, — твердо произнес Варлам, — но, извини, сегодня нам не по пути! Я не могу взять тебя с собой!

— Почему?

— Не хочу, чтобы ты снова наломала кучу дров и испортила всем нам карьеру!

— Варлам, — невинно пролепетала обольстительница, — при чем здесь карьера? Просто хочется немного отдохнуть, расслабиться в кругу интересных собеседников…

— Нет! — категорично отрезал мужчина. — Я могу тебе предложить отдых на Канарах, Гаваях.., где угодно, но к американцам — ни на шаг не подпущу!

— Вар-лам! — пыталась уговорить несговорчивого мужика Катя. Но все было напрасно. Кириллов был тверже кремня.

— Все, Ершова! — рубанул мужчина. — Разговор Окончен! Заходи завтра!

Мужчина круто развернулся и пошел на выход из гримерной.

— Ки-ри… — бросила вдогонку Ершова.

— И не проси!

— Ну и жо-па ты, Варлам!

Кириллов вдруг резко остановился, бросил взгляд на Клавдию, которая была занята своей внешностью, и медленно обернулся к Ершовой.

— Катя, я знаю тебя не первый день, — тихо произнес он, — и, поверь, очень хорошо отношусь к тебе… Но лучше быть у тебя «жо-пой», чем «головой» в мусорном бачке!

Кириллов хлопнул дверью, а Катя, топнув от злости стройной ножкой, искусала все губы.

— Ну что, Ершова, — неожиданно произнесла Леночка, которая слышала весь разговор, — пролетела ты со своей затеей?

Катя молча повернулась к топ-модели, но, казалось, не видела ее. Она думала о том, как получить доступ к Патрику Глену, а следовательно, и к своей с Вахрушевым безопасности. Вдруг ее осенила новая шальная идея.

Она бросилась к блондинке.

— Леночка, дорогая, — с жаром прошептала она, — выручи меня!

Крутая от такого неожиданного наскока даже отшатнулась от Ершовой.

— Ты о чем?

— Мне нужно позарез попасть на эту вечеринку, — сообщила Катя.

До Леночки дошел смысл сказанного, но девушка только недовольно скривилась и кокетливо фыркнула.

— Всем нужно!

— Тебе же все равно, Аленка, — стала убеждать Катерина снобистую Леночку, — одной вечеринкой больше, одной меньше…

.Крутая игриво хмыкнула.

— Как сказать…

— Ну, мне вот как нужно быть там именно сегодня! — выпалила Катя и приставила изящную ладошку к своему горлу. — Пожалуйста!

Леночка замахала рукой.

— Ты что, Ершова, — возмутилась она, — может, мне и наплевать на этих янки, но ты понимаешь, что меня Кириллов уволит из агентства? Мне что, снова на панель идти? К тому же если я и соглашусь, то тебя сразу же вычислят. Мало того, Варлам хай поднимет. Американцы ведь проверяют всех прибывших. Шансов у тебя — ноль, извини, но я не могу!

Катя хотела привести еще какие-нибудь доводы, но поняла, что Леночка по большому счету права: почему она должна ломать свою карьеру и судьбу из-за прихоти Ершовой, даже если от этого зависела жизнь нескольких людей?

Молодая женщина опустила голову и грустно вздохнула.

— Ты права, Лена, — согласилась Ершова, — извини. Ты не знаешь, где Славик Распопин?

Леночка неуверенно пожала плечиками.

— Не знаю. Наверное, у себя…

Ершова махнула рукой Алене.

— Ну ладно, пока!

Катерина медленно вышла из гримерной в подавленном настроении. Ее план, на который она рассчитывала, не сработал, а другого не было. Ершова стояла у окна и молча курила. Что делать? Этот вопрос она задавала себе уже в десятый раз, но не находила ответа и, возможно, не нашла бы вовсе. Если бы ее вдруг не окликнул приятный девичий голос.

— Катя!

Ершова устало повернулась на оклик и увидела Клавдию Засулич.

А, Клавочка! — произнесла женщина и попыталась улыбнуться.

Девушка подошла к фотографу — Катя, вам действительно нужно попасть на эту вечеринку?

Женщина кивнула головой и выпустила длинную струю дыма.

— Да.

— Очень?

Катерина повернула голову к молоденькой девушке и пристально взглянула на нее.

