–  Ваша честь, господа присяжные… хочу заметить, что обвинение до сих пор не выдвинуло никаких серьезных доказательств причастности моего подзащитного ко всем тем преступлениям, о которых здесь шла речь. Смерть Алана Пейна и его супруги, безусловно, трагична, но ни один – я отмечаю, ни один свидетель, подводимый к присяге со стороны обвинения, не смог убедительно показать, что видел моего клиента вблизи дома Пейнов в тот печальный день.

Дело «Штат Мичиган против Франческо Бельконе»

– Ясное дело, что Бельконе не ходил к Пейну. Он просто приказал убить его…

США, Детройт, 1990 год

Стук молотка.

– Я бы попросил вас, мистер Эннинг, воздержаться от подобных выпадов.

– Простите, ваша честь.

– Таким образом, нет никаких свидетельств…

– Черт подери, Кларисса слышала, как Лучано Апулья передавал Пейну привет от дона Бельконе, прежде чем…

– Позвольте, но этого свидетеля обвинение по каким-то неизвестным мне причинам не сочло нужным…

– Ты прекрасно знаешь причины, скотина…

Стук молотка.

– Господа, прошу прекратить препирательства, иначе я вынужден буду…

Трель мобильного телефона.

– Ваша честь, я могу ответить на звонок?

– Прошу вас, мистер Бельконе, но по возможности пусть разговор будет кратким.

Мистер Франческо Бельконе довольно улыбается, поднося к уху трубку радиотелефона. Даже здесь, в суде, никто не решается идти против его воли. Кроме этого молодого Эннинга, решившего, что сумеет одержать победу над ним, доном Бельконе… смешно. Если бы Эннинг имел хотя бы один шанс из ста, за его жизнь никто не дал бы и дайма. А так – пусть потешится. Ему это будет хорошим уроком.

По мере того как дон Бельконе слушает сообщение, его лицо меняет свое выражение, презрительная улыбка медленно сползает с губ. Он достает дорогой платок с вышитой в уголке монограммой, вытирает внезапно выступивший пот со лба. Затем медленно кладет трубку на стол.

– Я хотел бы сделать заявление, ваша честь.

– Прошу вас, мистер Бельконе…

Лицо судьи выражает недовольство, но и оно тщательно завуалировано. Мало найдется тех, кто посмеет что-то запретить всесильному дону Бельконе. И что с того, что действия корсиканца нарушают принятые правила? Он сам себе правила… и полученный накануне толстый конверт без обратного адреса, набитый стодолларовыми купюрами, лишнее тому подтверждение. О да, судья мог бы отказаться… но ведь дело не в деньгах. Дело в его жене, в его сыне, в его внуке. Кроме стопки долларов – весьма внушительной, дон Бельконе не страдает грехом скупости – в конверте лежат снимки. Много снимков. Судья понимает, что люди Бельконе знают каждый шаг и его, и его родственников. Стоит ему принять неверное решение…

– Ваша честь, господа присяжные. Хочу заявить, что это действительно по моему приказу был убит Алан Пейн.

В зале шум, адвокат замер, вытаращив глаз. Судья, не веря собственным ушам, мысленно умоляет Бельконе прекратить нести чушь. Потому что в противном случае он вынужден – о черт, проклятое слово – вынужден будет вынести обвинительный приговор. И тогда… тогда предупреждение в фотографиях, полученное накануне, может обернуться большой кровью. Что делать, что делать? А дон Бельконе, поминутно вытирая пот, продолжает говорить:

– Я лично отдал приказ на устранение Алана Пейна. Вынужден признать, что убийство его жены и дочери осуществлено моими людьми с целью устранения свидетелей. Я готов назвать все имена…

Он добавляет еще одну фразу. Очень тихо, так, что слышит только адвокат.

– Я готов на все… я просто очень хочу жить…

Но адвокат не понимает этой фразы, он не знает, с чем она связана. И считает, что клиент внезапно сошел с ума, и готовится объявить об этом, потребовать освидетельствования, быть может, удастся как-нибудь исправить ситуацию.

Скоро он узнает все… и постарается исчезнуть из этого города навсегда, сменить внешность и имя – хотя бы просто для того, чтобы его новое имя никак не ассоциировалось с печально известной фамилией Бельконе.

Черный «Lincoln Town Car» притормозил у вычурных металлических ворот. Охранник вышел, держа руки на виду – в этот дом приезжали разные люди, и большая их часть очень не любила вида оружия. Во всяком случае, оружия, находящегося в чужих руках. Если уважаемый гость поведет себя неадекватно, найдется кому приструнить его. Подобные инциденты случались нечасто, один-два раза в год… если кому и приходило в голову пожелать смерти дону Сержио Вальцоне (таковых нашлось бы немало, и охранник это прекрасно понимал), то приходить с этим делом сюда, в его дом… да что там сказать, в его крепость, было делом совершенно безумным. И все же безумцы находились… Охранник прекрасно понимал, что в этом случае окажется на линии огня, а потому шел неторопливо, с достоинством – но в то же время с напряженными, готовыми к броску мышцами. Этого гостя он не знал… не то чтобы знакомые лица представляли меньшую опасность, но этот гость вызывал некоторые опасения. Он выглядел… опасным. Гладко выбритый череп, узкая бородка, черные очки. Странный тип.

Человек вышел из машины – охранник забеспокоился еще больше. Он работал на этом месте уже семь лет, за это время навидался всякого и привык облекать в подозрения всякого рода мелочи. Смотри в оба – здоровее будешь, эту заповедь он усвоил крепко. Гость в дорогом элитном костюме – однако наметанный глаз не обманешь, костюм новый… слишком новый, еще не успевший осесть по фигуре. И сам за рулем машины – а люди, имеющие обыкновение носить подобные костюмы, редко ездят за рулем «линкольнов». Спортивные «порше» или «ламборджини» – другое дело, а «таункар» создан для степенного водителя. А хозяин должен находиться сзади, под защитой тонированных стекол, курить сигару и потягивать коньяк из хрустального бокала…

И уж точно хозяин не должен выходить из машины навстречу какому-то там охраннику. А этот вышел… зачем? Хочет обеспечить себе свободу маневра? Готовится к броску? Охранник почувствовал, как по спине пробежала предательская струйка пота. Пальцы спокойно висящей вдоль тела руки на мгновение сплелись в сложную фигуру. Тот, кто сейчас страховал его, должен был увидеть сигнал и принять меры. Если все сделано верно, сейчас на странного гостя нацелено по крайней мере два ствола. Серьезных ствола, не чета той пукалке, что покоится в кобуре самого охранника.

– Слушаю вас, мистер…

Явное многоточие в конце фразы говорило о том, что охранник желает услышать фамилию гостя.

– Мне необходимо встретиться с мистером Вальцоне.

– Вам назначено?

– Нет. Но, думаю, мистер Вальцоне не откажется принять меня. Передайте ему, что его хочет видеть… нет, лучше передайте ему это.

С этими словами бритый франт протянул охраннику небольшую коробочку. Круглую, металлическую, очень плотно закрытую.

Охранник помолчал, затем протянул руку и взял странную посылку.

– Думаю, вы понимаете, что этот предмет необходимо будет проверить…

– Проверяйте, – спокойно кивнул бритый. – Не возражаю. Но поторопитесь, долго ждать я не намерен.

– Поторопиться? – Охранник был удивлен. – Но, я думаю, сегодня мистер Вальцоне вряд ли сможет вас принять… оставьте свой телефон, секретарь мистера…

– Слушай, сынок… – вряд ли бритый был существенно старше охранника, но по каким-то причинам счел нужным говорить эдаким насмешливо-покровительственным тоном. – Ты не думай, сынок. Это вредно. Сделай так, чтобы содержимое этого контейнера попало в руки мистера Вальцоне сегодня. Где-нибудь в течение часа. Я подожду. И поверь, сынок, если мистер Вальцоне сочтет, что кто-то виновен в несвоевременной доставке моего послания, лучше тебе не попадать… в число виновных.

– Я сделаю все, что могу, мистер.

– Сделай, сынок… – более не сказав ни слова, бритый нырнул в машину, отъехал от ворот на несколько метров, освобождая проезд, и, откинувшись на спинку сиденья, принялся ждать.

Дон Вальцоне сидел в глубоком кресле у камина и неторопливо выпускал кольца сигарного дыма. Сегодня был плохой день – мокрый, сырой и промозглый. Он поправил шерстяной плед, укутывающий давно предавшие его ноги, закрыл глаза. Перед мысленным взором проплыли картины дома… не этого дворца, который все равно так и не стал для него домом. А другого – не слишком роскошного, но уютного. Стоявшего когда-то на берегу теплого моря, на любимой Корсике. Оттуда пришлось уехать – что поделать, интересы Семьи требовали его присутствия в этом проклятом, вонючем, продымленном насквозь городе. С тех пор прошло много, очень много лет. Он прошел все этапы, достигнув высшего – статуса главы Семьи Вальцоне. Раскинутые им сети покрывали большую часть Детройта… да что там, большую часть штата Мичиган. Только это не радовало…

Чуть слышно скрипнула дверь. Дон Вальцоне не любил беззвучно открывающихся дверей, и слугам было строжайше запрещено устранять тонкий, прямо-таки нежный скрип этих тяжелых створок драгоценного красного дерева. За спиной послышались мягкие шаги.

– Что-то случилось, Антонио?

Без вызова потревожить покой хозяина могли лишь двое. Памела, его секретарь, и Антонио, начальник его охраны. Список исчерпывающий и остающийся неизменным многие годы. В иной Семье должность начальника службы безопасности была престижной, но и опасной. Ошибки всегда стоили дорого, а ошибки того, кто занимал столь высокий пост, как правило, стоили провинившемуся жизни.

Нельзя сказать, чтобы за эти годы Антонио Каррере не ошибся ни разу. Было всякое… но дон Вальцоне умел ценить не столько непогрешимость, сколько преданность. А с преданностью у Антонио было все в порядке. И потому, несмотря на время от времени проносящиеся над его головой грозы, он уже почти тридцать лет удерживал за собой это место.

– Прибыл некий посетитель. – Голос Каррере был спокоен. – Он желает видеть вас.

– Кто?

– Он не назвался…

Это было необычно. Дон Вальцоне открыл глаза и взглядом указал Антонио на свободное кресло. Тот, как тысячи раз за последние годы, отрицательно качнул головой. Это тоже был своеобразный ритуал…

– Человек просил передать вам вот это.

На невысокий мраморный столик легла металлическая безделушка. Эдакая карманная пепельница – круглая, плотно закрытая.

– Что там, проверили?

– Безусловно, дон Вальцоне. На вид ничего опасного. Обрывок долларовой бумажки.

Огонь в камине по-прежнему распространял по залу жаркие волны, но Сержио Вальцоне почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Он сунул руку под плед, извлек маленький ключик с фривольным брелком-ангелочком.

– Вот как… Антонио, сходи открой мой маленький сейф… тот, что под столом. Там большая шкатулка… не ошибешься, она одна. Принеси ее сюда.

– Сию минуту… – Это было еще одним знаком доверия. Только Антонио позволялось – в редчайших случаях – получить доступ к сейфу хозяина. Он прекрасно понимал, что это – одна из тех проверок, которым он подвергался ежечасно. И потому сделал точно то, что было приказано – взял массивную шкатулку, даже не бросив короткого взгляда в сторону бумаг, лежавших в сейфе. Дон Сержио немного ошибался. Столь длительная и столь успешная карьера Антонио Каррере была обеспечена отнюдь не его преданностью. Просто этот человек давно и прочно усвоил – хочешь жить хорошо и долго, делай только то, что от тебя требуют, говори только правду и не оставляй свидетелей.

Шкатулка легла на стол перед доном Вальцоне, который уже задумчиво крутил в руках обрывок долларовой бумажки. Очень старый, порядком истертый обрывок.

– Я могу идти?

– Останься.

Старик открыл шкатулку – она была до половины наполнена такими же обрывками серовато-зеленых купюр, и к каждому фрагменту был булавкой пристегнут листок бумаги с короткой – иногда в два-три слова всего – надписью. Сухие старческие пальцы принялись перебирать эти бумажки. Каждая – обязательство. Каждая – долг. Иногда – долг малый, который можно покрыть деньгами, протекцией или защитой. Иногда – большой долг, не измеримый ни в долларах, ни в евро, ни в партиях наркотиков или оружия… Дон Сержио Вальцоне знал – его в этом мире не только боятся. Его и уважают – прежде всего потому, что он всегда отдает долги.

Наконец один из обрывков точно совпал с тем, что лежал в шкатулке. Собственно, дон Вальцоне понял это и раньше, но ему просто нужно было убедиться в этом. Поскольку это был один из тех немногих долгов, выплачивать который ему очень и очень не хотелось.

– Вы плохо себя чувствуете? – Голос Антонио по-прежнему был спокоен, но его глаза выражали озабоченность.

– Нет, все нормально, сынок. Проследи, чтобы этот человек пришел сюда. И вот еще… будет лучше, если никто, кроме тебя, не будет видеть его лица.

– Может быть… – Антонио сделал многозначительную паузу.

Дон Вальцоне понял намек, но лишь сухо усмехнулся.

– Избави тебя бог, сынок. Этот гость… в том случае, если он тот, за кого себя выдает, тебе не по зубам.

Антонио ушел, а дон Сержио снова закрыл глаза. Прошлое никогда не уходит бесследно. Оно имеет привычку возвращаться – иногда в новых обличьях… Прошлое оставляет следы в душе. Часто – не очень добрые следы, болезненные, кровоточащие.

Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем вновь скрипнула дверь, и за спиной послышались шаги.

– Пусть гость останется у входа, а ты, Антонио, подойди ко мне. И помоги мне развернуть это проклятое кресло, сынок. Да, и зажги верхний свет, здесь так темно…

Конечно, управиться со своим креслом старик мог и без посторонней помощи, но Антонио Каррере тщательно выполнил все указания. Жестом предложил странному гостю остаться у двери, включил свет – блики тяжелой хрустальной люстры заполнили большой зал, до этого тонувший в полумраке. Затем развернул кресло так, чтобы хозяину было удобнее разглядеть посетителя.

Некоторое время старик сидел неподвижно, а его глаза скользили по телу высокого, широкоплечего мужчины с наголо обритой головой, щегольской бородкой и холодными серыми глазами. Наконец сухие бескровные губы тронула чуть заметная улыбка – улыбка, предназначенная гостю.

– Антонио… – прошептал старик, достаточно, впрочем, громко, чтобы и посетитель слышал его слова. – Сынок, этого человека надо убить. Немедленно. Прямо здесь…

Он еще не закончил фразу, а револьвер был уже в руке Каррере. Грохот выстрелов заполнил зал, затем сменился сухими щелчками курка. Человек в дорогом костюме стоял на том же месте, хотя Антонио мог поклясться – промахнуться с расстояния в несколько шагов было просто невозможно. Но факт оставался фактом – стена за спиной гостя, ранее отделанная дорогим гобеленом, сейчас представляла собой жалкое зрелище. Да и костюм бритоголового уже не был ни чистым, ни черным – порядком покрытый пылью, он явно нуждался в чистке. Зато сам гость вроде бы и не заметил, что его только что хотели убить. Он стоял все в той же позе и спокойно наблюдал за растерянным Каррере, словно наслаждаясь его беспомощностью. Антонио выщелкнул барабан, одним движением выбил из него пустые, резко пахнущие порохом гильзы и сунул руку в карман… пальцы теребили подкладку в тщетной надежде нащупать там хотя бы один патрон. Каррере всегда гордился своим умением стрелять и не таскал с собой ненужных вещей. Шесть патронов в барабане – этого должно было хватить в любой ситуации. Сейчас не хватило…

– Достаточно, Антонио, хватит стрельбы, – послышался голос дона Вальцоне. – А теперь присядь куда-нибудь в уголок, сынок, держи рот закрытым, а уши нараспашку. А я побеседую с нашим… гостем. И открой окно, тяжелый запах здесь…

– Окно открывать не стоит, – впервые подал голос гость. – Надеюсь, это помещение защищено от прослушивания?

