Что есть разрыв Границы?Академия Рианна.
Считается, что Границы отделяют миры друг от друга. На самом деле все несколько сложнее, хотя бы потому, что нет никакой физической грани между двумя параллельными вселенными. Есть нечто, не обнаруживаемое никакими, сколь угодно сложными приборами. Своего рода зона баланса двух разных наборов физических законов. И разрыв, по сути, есть нарушение правил этого баланса. Это не смещение его в ту или иную сторону – это взаимопроникновение законов. Можно представить себе коктейль из двух напитков разной плотности. Пока он пребывает в спокойствии, напитки не смешиваются и граница, отделяющая их друг от друга, пребывает в относительной стабильности. Но вот вопрос, существует ли эта граница в действительности? Шаг вверх – один тип молекул, шаг вниз – уже другой. А где сама граница?Вводная лекция курса «Стражи Границ»
И вот в бокал опускается соломинка. Нежно и бережно. И соломинка эта, конечно, вызывает возмущение границы, вокруг места прокола возникают вихри, жидкости смешиваются… но если движение предельно аккуратно, то постепенно все успокаивается. Но граница уже немножко не там… и она чуть-чуть иная. А соломинка… это путь. Путь из одного пространства в другое – и, обратите внимание, минуя границу. Она – снаружи, а путь внутри.
В целом ассоциация очень точно отражает суть границы и суть межпространственного портала. Молодые маги, только-только начинающие познавать сущность порталов и впервые сталкивающиеся с нестабильностью границ, считают, что суть прорыва – взаимопроникновение миров, происходящее через пробитое, в сущности, пространство отверстие. Это не так. Проникновение в мир чуждых ему законов происходит как при создании портала, так и при его закрытии. Теоретически идеально стабильный портал может существовать вечно, при этом возмущения границ в точке прорыва постепенно сходят на нет. Только вот не бывает идеально стабильных порталов.
Теперь рассмотрим ситуацию, когда соломинку вдруг резко шевельнут. Или, к примеру, взболтают ею коктейль… Две жидкости, два пространства смешаются, образуя новую жидкость. И ее свойства будут иными… лучше или хуже – это вопрос второй. Главное – что иными.
Но это – в лучшем случае. Бывает так, что смешение законов образует настолько новую сущность, что она не может оставаться в стабильности. Происходит своего рода взрыв. Или коллапс. Можно выстроить прогноз того, что произойдет в результате слияния – очень сложные и длительные расчеты позволят предугадать – с некоторой вероятностью, – чем завершится процесс. Но, как показывает статистика, относительно стабильный результат представляет собой скорее исключение, чем правило.
Из всего сказанного, помимо прочего, следует интересный вывод – поскольку Границы являются не физической сущностью, а лишь зоной устойчивого баланса разных комплексов физических законов, то изменение этого баланса не может являться естественным процессом. Только разумные в своей деятельности могут поколебать основы мироздания, могут создать условия, когда нарушается равновесие.
И тут мы приходим к понятию Стражей…
– Вирм, я делаю все, что могу. И даже больше.
– Послушай… – Ярослав вел этот разговор уже почти три часа и все еще топтался на месте. – Ты можешь понять, что там, на моей Земле, что-то случилось. Ну не может портал закрыться сам собой, ты не хуже меня знаешь технологии Атлантиды.
– Я их знаю лучше, – хмыкнул Лавочник.
– Вот именно. Были случаи, когда Ключ выходил из строя? Сам по себе?
– Нет, – неохотно признал Лавочник, отводя глаза. – Не было. А ты заряд проверил?
– Побойся бога!
– Твой бог в этих местах непопулярен, – фыркнул хозяин, разливая по крошечным, почти прозрачным фарфоровым чашкам крепкий кофе. – Как, впрочем, и любой другой. Ладно… ты говорил, что Ключ новый, только что сгенерированный. Значит, заряда ему хватит не на одну сотню лет, хоть бы и при ежедневном использовании.
– С ней что-то случилось. Я чувствую.
С кем это «с ней», Лавочник спрашивать не стал.
– Яр, я ничем не могу помочь.
– Мне нужен портал. На Землю. Сейчас же. И цена не имеет значения, – чеканил Ярослав слова. В который уже раз.
И в который раз Лавочник отрицательно покачал головой… совсем так, как это сделал бы обычный человек с Земли. Да что там… и на Земле есть места, где такое покачивание означает согласие. А Лавочник имел в виду нечто прямо противоположное. Он великолепно умел подстраиваться под собеседника – жесты, речь, общая манера поведения… только вот напитки клиентам имел обыкновение предлагать очень уж экзотические. Такие, воспоминания о которых были зачастую куда более яркими, чем о приобретенных в Лавке товарах.
– Есть вещи, которые не под силу даже мне. Яр, не нервничай и постарайся понять. Тебе не хуже моего известно, что стабильный и безопасный портал можно создать одним-единственным способом – с помощью Ключа Атлантиды. Альтернатива тебя не устроит – либо чисто магический портал, серьезно расшатывающий Границы, либо технологический – с последующими приближениями. Второе – во много раз дольше.
– Нужен Ключ…
– А Ключ тебе не поможет. Хочешь? Хоть десяток… не такой уж и редкий товар. В свое время Архонты наплодили их тысячи и уцелели многие. Только вот Ключ может открыть проход лишь по одному из адресов, занесенных в его базу данных…
– Ну?
– Яр, ты обеспокоен и не хочешь рассуждать логически. На твою Землю, как и на Рианн, атланты бежали. Бе-жа-ли, ты способен это понять? Бежали через грузовой портал, построенный исключительно на магии… ну да, да, я знаю, технологии Атлантиды были неотделимы от того, что принято называть чистой магией, но суть не в этом. Ни Земли, ни Рианна нет в базах Атлантиды. Как и десятков других миров, в которых они наследили. Ты не можешь представить себе, Яр, как редко в своей долгой жизни я слышал эту фразу – «цена не имеет значения». И с каким удовольствием я пользовался этим. О, как я этим пользовался! Но сейчас я вынужден лишь развести руками, Яр. Я не могу сделать портал на Землю.
– Тогда я полечу на этом твоем проклятом рейдере.
– Расконсервация идет полным ходом, основная часть дополнительного оборудования уже установлена, но на завершение работ нужно время.
– У меня нет этого времени, Лавочник.
Вирм вскочил с кресла – сейчас это был странной формы комок мягкого металла, успешно подстраивающийся под седалище гостя, независимо от его, седалища, формы. Уловив исчезновение «клиента», кресло тут же приобрело шарообразную форму, словно огромная капля блестящей ртути, не желающая растекаться по полу. Нервно расхаживая по комнате, среди отблесков металла различных оттенков, от матово-золотого до медно-красного, Ярослав время от времени прикладывался к бокалу. Жидкость была под стать окружающей обстановке – казалось, что тонкий хрусталь наполнен расплавленным серебром… но он не чувствовал ни изысканного вкуса, ни уникального, ни на что не похожего аромата.
– Ускорь подготовку рейдера. Ну, Лавочник, я прошу, я умоляю!
– Ты хочешь долететь живым? – невесело усмехнулся тот. – Это техника, Яр, сложнейшая техника. И с нею шутки плохи… Конечно, кое-что сделать можно…
Лавочник прикоснулся пальцами к блестящей поверхности стола, и тот немедленно вздыбился массивным наростом, который быстро менял форму, постепенно приобретая вполне знакомые очертания компьютерного монитора. Сформировался экран, на нем появился странный, ни на что не похожий текст. Ярослав смотрел через плечо Лавочника, затаив дыхание. Если источники не врут, он был одним из первых – если не первым, – кто видел истинную письменность жителей Хаоса. Иероглифы, нанесенные на знаменитые пластиночные заклинания, были не более чем сложными символами, не имевшими ничего общего с языком. По сути, изгибы этих знаков были компонентами заложенных в таблички магических формул. Быть может, в этой письменности скрыты тайны Хаоса? Если бы их еще можно было понять…
Вглядываясь в ползущие по экрану строки, Лавочник хмурился, бормоча себе под нос:
– Двигатели почти вышли на рабочий режим. Система жизнеобеспечения пока активирована не более чем на десять процентов. Системы вооружения… ну, они тебе не понадобятся. Навигационные модули будут готовы через десять часов… – Лавочник повернулся к собеседнику и, с недовольным видом, заявил: – Вирм, корабль не готов к полету, но часть систем можно реанимировать по ходу дела, а остальные… быть может, без них можно будет обойтись.
– Значит, можно вылететь сейчас?