— Очень, Клава, — серьезным тоном ответила Ершова. — От этого зависит не только моя судьба, но и жизнь любимого человека!

Клавочка вздохнула.

— Тогда вы можете ехать вместо меня, — предложила минчанка.

— Как?

— Молча.

— А как же ты? — произнесла Ершова. — Ведь этим ты можешь поставить крест на своей карьере.

Клава небрежно повела плечом.

— Уж лучше на карьере, — ответила она, — чем на чьей-то могиле!

— Это точно.

— Да и не хочется мне, чтобы люди думали, что если Бог наградил девушку стройными ногами, — усмехнулась она, — то обделил умом и порядочностью.

— Я так не думаю.

Засулич покачала головой.

— К тому же, — добавила топ-модель, — у нас, в Беларуси, не принято оставаться в долгу!

Екатерина пожала руку своей неожиданной спасительнице.

— Спасибо, Клавочка, — горячо произнесла Ершова, — теперь я перед тобой в неоплаченном долгу! Еще раз спасибо! Ты вернула меня к жизни!

— Значит, тогда я не зря приехала в Москву! — улыбнулась девушка.

— Это точно!

Клавдия вернулась в гримерную — готовиться к выходу на подиум, а Катя побежала по коридору в поисках неуловимого «противного» Славика…

* * *

Славик Распопин шарахался от Ершовой как от чумы, а та не отставала от гениального визажиста.

— Славик, — умоляла Катя, — ты должен мне помочь!

Гей закрылся от настырной просительницы обеими руками, словно готовился принять мучительную смерть.

— Отстань, Ершова! — визжал Распопин. — Ты что, с ума сошла? Мало того, что пару дней назад ты меня чуть не обесчестила перед друзьями, так теперь ты готова меня в гроб загнать!

— Славик, миленький! — чуть ли не на коленях умоляла женщина, — только ты можешь мне помочь, только ты единственный!

Славик вырвался из железных тисков Екатерины и забегал по своей гримерной.

— Нет, я не переживу такого позора! — вопил он, жеманно дергая плечиком. — Все вы женщины одинаковые!

Катя не знала, какие аргументы привести этому твердолобому гею, чтобы он помог ей в осуществлении рискованного плана.

— Ты же хороший!

— Нет!

— Ты же не оставишь друга в беде, — давила на психику женщина.

Распопин энергично задергал большой головой.

— Мы не друзья, — тонким голоском выдавил он, — мы коллеги по работе. Женщина не может быть настоящим другом мужчине.

Катерина поняла, что не сломает так просто Распопина, и вдруг ей пришла на ум неплохая идея, на которую визажист может клюнуть. Она пустилась на маленькую хитрость.

— Ты прав… — удрученно произнесла женщина, — от нас только одни неприятности!

Славик настороженно посмотрел на просительницу, которая вдруг как-то сразу сникла и обессиленно опустилась на стул.

— Естественно, — фыркнул он.

— Да, да, — закивала головой Ершова и тупо уставилась в пол, — из-за меня один достойный красивый мужчина попал в такой переплет!

Славик победоносно усмехнулся.

— Вот и я о том же, — проворчал гомосексуалист, обмахивая себя веером.

Катя, казалось, не обращала внимания на замечания Распопина, однако ловила каждую нотку и интонацию в голосе визажиста.

— Мало того, — продолжала стенать женщина, — возможно, его будут пытать, Славик!

Славику такие откровения не принесли ничего, кроме отвращения к Ершовой и всему женскому полу.

— Фи, — отмахнулся бисексуал, — какой вандализм!

— А может, и убьют… — продолжала Катя.

Она так вошла в роль, что у бедного Славика навернулись слезы на глаза.

— И единственным, кто мог бы помочь этому красавцу Аполлону, — добивала Ершова, — этому настоящему Геркулесу, может стать мужчина!

На последней фразе Ершова резко встала и решительным жестом руки, словно в финальной шекспировской драме, указала рукой на притихшего Распопина.

— Довольно, Ершова, довольно! — замахал руками чувствительный визажист. — Я согласен на свою погибель ради мужской солидарности!

— Так ты мне поможешь? — переспросила Катя.

Славик надменно надул щеки и стал в гордую позу.

— Не тебе, — подчеркнул он, — а бедному несчастному мужчине!

Распопин смерил Катерину строгим взглядом и, обойдя вокруг нее несколько раз, молча подтолкнул в кресло перед огромным зеркалом.