– Защищено, – кивнул старик, не дожидаясь, пока голос подаст Каррере. Да тот и промолчит, ведь получил приказ не раскрывать рта. – Не беспокойся, приняты все необходимые меры.

Он помолчал, затем, вздохнув, слабо шевельнул рукой, указывая гостю на глубокое кожаное кресло.

– Садись. И расскажи, зачем ты явился с того света, Вирм. Я ведь не думаю, что ты хочешь забрать мою душу в ад…

Долг служителя правопорядка, как это ни банально, служить и защищать. Но сейчас у сержанта Джерри Вирма были иные цели. Защищать было поздно, оставалось только то единственное, что в подобной ситуации может принести облегчение душе – месть. Пусть говорят, что месть бессмысленна и бесполезна. Пусть говорят, что месть не воскресит мертвых. Возможно… но она послужит предупреждением живым.

– Я его убью…

Обещание это, несмотря на то, что произнесено было вроде бы в адрес одного человека, относилось сразу ко многим. Не только к Франческо Бельконе, который – в этом были убеждены все, кто имел к делу Пейнов хоть какое-то отношение, был главным виновником жестокого убийства, но и к каждому, кто принимал участие в устранении Алана Пейна. Необходимо было только вычислить непосредственных участников… Безусловно, Джерри не собирался изображать из себя Архангела с карающим мечом и вырезать одну из Семей детройтской мафии подчистую, хотя соблазн был велик, велик… Нет, только виновных.

Алан Пейн, разумеется, в Семью не входил – происхождение подкачало. Но он был великолепным аналитиком, и Семья обратила на него внимание. Разбрасываться ценными кадрами было не в привычках дона Бельконе – за исключением случаев, когда эти кадры нуждались в примерном наказании, а остальные – в должном уроке. И Пейн оказался привлечен к наиболее важным операциям Семьи – к поставкам наркотиков и, частично, к организации торговли оружием. Молодой экономист, внезапно оказавшийся на гребне волны, начавший получать очень неплохие деньги, которые никогда не имел бы, занимайся он легальным бизнесом, совершенно не испытывал угрызений совести. В конце концов, если есть спрос на товар – почему бы не возникнуть и предложению.

Идиллия продолжалась больше четырех лет. Услуги Пейна были высоко оценены доном Бельконе – и эта высокая оценка выражалась не только в пухлых конвертах, исправно получаемых молодым экспертом, но и во все большем доверии. Что там говорить – иногда далеко не вся верхушка Семьи владела информацией, которой свободно оперировал Алан. Он был честен, изобретателен, предусмотрителен… и воздавалось ему по заслугам. Пейн купил себе неплохой особняк. Его жена и дочка, которой к тому времени исполнилось восемь лет, были счастливы…

А потом счастье внезапно кончилось.

В столе у жены Алан нашел несколько пакетиков с героином. А на руке – следы инъекций. Разразился грандиозный скандал, в ходе которого Алан Пейн узнал, что его жену снабжает наркотиками Семья – по сниженным ценам. Установить, в какой момент Эльзу посадили на иглу, что заставило благополучную, обеспеченную женщину, мать очаровательной дочурки, искать наркотического дурмана, он уже не мог.

Зато мог отомстить.

И Алан Пейн пошел в полицию…

Что ж, до полиции он дошел и даже успел сделать заявление. Но Семья не может считаться влиятельной, если не имеет своих людей и в полиции, и в суде. О совершенной Пейном глупости узнали почти сразу же. А полиция оплошала… следовало бы незамедлительно запустить программу защиты свидетелей, спрятать Пейна в какой-нибудь медвежий угол… но увы, Алану дали вернуться домой. Там его уже ждали.

Сначала убили Эльзу. Ей было бы очень больно, но убийцы вкатили ей бешеную дозу какой-то гадости, и она лишь хихикала и пускала слюни, когда ей отрезали пальцы… Даже если бы Лучано Апулья оставил бы несчастную женщину в покое, ей все равно не удалось бы выжить после такой дозы.

Никто не задавал Алану вопросов. Никто не требовал объяснений. Никто не ждал оправданий. Апулья просто заткнул ему рот и заставил смотреть, как умирает его жена. Время от времени он скучным и равнодушным голосом объяснял Пейну допущенную тем ошибку. В деталях пересказывал беседу со следователем, называл имена осведомителей Семьи, которые тут же сообщили о столь неожиданном и неосмотрительном поступке одного из ведущих аналитиков Семьи. Втолковывал, что нарушение верности Семье – это преступление. А преступление должно быть наказано.

Затем Лучано занялся самим Пейном. Будучи опытным палачом, он прекрасно понимал, что весь ужас, который уже пережил провинившийся аналитик, заставляет его сейчас желать смерти для себя. И никакая боль, никакие пытки не принесут большего страдания.

Самым лучшим продолжением наказания было бы повторить всю процедуру, но уже с дочерью Пейна. Увы, Кларисса Пейн ушла в школу, а после школы отправилась к какой-то из подруг. Алан и Эльза предоставляли дочери, несмотря на ее относительно юные годы, определенную свободу. Боевики Семьи сейчас ищут девочку, но пока найдут… не исключено, что полиция все же сообразит, в чем дело, и сюда прибудут спецы по защите свидетелей. Лучано Апулья не боялся полицейских, и выпустить кишки паре-тройке копов было бы для него праздником, однако в последнее время Семьи, делившие власть в Детройте, предпочитали не убивать полицейских. По крайней мере без острой на то необходимости.

В общем, Апулья решил завершить операцию. Передав на прощание привет Пейну от дона Бельконе, он трижды выстрелил аналитику в голову… подумав, выпустил оставшуюся часть обоймы в область сердца.

И Кларисса Пейн все это видела. Ее детский ум еще не мог осознать весь ужас происходящего, она просто выполняла приказ Эльзы – сидеть, смотреть и молчать. Молчать во что бы то ни стало. Кларисса часто играла с мамой в молчанку – кто кого перемолчит. Девочка часто проигрывала и в этот раз решила обязательно выиграть… Уже потом полиция, прибывшая на место преступления, выяснила, что Эльза, увидев неспешно идущего к дому Лучано Апулья, все поняла. И не стала убегать, прекрасно понимая, что с ребенком это будет невозможно. Она осталась, чтобы встретить смерть – но перед этим спрятала дочь и приказала ей молчать. Позвонить в полицию она не успела.

Девочка запомнила на удивление много.

– Меня зовут Кла-а-арисса-а-а… – смешно растягивая буквы, представилась она двухметровому сержанту Лютеру, который вместе с Вирмом и еще тремя копами прибыл к дому Пейнов. Огромный негр обладал потрясающе жуткой внешностью и, быть может, именно поэтому всегда нравился детям. Именно дети умели смотреть сразу в душу, не задерживая внимания на внешней оболочке. Лютер расплылся в улыбке, опускаясь на корточки.

Девочка доверчиво положила ладошку на огромную лапищу негра и протянула:

– А я его видела-а-а.

– Узнаешь? – Сердце Джерри замерло. Первый настоящий живой свидетель за последние четыре года.

– Ка-а-анешно… Я же бальша-а-ая! – с возмущением заявила Кларисса, повернувшись к сержанту. Затем подумала и добавила – И у-у-умная!

Джерри был среди тех, кто пришел арестовывать дона Франческо Бельконе. Вспыльчивый итальянец пытался было оказать сопротивление, и только дуло пистолета Вирма, направленное ему в лоб, вынудило Бельконе подчиниться требованиям полиции.

Как просто было нажать на курок…

Сержант Джерри Вирм не сделал этого. А в результате умерла милая девочка Кларисса Пейн, с тоненькими светлыми косичками и веснушчатой мордашкой.

Дело тут же забрали фэбээровцы, и программу защиты свидетелей проводили они. Это не помогло… или агенты ФБР были недостаточно осторожны, или среди них тоже нашлись те, кто получал конверты от имени дона Бельконе. Девочку нашли в загородном доме, нашли за два дня до суда. Убийцы не оставили отпечатков пальцев, нашли и уничтожили все установленные в доме камеры… Вот только девочка была застрелена тремя пулями в голову. И двумя в сердце.

Вместе с ней погибли четверо агентов… но у ребят была такая работа. Кто не доволен – пусть идет торговать мороженым или хот-догами, это безопаснее. А вот за девочку сержант Джерри Вирм намеревался отомстить. Сначала – Лучано Апулья, затем – тем, кто вместе с ним явился убивать девочку, поскольку не мог этот ублюдок, будь он хоть трижды профессионалом, справиться с четырьмя агентами ФБР так, чтобы никто из них не успел поднять тревоги. А потом придет очередь и Франческо Бельконе.

– Апулья умрет, – пробормотал Джерри вслух. – Сегодня.

Машина остановилась возле бара «Ирокез», принадлежащего Семье Бельконе, где, если верить оперативной информации, имел привычку ошиваться Лучано. Сейчас его здесь не было – несомненно, убийца лег на дно и выжидает. Заведение было еще то – приличная публика сюда не ходила, да и полиция в массе своей старалась не нарываться на неприятности. С одной стороны, вроде как всем известно, что за погибшего собрата копы на уши встанут, но отомстят, с другой – кого это когда останавливало. Да и убивать не надо, измордовать до полусмерти и ствол отобрать – сколько подобных случаев было. Собиралось здесь самое что ни на есть отребье, но в этой забегаловке можно было организовать и встречу без посторонних ушей – к бару примыкала гостиница, если это можно было так назвать, где кроме несметного количества клопов и тараканов иногда появлялись небезынтересные личности. Вне всяких сомнений, были у Семьи заведения и поприличнее, были и такие, куда невозможно было попасть без приглашения. Но Джерри нутром чувствовал – поиски необходимо было начинать отсюда.

Людей в баре было немного, и все головы, как по команде, повернулись в сторону вошедшего. Две шлюхи довольно потасканного вида окинули полицейского чрезвычайно завлекательными взглядами и тут же потеряли к копу интерес – профессионалки сразу поняли, что громила пришел не за бабой. Да и если за бабой, то не за ними – одет мужчина был достаточно дорого, чтобы при случае позволить себе и соответствующую по цене партнершу.

Толстый бармен, напротив, слегка оживился, рассчитывая хоть на какую-то выручку. Потому как шлюхи привычки платить не имели, а клиентов, которых можно раскрутить на выпивку, с утра у них не было. Остальные посетители дули дешевое и дерьмовое пиво, не помышляя о более благородных и дорогостоящих напитках. Бармен демонстративно достал бутылку вполне приличного (если верить этикетке) пойла и выставил ее на замызганную и местами выщербленную стойку.

Апулья приходил сюда не напиваться. И уж, конечно, не в поисках шлюх, в полной мере укомплектованных пусть и не экзотическими, но все равно неприятными болячками. Эта мразь предпочитала дорогие рестораны, дорогих женщин, дорогие машины. И все это он имел, и все это было оплачено кровью… и кровью Клариссы тоже. Здесь он встречался со своими людьми, которые по его приказу выполняли наиболее грязную и наименее интересную работу. И следовательно, здесь его не могли не знать.

Вирм подошел к стойке, игнорируя продемонстрированную барменом бутылку, заказал пиво. Попробовал, отставил в сторону.

– Ослиная моча.

– Какое есть, – пожал плечами бармен, сообразивший, что особого дохода от посетителя не будет. – Не нравится, проваливай.

– Как только ответишь на один вопрос.

– Чего ради? – Морда бармена в буквальном смысле слова окаменела. Копов здесь явно не любили.

Джерри сунул под нос бармену жетон и, все так же не поднимая голоса, поинтересовался:

– Мне нужен Пит Хаксли. Он же Голубой кот, он же Меченый. Сразу скажешь или для начала выбьем пару зубов?

Похоже, что бармену совершенно не хотелось отвечать на поставленный вопрос, но лишаться зубов ему не хотелось еще больше. А глядя на здоровенные кулаки Вирма, он не без основания предположил, что «парой» не отделается. Поэтому он вздохнул…

– Комната три.

– Умница. А теперь не шуми. Запасной ключ.

– Нету.

Вирм молча взял бармена за холку и приложил носом к стойке. Не ударил, а именно приложил – медленно, преодолевая без особой натуги отчаянное сопротивление, раздавил нос толстяка о вонючую липкую доску, и только услышав всхлипывание и невнятное «даю, даю», соизволил убрать руку и дал возможность бармену занять более или менее вертикальное положение.

– Давай. И быстро.

Получив требуемый ключ и ласково объяснив толстяку, что лучше бы ему не рыпаться и не шуметь, а то как бы чего не случилось, Вирм поднялся по хлипкой грязной лестнице на второй этаж. Подойдя к двери с номером три, он подумал, что можно было бы о ключе и не беспокоиться – дверь доброго слова не стоила и не устояла бы даже перед обычным пинком. Мысль показалась забавной, поэтому ключ остался не у дел, а дверь от удара ноги слетела с петель и грохнулась на заплеванный и заблеванный пол.

В комнате находился довольно известный в определенных кругах Меченый, мелкий сутенер, предпочитающий работать с мальчиками. На несколько месяцев в году в нем просыпались гомосексуальные наклонности, как правило весной, за что он и получил свою вторую кличку. А Меченым его прозвали, когда один из его партнеров цапнул Пита зубами за ухо, но не рассчитал и откусил небольшой кусочек.

Сутенер был невысок, хлипок и женоподобен. Как раз сейчас он переживал очередную смену сексуальных пристрастий, поэтому был тщательно подкрашен и надушен.

– Где Лучано?

– Ви…и…ирм? – заикаясь, уточнил Пит, словно отказываясь верить в то, что видит перед собой копа. – Ка…а…акой Лу-у…

– Лучано Апулья. Не дури, Пит. Быстро, у меня мало времени.

– Я не зна…

– И не думай, – серьезно сказал Джерри. – Ты знаешь, где он. И я знаю, что ты знаешь. Так что давай не будем валять дурака, а то я испорчу твою сексуальную рожу сильно и надолго.

– Ви…ирм… Он же меня… убьет…

– Ты этого не заслужил? Говори, живо, иначе я оставлю тебе убедительные доказательства того, что ты это сказал под принуждением.

– Я правда не знаю, Вирм. – Пит попытался справиться со страхом, но удалось ему это плохо. – Правда. Честно. Клянусь.

Джерри вздохнул и резко, без замаха, выбросил вперед руку с пистолетом. Удар отбросил сутенера к стене, губы были разбиты, пару зубов ублюдку придется вставлять.

– Повторяю вопрос. Где Лучано?

– Не зна…

Следующий удар пришелся по ребрам. Джерри отчетливо слышал хруст, значит, по меньшей мере одно ребро сломано. На мгновение у него мелькнула мысль о том, что Пит действительно может не знать о местонахождении Апулья.

– У тебя еще много зубов и костей, Меченый. Я сломаю их все, если ты захочешь. Но этот процесс мы можем закончить раньше.

После секундного размышления Хаксли решил, что проявил достаточно стойкости и мужества, чтобы при случае оправдаться перед Семьей. Без телесных повреждений ему бы никто не поверил, поэтому кое-что вытерпеть было надо. Но теперь можно и остановиться. К тому же Лучано можно будет и предупредить. Если получится. Джерри все же полицейский и убивать информатора не станет.