– Через десять часов. И ни минутой меньше, иначе просто затеряешься в пространствах. Навсегда. Лучше лететь без жизнеобеспечения, чем без навигационных систем.
– Значит, десять часов… – Ярослав снова плюхнулся в кресло, успевшее поймать человека и заключить его в неожиданно мягкие и теплые объятия. Он устало закрыл глаза… – Ладно, пусть будет так…
– Есть еще одна новость… – Было видно, что Лавочнику смертельно не хочется об этом говорить. Да он бы и не сказал, но сейчас его связывало с Яром Вирмом нечто большее, чем просто отношения продавца и покупателя.
– Хорошая? Мне бы сейчас не помешала хорошая новость. Хотя бы одна… – вздохнул Страж.
– Плохая. И имей в виду, Вирм… я не говорил тебе об этом потому, что знание в данном случае все равно ничего не могло бы изменить.
– Вступление мне не нравится, – буркнул Ярослав.
– А продолжение не понравится еще больше, – парировал Лавочник. – Последние две Волны несли не только изменения пространства, но и времени.
– Времени? – Ярослав слишком устал от нервотрепки последних часов, чтобы с ходу понять слова Лавочника. – При чем здесь время?
– При том, что пока ты был здесь, на Земле… на Земле прошло куда больше времени. Я не могу сказать точно, но по их счету – не менее пяти суток. Если с твоей подругой что-то случилось, на помощь ты уже не успеешь.
– Я знаю… – тихо пробормотал Ярослав. – Я знаю… я с самого начала знал это, как только увидел, что портал исчез. Но я должен быть там, понимаешь…
Его речь становилась все более бессвязной. Наконец пальцы разжались, опустевший бокал покатился по полу, и Ярослав поник в кресле, забывшись глубоким сном. Лавочник поднял бокал, поставил его на стол и сочувственно вздохнул. Может быть, было не слишком этичным подсунуть Стражу снотворное… но Вирм сейчас нуждался в отдыхе. Отправляться в дальний путь на неподготовленном корабле… вряд ли во время этого пути ему выдастся минутка для отдыха.
Более всего Лавочника беспокоили компьютерные системы самого рейдера. Будь у него время – и все управляющие контуры были бы надежно замкнуты на кибернавигатора, машину хотя и неимоверно сложную, но в целом вполне предсказуемую. Но для этой операции требовались не часы – дни. Закст славился своими машинами, да и сами жители этой воинственной Империи были киборгизированы. Степень искусственных компонентов тел доходила до 70–80 процентов, и многих закстиан было уже сложно назвать живыми существами. Их компьютеры считались одними из самых сложных среди всех миров, выбравших технологический путь развития. И заставить их подчиняться было непросто.
Оставалось только надеяться, что древние машины станут беспрекословно слушаться новых хозяев.
* * *
– Вирм, проснись…
Ярослав открыл глаза – над ним склонилось незнакомое лицо. В нем было мало человеческого. Разве что круглые очки в тонкой металлической оправе.
– Лавочник?
– Корабль готов к старту… насколько это вообще можно счесть готовностью.
– Он здесь?
Лавочник вздохнул.
– Ты все меряешь привычными мерками, Вирм, а еще называешь себя Стражем. Рейдер – изделие мира, избравшего путь технологии. В нашем мире он долго не проживет, а бортовые системы в лучшем случае сойдут с ума. Сейчас корабль находится в одной из вселенных, где магия выродилась почти полностью. Если ты готов, отправишься туда немедленно.
– Прямо на корабль?
– Нет, на базу Закст. Оттуда корабль заберет тебя сам. Рейдер относительно невелик, но на планету он сесть не может. Закстиане разработали специальную транспортную систему… имей в виду, она изначально была рассчитана на их киборгизированные тела, поэтому для биологического объекта, каковым ты являешься, перенос может быть… не очень приятным. Безопасным – это я могу гарантировать. Но удовольствия ты не получишь ни малейшего.
– Я готов.
– Ты всегда готов, – фыркнул Лавочник. – Я бы отправился с тобой, показать дорогу, но тот мир для меня, по вполне понятным причинам, губителен. А рисковать своим здоровьем я не собираюсь… даже ради уничтожения атлантов. Запомни простые правила. База Империи Закст – это военный объект со всеми вытекающими последствиями. Мы получили доступ к ней очень давно, но столько дел, столько дел… Некоторые зоны расчищены, и охранные системы на них деактивированы. Эти зоны отмечены синими огнями… ну, увидишь – поймешь.
– Синими?
– Для твоего зрения, разумеется. В остальные не суйся, можешь оказаться в ситуации, когда тебя и твой хваленый футурпрогноз не спасет. Системы защиты Закст ориентированы на сканирование электронных компонентов организма посетителя, и огонь по чужаку открывают без предупреждения. Портал выбросит тебя в зоне прибытия. Оттуда пойдешь через тоннель, отмеченный знаком… – Лавочник достал лист бумаги и небрежным движением изобразил на ней сложной формы загогулину. – До перекрестка. Свернешь налево. Третий тоннель по правой стороне… там будет вот такой знак. Далее не сворачивай, выйдешь в круглый зал. Это – орбитальный транспортный узел. Там воспользуешься коммуникатором…
С этими словами Лавочник застегнул на запястье Ярослава массивный металлический браслет, снабженный рядом цветных кнопок и крошечным экраном. Весила игрушка граммов семьсот, не меньше.
– Что, нельзя было сделать полегче? – поморщился Верменич.
– Имей совесть, Яр, – вздохнул Лавочник. – Это же система связи с кораблем, расположенным на орбите. И он должен работать на любой почти планете, в любых почти условиях. Сквозь помехи. Сквозь препятствия. Там начинки – с ноготь, все остальное – передатчик. Да, имей в виду, кораблем управляет робот… ах да, я тебе говорил. Так вот, его мозги тоже настроены на эту волну. Я заложил в него два десятка языков, в том числе и твой родной, и несколько современных земных – те, что есть в моей базе. Связь с роботом – крайняя левая кнопка. Управление голосом. Прикажешь, он доставит тебя на корабль. Только… гм… не ел бы ты перед этим.
– Ладно, я все понял.
– Торопишься, Вирм? Знаю, что торопишься, но дослушай до конца. Твой корабль не готов. Процесс расконсервации запущен, и останавливать его нельзя. По правилам, все процедуры проводятся в строго определенной последовательности, под контролем управляющего комплекса базы. В твоем случае расконсервацией будет управлять мозг самого корабля, причем делать это в аварийном режиме. Я знаю, вы, называющие себя техномагами, гордитесь своим умением находить общий язык с машинами, чувствовать их. Это умение тебе понадобится. Не спускай глаз с мозга, следи за всем, что он делает. Вполне вероятно, что аварийный режим установит для бортовых систем корабля иные, незапланированные приоритеты.
– И эту бомбу ты упрямо подсовывал покупателям на протяжении столетий? Я был о тебе лучшего мнения.
– Если бы все процедуры прошли в штатном режиме, покупатель получил бы послушный и полностью предсказуемый корабль. Так что, друг мой, вини во всем себя. Роботу-навигатору можешь доверять полностью, он запрограммирован на абсолютное подчинение, кроме случаев прямой угрозы твоей жизни. Эта ситуация заставит робота сделать все для твоего спасения… пусть и в нарушение твоих же приказов. К пульту управления до полного завершения процедур расконсервации не прикасайся – рейдер может воспринять это как враждебный акт. Или просто проигнорировать. Или подчиниться – как повезет. Общение с бортовыми системами или через навигатора, или… напрямую. Как вы, техномаги, умеете.
– Понял.
– И еще… будь осторожен, Вирм. Атланты тоже владеют техномагией… лучше, чем вы, и лучше, чем кто-либо другой в известных мирах.
– Я знаю. – Ярослав издал короткий смешок. – Имел дело с их техникой. Магические барьеры потрясающие, просто произведение искусства… их охранные системы чуть меня не убили.
– Тебе еще повезло. – Лавочник покачал головой, осуждающе глядя на Стража. – Мне кажется, ты слишком легко к этому относишься. Ты что взламывал? Привратника… так я и думал. Вирм, он ведь толком и не был защищен. Элементарная, можно сказать, предустановленная система безопасности, скорее всего даже не активированная на полную мощность. Будешь недооценивать атлантов, в следующий раз от тебя и пепла не останется.
– Не учи ученого, – махнул рукой Ярослав. – Ну что, можно отправляться?