— Так… — задумчиво почесал гладко выбритый затылок мужчина, — что же мне делать с тобой, неугомонная Ершова?

Катя неуверенно пожала плечами.

— Что хочешь, — улыбнулась «актриса», — главное, чтобы я тебе понравилась!

— Фи, — хмыкнул Славик, — никогда, Ершова!

Хватит с тебя и того, что я с тобой вожусь!

— Спасибо, Славик!

Ершова поглубже спрятала улыбку и приготовилась к сеансу Славкиной магии. Распопин, едва коснувшись расческой волос Катерины, вдруг забыл обо всем на свете и, как истинный мастер, с головой окунулся в родную стихию визажа.

* * *

Через полчаса к зданию, где находилось агентство Варлама Кириллова, подкатил заказной микроавтобус и остановился у входа. К нему подбежал новый администратор Валерий Огурец и спросил у водителя:

— Вы по заказу?

Молодой мужчина с пышными усами поглубже натянул шляпу на глаза и утвердительно кивнул головой.

— Да, — сказал шофер, — мне нужно агентство Кириллова. Он расплылся в улыбке.

— Я администратор, — засуетился молодой невысокий мужчина. — Одну минуточку, девочки сейчас выйдут.

Водитель пожал крепкими плечами и закурил.

— У меня почасовая, — равнодушно произнес он.

Огурец засуетился: он не мог спокойно стоять на одном месте и виновато улыбался шоферу. Когда появились красивые и стройные девушки, администратор оживился.

— Девочки, опаздываем!

Топ-модели не спеша стали рассаживаться в салоне микроавтобуса, искоса бросая взгляды на симпатичного водителя.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал Огурец.

— Петрова здесь?

— Тут!

— Лена Крутая?

— А где мне быть?

— Хорошо.

Назвав еще несколько фамилий, на которые получил утвердительные ответы, администратор заглянул в салон.

— А где Клавдия Засулич?

Девушки ехидно рассмеялись.

— Поищи у Кириллова в машине!

— Нет, я серьезно.

Вдруг Валерия кто-то тронул за плечо. Огурец обернулся и застыл в недоумении.

— Она не поедет, — сказала красивая элегантная женщина в длинном вечернем платье, — я вместо нее!

Молодая женщина грациозно вошла в салон и вальяжно расположилась на сиденье.

— Привет, девочки! — усмехнулась незнакомка. — Ну что, покажем иностранцам класс?

Появление очаровательной незнакомки заставило притихнуть развеселившихся жриц любви. Они с удивлением устремили свои взгляды на конкурентку. Они не могли понять, откуда она взялась. Только Лена Крутая, внимательно присмотревшись, восхищенно прошептала:

— Ну, Ершова, ты даешь!

Катерина повернулась к Алене.

— Я не даю, а отдыхаю!

И тут только все присутствующие признали в очаровательной незнакомке своего фотографа Катю Ершову.

— Ершова, это вы?

— Катя, ну шик!

— Это все Славик, — скромно оправдывалась Катя.

Девушки были поражены: они привыкли видеть молодую женщину в джинсах и свитере, без грима и разных излишеств. Однако то, что сделал из Ершовой мэтр Распопин, превзошло все ожидания! Даже сам визажист был удовлетворен и гордо улыбался, видя произведенный эффект.

— Славик, ты гений!

— Ладно, девочки, — добродушно отмахнулся гей, — отправляемся.

Он приоткрыл дверь кабины, но его остановил администратор.

— Славик, а как же Засулич?

Славик кокетливо махнул ручкой.

— Не бери в голову, Валерик! Я разберусь… — сказал новый друг Огурца. — Лучше помоги мне сесть в кабину.

Администратор подал руку бисексуалу и следом за ним сел в машину.

— Благодарю, Ва-ле-рик!

Славик самодовольно улыбнулся и, повернувшись к шоферу, небрежно бросил:

— Трогай, милый!

Усатый мужчина, удивленно посмотрел на странного клиента, от которого за версту пахло парфюмом и кокетством.

— Слушаюсь, сладенький!

Распопин с интересом посмотрел на симпатичного водителя и небрежно произнес:

— У вас плохой грим, молодой человек!

— Да? — усмехнулся шофер.

Распопин кокетливо и снисходительно улыбнулся, потом, грациозно закинув кверху лощеный подбородок, с апломбом кивнул головой.