– «Хилтон»… Номер пятнадцать-двадцать. Он будет там до восьми вечера, потом уйдет на одну из своих квартир…

– Так вот, Пит, если ты мне соврал, то я тебя найду и доломаю остатки костей. Только поверь, я буду делать это медленно.

– Да что ты, Вирм, я правду…

Ощущение опасности сработало прежде, чем он сумел проанализировать свои чувства. Тело метнулось в сторону, одновременно грохнул выстрел, что-то просвистело у него над головой. Джерри упал на бок, в падении развернулся, и его пистолет трижды плюнул огнем.

Выражение лица бармена стало вдруг очень удивленным – наверное, в него никогда не попадали крупнокалиберные пули. Да еще в таком количестве. «Ремингтон» выпал из внезапно ослабевших рук, а затем и тело грузно рухнуло на пол. Где-то завизжала женщина…

Он обернулся, чтобы задать Питу еще пару вопросов, но вдруг понял, что тот на них больше не ответит. Картечь, предназначавшаяся Вирму, досталась его собеседнику.

«Хилтон» встретил сержанта сиянием огней, вышколенным персоналом, коврами и живыми цветами. Быть может, не самый шикарный отель – но, безусловно, самый уважаемый. И не только здесь, в Детройте, но и во всей стране. А может – и во всем мире. Вирм вошел в роскошный лифт, коротко бросил лифтеру:

– Пятнадцатый.

Тот степенно кивнул и тщательно выполнил свою важную работу. Нажал на кнопку. Затем скосил взгляд на широкоплечего мужчину… он не помнил подобных среди обитателей пентхауса, но и задавать лишних вопросов не собирался. Не его это дело – вопросы задавать. Только начни, и сразу потеряешь непыльную работенку. Тем более что у этого здоровяка на лбу написано слово «власть». Или коп, или из ФБР… да мало ли подобных контор развелось.

Джерри подошел к двадцатому номеру, прислушался. За дверью было тихо. Он просканировал комнаты – в последние годы пускать в ход свои способности ему приходилось все чаще и чаще – и спустя секунду довольно улыбнулся. Там, внутри, был человек. Именно тот, кто был ему нужен.

Примерившись, он что есть силы двинул дверь ногой. Обычный человек, вероятно, повредил бы себе кости, но Вирм не был обычным человеком. А потому дверь распахнулась, устилая пушистое покрытие щепками…

– Здравствуй, Лучано.

Апулья, несколько ошарашенный встречей, тупо смотрел на Джерри, не в силах произнести ни слова. На нем был смокинг, безукоризненно сидевший на мускулистой фигуре, и самое главное, в руках Лучано не было неразлучного друга – пистолета. А пистолет Вирма уже смотрел убийце между глаз.

– Здравствуй, Лучано, – тихо повторил Джерри, и по телу Апульи пробежали мурашки, столько холода было в голосе полицейского. – Вот мы и встретились…

Некоторое время Лучано молчал, собираясь с мыслями. Ему была, в целом, вполне понятна причина появления здесь копа, и ничего хорошего это ему не обещало. Вирм был старым врагом, и раз уж приперся сюда, да еще и с пушкой в руках, значит, настроен достаточно решительно и имеет в рукаве по меньшей мере один козырь. Не туза, но как минимум десятку. Трезв. Рука не дрожит. Спокоен. Плохо…

– Привет. – Он старался говорить спокойно, чтобы не выдать зарождающийся страх. – В чем дело?

– У тебя хватает наглости спрашивать, в чем дело? – Сержант не повышал голоса. – Дело в тебе, Лучано. Ты преступник. Ты убийца.

– Обвинения против меня будут сняты, Вирм, – с деланным равнодушием ответил Апулья. Он отдал бы сейчас десять лет жизни за кольт в кармане. Но пистолет лежал в ящике стола, узкий смокинг не самая подходящая одежда для кобуры с «питоном».

– Ты в очередной раз убрал свидетелей, Лучано. Убрал маленькую девочку.

– Брось, Вирм, ты не хуже меня знаешь, что я этого не делал. Я мирно сидел в…

– Делал, Лучано. Она на твоей совести. Если у тебя есть совесть.

– Не надо оскорблять, Вирм…

Пистолет сержанта теперь смотрел Лучано в пах. Апулья знал, что при первом же его резком движении, даже при грубом словесном выпаде Вирм может спустить курок, поэтому надо было вести себя настолько осторожно, насколько это вообще возможно.

– Может быть, не ты сам стрелял в Клариссу. Может, ты ограничился лишь тем, что убил ее отца и мать на глазах у девочки. Поэтому сейчас сдохнешь ты. А потом – тот, ради кого ты это сделал.

– Послушай, Джерри, ты не можешь так поступить. – В голосе Лучано впервые послышались нотки испуга. – Ты… ты же представитель закона, полицейский. Мою вину надо доказать.

– Нет, дерьмо. Твоя вина мне известна. И этого достаточно.

– Этого недостаточно, Вирм. Застрелив меня, ты станешь убийцей. Если ты хочешь свести счеты, то делай это законным образом…

Апулью охватила паника, он видел, как напрягся лежащий на спусковом крючке палец полицейского, и понял, что если сейчас, сию минуту он не скажет что-нибудь особо ценное и умное, то вскоре его мозги будут стекать со стен этого люкса. Еще никогда в жизни он не чувствовал такого страха.

За последние годы Вирм задерживал его восемь раз. Из них три раза – просто от злости, просто чтобы продержать Лучано несколько суток в камере. В остальных случаях дело также закончилось несколькими днями. Улики исчезали, свидетели умирали, вышестоящие полицейские инстанции внезапно начинали требовать соблюдения буквы закона, а Дилэни, один из лучших адвокатов Семьи, произносил очередную патетическую речь о том, что власти должны раскрывать преступления на основе фактов, а не задерживать уважаемого человека по пустым и ничем не подкрепленным подозрениям. В результате чего его выпускали, и очередной полицейский чин скрипя зубами сухо произносил формальные слова извинения и потом буравил спину ненавидящим взглядом. Это забавляло Лучано. До сегодняшнего дня. Но сейчас дело зашло слишком далеко… вероятнее всего, не стоило трогать ФБР. Охранников следовало просто вырубить, и прикончить одну лишь девку…

Вирм неспешно извлек из кармана глушитель, принялся старательно наворачивать его на ствол пистолета. Затем оружие снова заняло прежнее положение.

– У тебя неоднократно была возможность сесть законным образом. А теперь я хочу услышать имена тех, кто был с тобой у Пейна. И у Клариссы. Будешь откровенен, проживешь немного дольше…

– Я не…

– Неправильный ответ.

Раздался короткий хлопок, и Лучано взвыл от боли – пуля пробила мякоть бедра. Он рухнул на светло-бежевый ковер, пятная его кровавыми брызгами, отчаянно стараясь зажать рану руками. Вирм неспешно поднялся, вышел в ванную, принес большое махровое полотенце и небрежно бросил его корчащемуся на полу убийце.

– Можешь перемотать ногу. Я сейчас еще одно принесу…

– З-зач-чем? – стуча зубами, тупо спросил Лучано.

– На случай еще одного неправильного ответа. Только в следующий раз я раздроблю тебе колено. А потом отстрелю яйца.

Через десять минут Лучано рассказал все. Все до последнего – он сыпал именами, датами, фактами, он сдавал всех – начав говорить, Апулья уже не мог остановиться. Один, только один раз он попытался уклониться от ответа, когда дело коснулось самого дона Бельконе. Вирм пожал плечами и снова спустил курок. Теперь Лучано не мог бы доползти до пистолета, даже если бы коп предоставил ему на это время. Обе простреленные ноги отзывались дикой болью на малейшее движение, а ковер под ним уже насквозь пропитался кровью.

– Ну что ж, Лучано, – сержант встал с кресла, в котором удобно устроился во время допроса, – я, пожалуй, узнал все, что хотел.

– Ты… ты не будешь убивать меня? – Голос Апульи сел до шепота.

– С чего ты взял? – удивленно вскинул брови Джерри.

– Ну, ты же обещал… – заторопился Лучано, – ты же обещал, что если я все скажу, то проживу дольше! Помнишь, сержант, ты ведь это сказал, да?

– Да, – не стал спорить Вирм. – И я не обманывал. Ты прожил дольше на… – он взглянул на часы, – на целых сорок минут. Мне кажется, это хороший срок. А теперь прощай. Увидишь на Страшном Суде Клариссу, не забудь попросить у нее прощения.

Вирм понимал, что его эскапада не может остаться незамеченной. Всего в устранении Клариссы участие принимали, помимо Лучано, еще двенадцать человек. Фэбээровцы оказались тертыми орешками, уложив троих нападавших. Одному, Гаэтано Вилече, помощь правосудия уже не требовалась. Двое других теперь отлеживались в одной из клиник, также принадлежавших Семье Бельконе. Туда Вирм наведался в первую очередь. Плевать на то, что парни получили по пуле – один маялся с простреленным легким, другому меткий выстрел охранника раздробил берцовую кость. Этим двоим он сделал лишь одну поблажку – пристрелил их сразу. Как собак. Остальным ожидать легкой смерти не стоило.

Другим повезло меньше. По большому счету можно было ограничиться простыми и эффективными решениями – пуля в лоб, и все. Не было необходимости дробить кости Лучано Апулья, он бы все сказал и так. Требовалось лишь правильно приказать… но сейчас Джерри не искал простых решений. При воспоминании о веснушчатом личике Клариссы ему трудно было проявлять милосердие. И все, чего он сейчас желал, – найти и покарать. Всех.

Увы… на то, чтобы найти остальных исполнителей, ушло драгоценное время. Мафия зашевелилась – огромный спрут, раскинувший ядовитые щупальца по всему Детройту, в движение приходил медленно, но и остановить его было практически невозможно. Среди полицейских немало было таких, кто давно уже мозолил глаза мафии, и о них аналитики Семьи знали многое. И теперь начали принимать меры…

Звонок застал его в тот момент, когда он вел душеспасительную беседу с одним из боевиков. Спасение души ни в коей мере не подразумевало спасение тела, и Джонни Неро уже это понял. Но все еще надеялся на чудо – именно в такие моменты человек начинает искренне верить в Бога и в чудеса, творимые волею его. Например, что сейчас двери распахнутся и придут хорошие парни, которые свернут шею этому выскочке-копу… а его вылечат, обязательно вылечат. В конце концов, раны не смертельные… а рука… ну, живут же люди… к тому же, быть может, несколько пальцев удастся сохранить.

Поэтому звонок телефона был воспринят перепуганным до смерти боевиком как ответ на его торопливые и неумелые молитвы.

– Вирм?

– Сержант Вирм, – поправил неизвестного собеседника Джерри. – Кто это?

– Не важно, кто это, – мягко парировал голос. – Важно, о чем пойдет речь. Мы признаем ваше право на личную месть, сержант Вирм. Более того, это в некотором роде созвучно тем принципам, на которых выросло наше общество. Правда, Кларисса Пейн не была вашей кровной родственницей. Но в этом случае мы могли бы сделать исключение и рассмотреть все происшедшее именно как вендетту.

– Я не понимаю, к чему вы клоните, – сухо произнес Вирм.

– Я клоню к тому, что вашу личную вендетту пора бы закончить.

– Это – мое дело.

– Теперь это не только ваше дело, – мягко поправил голос, и Джерри вдруг узнал говорившего. Это был сам Рино Дилэни… и если уж дело дошло до того, что адвокат лично начал переговоры, значит, Семья встревожилась всерьез. – Не только ваше, Вирм. Нам довелось познакомиться с одной обаятельной леди… мисс Вирм, вы не хотите сказать пару слов вашему брату?

– Джерри…

Вирм поднял пистолет, взглянул в расширившиеся от ужаса глаза Джонни Неро и нажал на спуск. Затем тихо спросил:

– Хельга?

– Да, Джерри…

– Ваша сестра у нас, – снова раздался в трубке голос Дилэни. – Прошу вас, Вирм, не делайте глупостей. Мы можем договориться.

– Да, мы можем договориться, – прошептал Джерри. – Если ты, Рино, сейчас отпустишь Хельгу и если не позднее чем через один час она позвонит мне и скажет, что у нее все в порядке, и она находится в безопасности, тогда… запомни, Рино, только тогда ты останешься жив.

– Но, сержант Вирм, это неконструктивный подход! – В голосе адвоката прозвучали патетические нотки, куда более уместные перед судом присяжных, чем в сложившейся ситуации. – Давайте поговорим, как разумные люди…

– Шестьдесят минут, Дилэни. – Вирм отключил телефон.

Он ни на мгновение не надеялся на то, что Семья отпустит Хельгу. Его Оленьку. Его Солнышко… Нет, дон Бельконе не умеет признавать себя побежденным, и в этом его роковая ошибка. Если бы сейчас Семья пошла на попятную, если бы смирилась с поражением и отпустила бы Хельгу, все пошло бы по иному пути. Но сделать так для Бельконе – все равно что расписаться в собственной беспомощности. Не перед ним, сержантом полиции, а по совместительству воином и техномагом Яром Вирмом, а перед другими Семьями. А те, другие – они не поймут. Они решат, что Франческо Бельконе слаб…

Нет, он этого не сделает. И данный адвокату часовой срок на самом деле дан именно ему, Вирму. Сейчас Дилэни ждет истечения этих шестидесяти минут, чтобы потом снова позвонить несговорчивому сержанту и приступить к переговорам. За это время необходимо успеть вытащить Хельгу…

Он прижал ладони к вискам, сосредотачиваясь. Обычного человека он мог выделить из толпы, почувствовать с расстояния в несколько метров – максимум с полутора десятков. Дальше мозговой фон людей сливался в монотонный гул. Хорошего знакомого мог ощутить на расстоянии метров в сто. Ольгу, с которой жил под одной крышей уже много лет, чей разум знал чуть ли не лучше своего собственного, мог почуять более чем с двух километров.

Сейчас пси-эфир был чист. Но пока что это ни о чем не говорило…

Вирм гнал машину, нарушая все мыслимые правила и раза два создав вполне серьезную аварийную ситуацию. Пока ему крупно везло – полиция все еще не повисла у него на хвосте. Первое ощущение присутствия Ольги – или Хельги, как она именовала себя в США, дабы не привлекать к своей персоне излишнего внимания, – он ощутил минут через двадцать. Спустя еще пятнадцать понял, где ее прячут – в доме самого Франческо Бельконе, который сейчас наверняка набит его людьми. Что ж, так даже лучше…

Когда машина Вирма остановилась у роскошной виллы Бельконе, более похожей на небольшой замок, в его распоряжении было всего лишь четверть часа. А в белом здании за высоким забором – не менее чем полсотни боевиков. Это при том раскладе, если его, Вирма, не принимают всерьез и не стали стягивать к вилле дополнительные силы. В противном случае здесь будет много больше людей, много больше.

Потом, позже, когда и по одну, и по другую сторону баррикад опытные психологи проводили анализ событий этого дня, оценки действиям Вирма давались разные. Но все сходились в одном мнении – сержант Детройтской полиции Джерри Вирм действовал в состоянии аффекта, вызванном известием о смерти Клариссы Пейн и, позже, усиленном свидетельством о захвате Хельги Вирм в заложники.

И это было неверно.

Просто в этот момент исчез полицейский Джерри Вирм и его место занял много лет скрывавшийся воин, Страж Четвертого круга Яр Вирм. Человек из мира, где правила и законы относились только к тем, кто заслужил право считаться человеком. Те же, кто такого права не заслужил, автоматически лишались и других прав.