– Последнее. – Лавочник явно был недоволен тем, что его нравоучения были столь резко оборваны, но спорить не стал. – Возьмешь с собой вот это…
Он протянул Ярославу что-то вроде небольшого портсигара. Тот принял подарок и чуть не выронил – предмет оказался на удивление тяжелым. Будь он сделан из свинца, все равно весил бы меньше.
– Что за черт…
– Это передатчик. Яр, постарайся сберечь его. Не продаю, имей в виду, только на время. Единственный экземпляр… в своем роде. Эта штука излучает… впрочем, на Рианне этот тип изучения пока не открыли, и знание это в некоторой степени преждевременно. Но уловить это излучение можно сквозь Границы. Уловить и запеленговать. Быть может… Вирм, не строй планов, я ничего не обещаю, но, может быть, мне удастся найти для тебя помощь. И не дергай головой. Можешь считать себя героем, но против Архонтов ты – пустое место. И помощь тебе нужна любая, и мастера, и пушечное мясо… да, да, Вирм, те, кто будет умирать, пока более подготовленные нанесут удар. А свои принципы засунь себе…
Ярославу только оставалось удивляться, с каким мастерством Лавочник применял ставшие привычными российские идиомы. Или во всех мирах принципы предлагают засунуть в одно и то же место?
Лавочник достал из кармана небольшую черную пластину и небрежным жестом переломил ее пополам. В двух шагах от него взметнулось полотнище портала – взметнулось сразу, безо всякой подготовки, без долгого и зрелищного процесса формирования и уплотнения. Да, сильна магия Хаоса, сильна.
– Ну… удачи.
– Спасибо, – кивнул Ярослав и шагнул в портал.
База Закст впечатляла. Ярослав не так много знал об этой древней и очень воинственной цивилизации. Но и то, что он знал, позволяло ему не слишком сильно сожалеть о том, что киборги более не существуют. Империя Закст привыкла – если верить немногим имеющимся в распоряжении Рианна древним хроникам – все споры решать предельно эффективно. Устранением оппонента.
Киборги существовали для войны и ради войны. Они достигли невероятных высот – но только в развитии военных технологий. Они строили совершенные корабли – но отнюдь не для исследований и торговли. Силовая установка этой базы могла дать достаточно энергии, чтобы превратить безжизненный каменный шар планеты в изысканный цветущий рай. Но киборгов не интересовала ни сочная зелень, ни кристальная вода рек, ни чистый воздух. Их организмы, большей частью состоящие из металла, пластмасс и сложных композитов, мало зависели от окружающей среды.
Ярослав шагал по длинному коридору, отчаянно борясь с желанием побродить здесь хотя бы несколько часов. Насколько он знал, еще никому из магов Рианна не довелось столь близко познакомиться со столь выдающимся образчиком имперской военной технологии. Оружие Закст считалось почти идеальным, его охотно копировали на всех мирах, где сила магических потоков позволяла использовать высокотехнологичные изделия. Ручные излучатели с успехом использовали и на Рианне, вооружая им солдат, осуществлявших огневое прикрытие магов и Стражей во время прорывов.
Но база… кто знает, какие тайны хранятся за этими броневыми плитами…
Увы, на исследования сейчас не было времени. Если он уцелеет, если угроза возрождения Атлантиды будет устранена, можно сюда вернуться. Лавочник не откажет… он ведь признался, что им – интересно, кому это «им»? – удалось проникнуть лишь в малую часть тайн этого сооружения, и помощь техномага, способного договориться практически с любой охранной системой, ему не помешает.
Синие огни указывали путь. Их было мало, очень мало. В стенах тоннеля через равные промежутки виднелись огромные – впору танку пройти – массивные люки, но лишь немногие из них были отмечены синим. Очень немногие.
Наконец впереди показался большой круглый зал.
– Как там говорил Лавочник? Орбитальный транспортный узел?
Он достал коммуникатор, нажал кнопку. Почти в тот же момент крошечный экранчик осветился, по нему пробежала цепочка непонятных значков. Одновременно раздался негромкий, отдающий металлом голос. Этого языка Ярослав не слышал никогда.
– Сменить язык интерфейса, – коротко приказал он. И с удивлением отметил, что произнес эти слова по-русски.
– Смена произведена. Система готова к приему информации, – тут же отозвался металлический голос. – Назовите себя любым удобным вам способом. Укажите также биологическую классификацию.
Ярослава так и подмывало заявить что-нибудь вроде «двуногое, без перьев и с плоскими ногтями», но он прекрасно понимал, что, во-первых, здесь не время и не место для шуток, и, во-вторых, робот, вероятнее всего, анализирует его голос, а не произносимые слова.
– Ярослав Верменич, также известный как Яр Вирм. Классификация по каталогу Хаоса… – Он на мгновение задумался, вспоминая. Уникальный каталог, содержащий в себе сведения о сотнях и сотнях разумных рас, был одним из товаров, который любая уважающая себя цивилизация приобретала в Лавке в первую очередь. Пожизненная гарантия, пожизненное сопровождение, бесплатные обновления при каждом посещении Мира Хаоса. Отправляясь в иные Миры, считалось хорошим тоном знать хотя бы свой собственный класс. – Тип Си-А, класс Лау-Тон, подвид Эр-Тао-Дект. Самоназвание исходной планеты – Рианн. Прошу принять на борт рейдера.
– Идентификация успешна. – Голос оставался равнодушным. – Приготовьтесь к перемещению по транспортному каналу. Если возможно, временно остановите дыхание. Существа вашего биологического класса также могут испытывать временную дисфункцию зрения. Рекомендация – закрыть глаза руками или любым другим непрозрачным предметом. Передаю сигналы готовности. Перемещение по третьему сигналу.
Тут же прозвучал короткий зуммер. За ним, с двухсекундным интервалом, еще один. Ярослав поглубже вдохнул и закрыл глаза руками.
И вспыхнул свет. Столь ослепительный, что он пробился сквозь кожу, плоть, кости, сомкнутые веки…
– О черт, – прошептал он, – кажется, я чуть было не ослеп…
– Световой эффект не связан с излучением в видимом глазами существа указанного класса спектре. Световой эффект носит психосоматический характер. Использование непрозрачного предмета для защиты глаз в некоторой степени снижает чувствительность к воздействию на подсознательном уровне, – доложил робот. – Добро пожаловать на борт, капитан. Остаточные последствия перехода снизятся ниже порога чувствительности через двадцать перт. Прошу в течение этого периода оставаться на месте.
– Это сколько? Эти твои двадцать перт?
– Перевод временного интервала в привычную капитану систему счисления затруднителен в связи с недостатком информации.
– Временная шкала Рианна.
– Отсутствуют в банке данных, – равнодушно сообщил робот.
– Временная шкала Земли.
– Отсутствуют в банке данных, – еще более равнодушно сообщил робот. Затем добавил: – Возможно построение зависимости при предоставлении капитаном длительности минимального счетного интервала и схемы объединения минимального интервала в интервалы следующих уровней.
Ярослав застонал…
– Ты можешь говорить по-человечески?
– Используемая схема общения соответствует базовой установке. Установка может быть изменена на другую.
– Возможные варианты?
– Для текущей языковой группы допустимы установки: разговорная, криминальная, литературная, – начал перечислять робот. – Молодежный жаргон, необходимо указание временного периода. Профессиональное арго, необходимо указание профессии.
Ярослав осторожно огляделся по сторонам. Перед глазами еще плыли цветные пятна, но сквозь них уже можно было разобрать окружающую обстановку. Ощутив, как в уголках глаз начинают скапливаться слезы, он снова зажмурился.
– Разговорная речь.
– Ладно. – В голосе робота послышалась явственная насмешка. – Если тебе так нравится, капитан, сменю манеру речи. Но лично мне кажется, что базовая система куда более информативна. Теперь что касается времени, капитан. Можешь продемонстрировать мне секунду?
– Могу. Ты где находишься?
– Прямо перед тобой дверь, ведущая в боевую рубку. Она откроется при твоем приближении. Можешь уже идти, я думаю, твои глаза пришли в норму.
Ярослав шагнул к указанной двери. Она мягко отъехала в сторону, открыв короткий проход, перекрывавшийся точно таким же бронированным люком. Ярослав отметил про себя толщину двери – сантиметров пятнадцать.
Боевая рубка оказалась относительно небольшой… Закстиане – во всяком случае, до киборгизации – имели вполне гуманоидную, можно сказать, даже человекообразную форму. Позже, в зависимости от имплантированных в тела систем, они могли измениться до неузнаваемости. А могли в целом сохранить прежний облик. Если верить старым записям – тем, что имелись в распоряжении Рианна, – мало кто из закстиан оставлял себе природную внешность, предпочитая более функциональные формы, ориентированные на ведение боя с предельной эффективностью. Но кресла в боевой рубке предназначались для человека… или Лавочник позаботился?