— Уж поверьте мне, дорогой, — заверил собеседника привередливый пассажир, — у вас никудышный гример!

— С чего это вы взяли?

— Плохо ус приклеен!

Водитель испуганно прижал пальцами наклеенные усы.

— Спасибо!

— Не за что, — сказал Распопин. — В следующий раз обращайтесь ко мне.

Водитель кивнул головой и поглубже натянул шляпу.

— Непременно, Вячеслав!

Теперь, в свою очередь, удивиться пришлось Распопину.

— Вы меня знаете? — с большим достоинством и некоторой благосклонностью поинтересовался он.

— Кто же не знает визажиста Вячеслава Распопина! — многозначительно произнес водитель.

Визажист удивленно хмыкнул.

— Ну что вы… — кокетливо произнес гей, — зачем так официально? Для вас я просто Славик!

— Очень рад!

Распопин был весьма польщен замечанием молодого мужчины и подумал, что эта шоферня — не такие уж и плохие люди.

* * *

Микроавтобус лихо катил по магистрали, оставив позади первопрестольную, а Ершова смотрела в окошко и думала. Когда она садилась в салон микроавтобуса, то лицо водителя показалось ей очень знакомым, хотя она, конечно, вполне могла и ошибиться в этой спешке и полумраке. Да и откуда у Евгения усы?

Вахрушев также заметил красивую топ-модель, которая чем-то напоминала ему Катю Ершову, но не узнал ее…

 

Глава 19

Гостей пропустили без особой волокиты, лишь посчитав по головам. Девушки вышли из микроавтобуса и в сопровождении Славика Распопина вошли в огромный трехэтажный дом. Вахрушев отогнал машину от дома поближе к гаражам и остался в автобусе.

Наблюдая из кабины «Рафика», Женька упорно думал, как проникнуть в дом и заполучить кассету…

* * *

Молодых девушек встретили на «бис», однако больше всех комплиментов досталось Катерине Ершовой. Джон Маккоуэлл, один из самых высокопоставленных американцев на этой вечеринке, был просто потрясен красотой и обаянием очаровательной незнакомки, а поговорив с ней несколько минут, он сразу потерял голову.

— Я что-то раньше вас не видел, — сказал мужчина.

— Сказать по правде, и я, — улыбнулась Екатерина.

Джон рассмеялся.

— Очаровательный ответ!

Катя, отпив из высокого бокала шампанского, не осталась в долгу.

— У нас в России говорят: «Каков привет, таков ответ!»

Маккоуэлл захлопал в ладоши.

— Восхитительно! — воскликнул он. — Вы покорили меня!

— Благодарю!

Пожилой мужчина печально вздохнул.

— Как жаль, что я завтра уезжаю из вашей прекрасной страны, — сказал он.

— Уезжать — не умирать, — улыбнулась Ершова, — всегда можно вернуться!

Это высказывание вызвало бурю восторга, и Джон предложил всем присутствующим выпить за Кэт.

Дамы и кавалеры выпили…

* * *

Тихо играла музыка, и Джон танцевал с Катериной в своей комнате на втором этаже. Никого не было, и мужчина сгорал от нетерпения, однако очаровательная женщина не очень-то позволяла вольности.

— Кэт, — шептал на ухо пожилой мужчина, — я хочу, чтобы вы приехали ко мне в Штаты.

Ершова томно рассмеялась, стреляя по комнате глазами. Она старалась запомнить здесь каждую мелочь, которая может пригодиться, когда она вернется сюда.

Особенно ее заинтересовал несгораемый сейф, стоящий у окна перед занавесом.

— А мне и здесь хорошо!

— Тогда оставайтесь!

Джон хотел поцеловать молодую женщину, но Катерина увернулась.

— Не сейчас!

Теперь Ершовой было все понятно. Она уже знала расположение комнат в доме и главное, где Джон Маккоуэлл прячет документы и ценные бумаги. Оставалось самое главное — дождаться Патрика Глена и забрать фотопленку.

* * *

Вечеринка была в самом разгаре, когда появился Патрик Глен с Аней Петрушкиной. Катя понимала, что Глен должен передать фотопленку Джону Маккоуэллу, а тот положит ее к себе в сейф.

— Джон, ты меня извини, — притворно сказала Ершова, — но мне что-то плохо!

— Что такое?