Например – права на жизнь.

Рианн не был тихим и спокойным миром. Десятками лет он вел непрерывную войну, где на карту поставлено было ни много ни мало – выживание человека, как вида. После войны с Архонтами планета покрылась ожогами, с началом войны с пришельцами из Неправильного мира – вспухла чудовищными волдырями защитных куполов, навечно отрезавших своих обитателей от неба и солнца.

Здесь каждый – с рождения и до самой смерти – жил ради других. Если надо – учился, работал… Если надо – шел в бой. Если надо – умирал.

Люди, подобные дону Бельконе, не заслуживали права называться людьми. И полицейский Джерри, уважавший закон (пусть и не благоговевший перед ним), ушел в тень. А наружу вырвался Страж Яр, принципы морали которого были несколько отличны от принятых в этом мире. В частности, Страж в определенной ситуации бывает и обвинителем, и судьей, и защитником, и палачом. И сейчас он обвинил Семью Бельконе в преступлениях против общества, счел смягчающие обстоятельства несущественными, вынес приговор и намеревался привести его в исполнение немедленно.

Поэтому не могло и речи идти о состоянии аффекта. Напротив, он действовал хладнокровно, вдумчиво и расчетливо.

Только очень быстро.

Первую линию обороны – охранников у ворот – он прошел легко и эффективно, попутно сменив опустевший пистолет на короткий «ингрэм». Дальнейший его путь был наполнен короткими прицельными очередями, звоном падающих гильз, свистом пуль и хрипом умирающих. На седьмой минуте боя он получил первую рану – хваленое чувство опасности, основанное на принципах футурпрогноза, присущее в той или иной мере практически всем Стражам, не справилось с обилием летящих пуль, не подсказало телу нужного движения… или же, наоборот, подсказало – то, благодаря которому повреждения оказались минимальными.

Потом еще одна пуля врезалась в предплечье, заставив Вирма выпустить автомат… Теперь он чувствовал Ольгу совсем недалеко. И еще он вдруг понял, что ей угрожает опасность – чей-то разум был совсем неподалеку, и этот разум нес в себе угрозу. Яр рванулся вперед, принимая еще одну пулю – на этот раз в бедро, но сейчас такие мелочи уже не могли его остановить. Рука взметнулась вперед, ослепительно яркая искорка ударила в стену… грохот взрыва, стену и тех, кто стоял за ней с автоматами в руках, разнесло в клочья, одновременно рухнуло несколько метров перекрытия. Воздух заполнился обжигающе горячим дымом и пылью… Еще одна боевая звезда – здание дрогнуло, рухнула еще одна стена, потолок просел. Голову пронзил болевой спазм, ощутимый даже на фоне саднящих пулевых ран. Яр дал короткую очередь, буквально перерезавшую пополам выскочившего из-за угла боевика – тот вряд ли способен был думать о чем-то, в глазах плескался ужас, а автомат болтался где-то в районе задницы… Оружие сухо щелкнуло – в очередной раз кончились патроны.

Еще одна дверь.

В прыжке он выбил створку… и замер. Посреди огромного, роскошного кабинета, в кресле сидела Оленька. Сидела, тщательно обмотанная веревкой, не в силах пошевелиться. И не в силах что-либо сказать – ее рот был заклеен широкой полосой скотча. Рядом стоял господин Рино Дилэни, его пухленькие, больше приспособленные для дорогой ручки с золотым пером пальцы сжимали пистолет, ствол которого был направлен женщине в голову. Кроме Дилэни, в зале было еще человек шесть-семь, все при оружии – и все стволы смотрели в сторону Вирма.

– Еще шаг, Джерри, и я стреляю, – прошипел адвокат. Не слащавым, как обычно, голосом, а резко и властно.

– Не думаю. – Слова вырывались из обожженных легких с трудом, с хрипом.

В следующее мгновение господин Рино Дилэни уставился на свой пистолет, словно это была редчайшая диковинка, драгоценность, неожиданно оказавшаяся у него в руках. Он смотрел на оружие с непередаваемым удивлением, с восторгом… а затем медленно и аккуратно воткнул ствол пистолета себе в рот и спустил курок.

Яр медленно двинулся к людям, ощетинившимся оружием. Вот у кого-то сдали нервы – выстрел, еще один… в эти минуты Страж был почти на пике формы, несмотря на раны, несмотря на ожоги. Он двигался очень быстро – пожалуй, никто из присутствующих, включая Ольгу, не мог заметить этих движений. Страж просто смещался в сторону от той траектории, по которой должна была пролететь пуля, смещался еще до того, как пуля вылетала из ствола. Взгляд, наполненный приказом – и стрелок уже пытается разгрызть вороненый ствол прежде, чем палец успеет надавить на спуск.

– Кажется, вы не усвоили урок? – тихо прошептал Яр, но шепот этот услышали все в комнате.

Он поднял измазанный кровью пистолет, выпавший из мертвой руки Дилэни, сделал еще шаг к прижавшимся к стене, бессильным от всепоглощающего страха членам Семьи. Почти всех присутствующих сержант Вирм знал в лицо… не было только самого дона Бельконе, который примерно в это время находился в суде. В суде, где обвинение безо всякой надежды на успех пыталось доказать причастность господина Бельконе к убийству семьи Алана Пейна.

– Ты! – Он ткнул пальцем в невысокого паренька, которому было на вид не более пятнадцать лет. – Ты кто?

– Я… Синьор, я Пабло Вальцоне…

– Вальцоне? – изогнул бровь Вирм. – Насколько я помню, у дона Вальцоне отношения с Семьей Бельконе достаточно напряженные. Что ты здесь делаешь?

Впрочем, ответа на этот вопрос Вирму не требовалось. Еще с месяц назад стало известно о помолвке Пабло Вальцоне с юной Эстеллой Бельконе. Два самых влиятельных в Детройте клана, непринужденно позвякивая затворами и поигрывая спрятанными за спиной ножами, демонстрировали – по крайней мере публично – желание заключить мир, связав его самым, пожалуй, надежным способом – браком сына и наследника дона Сержио Вальцоне и единственной дочери его заклятого врага.

Что на самом деле стояло за этим браком, пока никто точно сказать не мог. Вряд ли молодые питали друг к другу нежные чувства – скорее всего этот союз был кульминацией политики раздела территорий, проводимой двумя Семьями. С точки зрения отдаленных перспектив это было достаточно разумно – объединенная Семья без особого труда сумела бы прибрать к рукам весь Детройт и приобрела бы в стране влияние, сравнимое с крупнейшими преступными группировками Чикаго и Бостона. Ради этой цели вполне можно было пожертвовать счастьем двух молодых людей.

– Уходи, – коротко приказал он.

Мальчишка зажмурился, затем вдруг сжал губы и отрицательно замотал головой.

– В чем дело? – хмуро бросил Яр.

– Не уйду. – Теперь парень смотрел прямо в лицо Стражу, и в глазах его пополам со страхом обилась отчаянная, на грани сумасшествия, решимость. – Без нее не уйду.

– Где твоя невеста? – тихо спросил Вирм мальчишку.

– Т-там… – заикаясь, ответил он, разом утратив мужество от этого тихого, мягкого голоса страшного убийцы. Если бы Ярослав кричал, парень, возможно, сумел бы сохранить твердость. А тут не смог… – Он-на в з-задней к-комнате…

– Забирай ее и уходи отсюда. Немедленно.

– Н-но…

– Ты что, не понял? – прошипел Яр. – Забирай девчонку, и чтобы духа твоего не было в этом доме через пять минут.

Он повернулся к остальным, обвел их взглядом. У каждого из этих людей руки были по локоть в крови… нет, они не нажимали на курок, не вонзали иглу… Но с их подачи на улицы Детройта выплескивалось оружие, с них начиналась цепочка, по которой к уличным дилерам попадали партии наркотиков. Они отдавали приказы – а исполнители шли похищать детей и взрослых ради выкупа. Или убивать тех, кто по тем или иным причинам мешал Семье…

Яр взглянул на часы. Секундная стрелка вышла на последний, шестидесятый круг. Сержант поднял пистолет – здесь работу следовало заканчивать. Еще необходимо переправить Оленьку в безопасное место, а затем найти пути к господину Франческо Бельконе. Ведь сегодняшнее заседание суда, как обычно, обернется фарсом, и дон Бельконе выйдет навстречу толпе журналистов, улыбаясь и тонко подшучивая над произволом властей, пытающихся засадить за решетку уважаемых граждан города, даже не потрудившись собрать хоть какие-нибудь улики.

Журналисты, конечно, уже с час толпятся под дверьми здания суда, в ожидании своей сенсации.

Что ж… сегодня они, возможно, ее получат.

– Зачем было опять устраивать весь этот фарс со стрельбой? – тихо поинтересовался Ярослав.

Дон Вальцоне слабо улыбнулся.

– У человека в моем положении, Вирм, может быть очень мало развлечений. Власть, деньги, красивые женщины – все это быстро приедается. Некоторые ударяются в коллекционирование… особо популярны драгоценности и картины. А я вот собираю нечто особенное. За прошедшие пятнадцать лет набралось шесть свидетельств об аресте некоего Джерри Вирма, бывшего сержанта Детройтской полиции. Два комплекта неопровержимых данных о его смерти… и еще четыре менее достоверных свидетельства. Поскольку о нашей… договоренности все же кто-то знал, сам понимаешь, сохранение тайны редко бывает возможным и в более простых случаях, дважды сюда являлись некие личности в надежде… убедить меня, что Джерри Вирм жив и намерен получить плату по счету.

– И этот фокус демонстрировался обоим посетителям?

Старик покачал головой.

– Не стоит осуждать меня, Вирм. Когда человек начинает охоту за большими деньгами, он должен принимать все условия игры. В том числе и риск…

– Я бы никогда не явился к вам, дон Вальцоне, со столь прозаической просьбой.

– Я знаю… и думаю, что предпочел бы расстаться с миллионом долларов, чем узнать, зачем ты на самом деле пожаловал сюда. Но прежде чем мы перейдем к делу… ой, Вирм, только не говори мне, что просто заглянул проведать старика… так вот, прежде сделай одолжение, удовлетвори мое любопытство. Как тебе удалось выжить?

– А с этим могли быть проблемы?

– Желаешь выпить чего-нибудь?

– Если можно, кофе.

– С коньяком?

– Ну… если совсем чуть-чуть.

Старик повернулся к неподвижному Каррере.

– Антонио, сынок, я понимаю, что это не входит в твои обязанности, но распорядись насчет кофе. И не стоит Памеле появляться здесь.

Спустя несколько минут на столике появились чашки с ароматным напитком. Не с тем, что в Америке и Англии называют кофе, не со странной коричневой бурдой, завариваемой в огромных стеклянных емкостях из растворимого порошка… Нет, дон Вальцоне знал толк в тех немногих удовольствиях, которые мог себе позволить.

Вообще, весь этот дом производил впечатление верности традициям. Именно так, наверное, могла бы выглядеть библиотека в каком-нибудь древнем замке, принадлежащем уважаемому аристократическому роду. Ряды книг – не подобранные по цвету корешки новых, ни разу не раскрытых томов, а старые книги, чьи переплеты не раз гладила рука внимательного читателя. Мягкий пушистый ковер, в котором утопают ноги… стены, драпированные темными гобеленами, удобные глубокие кресла. Камин, в котором пылают настоящие дрова, распространяя по комнате неповторимый запах и те чудесные отблески живого огня, которые с незапамятных времен заставляют человека вглядываться в гипнотические языки пламени в поисках чего-то волшебного.

В такой комнате почти мгновенно гаснут любые звуки. Шаги… голоса…

И выстрелы тоже.

– Видишь ли, Вирм, ты наделал много шума. Фактически ты обезглавил Семью Бельконе, отдав ее быстро остывающий труп в мои руки. Но даже тот ад, который ты сотворил в их штаб-квартире, не вывел с доски все фигуры. Остались не только пешки – остались и слоны, и парочка ладей. И главное, остался король. Шахматная партия не обрывается, пока король свободен и готов к бою. В твоем случае король угодил за решетку, и, возможно, ты поступил верно, не попытавшись завершить этот этюд эффектным матом. Вышла ничья… вернее, пат.

– К сожалению, я не большой знаток шахмат… – пожал плечами Ярослав.

– Это не важно… шахматы есть отражение жизни. Мы строим комбинации, чтобы вынудить противника сделать ход, выгодный не столько ему, сколько нам. Мы жертвуем мелкие фигуры… иногда приходится жертвовать и крупные, дабы получить преимущество в дальнейшем. Бельконе сделал очень верный ход, пожертвовав своей свободой, – но одновременно удержав Семью от окончательного распада. За твою голову была объявлена награда. Очень большая награда, Вирм, еще ни за кого и никогда не предлагали такой суммы. И контракт до сих пор не закрыт, хотя, как я уже говорил, были желающие получить этот приз. Откровенно говоря, я удивлен, что тебя не застрелил наш же охранник… Контракт свободный, не только для сторонников дона Бельконе. И я, заметь, не смог бы наказать ретивого охотника за головами – меня бы просто неправильно поняли.

– Это угроза?

– Это предупреждение. Я не хочу новой войны сейчас, когда все пребывает в относительном равновесии. Поэтому если кто-то попытается получить твою голову… очень прошу тебя, Вирм, не делать далеко идущих выводов и не обобщать. Даже если это будет мой человек, он будет действовать не по моему приказу. Ладно… так что, расскажешь?

Яр, полуприкрыв глаза, вдохнул аромат кофе, затем медленно, смакуя каждую каплю, отпил глоток.

– Все просто. Я уехал в Россию… не думаю, что кому-либо пришло бы в голову искать меня там. Сменил фамилию.

– К красным? – Лицо старика выражало неприкрытое изумление. – И ты сумел найти себе место в этой стране?

– Это было не так уж и сложно, – усмехнулся Ярослав. – У меня были… русские корни. Моя мать…

– Лжешь… – хмыкнул дон Вальцоне. – Ну да ладно, это и в самом деле твои проблемы. Так вот, просто, чтобы ты знал. Дело не только в том, что ты не стал убивать моего сына… и его невесту. Видит Бог, я желал этого брака, а после того побоища, которое ты учинил, альянс с дочерью Бельконе стал еще более важен. Фактически ты передал в мои руки всю власть… хотя, вероятно, и не желал этого. Но я ценю не столько намерения, сколько действия, а потому считаю себя перед тобой в долгу. И намерен свой долг отдать полностью. Готов выслушать тебя, Вирм.

Ярослав задумался. Идея, которая незадолго до визита в этот дом казалась практически беспроигрышной, вдруг увиделась в несколько ином свете.

Тогда, среди огня и крови, он не задумывался над тем, почему отпускает мальчишку. Менее всего его посещала мысль о том, что неразумно накликать на свою голову еще одну беду – в виде гнева одного из самых влиятельных преступных сообществ Детройта. Это был просто какой-то минутный порыв, слабость… ему не хотелось стрелять в сопляка, к тому же проявившего капельку настоящего мужества. Только и всего.

А утром следующего дня ему позвонили. Очень вежливый голос настоятельно просил уважаемого мистера Вирма явиться в дом Сержио Вальцоне для очень важного разговора. К этому времени полиция уже знала, кто повинен в бойне, поставившей крест на деятельности Семьи Бельконе. Часть полицейских и фэбээровцев уже шла по следу, разрываясь между стремлением соблюсти букву закона, засадив сержанта Вирма за решетку лет на пятьсот, и внутренним желанием пожать «преступнику» руку. Одно другого, кстати, не исключало. Джерри был убежден, что телефон в невзрачном номере третьеразрядного мотеля не известен никому.