Кораблик бы рассчитан на крайне ограниченный экипаж. Минимально – три особи. И пульт управления был рассчитан на присутствие, помимо командира, еще двоих. Сейчас необходимости в этом не было – прямо возле пульта возвышалась странная, пугающая фигура. Высотой около двух метров, она была в изобилии снабжена длинными щупальцами. Каждое щупальце на кончике разделялось на шесть гибких тонких отростков, вполне заменяющих пальцы. Верхнюю часть торса – мутно белого, неприятного на вид – украшал ряд огромных, с тарелку, синих конструкций. Глаза? Сейчас четыре щупальца парили над панелью управления, время от времени прикасаясь к кнопкам и сенсорам.
– Привет! – Голос шел из верхней части этой смеси гриба и осьминога. – Вот ты и в боевой рубке, капитан. Как нравится обстановка?
– Впечатляет. А почему не видно окружающего пространства?
– Экраны выключены, – сообщил робот. – Я в них не нуждаюсь. Капитан, давай разберемся с вопросом времени.
– А, ну да… – Ярослав снял с руки часы. – Вот смотри. Одно деление окружности называется секундой. Полный круг, шестьдесят секунд – минута. Шестьдесят минут – час. Двадцать четыре часа – сутки. Пока этого достаточно.
– Потрясающе нерациональная система… – Одно из щупалец подхватило часы и поднесло их к огромному синему глазу робота. После недолгой паузы часы вернулись к владельцу. – Интервалы прохождения стрелки через деления на этом устройстве не совсем одинаковы. Если хочешь, капитан, я могу построить зависимость. Но, вероятнее всего, эта штука – барахло. Правильный термин?
– Термин вполне правильный, – хмыкнул Ярослав. – Но эта штука не так уж и плоха. Усредни значение и прими его за основу. Итак, когда корабль будет готов к старту?
– Через семь минут. Программа полета загружена в навигационные системы, двигатели вышли на рабочий режим, сейчас проходят последние проверки бортовых систем. Ты знаешь, капитан, что большая часть бортовых систем не прошла цикл расконсервации до конца?
– Да, мне говорили… Экраны можешь включить? И расскажи что-нибудь о бывших хозяевах этой посудины.
– Посудины? – переспросил робот. – Ты имеешь в виду рейдер?
– У него есть название?
– Закстиане не пользовались именами собственными для идентификации своих кораблей. Только условные индексы. Они считали, что так удобнее.
– С ума сойти, – восхитился Ярослав. – Я слышу иронию? У робота?
– Я не просто робот. Я совершенное создание, идеально предназначенное для выполнения своих функций. С моей точки зрения, закстиане пытались приблизиться к идеалу, заменяя ненадежные части своих тел искусственными конструкциями, но они пошли по ложному пути. Они использовали механические и электронные компоненты, тогда как только путь биологического совершенствования позволил бы им достигнуть успеха.
– Вижу, ты о себе высокого мнения! Так что насчет экранов?
– Капитан, попробую объяснить. Киборги Закст управляли своими посудинами, если тебя более устраивает такое название, непосредственно подключая свой разум к бортовым системам. И заодно к внешним сенсорам – не только визуальным. Но ты, капитан, очень торопился. Вспомогательный пульт, который ты видишь перед собой, предназначен для использования в случае выхода из строя основных систем. Его приведение в рабочее состояние было совершенно необходимо, поскольку мы вынуждены из-за спешки имитировать для компьютера рейдера аварийную ситуацию. А экраны относятся к второстепенным устройствам, и их расконсервация отложена на более поздний срок.
– А ты получаешь информацию извне?
– Да. Я тоже ограниченно подключен к бортовой системе. Капитан, корабль готов к старту. Полетная программа включает в себя первичный межмировой прыжок в пространство с вложенными в меня координатами, ориентацию в пункте прибытия, серию последующих прыжков, выход на орбиту. Дальнейшие указания должен дать ты, капитан. А пока рекомендую пройти в твою каюту. Для выполнения межмирового прыжка рейдер должен набрать определенную скорость, это займет четыре часа.
– И где моя каюта?
– Транспортный отсек, дверь отмечена зеленым пульсирующим сигналом.
* * *
Прошло уже более суток. Ярослав дремал, удобно устроившись на мягком гидроматрасе – вещи в этой каюте явно чужеродной. Надо будет при случае поблагодарить Лавочника, который предусмотрел практически все – от постели до бара, наполненного разнообразными, хотя и незнакомыми напитками.
Несколько часов ушло у него на изучение корабля. Бортнавигатор любезно дал полную информацию, и Ярославу оставалось только радоваться, что Империю Закст не интересовали цивилизации, расположенные в смежных вселенных. Это небольшое суденышко вполне могло стерилизовать планету, не истратив и десятой доли своего энергозапаса. А для его восполнения могло окунуться, без вреда для себя, в фотосферу звезды. Страшно было даже представить себе мощь, способную одержать победу над расой, сумевшей построить столь совершенное орудие уничтожения.
И все же это произошло. Вся история Закст – в памяти робота содержалась масса интереснейших сведений – представляла собой непрерывную череду войн, ни одна из которых не заканчивалась поражением. Ни одна… кроме последней. Хотя, если подходить к этому с привычных Земле или Рианну позиций, никакой войны и не было. Информации о последних годах существования Закст было маловато, но из того, что мог сообщить робот, следовало, что падение Империи было неожиданным. Да, как обычно, огромные корабли Закст первыми открыли огонь. К тому времени в Империи возобладали глобалистские тенденции, и флотилии юрких рейдеров сменились чудовищами размером с небольшую планету, вооружение которых могло погасить звезду… или разнести ее на куски. Каждый корабль управлялся тысячами киборгов, большая часть которых были полностью лишены человеческого облика, а их биологическая составляющая сводилась к минимуму. По сути, это уже были сложнейшие разумные компьютеры, включенные в состав бортовых систем гигантских звездолетов. Политика Империи была проста – все неизвестное подлежит уничтожению. Закстиане не искали новых знаний, новых технологий, новых открытий – им вполне хватало своих. И встретив чужаков, они, не раздумывая, применили оружие.
А те – ответили.
Империя Закст прекратила свое существование. В один миг.
И поныне где-то в глубинах космоса плыли чудовищные корабли, целились в ничто орудия, а бортовые системы ждали команды на открытие огня. Жили своей жизнью военные базы – киберы технической службы поддерживали порядок, проводили профилактику боевых систем, следили за запасами энергии. Работали автоматические заводы, производя никому уже не нужные боеголовки. Тщательно сканировали окружающее пространство системы наблюдения…
Только вот хозяева всей этой машинерии исчезли.
Здесь, в этом рейдере, было четыре киборга. Ярослав нашел то, что от них осталось… вернее, то место, где они находились в тот момент, когда деяния Империи переполнили чашу чьего-то терпения.
Пол в боевой рубке. Пульт управления главным вооружением. Двигательный отсек. Каюта. Четыре каверны, оплавленных неведомым огнем, прошедшим сквозь защитные поля рейдера, сквозь толстые броневые плиты. Огонь не оставил никаких следов… кроме этих оплавленных участков. Словно бы заряды были телепортированы прямо к цели. Оружие, от которого нет защиты…
Если поискать на оставшейся где-то в ином пространстве имперской базе, если пройтись по еще не вскрытым, не очищенным от охранных систем зонам, наверняка можно будет увидеть такие же каверны. Десятки… нет, сотни каверн. Чудовищное оружие пришельцев, так и оставшихся неизвестными, настигло агрессоров повсюду.
Ярослава вырвал из сна пронзительный вой сирены…
– Капитан, тревога!
По всей видимости, робот через внутренние сенсоры корабля зафиксировал пробуждение человека, и рвущий уши вой угас.
– Что случилось?
– Незапланированная ситуация. Рейдер выполнял шестой корректировочный прыжок. В десяти световых секундах от точки выхода сканерами рейдера обнаружен объект искусственного происхождения, идентифицированный как военный корабль Тати-ран…
– Я думал, их давно уже… того.
– Так и есть. Но я предполагаю… – слышать термин «предполагаю» от робота было немножко странно. Ярослав уже подумывал о том, чтоб вновь переключить манеру общения бортнавигатора на базовую, но так и не решился, – что мы имеем дело с мертвым или частично мертвым кораблем. Такое бывает, тем более в случае с Тати-ран. Их корабли, по сути, живые организмы. Они довольно уязвимы… Вероятно, в компьютере рейдера имеются директивы, приказывающие ему атаковать чужие корабли, и наша, внедренная в него, навигационная программа временно утратила приоритет. Рейдер готовится вступить в бой.