— Ничего особенного, я отлучусь на десять-пятнадцать минут.

Маккоуэлл давно заметил Патрика, и то, что Кэт захотела отойти по своим делам, было только на руку американцу. По крайней мере он сможет спокойно переговорить с Гленом и заполучить необходимую фотопленку.

— Гуд, — согласился мужчина и проводил взглядом свою даму.

Маккоуэлл поспешил к Патрику, а Катя, растворившись среди гостей, незаметно поднялась на второй этаж.

* * *

Катерина рассчитала все точно: Маккоуэлл затащил Глена наверх и закрылся на ключ.

— Где пленка? — спросил Джон.

— А где деньги?

— Хороший вопрос, — улыбнулся хозяин и, открыв сейф, достал толстую пачку долларов. — Вот!

Патрик Глен взял деньги.

— Люблю хороший бизнес!

— Пленку! — приказал Джон.

Патрик достал из пиджака маленькую кассету и передал компаньону.

— Вот!

Хозяин раскрутил пленку и посмотрел на нее сквозь свет.

— Несколько последних кадров, — подсказал рыжеволосый журналист.

— Да, это она, — возбужденно воскликнул дипломат, — это наша «золотая рыбка»!

— Я свободен?

— Да, мой друг, — покровительственно сказал цэрэушник, — вы потрудились на славу! Я похлопочу о вашем назначении в какую-нибудь более цивилизованную страну.

— Благодарю!

Патрик ушел, а пожилой американец, подойдя к сейфу, наклонился, чтобы положить туда свое сокровище. Однако маленькая фотопленка так и не попала туда. Молодая женщина решительно вышла из-за занавески и ударила недопитой бутылкой шампанского хозяина по плешивой голове…

— Приятных сновидений!

Катя Ершова спокойно прошла мимо гостей, стараясь как можно меньше привлекать внимания и не столкнуться с Патриком Гленом. Однако судьба распорядилась иначе. Когда женщина миновала все преграды, из ванной комнаты вышел рыжеволосый журналист.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался американец с прекрасной незнакомкой, так как в первое мгновение он не узнал побледневшую Катерину.

Женщина гордо кивнула головой и быстро пошла на выход. И лишь когда Катя уже почти вышла из комнаты, Патрик узнал ее.

— Ершова?

Женщина прибавила ходу.

* * *

В мгновение ока загородный дом из уютного гнездышка превратился в осиный улей. В окнах вспыхнули яркие огни, а в лесной тишине раздалась звенящая сирена. Одни охранники в спешном порядке выскакивали на улицу, другие закрывали ворота, а третьи бежали к микроавтобусу.

— Быстрее, Катя! — крикнул Вахрушев и помог обессиленной беглянке взобраться в кабину.

— Гони, Женя!

Машина завелась с полуоборота. В воздухе раздались резкие отрывистые выстрелы.

— Быстрее, Вахрушев!

Капитан глубоко вздохнул и, оценив ситуацию, произнес:

— Ну, что, Катюша, из одного дурдома мы уже сбежали. Попытаемся сбежать из другого!

Микроавтобус завизжал шинами, и машина резко рванула с места. Вахрушев протаранил ворота. Охранники стали стрелять на поражение.

— Пригнись! — успел крикнуть капитан своей попутчице.

Высокие деревянные ворота разлетелись как карточный домик, и машина выскочила на простор.

* * *

Преследователи сели на хвост, и шансов уйти почти не было. Микроавтобус получил повреждения при столкновении, к тому же он уступал в мощности американским машинам.

Молодые люди всю дорогу молчали. Вахрушев пытался объясниться с Катей, но та была непреклонна и все попытки к примирению отвергала презрительным молчанием.

— Да что ты молчишь, Катя? — воскликнул в отчаянии Евгений. — Ну не мог я тебе тогда рассказать всю правду. Ради твоего же блага!

Ершова наконец-то не выдержала.

— Все равно, Вахрушев, — зло произнесла женщина, — я тебе этого никогда не прощу!

Женька хотел было возразить, но понял, что все напрасно и Катерина, возможно, потеряна для него навсегда.

«Ну и черт с ней, — подумал мужчина, — главное, чтобы жива осталась!»

— Пленка у тебя?

— Да, — зло выпалила Ершова и, достав кассету, всунула в карман Вахрушева. — Вот она! Тебе же негативы нужны были? Вот и забирай их, а меня оставь в покое!