Он ошибся.

Быть может, именно поэтому Вирм и счел нужным принять приглашение. Ему ясно дали понять, что речь о мести пока не идет – иначе к нему просто пришли бы. Получилось бы у палачей выполнить задание или нет – вопрос другой. Но его пригласили к диалогу – и было по крайней мере интересно узнать, по какому поводу. О мальчишке, которому подарил жизнь и возможность вытащить из огня невесту, Джерри тогда и не вспомнил.

Он прибыл в дом дона Вальцоне в назначенный час – глубокой ночью. У ворот его встретил человек, провел в покои тогда еще не старого, не парализованного Сержио Вальцоне. У сержанта даже не отобрали оружие – это можно было счесть добрым знаком.

Но встретили его выстрелы… три пули из тяжелого кольта. Потом Джерри часто задавал себе не находящий точного ответа вопрос, почему не схватился за пистолет или почему не заставил стрелка подавиться собственным стволом. Может, потому, что не почувствовал настоящей угрозы? Да, пули были вполне реальные – но выпущены были без злобы, без ненависти… и, несмотря на то, что оружие в руке дона Сержио не дрожало и прицел был верен, сержант не чувствовал у невысокого седого мужчины желания убить. Он просто отклонился в сторону, пропуская пули мимо себя…

А потом дон Вальцоне, нисколько не смутившись от допущенного промаха, спокойно положил еще дымящийся пистолет на стол и протянул сержанту кусок долларовой купюры. А на удивленный взгляд сержанта коротко проинформировал:

– Это награда, сержант. Это плата… нет, это моя искренняя признательность за жизнь моего сына. Любая помощь, какая только будет в моих силах. Просто покажите этот кусочек…

И вот теперь спустя пятнадцать лет он намеревался потребовать от главы Семьи Вальцоне исполнения данного когда-то слова. Честно? Порядочно? Быть может, и нет… да и нельзя назвать моральным поступком обращение за помощью к мафии, борьбе с которой Ярослав отдал в свое время немало сил и времени.

– Джерри, – тихо заметил старик, – ты не забыл, зачем пришел сюда?

– Да, дон Вальцоне, вы правы… – вздохнул Ярослав, – и я действительно нуждаюсь сейчас в вашей помощи. Ситуация такова, что я не могу толком все объяснить… Имеются некие личности, которых необходимо устранить…

– И Кровавый Сержант с этим не справится?

– Мне дали такую кличку?

– О, их было много, в основном еще менее удачных. Журналисты постарались на славу, эта тема более трех месяцев не сходила со страниц газет и с экранов телевизора.

– Да, вы правы. Я не справлюсь. Не справлюсь и с помощью друзей… чтобы решить эту проблему, нужны люди, нужно оружие. Не просто пара пистолетов.

– Автоматы, гранатометы?

– Все это, для начала. И что-нибудь посолиднее.

– Твоих э-э… оппонентов охраняют «Абрамсы»?

– Вполне вероятно. Армия – точно. Бронетехника и вертолеты – очень может быть.

Старик надолго замолчал. На какой-то момент Ярославу показалось, что сейчас он получит отказ – ссориться с армией далеко не всегда решалась и всесильная мафия. В отличие от России, где вооруженные силы традиционно пребывали на третьих ролях, особенно в период отсутствия военных конфликтов, здесь к армии относились с уважением. Нельзя сказать, что армия США была избавлена от воровства, от коррупции… в конце концов просто от дураков и бездарей. Этого хватало. Но она была силой. И с этой силой приходилось считаться. Поскольку посягательство на армию государство воспринимало несколько иначе, чем посягательство на отдельных своих граждан. Это были посягательства на устои общества – и реакция следовала сразу же.

– Это и в самом деле так важно? – прошептал старик.

– Да.

– Для вас, Джерри?

Ярослав пожал плечами.

– А если я скажу, что это важно и для вас? Для вас, для Америки, для России… для всего мира. Поверите, дон Вальцоне?

– Тут дело не в вере, Вирм. Не в ней… я ведь знаю, ты сейчас не мне, ты себе на горло наступаешь, Вирм. Настоящий коп всегда остается копом – а ты был из них, из настоящих. Я много перевидал таких, как ты. Не скрою, нам более нужны другие – те, кто возьмет деньги, кто закроет глаза, кто не станет ставить закон превыше разума. Они понятны, они предсказуемы. Каждому из них нетрудно определить цену – и цена эта будет не слишком высокой. Без таких, как они, все Семьи, вместе взятые, не смогли бы достичь того положения, какое мы занимаем в вашем обществе сейчас. Но я тебе вот что скажу… и имей в виду, Вирм, скажу я это только тебе. Я прожил в этой стране много лет. Я не люблю ее – кто в здравом уме будет любить Америку? Но я ее уважаю. И понимаю, что для страны – не для меня, Вирм, не для моего дела, а для страны – куда нужнее такие копы, каким был ты.

Он взял чашку уже остывшего кофе, выпил ее мелкими глотками. Щелкнул тяжелой золотой зажигалкой, несколько мгновений смотрел на пляшущий огонек, затем поднес к нему обрывок доллара. Вспыхнувший листок неспешно положил в пепельницу, дождался, пока тот превратится в кучку золы, и только потом продолжил:

– Да, так вот, я понимаю, Вирм, что явиться ко мне за помощью ты мог только в одном-единственном случае. Если другого выхода у тебя не будет. И когда пятнадцать лет назад я отдал тебе доллар, я понимал, что скорее всего никогда больше не увижу эту бумажку. Но знал и другое… если увижу, значит, это не окажется простым делом. Я не буду спрашивать тебя, чем помешали тебе эти люди. Если полицейский Джерри Вирм считает, что они должны умереть – пусть так и будет. Я дам тебе моих парней. Прости, но дам шестерок… зато много. Понимаю, поведешь их на убой. Дам лучшего своего человека – Антонио. Если сможешь, сделай так, чтобы он уцелел… он очень дорог мне, и без него у Семьи могут быть сложности… ведь мы ослабнем, пусть и ненадолго. Дам оружие. Хорошее армейское оружие. Не думаю, что тебя заинтересует его происхождение… Когда ты намерен провести эту… операцию?

– Лучше всего завтра.

Старик подумал, затем покачал головой.

– Нет, с людьми проще, но тяжелого вооружения под руками нет, его потребуется доставить. Послезавтра – так будет вернее. На эти дни Антонио приставит к тебе охрану. Не спорь, так будет лучше. Я не хочу, чтобы кто-то исполнил старый контракт, а ты, хоть бы и с того света, обвинил бы Сержио Вальцоне в нарушении обязательств. Да и еще… на этот вопрос ты должен ответить. Кто те люди?

– Они… – Ярослав замялся, не зная, что и сказать.

Дон Вальцоне поморщился.

– Нет, я имею в виду, где они сейчас. Мои мальчики проследят, чтобы они там и остались.

– Вилла неподалеку от Лансинга. Это город…

– Я знаю. Ладно… надеюсь, Вирм, мы больше не увидимся. Я не думаю, что нарушаю принципы, принятые в Семье. Я не сотрудничаю с полицией… ведь так? Информация о предстоящих событиях не должна стать известной полиции, верно? Это целиком твоя операция и целиком твоя ответственность. И помощь я оказываю лично тебе. А теперь прощай, Вирм. И… и пусть тебе сопутствует удача.

Антонио появился в мотеле под вечер. Он был сух и официален – совершенно очевидно, приказы хозяина пришлись ему не по душе, но спорить с полученными распоряжениями он не посмел и, как и положено хорошему слуге, даже неприятные обязанности старался выполнить безукоризненно.

А большего от него и не требовалось… уж чего-чего, а любви или хотя бы симпатии от мафиози и наверняка убийцы Вирм не ждал.

К этому времени Ярослав уже рассказал товарищам о заключенном договоре. Нельзя сказать, что известие это было принято на «ура». Сергей, как человек, непосредственно связанный как раз с борьбой с преступностью, в том числе организованной, был мрачен. Идея принимать помощь от мафии ему претила – пусть и не российская она, но все же преступность. И этот альянс, с его точки зрения, в высшей степени дурно пах. Зобов оказался менее щепетилен – быть может, потому, что за свою немыслимо долгую жизнь успел побывать со всех сторон всех мыслимых баррикад. О своем прошлом он говорить не любил, но по случайно оброненным обрывкам фраз можно было сделать вывод, что нынешний московский пенсионер далеко не всегда был белым и пушистым.

– Дон Вальцоне предлагает вам перебраться на одну из его загородных вилл.

– Зачем? – удивился Ярослав.

– Там вы будете в относительной, – последнее слово Каррере демонстративно подчеркнул, словно предупреждая, – безопасности. К тому же туда проще доставить оружие. Меньше посторонних глаз. И буду признателен, если вы уточните, что именно вам понадобится.

– Я не знаю, что именно нам будет противостоять… – пожал плечами Вирм. – Вполне вероятно, что в распоряжении… противников имеется бронетехника. Еще неплохо было бы иметь в команде пару снайперов.

– Сделаем, – кивнул Каррере. – Стингеры?

– Не повредит, – серьезно ответил Ярослав. – Знакомьтесь, Антонио… ведь я могу называть вас по имени?

– Как вам будет угодно, – хмыкнул итальянец.

– Благодарю… так вот, Антонио, это мои друзья. Герман и Сергей.

– Сьергьей… – попытался выговорить Каррере и вдруг совершенно неожиданно расплылся в улыбке: – О, рюсски?

– Ну, допустим, русский, – ответил Бурун. – И что?

– Рюсски! – просиял Антонио. – Йа уважай рюсски! Хороший солдэ… сольдат!

Произношение у него было ужасное, но это вполне искупалось отчего-то проснувшимся искренним расположением. И отчаянным желанием поговорить с гостем на языке очень сильно пьяного Пушкина. А когда Ярослав пояснил, втайне испытывая чувство злорадства, что Сергей – русский полицейский, это почему-то еще больше растрогало Каррере.

– Юнайтед Стэйтс не любить рюсски! – сообщил он, тряся руку Сергея. – Считать – рюсски есть эвил… злой… итальяно любить рюсски! Рюсски коп – харашо!

– Чего это он? – недоуменно поинтересовался Сергей у Верменича.

Тот лишь пожал плечами.

– А я откуда знаю? Думаю, что представление о русских они составляют по русской мафии.

По крайней мере последнее слово Каррере понял прекрасно.

– Но! Рюсски мафия – не харашо! Вери бэд… ошень пльохо! Не сльюшать наши законы… как этьо по рюсски… бьеспредьел! Рюсски коп – отлишно! Рюсски мафия – маст дай!

– Это ты верно сказал, – криво усмехнулся Сергей.

– А ваш друг, – Антонио снова перешел на английский, видимо, исчерпав словарный запас, – он немец?

– Нет, он тоже русский.

Разумеется, в этом ответе правды было всего ничего. Но лучше уж так, чем попытаться объяснить Каррере то, что его, во-первых, совершенно не касалось, и, во-вторых, во что нормальный человек поверить не сможет никогда. Да и потом… Заявить итальянцу, что он имеет честь разговаривать с самим богом Меркурием? Ха…

Вилла, куда Антонио привез гостей, оказалась огромной. Здесь можно было разместить, пожалуй, роту солдат – да так, что никто не будет ощущать тесноты. Весьма вероятно, что для чего-то подобного огромный дом, одиноко стоящий на холме вдали от городской суеты, и предназначался. Эдакая крепость – все подходы и подъезды как на ладони, а стрельчатые окна – уже практически готовые бойницы для стрелков.

Сразу по приезде Антонио схватил Сергея за руку и куда-то потащил. Тот поначалу сопротивлялся, затем махнул рукой и последовал за темпераментным итальянцем, выбравшим именно его, капитана Буруна, предметом своей бурной симпатии. Каррере привел Сергея в один из залов (капитан не был уверен, что в этом доме сумеет быстро найти обратную дорогу, столь запутанной казалась череда комнат, коридоров и лестниц), где все стены были увешаны различным оружием – от шпаг и кинжалов до вполне современных образцов. Сдернув со стены один из экспонатов, Антонио торжественно протянул его Сергею.

– Рюсски мэшин ган! Зэ бэст!

Бурун взял протянутый АКСУ, повертел в руках. Оружие выглядело ухоженным и хоть сейчас готовым к бою. А Каррере уже выворачивал из какого-то ящика рожки, аккуратно набитые патронами, не переставая тараторить:

– Амэрикен оружье туморроу… завтра… Вери бэст оружье! Ты рюсски, бьери мэшин ган! Харашо!

Пожав плечами и с легким оттенком грусти вспомнив оставленный в Москве и совершенно бесполезный в предстоящей кампании травматик, Сергей привычным движением вогнал рожок в автомат, передернул затвор и щелкнул предохранителем. Затем закинул АКСУ на плечо.

– Ну, спасибо… порадовал.

– Харашо! – снова ухватил его за руку итальянец. – Йесть рюсски ган… пистоль, да?

Он сдернул со стены неведомо как оказавшийся здесь пистолет Макарова. Ну, с «калашниковым» все ясно, как бы ни хвалили американцы свою знаменитую М-16 во всем многообразии ее модификаций, все равно с «калашом» ни одно оружие в мире не сравнится. Да, есть оружие более точное. Есть более убойное. Есть – с некоторой натяжкой – более надежное. Но столь идеального сочетания безотказности, технологичности, простоты в обращении и эффективности, как у знаменитых АК-47 и АК-74, ни одно серийное оружие в мире так и не достигло. По слухам, последняя модификация продукции американских оружейников, винтовка М-16А2, вообще не оправдала надежд. Громоздкая, неудобная и к тому же панически боящаяся пыли и грязи, она и для простейшей разборки требовала чуть ли не тепличных условий. А «калаш» будет стрелять и побывав в воде, в песке или даже в болоте. Не зря же америкосы в Ираке в сложных ситуациях предпочитали трофейные АК своим штатным винтовкам – в том числе и карабинам М-4, которые, по уверениям официальных источников, как нельзя больше подходил для боевых действий в пустыне. АКСУ заметно уступает великолепному АК-74, но все равно хорош.

А вот ПМ вряд ли можно было считать ценным образцом в этой коллекции.

– Нет уж, спасибо, – отмахнулся от и без того набившего оскомину пугача Бурун. Затем оглядел ряды хромированных и вороненых стволов и ткнул пальцем в кольт 45-го калибра. – Лучше этот давай, если не жалко.

– О, итс вэри бэст ган! – со всем пылом согласился с ним итальянец.

Вооружившись до зубов, Сергей почувствовал, что его настроение несколько улучшается. Конечно, если принимать во внимание рассказы Верменича, атлантам стрелковое оружие – что слону дробина… но в конце концов там же не только аталанты будут. И пока Страж и старый олимпиец будут разбираться с Архонтами, он сумеет… по крайней мере обеспечить им кое-какое прикрытие.

Устроив гостей и еще раз обнявшись с «рюсски коп», Антонио уехал, заверив Ярослава, что оружие прибудет завтра или в крайнем случае послезавтра утром. К этому же времени будут готовы и люди. Сергей разобрал автомат, после получасовых поисков в оружейной нашел масленку и что-то, вполне способное заменить ветошь, и принялся обихаживать обретенное оружие, совершенно справедливо считая, что полагаться в таких делах на американцев, пусть даже итальянского происхождения, совершенно не стоит.