– О черт… Какова вероятность того, что на корабле Тати-ран есть живой экипаж?
– Около одного процента.
– Так много? – Ярослав не верил собственным ушам. – Ведь Тати-ран исчезли… задолго до гибели Империи Закст, верно?
– Верно, – согласился робот. – Но обращаю твое внимание, капитан, что данная вселенная для Тати-ран не родная. Поскольку совершенно достоверно известно, что членистоногие не изобрели способов преодоления Границ, то появление здесь этого корабля может быть связано с попаданием его в разрыв Границы. При этом возможен ряд побочных явлений, связанных в том числе с искажениями времени.
Ярослав поморщился. Конечно, разрыв Границы мог сопровождаться любыми катаклизмами, в том числе и резкими изменениями течения времени…
– Не считаешь, что эта версия слишком натянута?
– Прогноз вероятности включает в себя все возможные версии. Капитан, в период выполнения основной боевой директивы бортовые системы рейдера не принимают моих приказов. Требуется твое вмешательство.
– Иду…
Путь от каюты до боевой рубки занял считанные секунды. Ярослав плюхнулся в кресло и был приятно удивлен, увидев вспыхнувшие экраны. Спустя несколько мгновений изображение на них стабилизировалось… Тысячи звезд смотрели на Ярослава, тысячи немигающих огоньков. Здесь не было атмосферы, благодаря которой звезды кажутся живыми, мерцающими, загадочными. Здесь они были другими… холодными и равнодушными наблюдателями, немыми свидетелями бойни, которая вот-вот здесь развернется.
Вокруг одной из звездочек замигало красное кольцо.
– Это корабль Тати-ран… огневой контакт через двенадцать минут. Корабль не мертв, он начал защитный маневр и включил щиты, – доложил робот.
– Они живы?
– Не обязательно. Срок функционирования биороботов производства Тати-ран, к числу которых имею честь принадлежать и я, практически не ограничен.
– Прогноз исхода боя?
– Учитывая неполную расконсервацию боевых систем… – робот сделал паузу, словно бы заново оценивая боеготовность корабля. – Вероятность полного уничтожения корабля Тати-ран – 0,83, вероятность полного уничтожения рейдера Закст – 0,11, вероятность фатальных повреждений корабля Тати-ран – 0,97, вероятность фатальных повреждений рейдера Закст – 0,42…
– Достаточно, – рявкнул Ярослав, понимая, что оценивать различные варианты событий робот может еще долго. – Вероятность прекращения атаки?
– Ноль.
– Проклятие… хорошо, попытаюсь договориться с этой железякой. Не мешай.
– Принято, капитан.
Проникнуть в компьютер рейдера было гораздо сложнее, чем Ярослав ожидал. Внутренние охранные системы отчаянно сопротивлялись его атакам, игнорируя распоряжения, не соответствующие основной директиве. Постепенно Верменич погружался все глубже и глубже в недра компьютерной памяти…
Проще всего было изменить основную директиву, которая сейчас вела корабль в бой. Увы, то, что выглядело простым на первый взгляд, оказалось невероятно сложным. Сейчас почти все на рейдере было подчинено директиве – вооружение, жизнеобеспечение, двигатели, навигация… Любое вмешательство в директиву могло повлечь за собой все что угодно, включая самоуничтожение рейдера…
А тем временем корабли сблизились на расстояние удара.
Полыхнули слепящее яркие разряды – рейдер открыл огонь. Навстречу молниям, бившим с расстояния около одной светосекунды, взметнулись энергетические щиты, рассеивая или отражая потоки сокрушающей энергии. Одновременно от татиранского звездолета к агрессору устремились рои чего-то, весьма сильно напоминавшего ракеты. С такого расстояния даже сам огромный корабль должен был выглядеть не крупнее яркой точки, но экраны приблизили изображение…
– Это ракеты? – спросил он.
– Часть атакующих снарядов содержит заряды антивещества, предназначенные для разрушения защитных полей рейдера, – сообщил робот. – За ними идут биоподавители.
– Это что за гадость?
– Своего рода нанороботы, но на биологической основе. Если они внедрятся в бортовые системы рейдера, то полностью выведут его из строя. Это единственный шанс Тати-ран на победу, против тяжелого вооружения Закст им долго не устоять. На данный момент защитные лазеры рейдера ведут огонь по биоподавителям. Часть снарядов с антиматерией достигнут энергетических щитов. Расчетное время контакта – двадцать семь секунд.
– Ско-олько?! – вытаращил глаза Верменич. – Эти штуки летят со скоростью… несколько тысяч километров в секунду?
– Капитан, вынужден напомнить тебе о твоих обязанностях… – В голосе робота прозвучало неприкрытое осуждение.
Ярослав мысленно чертыхнулся и снова погрузился мыслью в недра компьютера закстианского рейдера. Постепенно ему удалось нащупать относительно безопасную лазейку… как ни странно, в этом ему помог звездолет Тати-ран, выпускавший одну стайку ракет за другой. Главная директива, призывавшая рейдер в атаку, не отличалась склонностью к суициду, а потому не очень сопротивлялась приказам Ярослава, сосредоточившим все энергоресурсы корабля на обороне, полностью отключив атакующие системы. Как только рейдер перевел энергопотоки на лазеры ближнего действия, Ярослав грубо оборвал каналы связи с орудиями главного калибра. Снова открыть огонь по Тати-ран директива уже не сможет.
Рубка озарилась ярким зеленым светом…
– Попадание снаряда. Энергия взрыва отражена защитным полем, – доложил робот. – Мощность защитного поля упала до 93 процентов.
Огонь лазеров ближнего действия теперь напоминал фейерверк. Пространство вокруг рейдера наполнилось разрывами, время от времени перекрываемыми ярчайшими зелеными вспышками, знаменующими попадание еще одной ракеты в энергощит.
– Первая волна снарядов уничтожена полностью. – В голосе робота сквозило явное удовлетворение. – Достигли щита одиннадцать снарядов, мощность защиты на данный момент – 72 процента, продолжает возрастать.
– То есть мы отбились? – спросил Ярослав, совершенно уверенный в том, что ответ будет не из приятных. И не ошибся.
– На подходе вторая волна. Количество снарядов, входящих во вторую волну, удвоено.
– А в третьей – учетверено, так?
– Отключение орудий главного калибра изменило расчет боя, – ехидно, как показалось Верменичу, заметил бортнавигатор. – Без дополнительной огневой поддержки рейдер не сможет противостоять атакам. Вероятность полного разрушения рейдера – 0,79, вероятность получения фатальных повреждений – 0,98.
– Заткнись…
Снова компьютер. Снова упрямая директива, теперь уверенно ведущая рейдер к гибели. Ярослав чувствовал, как глаза заливает пот, рука, сжимающая синий кристалл, непрерывно подпитывающий техномага энергией, дрожала. Он должен, должен был победить…
И директива уступила. Отошла на задний план, затихла, спряталась.
– Навигатор, приготовься перехватить управление. – Голос звучал хрипло, натужно. – Сейчас!
– Управление принято! – бодро доложил робот. – Данные прыжка введены в память навигационной системы. Обратный отсчет… пять… четыре… три… два… один… прыжок!
И рейдер исчез. А спустя четыре секунды точку пространства, где он недавно находился, пронзили снаряды с зарядами антивещества. Зафиксировав отсутствие цели, снаряды приступили к экстренному торможению, чтобы изменить траекторию и вернуться на звездолет Тати-ран. С пусковых установок снаряды вылетали под действием мощных ускорителей, теперь же им придется пользоваться только своими слабенькими двигателями, предназначенными в основном для коррекции курса… Это займет очень много времени – сотни или даже тысячи часов. Но огромному кораблю Тати-ран некуда было спешить. Вот уже многие сотни лет мозг корабля не получал приказов от экипажа… многие сотни лет не был на ремонтной базе, не имел возможности пополнить хранилища боеприпасов. В этой ситуации каждая ракета имела особую ценность, и корабль не собирался терять их зря.
Позже, когда уцелевшие снаряды будут собраны, корабль отправится в путь. Отправится на поиск базы, методично проверяя координаты известных ему колоний и аванпостов Тати-ран. Начиная с первого и до трехсот семьдесят второго. А потом начнет сначала… как делал это уже не одну тысячу лет…
Шестнадцатый корректирующий прыжок вывел рейдер на орбиту Земли. Ярослав прилип к экранам, завороженно наблюдая за вращающейся планетой, на которой прошла большая часть его жизни. И которая сейчас зависела от того, насколько хорошо он, Страж Границ, сможет выполнить свое дело.