— Не дури, Катя!

Вахрушев хотел было что-то еще добавить, но не успел. Преследующая сзади машина подрезала «Рафик», и микроавтобус, перевернувшись, вылетел на обочину…

* * *

К перевернутой машине спешили охранники, но причитающегося куша они так и не получили. Неизвестно откуда из ночной черноты выскочили крепкие парни и окружили добычу.

Они вытащили из автобуса окровавленных Катерину и Вахрушева.

Евгений открыл глаза и посмотрел на возлюбленную.

— Жива?

— А ты? — раздался еле слышный голос.

— В порядке!

Договорить пострадавшим не дали. К ним подошел приземистый старичок. Капитан Вахрушев сразу узнал Сосницкого и понял, что самое худшее впереди.

— Привет, сынок!

Капитан промолчал.

— Не хочешь поздороваться со стариком? — усмехнулся он. — А зря!

— Нет, не зря! Не хочу пачкаться!

— Твое дело! — усмехнулся Кузьмич. — Где пленка?

— Откуда я знаю?

Сосницкий недовольно покачал головой и подал знак. Бравые молодцы бросились к Вахрушеву и быстро изъяли у него кассету.

— Ну и дерьмо же ты, Александр Кузьмин, — прохрипел Евгений.

Старик гневно сверкнул глазами.

— Сопляк! — просипел он зубами. — Ты думаешь, я для себя стараюсь? Я для Родины стараюсь! Ты знаешь, что эта пленочка могла бы натворить, если бы попала к глупым правдокопателям вроде вас?

— Тебе конец!

— Не во мне дело, — сказал Сосницкий, — не будет меня, придут другие, может быть худшие, чем я, в десять раз! На этой пленке сделка на миллионные заказы для Ближнего Востока, а вы по своей глупости чуть не угробили весь мой труд!

— Я ничего не знаю про твой многомиллионный труд, — сказал раненый капитан, — но то, что на твоей совести сто двадцать парней с атомной подводной лодки «Курск», так это факт!

— А я то здесь при чем?

— Их еще можно было бы спасти, если бы вы не прятали свою тайну.

Кузьмич махнул рукой.

— Там почти все сразу погибли!

— Почти, — вздохнул Женька, — но не все!

Старик склонил голову набок.

— Иногда приходится жертвовать! — философски изрек он. — И хирурги отрезают больные органы. Больно? Согласен! Но это для вашей же пользы!

— А что есть ваша и наша польза?

Сосницкий улыбнулся.

— Слава Богу, наконец-то ты прозрел! — произнес старик. Мне, правда, очень жаль! Потому что тот, кто много знает, мало живет!

Кузьмич кивнул своим ребятам, и те достали из карманов оружие.

Катя лежала рядом с Вахрушевым и все слышала.

— Боже мой, — прошептала она, — так глупо погибнуть!

— Ничего, Катенька, — успокаивал женщину капитан, — видно, судьба! Ты прости меня!

Молодые люди повернулись друг к другу. Они слышали, как взвели курки. Они были готовы к тому, чтобы вместе умереть!

Неожиданный свет прожекторов осветил собравшихся.

— Всем стоять! — раздался окрик.

Растерянные люди, столпившиеся возле перевернутого микроавтобуса, не успели и глазом моргнуть, как их окружили бойцы в камуфляжной форме.

— В чем дело? — возмутился помощник президента. — Я Сосницкий Александр…

— Знаем, — раздался твердый, спокойный голос, — кто ж тебя не знает, Кузьмич!

Вперед вышел высокий пожилой мужчина. Вахрушев посмотрел на него и улыбнулся. Это был полковник Варанов! Сосницкий недовольно сверкнул глазами.

— Попрошу не забываться! — гневно произнес Кузьмич. — О вашем поведении я доложу президенту!

Варанов подошел к Сосницкому.

— Для этого, Кузьмич, я и прибыл сюда! — сказал он. — Президент требует вас к себе!

Когда всех увели, Андрей Васильевич подошел к молодым людям и присел.

— Как самочувствие?

— Нормальное, — еще не веря в свое спасение, тихо прошептала Катерина.

— А твое, солдат?

— А мое зависит от Катиного!

Полковник с восхищением посмотрел на красивую женщину.

— Так вот какая она, Ершова, — улыбнулся Варанов.