Зобов заявил, что он уже старый, больной, и ему пора спать. Ярослав скорчил недоверчивую гримасу, но старик и в самом деле удалился в спальню и, насколько можно было судить по доносившимся оттуда звукам, уснул. Часа через два к нему присоединился и Сергей – день был чрезмерно наполнен впечатлениями, и капитан чувствовал, как слипаются глаза и как движения становятся вялыми и не вполне скоординированными.

А Ярославу не спалось.

Он влил в себя одну за другой три чашки крепкого кофе – не такого отменного, как у дона Вальцоне, но тоже неплохого. Полистал старые газеты, оставленные для него предусмотрительным Антонио, который – в этом нельзя было сомневаться – действовал по прямому указанию хозяина… газеты были аккуратно переплетены, снабжены многочисленными пометками и содержали массу интересной информации о «Детройтской бойне». Журналисты постарались на славу, причудливо перемешав правду (ее было немного, в основном сведения касались службы Джерри Вирма в полиции) и вымысел (а уж тут руки писакам никто не связывал). Перепало и Ольге… Если верить этим статьям, Вирм представал перед читателями то в виде кровавого маньяка, вырезавшего поголовно семью уважаемого человека, не пощадив ни слуг, ни женщин, то в виде фанатичного борца за торжество закона. Последнее, впрочем, встречалось гораздо реже – как бы там ни было, но даже профессиональные борцы с мафией не одобряли столь радикальных подходов к решению проблемы. Вслух не одобряли – но несколько напечатанных интервью с бывшими коллегами мятежного сержанта заставили Ярослава ощутить тепло в сердце. Да, его осуждали… но делали это так, что и не слишком вдумчивый читатель мог понять – полиция отнюдь не скорбит о ликвидации весьма опасного, сильного клана.

За окном уже стояла глубокая ночь. Внезапно раздался странный звук… по комнате поплыл тихий, мелодичный звон. Он исходил из ниоткуда и заполнял все помещение, отражаясь от стен и стекол, сплетаясь в сложные узоры. Нельзя сказать, что музыка была приятной… в ней ощущалась какая-то незаконченность, неправильность. Потребовалось некоторое время, чтобы понять – звуки издает портсигар, или, точнее, маяк Лавочника. Ярослав не забыл об этом предмете – сложно забыть о коробочке размером с пачку сигарет, весящей два килограмма и весьма ощутимо оттягивающей карман куртки. На период пребывания в доме дона Вальцоне он передал маяк Сергею – толком не объяснив, зачем эта штука нужна. Теперь маяк лежал в кармане буруновской куртки, небрежно брошенной на роскошный кожаный диван.

– Ну что ты разорался? – спросил Ярослав у маяка, извлекая его из куртки и кладя на стол. – Ты маяк, тебе положено тихонечко слать сигналы, так? Так, чтобы тебя никто не видел и не слышал… кроме Лавочника.

– Не та… – послышался прерывистый, но очень знакомый голос. – Мая… тается… хронизи… жди.

Последнее слово точно казалось понятным. Пожав плечами, Ярослав решил последовать совету – то есть подождать. А музыка становилась все тише, к тому же теперь она казалась какой-то… более упорядоченной, более ритмичной. Постепенно из мелодии исчезало все лишнее, все постороннее. И наконец, в зале зазвучал четкий ритм – теперь уже чуть слышный.

– Ну вот, синхронизация завершена, – раздался из портсигара голос Лавочника. – Яр, я буду краток. Сейчас наши миры живут в разном потоке времени, поэтому поддерживать канал очень сложно. Как дела?

Ярослав коротко рассказал о гибели рейдера и сообщил, что местонахождение атлантов установлено.

– Сам справишься?

– Не уверен, – честно признался Страж. – Они уже обзавелись сторонниками… слугами. Наладили контакты с армией. У меня тоже будут помощники, но дело будет горячим.

– Не сомневаюсь, – сухо ответил Лавочник. – Вирм, я должен тебя огорчить. Большой помощи от меня не жди… Последняя Волна очень сильно взбаламутила магический фон, поисковые системы не работают. Со временем этой пройдет… ты можешь отложить операцию примерно на десять суток?

– Ни в коем случае. – Ярослав вздохнул. – Лавочник, Архонты строят защитный периметр. Два, максимум три дня, и они окажутся в абсолютной безопасности. В немагическом мире не найдется сил, способных…

– Я знаю, что такое «небесный свод», Вирм. Не отвлекайся.

– Операция намечена на послезавтра. Вернее, уже на завтра.

– Плохо, очень плохо. Я нашел тебе кое-кого в помощь, но этого может оказаться недостаточно. Всего семеро… правда, почти все Стражи, хотя и не очень опытные. Больше, увы, не успею. Проклятие, я рассчитывал, что смогу собрать более сильную команду. Придется тебе…

– Лавочник, звук маяка усиливается и заметно ослабел ритм. Это что-то означает?

– Рвется канал, миры расходятся во времени. Вирм, активируешь маяк, и я переправлю тебе помощь…

– Как? – заорал Ярослав, с беспокойством вслушиваясь в звуки утрачивающей стройность музыки. – Как эту штуку активировать?

– Выступ сбоку. Нажмешь два раза, пауза, три раза, пауза, два раза. Все, Вирм… канал рвется…

Музыка взвыла, разом разрушив ритм, и рассыпалась какофонией резких, неприятных звуков. И разом наступила тишина.

Ярослав задумчиво смотрел на ставший безжизненным маяк. Что бы там ни говорил Лавочник, но предложенная им помощь была невероятной. Подумать только – семеро Стражей… пусть и необученных, плевать. Страж – это практически всегда и воин, и маг. Для борьбы с Архонтами – именно то, что нужно. В том смысле, что пехота дона Вальцоне сделает свое дело – отвлечет и, можно надеяться, порядком проредит охрану, но с атлантами дело придется иметь магам. Обычным людям схватка с Архонтом не под силу, если только они не эпические герои.

Что ж, расклад начинает казаться не таким уж безнадежным. Шестеро атлантов против восьмерых Стражей, древнего бога и человека, иммунного к пси-воздействию пришельцев.

Кто знает, может, что-нибудь из этого и выйдет.

Следующий день прошел в бездействии. Ярослав на пару часов оставил товарищей – ему опять потребовалось пробежаться по магазинам. На этот раз для того, чтобы сменить щегольской костюм на нечто более удобное. Черно-серый камуфляжный костюм как нельзя более подходил для предстоящего мероприятия, а тяжелые армейские ботинки в лесу были бы куда удобнее лакированных туфель. Сергей задумчиво оглядел Ярослава, затем подошел к зеркалу, долго изучал свое изображение, после чего, вздохнув, поинтересовался, не сможет ли господин Верменич немного поработать гидом и переводчиком.

Лишь ближе к вечеру к вилле подъехали два небольших фургона. Четверо черноволосых мужчин внесли в дом полтора десятка темно-зеленых ящиков с маркировкой «US ARMY».

– Можно посмотреть? – поинтересовался Ярослав.

Один из чернявых равнодушно пожал плечами.

– Как пожелаете. Мистер Каррере сказал, что груз доставлен для вас.

Открыв самый большой из ящиков, Верменич восхищенно присвистнул. Снайперская винтовка RAMO M650 называлась винтовкой по какому-то явному недоразумению. По всей вероятности, замечание Ярослава насчет того, что им может потребоваться оружие «помощнее», было принято Антонио Каррере близко к сердцу. Это чудовище, рассчитанное под патрон калибра 12,5 мм, изначально предназначалось для борьбы с автомобилями и легкой бронетехникой. Яр попытался представить, что произойдет с атлантом, пусть и закованным в непробиваемую броню, если в него попадет пуля, выпущенная из подобного «ружьишка». Не стоило надеяться, что пуля проникнет сквозь золотую чешую или хотя бы причинит Архонту какие-нибудь повреждения… но с ног собьет гарантированно.

Быстро осмотрев остальные ящики, Ярослав расплылся в довольной улыбке. Завтра Архонтам и их рабам предстоит пережить несколько весьма неприятных минут. Каррере и в самом деле расстарался – винтовки М-16А2, гранатометы – и уже порядком устаревшие «Viper», и новые M-136 с оптическим прицелом, пеpеносной зенитный pакетный комплекс FIM92F «Stinger» – но, самое главное, целых три М650… именно вокруг этих монстров и имело смысл строить план будущей атаки… Гранатометы, при всей их мощи, вещь одноразовая, к тому же их следует приберечь для бронетехники. Шутка насчет «Абрамса» шуткой и была, но обнаружить неподалеку от виллы бронетранспортер было вполне реальным.

А вот тяжелые снайперские винтовки, способные вести достаточно частый огонь с большой дистанции, могут оказаться весьма и весьма эффективными.

Молчаливые слуги – несмотря на все старания, Ярославу не удалось выжать из них ничего, кроме «да, мистер» и, гораздо реже, «нет, мистер» – сервировали роскошный ужин. Сам Верменич ел мало, а вот Сергей наслаждался деликатесами так, словно это был его последний ужин в жизни. Да и Зобов отдал должное умело приготовленным блюдам…

– В моем возрасте, молодые люди, иногда начинаешь думать о том, что самое лучшее в жизни – это вот такие маленькие радости. Хорошая еда, приятная компания – много ли надо старику.

– А после хорошего ужина, – усмехнулся Ярослав, – крепкий сон и добрая драка.

– Добрая драка тоже не помешает, – серьезно кивнул бог-пенсионер. – Последний раз я брал в руки оружие… м-да, когда же это было? Кажется, это было во время Отечественной войны… как раз после падения Москвы…

– Не понял? – удивленно поднял бровь Сергей. – Какого падения Москвы?

– Видимо, Герман Игнатьевич имеет в виду войну с Наполеоном… – сделал предположение Верменич. – А скажите, уважаемый Гермес, вы были в составе регулярных частей или примкнули к партизанскому отряду.

– Я был в составе регулярных частей, – без тени улыбки ответил Зобов, наливая себе вино в высокий бокал, – но, с вашего позволения, французских. Собственно говоря, после поражения французской армии я и осознал, что мне надоели войны. Драка хороша только тогда, когда ты в ней что-то значишь. А война… хорошего полководца из меня не получилось, в конце концов, это всегда было прерогативой Ареса и Афины. Ну а солдаты или офицеры – все они лишь винтики в машине войны. Скучно, господа, скучно… И я остался в России. С тех пор вот и живу, наблюдаю.

– И как, интересно? – скептически хмыкнул Сергей.

– Интересно, – усмехнулся старик, потягивая вино. – А этот твой итальянец, Ярослав, знает толк в хороших напитках. М-да… так вот, мне и в самом деле было интересно. До последнего времени. А сейчас и здесь становится скучно… понимаешь, Сережа, раньше у русских была идея. Не будем спорить, хорошая или плохая. Я не воевал с коммунистами, я не сотрудничал с ними. Просто наблюдал… Понимаешь, Сережа, общество должно иметь идею, в противном случае оно очень быстро превращается в стадо. В стадо, умеющее только размножаться, жрать и гадить. Нацисты считали, что лишь арийская раса достойна править. С ними можно было не соглашаться, но тебе стоит признать, что Германия сумела собрать под этим лозунгом немалые силы. Вы, русские, верили в светлое будущее и в победу мировой революции. Да, все оказалось фикцией… но идеи марксизма-ленинизма объединили народ и принесли вам победу во Второй мировой войне. Там, где почти без боя сдались высокоразвитые европейские страны. Евреи искренне убеждены, что они – богоизбранная нация, а все остальные – неполноценны. Америка тоже в немалой степени сцементирована идеей… правда, формально они имеют в виду пресловутую «великую американскую мечту»… ну, ты знаешь – собственный домик, карьера, жена, детишки… Фактически же эта идея заключается в присвоении Штатами себе права диктовать миру условия.

– Рано или поздно им это выйдет боком.

Старик пожал плечами.

– Может быть. Но дело не в этом… Нация, сцементированная идеей, способна идти вперед. А Россия утратила идею, ничего не приобретя взамен. Погоня за деньгами, стремление быть похожими на западные государства – все это не то, не то… России могла бы помочь, скажем, национальная идея. Или что-нибудь еще… да хотя бы вознесенное в статус «великой цели» стремление господствовать в космосе. Увы, утрачены идеалы, забыты устремления, разрушены духовные ценности. Сейчас, прости меня, Сережа, в России стало неинтересно жить.

– Вы хотите сказать, что Россия обречена?

– Не обязательно… но пока я не вижу особых перспектив. Общество раскололось не просто на несколько частей, это можно было бы пережить, а на отдельные группки людей. Каждый за себя. Все против всех. Правительство не думает о народе, народ плюет на издаваемые правительством законы, все кто может украсть – воруют, кто не может – мечтает об этом…

– Неправда! – Сергей чувствовал, как его уши наливаются краской, а в душе появляется бешенство. – Есть немало порядочных…

– Есть, юноша, есть. Их очень много… я бы сказал, что людей порядочных в России много больше, чем в той же Америке, где уже несколько десятилетий принцип вседозволенности – по крайней мере в отношении других государств – возводится в статус национальной политики. Но эти люди разобщены. У них нет единой цели, и до тех пор, пока ее нет, все эти умные, порядочные, образованные, честные люди отдают свои души своим семьям, своей работе, своим детям… а не государству, не нации. Замыкаются в своем крохотном, одному им нужном мирке.

Сергей отвернулся. Быть может, Зобов и был неправ… быть может, старый бог неверно оценивал ситуацию… Только и сам Бурун понимал, что в России происходит что-то очень неправильное. Лозунг «за Бога, царя и Отечество» сменился другими лозунгами – «За власть Советов», «За Сталина», «Пролетарии всех стран, объединяйтесь». Затем и эти лозунги исчезли, а на их место не пришло ничего по-настоящему нового… Армия разваливается, становится все менее и менее боеспособной – а ведь армия всегда в той или иной мере отражает суть национальной идеи. Экономика рушится – а чему удивляться, если из каждых ста новоявленных «бизнесменов» девяносто девять думает лишь о том, чтобы нарубить бабок сейчас – а потом будь что будет. Кто в таких условиях будет вкладывать деньги в науку, в серьезное, способное дать реальную отдачу лишь спустя десятилетия, производство?

Дальнейший ужин прошел в тяжелом молчании. Каждому из сидящих за столом было о чем подумать… Зобов искоса поглядывал в сторону нахохлившегося капитана – ему было что сказать. Опыт веков и тысячелетий давал старому Гермесу возможность подсказать выход из положения. Но вот в чем штука… этот парень вряд ли сможет стать мессией, вряд ли сможет объединить вокруг себя народ, повести к яркой, значимой цели. Он человек действия, а для этих целей нужен мыслитель. И самое главное, эти люди должны сами найти решение своих проблем. Им больше не нужны пастыри, не нужны боги, дающие советы с высот Олимпа.

Гермес вдруг почувствовал, как к горлу подошел ком, и уголки губ предательски задрожали. Да, наверное, он это понял давно, очень давно – но никак не хотел себе признаться в том, что его время прошло. Древние боги, когда-то пришедшие в этот мир, дабы учить и наставлять дикарей, вести их к цивилизации, сделали свое дело. Пусть даже сами они, олимпийцы, и не думали, что весь смысл их существования заключается в том знании, которое они по крохам отдавали дикарям – до тех пор, пока паства не превзошла своих пастырей. Они так и не овладели магией – зато нашли свою собственную дорогу.