Рейдер плыл по орбите, невидимый и неслышимый для любых приборов, разработанных людьми. Внешние сенсоры корабля, подключенные сейчас к здоровенному желеобразному шару татиранского сканера, занимавшего одну из кают, тщательно ощупывали поверхность планеты. Информация со сканера выдавалась на боковой экран в рубке – карта, испещренная разноцветными огоньками. С течением времени огней становилось все меньше и меньше – сканер анализировал их спектр, отбрасывая порожденные земными технологиями.
Пару раз Ярослав попытался проникнуть в «мозги» биологического сканера. Увы, то, что вполне срабатывало с патологически подозрительными системами Закст, оказалось бессильно перед биомозгом Тати-ран – эта штука действовала исключительно по заложенной в нее программе, отбрасывая все попытки вмешательства извне как ненужный, бесполезный хлам. Ярослав лишь качал головой – сопротивляемость биомозга внешним воздействиям оказалась такой же, как у человека, абсолютно иммунного к пси-воздействию. То есть абсолютной…
В общем, прибор делал свое дело, а Ярославу оставалось только ждать, когда погаснет последняя «неправильная» точка на карте… Всей душой он рвался туда, вниз, в Москву… узнать, что произошло, почему закрылся портал, не случилось ли чего с Ольгой. Но сейчас важнее всего было узнать, где спрятались атланты. Все остальное могло немного подождать.
И он ждал…
Исаак Смит не находил себе места. Пожалуй, впервые он начал немного завидовать измененным – так он мысленно называл тех, кто был посвящен Служению целиком, всей душой. Поначалу их равнодушные глаза, всегда спокойный голос и полное отсутствие хоть каких-нибудь эмоций в жестах или мимике порядком раздражали его. Нет, не настолько, чтобы усомниться в правильности решений Хозяина… Смит не мог не понимать, что в любом серьезном деле неизменно необходимы пешки. Те самые, которыми можно при необходимости изящно пожертвовать, чтобы сохранить более ценные фигуры, а то и заработать стратегическое преимущество. К тому, что по дому этих пешек расхаживает уже десятка полтора, к тому, что они опустошают его продовольственные запасы (слава богу, хоть не лазают в его бар), спят на его кроватях и пользуются его компьютером, Смит уже привык. И с тем, что его счет – предмет если и не гордости, то по крайней мере источник самоуважения – за последнее время порядком «отощал», Исаак тоже смирился.
Куда больше его беспокоило другое… развитие событий шло очень уж медленно. Ведь совсем недавно он видел себя… ну, хотя бы в Белом доме. Увы, пока лишь время от времени появлявшиеся в доме посетители, солидные мужчины и дорого одетые женщины, сверкающие бриллиантами, свидетельствовали о том, что Хозяин претворяет в жизнь какой-то свой, наверняка очень хитрый, план.
Часть Архонтов по-прежнему пропадала в подвале. Смит понятия не имел, что делают громоздкие приборы, но тихо радовался хотя бы тому, что они не потребляют электроэнергии… а то бы его материальному благополучию, и без того брошенному на алтарь Хозяина, пришел бы конец. Остальные большей частью пропадали вне здания, в компании десятка Измененных… из леса слышался визг бензопил, шум падающих деревьев, рев грузовиков. Смит попытался было получить информацию о том, что происходит в его владениях, но наткнулся словно на каменную стену. Да, он был частью Служения. Да, весьма полезной ее частью, поскольку не вошел в число Измененных – их здесь вообще никто не принимал в расчет, рассматривая как рабочую силу, как восполнимый и не особо ценный ресурс. За виллой, под слоем дерна, покоилось уже то ли семь, то ли восемь тел… первой была Вэл, остальные присоединились позже. В том числе и один русский, снабдивший Архонтов знанием языка, но не сумевший вынести сканирования и, следовательно, так и не ощутивший радость беззаветного Служения.
Если бы Смит попытался быть честным хотя бы с самим собой, он наверняка сознался бы, что Служение – не самое лучшее занятие на свете. Сам он считал, что поддерживает Хозяина прежде всего потому, что предложенный Архонтами путь ему импонировал. Этот путь – к силе, к власти, к единению и, что уж там говорить, к богатству был воплощением грез любого американца, и тем более американца с еврейскими корнями. Что он мог сделать сам? Очень, очень мало. Увеличить свой счет еще на один нолик? Вполне реально. Но и только.
А Смит хотел большего… хотел шагнуть за рамки своей фамилии, хотел, чтобы никто, никто в этой стране не морщился при упоминании имени Исаак Смит. А напротив, чтобы люди – тысячи и тысячи людей не только в этой стране, но и во всем мире, затаив дыхание, ждали его слова.
Путь Хозяина обещал и это, и многое другое… если только он, Исаак Смит, не разочарует своего нового господина, если и в мыслях своих не позволит себе усомниться в правильности выбранного пути. Смит не обольщался… стоит Властителю захотеть, и мысли Смита – все, даже самые сокровенные, окажутся перед ним, как на ладони. Только вот практика показывает, что после такого изучения человек в лучшем случае пригоден только пополнить собой ряды Измененных. В худшем – на задний двор.
Поэтому Исаак делал все, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в его лояльности. Ему не сказали, что за стройка идет в непосредственной близости от виллы? Плевать, меньше знаешь – крепче спишь. Работа идет, что-то делается… а что именно – Хозяину виднее. Если атланты считают, что какую-то работу сумеют сделать лучше – пусть их. Но и провал будет целиком их заслугой. Эта глупая, должным образом не подготовленная, скоропалительная поездка в Россию, как Смит и предполагал с самого начала, почти не принесла эффекта. Да, Архонтам удалось вернуть кое-что из похищенного у них оборудования. Но вот сам вор… Смит был достаточно внимателен, чтобы понять – ох, не только железки волнуют Хозяина, не только. Сам человек, сумевший обокрасть Властителей, куда более важная цель – и именно она-то и была с треском провалена.
Разумеется, никто из Архонтов не удосужился сообщить Смиту о результатах поездки… но ведь у Исаака есть глаза и уши. Ведь если постараться, многое можно понять и так.
Где-то в глубине души поселился маленький огонек злорадства. Так им и надо! Быть может, теперь они будут больше ценить его помощь? Пусть все идет своим чередом… постепенно Хозяин осознает, что Смит – не просто один из посвященных Служению. Что он – незаменим. Ничем не выдав своего торжества, Исаак продолжал делать все, дабы угодить Властителю Биззару. И пока все шло хорошо.
Но сегодня что-то изменилось.
С утра Смит явился к Властителю с докладом. Полковник Торнтон прислал два десятка солдат, которые должны были охранять виллу и окрестности. Новость Хозяин принял без особых эмоций – но он вообще редко позволял себе эмоции. Покончив с вопросом об охране, Исаак принялся кратко излагать менее значительные вопросы, когда вдруг вверх взметнулась ладонь Хозяина, призывая к молчанию. Уже наученный горьким опытом, Смит замер на полуслове и вроде бы даже затаил дыхание.
А с Хозяином что-то происходило… его всегда спокойное, капельку надменное лицо исказилось, словно от зубной боли… Буквально через минуту с треском распахнулись двери – надо сказать, безумно дорогие двери, из настоящего красного дерева – и в библиотеку вихрем ворвались остальные Архонты.
– Выйди. – Взгляд Хозяина остановился на неподвижном Смите. – И проследи, чтобы никто… никто не входил в эту комнату. Пока тебя не позовут.
Мелькнула мысль спросить, что случилось, предложить свои услуги, попытаться разобраться в проблеме – в конце концов атланты маловато знали о современном мире, и им, возможно, пригодилась бы помощь… но, встретившись с ледяным, жестким взглядом Хозяина, Смит решил ретироваться.
К слову сказать, он поступил верно. Секундная заминка не ускользнула от внимания Биззара, и в этот миг Исаак Смит как никогда раньше был близок к тому, чтобы пополнить собой ряды Служителей низшего ранга.
– Сигнал очень сильный, – заявил Шерден. Будучи воином, он в свое время обзавелся несколькими дополнительными имплантатами и теперь воспринимал источник возмущений лучше других. Кроме самого Арделла Биззара, конечно.