И на этой дороге людям и ставшим вдруг ненужными богам оказалось тесно. Люди нашли себе нового бога – непознаваемого, не имеющего конкретного образа, всемогущего и безгранично мудрого… и при этом практически в обычную их жизнь не вмешивающегося. А об олимпийцах забыли…

Только боги не забывают о своих детях. Да, олимпийцы не испытывали особой любви к варварам, чьи племена жили в окрестностях великой Гипербореи. И отдавая им знания, оказывая помощь или предоставляя защиту, олимпийцы делали это не ради людей – ради себя, спасаясь от скуки, от рутины бесконечной череды дней.

Люди, живущие так мало, охотно верят теориям, что бессмертие – это зло. Что оно ведет к упадку и тлену, к утрате интересов, к интеллектуальной смерти. В чем-то они правы – ведь мало иметь возможность жить долго, надо еще и уметь это делать. Гермес, хоть и прожив в этом мире много тысячелетий, продолжал любить жизнь – во всех ее простых проявлениях. И не хотел с нею расставаться… Но когда дети попадают в беду, он, Гермес, последний из гиперборейцев, не может позволить себе остаться в стороне. Хотя и понимал, что это вполне может оказаться последним, что он сделает в жизни…

А Ярослав думал о другом. Этот мир стал ему близок – но не стал родным. Рианн, ведущий непрерывную войну, живущий по строгим и, признаться, довольно жестким законам, все равно звал его… Быть может, скоро он уйдет, вернется домой – только разобраться бы с этим делом, с проклятыми Архонтами. И все же он не мог не понимать, что Земля оставила немалый след в его душе. Ярослав – тогда еще Страж Четвертого круга Яр Вирм – немало времени отдал изучению известных миров, это было обязательным для Стража, которому придется брать на свои плечи тяжесть решения, от которого может зависеть судьба целых народов. И ни разу ему не встречался мир, где общество было бы столь явно разделено, разодрано на части…

«Гермес во многом прав, – думал Ярослав, – но он мыслит слишком узко. Единая идея, единая цель нужна не просто России – она нужна всему этому миру. Не совершаем ли мы чудовищную ошибку? В борьбе с Архонтами Земля могла бы сплотиться воедино, смогла бы найти не только компромиссы, не только создать временные и ненадежные союзы, а объединиться по-настоящему, навсегда. Стать единым обществом – и оттого гораздо более сильным…»

Ярослав невесело усмехнулся. Итак, это все же произошло… ему придется решать, в какую сторону пойдет в дальнейшем развитие этого мира. Да, а ведь насколько простым все виделось поначалу… Расправиться с атлантами, устранить угрозу. Только вот может оказаться так, что угроза миру, исходящая от Архонтов, ничуть не страшнее той угрозы, что люди представляют друг для друга. Вправе ли он, устранив одну угрозу, дать людям возможность уничтожить самих себя? Или устраниться – и позволить им самим вступить в битву с атлантами, позволить понять всю силу, всю мощь единения и сотрудничества, осознать, каким может быть будущее единой, не раздираемой войнами, планеты?

Только вот если дать атлантам время – будет ли у людей это будущее вообще?

Значит, решение принимать ему. Еще не поздно отказаться от схватки – или же принять окончательное решение и вступить в бой с легким сердцем, не оглядываясь назад.

Надо решать… и на принятие решения у него, Яра Вирма, Стража Четвертого круга, всего лишь одна короткая ночь.

Во дворе послышался звук подъезжающей машины, спустя несколько минут послышались шаги, и в зал вошел Антонио. В отличие от вчерашнего дня, когда начальник охраны дона Вальцоне щеголял в изысканном черном костюме, ослепительно-белой сорочке и галстуке-бабочке, сейчас Каррере был затянут в камуфляж, к тому же порядком измазанный.

Тяжело плюхнувшись на высокий резной стул, возраст которого, вероятно, исчислялся не одним десятилетием, Антонио взял со стола бутылку и вдруг присосался прямо к горлышку. Темно-красные струйки сбегали по подбородку, пятная одежду, кадык мерно двигался, проталкивая в желудок очередные порции изысканного напитка, поглощаемого, словно это была простая вода.

Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Что-то случилось, мистер Каррере? – осторожно поинтересовался Ярослав.

– Случилось, – выдохнул Антонио. – Вирм, ты должен мне кое-что объяснить… Сегодня мои люди должны были присмотреться к этой твоей вилле…

– Кажется, это не входило в наши планы, – осторожно заметил Ярослав. И в самом деле, вчера они поговорили с Антонио, и в разговоре Верменич сообщил итальянцу место проведения операции, но о том, чтобы беспокоить обитателей виллы раньше времени, и речи не шло.

– Это не входило в ВАШИ планы, Вирм, – жестко парировал Каррере, – но это мои мальчики пойдут под пули солдат. Я понимаю тебя, коп, тебе не жалко нас… с твоей точки зрения, мы все убийцы, преступники, по нам плачет тюрьма.

Ярослав изобразил на лице крайнюю степень несогласия и сделал было отрицающий жест, но Каррере не дал ему заговорить:

– Вы, копы, все одинаковы. И не надо пустых слов, Вирм. Я исполняю приказ хозяина и намерен исполнить его хорошо. А для этого мне нужно не только оружие, нужна и информация. Так вот, двое моих парней получили вполне конкретный приказ – подойти к вилле, спросить, кто там босс. Сообщить боссу, что Антонио Каррере, доверенное лицо дона Сержио Вальцоне, желает встречи. Простое дело, верно?

– Они не вернулись? – мрачно поинтересовался Зобов, вынырнувший из своих мрачных мыслей и теперь прислушивающийся к разговору. Сергей, не понимающий в беседе ни слова, делал вид, что ничуть не обижен подобным невниманием к своей персоне.

– Ну почему же, – криво усмехнулся Каррере. – Вернулись. Оба. Живые и здоровые… физически.

Зобов и Верменич переглянулись… Что дальше скажет итальянец, было очевидно. Вряд ли Архонты отпустили посланцев Семьи без должного внушения. Этот обмен взглядами не укрылся от Каррере.

– Я так и думал, – протянул он. – Значит, вы прекрасно понимаете, что может нас ожидать. Я тоже хочу знать это. И немедленно.

– Что с этими двумя? – поинтересовался Ярослав вместо ответа.

Итальянец вспыхнул, хотел сказать что-то резкое, но сдержался. Заговорил лишь спустя несколько секунд, нарочито медленно, демонстративно спокойно. Но каждое слово сочилось ядом.

– Когда я сказал, что не собираюсь встречаться с владельцем виллы, неким мистером Исааком Смитом, мои парни почему-то сочли, что эта встреча очень необходима Семье. Необходима настолько, что они решили доставить меня к мистеру Смиту под дулами пистолетов. Сейчас один из них пребывает в руках врачей. В присутствии хорошей охраны, разумеется. Второму, – Каррере сделал многозначительную паузу, – …второму повезло меньше.

– Антонио, – Ярослав старался говорить спокойно, – поверьте, я очень ценю ту помощь, которую оказывают нам дон Вальцоне и вы. И мне менее всего хотелось бы отказываться от этой помощи… но, к сожалению, я не так много могу объяснить. Не потому, что не хочу. Просто – не могу. Там, на вилле, находятся люди – высокие, выше семи футов, с длинными серебристыми волосами. Их шестеро. Каждый из них… ну, скажем так, гипнотизер экстра-класса, каждому нужно не более секунды, чтобы подчинить себе человека. К ним ни в коем случае нельзя приближаться, необходимо попытаться убить их издалека.

Итальянец покачал головой.

– Вирм, ты лжешь. Твои слова – пустышка. Достаточно пары снайперов… для этого не нужна армия.

– Да, я же сказал, что не могу объяснить все. Твои снайперы не смогут убить этих шестерых. Только я… и мои друзья…

– Ты имеешь в виду этого старика и русского копа?

– Нет. Ночью прибудут еще несколько человек. Они… специально тренированы для боя с этими… седыми. Ваша задача – устранить охрану и по возможности отвлечь седых. Дать нам возможность подобраться к ним поближе.

– Джерри, я тоже смотрю голливудские фильмы. Давай ты не будешь мне рассказывать сказки. Вампиры, демоны, чужие… я не верю во все это, Вирм. Зато я верю в пулю, выпущенную из винтовки.

Ярослав развел руками.

– Добавить мне нечего. Только вот что, Каррере… Завтра мы начинаем операцию. С вами или без вас. Я обратился к дону Вальцоне, потому что помощь нам очень нужна. Но если ты будешь настаивать на своем праве знать все – лучше уходи. Сейчас я ничего не сумею объяснить, а ты не сможешь понять и не захочешь поверить.

Наверное, целую минуту Каррере внимательно разглядывал Ярослава, затем вдруг сухо кивнул.

– О’кей, сейчас ты – босс. Поговорим об этом после операции. Мои люди будут здесь завтра в десять.

Так и не притронувшись к еде, итальянец встал из-за стола и, коротко кивнув Сергею и Зобову, вышел.

Уже глубокой ночью, когда друзья отправились спать, Ярослав вышел из отведенной ему комнаты. Сон не шел… он снова и снова думал о завтрашнем – вернее, уже сегодняшнем дне. Его по-прежнему терзали сомнения в правильности того выбора, который предстояло сделать. Попытаться отвести беду, попытаться устранить угрозу захвата Архонтами власти – или предоставить людям право самостоятельно принимать решения.

Проклятие… столько лет он жил сам по себе, отвечая только за себя… ну, еще за Оленьку. Но это время прошло. Оленьку он не уберег, зато теперь должен решать за целый мир – и это решение должно быть верным.

Он медленно шагал по темным, пустым коридорам дома. В движении лучше думалось, мысли, подчиняясь ритму шагов, быстрее упорядочивались, выстраивались ровными рядами. Но нужный ответ все равно не давался…

Войдя в один из залов, Верменич остановился на пороге. Видимо, здесь Сергей и разжился автоматом. Все стены были увешаны оружием… – на одной были собраны преимущественно образцы европейского средневекового вооружения. Одно– и двуручные мечи, отточенные – не муляжи, не сувениры. Булавы и шестоперы, молоты-чеканы. Боевые топоры и алебарды… Ярослав завороженно скользил взглядом по полированной стали. Страсть к холодному оружию, которой страдает большинство мужчин, иррациональна. Каждый понимает, что тяжелый двуручник не поможет против пистолета, что клинки утратили актуальность века назад… и все же, когда руки опускаются на эфес меча, в душе появляется какое-то странное чувство.

Другая стена явно свидетельствовала о внимании хозяина к японской истории. Ярослав мало интересовался восточными традициями, а потому большая часть развешанного на стене железа была ему незнакома.

А третья стена была отдана современности. Пистолеты и автоматы, снайперские винтовки и охотничьи ножи… большей частью здесь были собраны американские образцы, но попадались и немецкие, итальянские, русские. Десятки смертоносных стволов – хватит, чтобы вооружить вполне приличную банду. Только вот в завтрашней схватке всего этого будет недостаточно.

Достав из кармана тяжелый маяк, Ярослав задумчиво покрутил его в руках. Лавочник сказал, что нашел в помощь Стражей… что ж, самое время увидеть их… и, возможно, спросить совета. Пальцы нащупали чуть заметную выпуклость на гладком металле, надавили – и явственно ощутили, как металл поддался, ушел вглубь, посылая в неведомое далеко сигнал вызова.

Как только было сделано последнее нажатие, ударили первые аккорды уже знакомой музыки. Нестройные, неритмичные звуки постепенно выстраивались в четкий ряд.

– Я так понимаю, что ты готов принять гостей, Вирм?

– Да, Лавочник, – вздохнул Ярослав. – Готов.

– Прекрасно. Положи маяк на землю…

– Я в доме.

– Тогда на пол, – фыркнул Лавочник. – Я думал, ты откроешь портал непосредственно перед атакой.

– Мне нужен совет… нужно поговорить.

Повисла долгая пауза.

– Да-а… – протянул наконец Лавочник. – Я подозревал, что рано или поздно ты задумаешься об этом. Проблема отцов и детей, верно? Должны ли дети ощутить самостоятельность, или и впредь вытирать им носы? Вирм, хочешь добрый совет? Не забивай себе голову… Архонты – не то, чем стоит пугать молодую и не слишком умную цивилизацию. Для начала выбери страшилку попроще. Не столь опасную. Хочешь, организуем метеорит, летящий в сторону Земли? Только не надо играть с огнем, Вирм, не надо.

– Где твоя команда, Лавочник? – буркнул Ярослав. Нравоучения ему сейчас слушать не хотелось. Получить совет от другого Стража – это дело иное, а вот внимать разглагольствованиям торговца, пусть и имеющего многотысячелетний жизненный опыт…

– А ты считаешь, они сидят и ждут, пока ты позвонишь? – ядовито поинтересовался Лавочник. – Жди… сейчас зафиксирую портал.

И действительно, вокруг лежащего на полу маяка начал сгущаться воздух. Постепенно сформировалась прозрачная арка, ее внутреннее пространство стало затягивать серебристое свечение. Прошло около минуты – теперь полотнище портала выглядело уже плотным, вполне материальным. Серебристая поверхность слабо дрожала, временами по ней пробегали волны, разноцветные блики. Ярослав хотел было прикоснуться к магической пелене, но – то ли Лавочник мог видеть то, что происходило в помещении, то ли просто почувствовал настроение Стража… так или иначе, но стоило Ярославу сделать шаг к порталу, как загремел отражающийся от стен голос:

– Главное, не прикасайся к арке, Вирм! Сейчас портал еще нестабилен, разнесет на молекулы. Навести проход на сигнал маяка очень сложно, наберись терпения.

Верменич отдернул протянутую было руку и коротко чертыхнулся.

Прошло почти полчаса… Временами у Ярослава появлялась уверенность, что полотнище портала окончательно приобрело стабильность, но проходила минута, другая – и по серебристой пленке вновь пробегала волна…

Наконец послышался голос Лавочника:

– Портал почти стабилизирован, но удерживать его долго я не смогу. Принимай гостей, Вирм. И… удачи.

Пленка лопнула, пропуская сквозь себя высокую фигуру – одну, вторую, третью… В зале царил полумрак, горели лишь несколько небольших светильников – достаточно, чтобы придать оружейной комнате загадочность и очарование, но недостаточно для того, чтобы как следует разглядеть гостей. Вот сквозь пленку прошла седьмая фигура – и портал задрожал, завибрировал – а затем вдруг рассыпался ослепительным фейерверком быстро гаснущих серебристых искр.

Ярослав подошел к двери, щелкнул выключателем – под потолком ослепительно ярко вспыхнули лампы. Люди, все еще стоящие в центре зала, озирались по сторонам. Как с уважением отметил про себя Ярослав – с интересом, не с опаской. Прошло несколько мгновений, и все взгляды скрестились на Вермениче, да и он сам теперь мог разглядеть гостей. И это зрелище того стоило…

Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге тонкого плетения. За плечами – увесистый двуручный меч. Алый плащ струится до самой земли – на вид мягкая шерсть, изрядно потертая и не раз чиненная. Одежда, не украшение… так и видится, как этот человек дремлет у костра, завернувшись в плащ…

Человек дружелюбно улыбнулся, и Ярослав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эту улыбку он знал… и два тонких острых клыка, выглядывающих из-под верхней губы, недвусмысленно давали понять, что к человеческому роду это существо имело весьма косвенное отношение. Хотя, говорят, вампирами не только рождаются, но и становятся.

К воину в красном плаще подошла изящная девушка – невысокая, не достающая ему и до плеча. На ней было что-то вроде монашеского балахона, но за спиной виднелись рукоятки тонких мечей – или, более вероятно, сабель… Губы – алые, вызывающе алые губы на неестественно-бледном лице, тоже растянулись в улыбке, обнажая такие же, как и у мужчины, клыки.