– Источник? – Глаза Пеллистера горели, ученый в нем сейчас возобладал над воином. Да и не был он воином в истинном смысле этого слова…
Властитель Пеллистер тоже ощущал внешнее давление, но в куда более слабой степени. Пожалуй, если бы не общая тревога, он и не обратил бы внимания на легкое, почти на грани чувствительности, покалывание в мозгу. Его имплантаты были подчинены другим целям и предназначались прежде всего для работы с тонкой структурой имперских приборов. В этот момент он проклинал себя за то, что в далеком прошлом, когда еще жива была Великая Империя, не озаботился нашпиговать свое тело максимумом возможных устройств. И теперь, когда произошло что-то по-настоящему интересное, он вынужден полагаться на чувства каких-то там солдафонов, вроде Шердена.
– Предположительно источник находится на орбите планеты, – сухо заявил Биззар. – И он радикально отличается от всего, что мы здесь встречали.
– Быть может, чужак? – высказал мысль Галас. – Налицо явное сканирующее поле, мы пользовались чем-то похожим… но куда меньшей мощности.
– Скорее новые разработки землян, – пренебрежительно качнул головой Дарбек, в очередной раз давая понять, что ни одна мысль не может считаться здравой, если высказана Галасом. – Они заполнили орбиту планеты таким количеством примитивных спутников, что не удивлюсь, если среди них обнаружилось нечто новенькое…
Биззар обвел мрачным взглядом собравшихся Архонтов, и разговоры, словно по команде, затихли.
– Сигнал искусственного происхождения идет с орбиты. Характер сканирующего поля… – Он на мгновение задумался, затем выдал длинную последовательность цифр. Кое-кто из Архонтов посмотрели на Лорда-Протектора с нескрываемым благоговением. По меркам Империи, имплантаты Биззара стоили целое состояние. – Что скажете, Пеллистер?
Ученый задумался, затем развел руками.
– Исходя из частотных характеристик поля, могу сказать только одно – оно настроено на спектр излучений наших приборов.
– Каких именно?
– О, почти всех, кроме простейших. Скажем, ручного оружия, некоторых мелочей, работа которых основана исключительно на технологических решениях. Спектр достаточно широк, но он неизменно охватывает все диапазоны магических возмущений. Таким образом, поле обнаруживает любые выбросы магической энергии.
– Вероятность того, что этот сканер ищет именно нас?
Пеллистер помолчал, затем без особой уверенности ответил:
– Возможны различные варианты. Если речь идет о местных разработках, то вполне вероятно просто испытание нового прибора, без определенной цели. Не уверен, что земляне смогут правильно интерпретировать те данные, которые получат. Если же мы имеем дело с инопланетным кораблем…
– Необходимо получить больше информации. Властитель Пеллистер, сколько потребуется времени на изготовление усилителя?
– Одноконтактного?
– Нет, я хочу, чтобы в атаке участвовали все шестеро.
– И вы тоже, Лорд-Протектор? – взвился Мариатт. – Но это недопустимо! Это может оказаться опасным! Не стоит подвергать риску…
– Кажется, я задал вопрос, – вполголоса произнес Биззар. – И все еще жду ответа.
– Сутки. – Пеллистер и сам был не уверен в назначенном сроке, но вполне обоснованно полагал, что большее время Лорда-Протектора не устроит.
Он ошибся. Сутки Биззара тоже не устроили.
– Шесть часов, – бросил он и, заметив вспыхнувшие возмущением глаза ученого, жестко добавил: – И ни мгновением больше. Дизайн, надежность и долговечность вторичны. Прибор должен работать.
Пеллистер склонил голову.
Да, это был тот редкий случай, когда выскочка и лизоблюд Мариатт был совершенно прав. Даже промышленно изготовленный, идеально настроенный усилитель пси-излучения был опасен. Первоначально разработанный как составная часть управляющего комплекса защитного поля, усилитель имел и массу других, нетривиальных применений. Но работа с прибором – особенно в тех случаях, когда он применялся не индивидуально, а несколькими атлантами сразу – могла вызвать массу негативных последствий. От общего недомогания организма до глубокого обморока или психического расстройства.
Только в моменты серьезнейшей, к тому же очевидной опасности можно было пойти на такой риск – коллективная работа с собранным на скорую руку, не отлаженным, не оттестированным на всех возможных режимах приборе. Сейчас Пеллистер не видел подобной опасности. Сканирование? Что ж, вполне возможно. Ну и что? Все равно через несколько дней… пусть через месяц все на этой планете узнают об Архонтах, о Великой Империи и о той роли, что уготована аборигенам этой планеты. Как только заработают строящиеся сейчас системы, никто и ничто не способны будут помешать претворению в жизнь этого плана. И не было никакой необходимости рисковать… даже одним из Архонтов. Тем более – всеми.
Он не любил пси-усилитель и в каком-то смысле немного боялся его. Пеллистер с большим уважением относился к собственному мозгу… ну, тупице Мариатту, ублюдку Шердену или пройдохе Галасу пользование сканером не повредит. А если что – невелика потеря. И все же ученый старался избегать вмешательства в разум и даже при разработке новой охранной системы, которую сейчас возводили низшие Служители, постарался избежать применения пси-усилителя.
А с другой стороны – кто посмеет оспорить решение Лорда-Протектора?
Ярослав сидел в кресле, тупо глядя на карту. Сейчас на ней погасли почти все посторонние огоньки, обозначавшие электростанции, атомные реакторы, автомобильные аккумуляторы и батарейки карманных фонариков. Чувствительность сканера была чудовищной… вероятнее всего, он предназначался для поисков источников энергии в самых сложных условиях и потому способен был зафиксировать зажженную лампочку на мертвой планете. Сейчас сканер искал источники магической энергии – и находил их. Не один, как надеялся Верменич. И не десять. И не сто… тысячи всякого рода магов, ворожей, колдуний, предсказательниц, целителей, расплодившихся на планете в последние десятилетия, далеко не всегда оказывались шарлатанами. Среди них встречались те, в чьих жилах текли капли крови древних магов, крови гиперборейцев, дающих власть над незримыми, но реальными силами.
Кому-то из этих людей удавалось немногое – увидеть слабые следы грядущих событий, облегчить страдания больного, слегка воздействовать на психику, найти потерянную вещь или пропавшего человека. И все они фонили, сияя крошечными точками на карте. Да и сама земля скрывала немало артефактов минувших эпох, оставшихся и со времен Гипербореи, и со времен Атлантиды. И с более поздних – время от времени в истории Земли появлялись настоящие маги, умеющие оперировать мощными потоками магической энергии. Эти маги – чародеи, гуру, мессии – тоже оставляли вполне материальные следы. Похороненные под слоем земли и песка, сокрытые под камнями пирамид и мавзолеев, упрятанные в давно потерянные сокровищницы и закрытые частные коллекции, поросшие водорослями на борту давно утонувших испанских галеонов, сейчас эти артефакты тоже отвечали на сигналы сканера.
И Ярослав с ужасом думал, что на проверку всех этих сигналов не хватит, пожалуй, его долгой-долгой жизни.
– Получены результаты анализа сканирования, – сообщил борт-навигатор.
Взглянув на часы, Ярослав хмыкнул – процесс занял больше шести часов. А ему показалось, что не более двух.
– Докладывай, – устало приказал он.
– Из всех выявленных источников энергии в заданном диапазоне наибольший интерес представляют семь.
Карта разом очистилась от крошечных огоньков, теперь на ней ярко сияли шесть красных точек. Три из них Ярослав сразу узнал… Одна горела в центральной части России, вероятнее всего Москва, очевидно – его дом. Вторая – в районе Испанского полуострова, наверняка отмечая место портала, что не так давно доставил его в бункер атлантов. Третья – в море, чуть южнее Аляски… видимо, это сам бункер.
Остальные точки вызывали куда больший интерес. Север России, район примерно Мурманска… в общем, где-то в той области. По слухам, именно там располагалась древняя Гиперборея, и, вполне вероятно, могли уцелеть с тех времен и кое-какие артефакты. Еще одна точка тоже указывала на вполне узнаваемое место. Египет. Если потребовать от сканера увеличение – а в том, что с помощью техники рейдера вполне удастся разглядеть хоть погоны на плечах солдат, Верменич не сомневался, – то точка окажется в районе пирамид. Или сфинкса. Египтяне немало позаимствовали у атлантов… может, перепало им и кое-что из почти вечного оборудования. Две оставшиеся точки располагались на Американском континенте. Одна – в Северной Америке, на первый взгляд немного южнее Канады, вторая – на юге. Где-то там когда-то возникла цивилизация инков, впоследствии безжалостно ограбленная горсткой испанских авантюристов во главе с Франсиско Писарро. Вполне вероятно, последний инка, Атауальпа, без особого сожаления расставшись с золотом и серебром, не отдал жадным захватчикам наследия древних богов. И сейчас что-то из техники атлантов покоится в тайниках среди джунглей и болот.
– Вот эту точку, – Ярослав ткнул пальцем в огонек, расположенный на североамериканском континенте, – увеличить.
Изображение рванулось к нему, как будто бы рейдер сорвался в глубокое пикирование. Теперь было видно, что огонек сиял неподалеку от темного пятна неправильной формы.
– Что это?
– Крупный город, – тут же отозвался бортнавигатор. – В данный момент указанная часть континента находится за горизонтом. Полное сканирование местности с предельной детализацией рельефа станет возможным через один час и шестнадцать ми…
Он замолк на полуслове. Свет в рубке на мгновение погас, затем загорелся вновь. Замигали огоньки на пульте, сразу несколько участков сменили цвет с успокаивающе синего (для землян признаком того, что все идет нормально, является зеленый цвет, Закст в этом случае отдавал предпочтение пронзительно голубому) на тревожный алый (в этой части у двух разделенных временем и пространством цивилизаций обнаружилось удивительное единство мнений).
– Что случилось?
– Обнаружено… вторжение… – Голос навигатора прерывался, словно каждое слово с трудом находило себе дорогу наружу. – Информационная атака… поражение части секторов бортовых компьютерных… систем. Включаю аварийное восстановление сознания… переход к базовой схеме общения…
Фасеточные глаза робота мигнули, затем голос зазвучал снова:
– Доклад. Информационная атака посредством направленного пси-излучения высокой мощности. Источник излучения – планета, точка отсчета с вероятностью 0,99 коррелируется с выбранной вами отметкой на карте.
– Суть атаки?
– Захват управленческих цепей бортовой компьютерной системы и энергосканера. Поражение навигационной системы – 70 %, поражение системы управления основным вооружением – 82 %, поражение системы управления вспомогательным вооружением – 53 %, поражение логических цепей энергосканера – 12 %…
Ярослав даже разинул рот от удивления. Ему при всем старании не удалось ни на йоту поколебать программу сканера, а тут, в считанные мгновения и поражение аж на 12 %. Сильно…
Робот сделал короткую паузу, затем добавил:
– Поражение моих логических цепей – 14 %. Перезагрузка системы, аварийное восстановление сознания…
Снова погасли глаза навигатора. На этот раз они вспыхнули почти через три секунды.
– Продолжаю доклад. Защитные поля неэффективны. Базовая директива идентифицировала процесс как безусловно враждебный, вступает в действие фаза адекватного ответа.
Яр зажмурился. Не стоило сомневаться, что под адекватным ответом в Империи Закст понимали отнюдь не мирные переговоры. Если сейчас рейдер откроет огонь по планете… и, что ужасно, он ничего не сможет, не успеет сделать.
– Поправка, – монотонно продолжал робот, – поражение системы управления основным вооружением – 100 %, поражение системы управления двигателями – 92 %. Обнаружено вторжение в защищенные области центрального компьютера. Угроза повреждения основной директивы.
Ярослав сосредоточился, стиснул ладонью горячий синий кристалл и бросился в бой, в надежде если не остановить, то хотя бы замедлить чужую информационную атаку. И тут же был отброшен – словно физическим ударом. Кто бы ни проник в систему извне, он был чудовищно силен… Техномаг лишь успел… не увидеть, скорее ощутить, как рвутся логические цепи бортовых систем рейдера, как один за другим блоки центрального компьютера переходят в подчинение агрессору.
– Поражение центральной кибернетической системы – 8 %, – бубнил робот. – Запущено аварийное восстановление данных…
Вновь погас свет, умер на мгновение пульт управления. И тут же заработал снова… увы, алых огней от этой операции лишь прибавилось.
– Обнаружено частичное поражение резервной информации, использовавшейся для восстановления работы систем, – не унимался навигатор. – Поражение центральной кибернетической системы – 62 %. Изменена основная директива…
Ярослав скривился, словно от зубной боли. Да, враг был могуч. Ему, опытному техномагу, так и не удалось изменить директиву – лишь на мгновение притормозить ее, дать возможность навигатору покинуть опасный участок пространства – а там, в отсутствие целей, директива отключилась сама.
– Преждение мих логисих цепей 17 %, – пожаловался робот. Верменич с трудом понял, что сейчас навигатор говорит о себе. – Разру… лингви… банк данных… Сбои синезат… речи… аварийное восстано… лично…
Теперь глаза не загорались почти пять секунд.
– Корабль неуправляем. – Теперь навигатор опять говорил на понятном языке. – Изменена основная директива, рейдер готовится к посадке.
Выхода не было. Ох, как же не хотелось Ярославу принимать такое решение, за последние два дня он сумел в полной степени оценить всю мощь и всю прелесть этого небольшого кораблика. Если бы еще вправить мозги бортовому компьютеру с его проклятой директивой, цены б закстианскому рейдеру не было.
– Навигатор, ты можешь уничтожить рейдер?
– Такая возможность предусмотрена. Система самоликвидации не содержит электронных схем, включается механическим воздействием.
– Избавь меня от подробностей! – взвыл Ярослав, уже представляя себе атлантов, имеющих в своем распоряжении корабль, способный стерилизовать планету. – Где кнопка?
– Система самоликвидации активируется с пульта, – одно из щупалец робота, двигаясь неуверенно, рывками, указало на небольшое, с тарелку, утолщение в правой части контрольной панели. – Сенсор контроля закрыт бронезаслонкой. В данный момент системы, открывающие бронезаслонку, отключены.
Ярослав рванул с пояса меч. На то, чтобы вырезать в пульте неровную дыру, ушло несколько мгновений. Отбросив в сторону кусок металла, прикрывавший панель самоликвидации, он уставился на большой ярко-красный диск. Именно так «кнопку» изобразили бы в любом из дешевых космобоевиков. Ничто не ново под луной.
– Что будет, если я ее нажму?
Ответа не последовало. Робот вновь стоял с погасшими глазами – в очередной раз спешно восстанавливал свою личность. Тянулись секунды, рейдер уже начал вход в верхние слои атмосферы, и страшно было подумать, что сделают его двигатели, совершенно не предназначенные для атмосферных полетов, с экологией планеты. Наконец робот пришел в себя… надолго ли?
Ярослав повторил вопрос.
– Активируется химический замедлитель. В распоряжении капитана будет тридцать секунд на то, чтобы покинуть корабль. Затем последует пространственный коллапс.
– Взрыв?
Если энергетика корабля рванет со всей дури в такой близости от Земли…
– Нет. Взрыв в управляющем контуре маршевого двигателя вызовет его аварийный запуск без набора крейсерской скорости и целеуказания. Запуск приведет к исчезновению корабля из этого мира.
– Ты можешь доставить меня на Землю?
– Ответ положительный. На пиковой нагрузке энергоресурсов могу перехватить управление транспортной секцией бортового компьютера. На одиннадцать секунд. После этого все мои системы безвозвратно выйдут из строя.
– Значит, так! Я нажимаю кнопку, затем бегу в транспортный отсек. Ты телепортируешь меня на планету. Точка прибытия особого значения не имеет… желательно – не в воду. Готов?
– Готов, капитан.
Палец Ярослава уперся в алый диск. Что-то щелкнуло, диск опустился в панель на пару сантиметров.
– Активирована процедура самоликвидации, – сообщил навигатор. – Обратный отсчет. Двадцать шесть… двадцать пять…
Ярослав бросился к двери – но вместо того, чтобы услужливо отъехать в сторону при его приближении, толстая бронированная створка осталась неподвижной. Уже понимая, что счет идет на мгновения и сейчас не до разборок с роботом и взбесившимся бортовым компьютером, он полоснул по двери мечом. Еще раз, еще… обломки металла посыпались на пол, Верменич скользнул в образовавшееся отверстие, разрывая куртку на плече.
– Девятнадцать… восемнадцать…
Вторая дверь сопротивлялась недолго. Вбежав в транспортный отсек, Яр деактивировал меч и замер посреди зала, зажмурившись и прикрыв глаза рукой.
– Тринадцать… активирован перехват управления… приготовиться к транспортировке.
– Прощай… – прошептал Ярослав, вдруг ощутив, как в уголке глаза что-то мешает. То ли ресничка, то ли непрошеная слеза. Плакать по бездушной машине? Как глупо…
– Прощайте, капитан. Перемещение!
И ослепительный свет ударил в глаза.