Ярослав судорожно сглотнул подкативший к горлу комок. Вот, значит, как… была ли это шутка Лавочника, или эта пара в самом деле Стражи… немыслимо. Вернее, в теории вполне допустимо, о чем он и сам говорил когда-то Оленьке, но ведь ни единого известного случая – а ученые Рианна вели счет почти девятистам Стражам, сущность которых была установлена с достаточной определенностью. Вампиры изначально были врагами всего живого – в лучшем случае они пытались мирно сосуществовать с людьми, но равновесие это было очень шатким и нарушалось сплошь и рядом. Следовало отдать должное – нарушалось, как правило, людьми, не желающими терпеть по соседству с собой убийц-кровососов, которые к тому же практически никогда не болели и жили невероятно долго. Последнее, пожалуй, было еще большим поводом для ненависти, чем пресловутая (и порядком преувеличиваемая) жажда крови вампиров.

Он перевел взгляд на следующего воина. И довольно усмехнулся… с этим парнем он, кажется, был знаком.

– Какая приятная встреча. – Он перешел на родной язык. Раз карлик сумел угадать, что Яр родился на Рианне, может, он и язык знает…

«А ведь это может стать проблемой», – подумал он, запоздало сообразив, что мало собрать команду из отменных бойцов, надо бы еще суметь найти с ними общий язык.

– И тебе привет, рианнец, – пробасил карлик. Слова он выговаривал медленно, словно выуживая их из бездн своей памяти. – Ты прав был тогда, вот и свиделись.

Там, в Мире Хаоса, карлик – или, раз уж он находился сейчас на Земле, можно было назвать его гномом, излюбленным персонажем легенд и мифов – был одет во вполне обычный дорожный костюм. Сейчас же он снарядился для боя – тяжелые пластины доспехов, изготовленные словно бы из темно-красного стекла. Да, вероятно, это и было стекло – Ярослав слышал, что в каком-то из миров научились изготавливать особое стекло, обладавшее невероятной стойкостью к воздействию боевой магии. Правда, как это обычно и получалось, стеклянные доспехи были довольно хрупкими и против обычной стали помогали мало.

– Рианнец? Вы с Рианна, Страж? – подал голос еще один гость, невысокий мужчина, весь, от пяток до макушки, упакованный в камуфляжный бронекостюм знакомых очертаний. За плечом его висел тяжелый механизм, очень грозный на вид.

– Да. – Ярослав был чрезвычайно доволен, что еще с одним из гостей удастся договориться без труда. – Да, я родился на Рианне. Меня зовут Вирм…

– Вирм? – Глаза человека, едва видимые за поляризованным щитком шлема, округлились. – Что, правда? Тот самый Яр Вирм? Страж Четвертого круга, погибший…

– Можно подумать, – усмехнулся Ярослав, – кто-то видел мой труп.

– О… – Боец что-то повернул у шеи, раздался щелчок, и он снял шлем. На вид мужчине было лет сорок… по меркам Рианна, это могло означать почти что угодно, от действительно сорока до двухсот. – О, какая честь, Страж Вирм! Ведь мы встречались… там, на холме… перед тем, как вы взорвали биодез!

– Ты… ты был одним из тех парней, что пытались меня прикрыть? – спросил Яр больше наудачу, поскольку лицо мужчины не вызывало у него никаких ассоциаций.

– Вы не могли бы узнать меня, – усмехнулся тот в ответ, понимая затруднения Ярослава. – Я ведь был в шлеме… а я вас запомнил, Страж Вирм. Можно сказать, вы мне жизнь тогда спасли. Меня зовут Дирек Вендер, я… я счастлив быть в вашей команде.

– А меня зовут Застывший След Каменной Ладони На Скале, – пробасил гном.

– Что, правда? – опешил Ярослав.

– Шутка, – хитро прищурился гном. – Судя по выражению твоего лица, Страж, она удалась. Зови Следом, к этому имени я привык. А истинное имя у нашего народа считается тайной. Прости.

Ярослав кивнул, принимая предложенные правила. Сокрытие истинного имени практиковалось у многих народов – особенно тех, кто имел дело с магией. Нельзя сказать, что знание имени противника и в самом деле давало магу какое-то преимущество, но иногда подобные взгляды носят иррациональный характер, и с этим следовало мириться.

Он повернулся к остальным гостям… и замер.

Она была красива – эта стройная блондинка. Он сразу не заметил ее – почти скрытую за широкими плечами мужчины. Наверное, ей пошло бы роскошное, изукрашенное драгоценными камнями платье, но и в простом дорожном костюме из светло-бежевой замши она смотрелась изумительно. Золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам, были перехвачены тонкой золотой диадемой, на боку висел тонкий стилет в богато изукрашенных ножнах – драгоценность, не оружие. На плече висела сумка в тон платья, от которой – Ярослав явственно ощутил это – шли волны тепла. Он уже знал этот характерный жар… девушка была волшебницей, а в сумке у нее лежал, в этом не было сомнений, синий кристалл. Его сияние пробивалось даже сквозь плотную кожу, а волны магического жара могли остановить только металл или камень.

Мужчина что-то недовольно пробормотал, метнув в сторону Вирма недобрый взгляд. Женщина чуть виновато улыбнулась и погладила своего спутника по руке. Слов Верменич не понял, но общий эмоциональный настрой уловил – воин выразил неудовольствие тем, каким взглядом какой-то там Страж разглядывает его женщину, и попросил… образно говоря, «перестать облизываться». А женщина сказала своему спутнику, чтобы он не беспокоился, поскольку лучше его все равно никого нет.

А вот мужчина… Ярослав вгляделся и присвистнул от изумления. Мало того, что на боку этого бойца висел самый настоящий клинок Равенства – пусть и довольно старая, уже много веков как утратившая популярность модель. В конце концов, эти старые клинки не были особой редкостью… А вот доспехи этого парня – Ярослав был совершенно уверен, что видит перед собой знаменитую дарланскую штурмовую броню, последний действующий образец которой, если верить летописям, исчерпал невозобновляемый энергозапас и прекратил функционировать тысячи полторы лет назад. Способ изготовления этих доспехов, способных своей надежностью поспорить с чешуей Архонтов, был утрачен много веков назад… и даже всесильный Лавочник мог предложить только старые, давно исчерпавшие свой ресурс части доспеха. Для изучения… хотя древние латы надежно хранили свою тайну, не открывая ее никому. Насколько Яр знал, в распоряжении Академии имелось по крайней мере два полных комплекта брони, но исследования, в которые за два столетия были влиты огромные средства, не принесли практически ничего. Было сделано несколько незначительных открытий, разработаны новые, особо эргономические модели бронекостюмов и шлемов – и это все.

А броня у парня – в этом не было никаких сомнений – была действующей. С ума сойти… такая редкость…

«Как же с тобой общаться, приятель?» – подумал Ярослав и тут же вздрогнул, ощутив у себя в голове чей-то голос.

«Его зовут Дьен. Его подругу – Таяна. Вампир-мужчина именует себя Шенк, молодая вампирка – Синтия. Их народы не практикуют сокрытие имен».

Верменич дернулся, огляделся в поисках говорящего – и замер, встретившись с холодным, немигающим взглядом янтарно-желтых глаз с вертикальными кошачьими зрачками. Если вампиров нельзя было причислить к человеческому роду, хотя они, пусть и в далеком прошлом, могли иметь к людям самое прямое отношение – биологи это допускали, хотя и снабжали сие допущение немыслимым количеством оговорок и условий, – то это существо ни малейшего отношения к Homo Sapiens не имело и иметь не могло. Тело его было покрыто мелкой зеленоватой чешуей, форма головы наводила на мысль о выросшей до размеров человека ящерице. Особенно впечатлял красный шипастый гребень, пребывавший в непрерывном движении.

Узкие жесткие губы разомкнулись, между ослепительно-белыми треугольными зубами проскользнул длинный раздвоенный язык.

– П-простите… – чуть заикаясь, выдавил из себя Ярослав. – Я н-не ослышался?

«Не ослышался, – застучал в голове мерный, как ритм метронома, голос. – Со всеми членами команды ты сможешь общаться через меня».

Губы существа не шевелились, гипнотизирующий взгляд буравил Верменича, гребень выплясывал странный, чарующий танец.

– Кто вы? Или я должен… говорить мысленно?

«Мысленная речь допустима, но нежелательна. Не имея привычки к мысленной речи, ты не сможешь должным образом упорядочивать свои мысли, что может затруднить понимание. Я – то’орк, коммуникатор шестнадцатого уровня».

– Как твое имя? – спросил Ярослав и тут же усмехнулся, вспомнив лекции в Академии и осознав, что вопрос не имеет смысла.

«Все верно, моя раса не имеет звуковых имен. Идентификатором личности служит пси-слепок разума. Но я один в твоей команде, Страж Вирм, и ты можешь обращаться ко мне по самоназванию моей расы».

Улыбнувшись, Ярослав согласно склонил голову. Да, присутствие в команде то’орк было огромной, почти невероятной удачей.

В архивах Академии сведений об этой расе было не так уж и много. Прошли тысячелетия с тех пор, как то’орк утратили родную планету. Сами они не горели желанием поделиться знаниями о своей истории, а потому причины гибели родного мира ящеров все еще оставались тайной. Как ни странно, раса не вымерла… там, где атланты избрали роль захватчиков, там, где обитатели Хаоса предпочли, пусть и вынужденно, самоизоляцию, то’орк нашли свой собственный путь. Они разбрелись по вселенным – где парами, где небольшими группами. Кто-то погиб, кто-то исчез без следа – но нашлись и те, кто выжил и сумел найти себе место в этом мире. В этих мирах… Природный дар атлантов, ставший проклятием для всех, с кем их сводила судьба, был присущ и то’орк – но для них он стал великим благом и по большому счету спасением.

Да, то’орк тоже умели проникать в разум мыслящих существ. Но делали это иначе, хотя дар их и был по большому счету куда сильнее. Они снискали себе славу, как непревзойденные переводчики, или, как они предпочитали называть себя, коммуникаторы. Не было такого разумного, с кем не мог бы найти общий язык то’орк. Шестнадцатый уровень… значит, этот то’орк может поддерживать мысленный разговор одновременно с шестнадцатью существами, в том числе и из разных рас.

Но была у них и еще одна способность… о которой в лекциях практически не упоминалось, а в архивах, которые Вирму приходилось изучать по роду своих обязанностей, упоминалось – но с ярко выраженным негативным оттенком. Как и атланты, то’орк умели не только читать мысли разумных – они могли и вносить в них некоторые коррективы. Правда, следовало отдать ящерам должное – то’орк прекрасно понимали, что попытка влиять на разум рас, главенствующих в той или иной вселенной, приведет лишь к ответному удару, который, в связи с малочисленностью чешуйчатых коммуникаторов, станет смертельным. Атланты тому были ярким примером…

И, может быть, именно поэтому не было у атлантов более заклятых врагов, чем то’орк.

«Ты коммуникатор шестнадцатого уровня. – Ярослав старался мысленно выговаривать слова предельно четко. По некоторым причинам этот вопрос он не хотел задавать вслух. – А корректор?»

Ему послышался смешок в беззвучном ответе ящера.

«Ты тоже не любишь корректоров, Страж Вирм? Я не виню тебя. К сожалению, психокоррекция не является моей сильной стороной. Всего лишь третий уровень. Прости, я не смогу взять под контроль даже одного Архонта. Обычного атланта – возможно. Архонта – нет».

«Я не хотел обидеть тебя».

«Ты неплохо контролируешь свои мысли, Страж Вирм. Но я чувствую твои эмоции. И я не обижен. Психокоррекция – зло. Мы пользуемся этими способностями только тогда, когда нет другого выхода. И, поверь, делаем это без радости».

– Я рад видеть тебя в команде, то’орк, – вслух сказал Ярослав. – Что ж, я расскажу вам о том, что нам предстоит сделать. И еще… вы – Стражи. Лавочник говорил, что не все и что вы не прошли полного обучения…

– Только на Рианне Стражей учат, – густым басом ответил След. – В остальных мирах Страж – это сущность. Но ваша методика тоже заслуживает внимания.

Судя по тому, как поворачивали головы остальные гости, то’орк успешно справлялся с функциями переводчика.

«Разве может быть иначе? – услышал он мерный голос ящера. – Мы умеем немногое, но то, что умеем, – всегда делаем хорошо».

Ярослав подробно, насколько только мог, описал ситуацию, ничего не скрывая. Завтра основной удар примут на себя боевики Каррере, но самую важную работу предстоит сделать им, Стражам. Прежде всего Вирму необходимо было знать, на что он может рассчитывать. Мужчины-воины, вампир и человек, проявили к предстоящей схватке живейший интерес. Страж-рианнец был зажат и явно закомплексован – то’орк пояснил, что в присутствии Стража Вирма, живой легенды Рианна, человека, остановившего вторжение, этот боец чувствует себя неловко. Ярослав хотел было объяснить, кто на самом деле показал себя героем, кто пожертвовал жизнью, чтобы спасти друга… но передумал. Сейчас не было времени на подобные объяснения, о той памятной битве можно будет поговорить и позже. О том, как рядовой Страж, потеряв весь свой отряд, до последнего человека, принял предложение командования, от которого не мог отказаться. И никто не отказался б на его месте – поскольку другого выхода тогда не было.

А координатор Биранн мог спасти свою жизнь. Более того, он должен был сделать это – координатор отвечал за безопасность сектора, и его решение вытащить из безнадежной ситуации Яра, заплатив столь высокую цену, было… неправильным. И сам Вирм первым осудил бы старого мага за этот поступок.

Но молодые часто оценивают поступки других не исходя из здравого смысла, а руководствуясь лишь эмоциями. И Яр Вирм, вполне заурядный Страж Четвертого круга, превратился из обычного солдата в героя, как и поддавшийся чувствам старый маг. Вполне вероятно, что это было несправедливо… но что поделать, людям нужны герои. Потом, после боя, можно будет объяснить этому воину все, растолковать, разложить по полочкам… Потом.

– Ты, Дьен, встанешь на острие атаки. Думаю, возможности своей брони ты знаешь.

– Она защитит от магического удара, – кивнул темноволосый Страж. – Вероятно, выдержит и удар автоматной пули.

Его голос в представлении то’орк звучал сочным, красивым баритоном, резко диссонируя с механическим звучанием собственной речи ящера. Перевод то’орк делал почти мгновенно, с ним не сравнился бы ни один профессиональный переводчик-синхронист. Фактически Ярослав уже через несколько минут беседы перестал воспринимать звучащие в его голове слова как пси-передачу чешуйчатого существа, воспринимая фразы, как сказанные самими собеседниками. Так происходит, когда смотришь фильм, где изначальные голоса артистов чуть приглушены и поверх них наложен новый звукоряд. За персонажей говорят другие, но постепенно начинаешь воспринимать это как само собой разумеющееся, а сознание старательно отфильтровывает чужую речь – и вот ты ее почти не слышишь…

– Понятие автомата тебе, я вижу, знакомо?

– Да, – кивнул Дьен, бросая короткий взгляд на увешанные оружием стены. – Я когда-то жил в технологическом мире. Правда, наше оружие было совершенней.

– Тогда ты поймешь… дарланская штурмовая броня защищает от любых физических и магических воздействий. Она не спасет от удара полевой структуры, или дезинтегратора типа твоего меча, не убережет от пси-воздействия, если оно не является магическим. Поэтому перед возможностями Архонтов ты почти беззащитен…

– Я смогу прикрыть его, – заметила Таяна, улыбнувшись уголками губ. – Его, себя… еще двоих, пожалуй.

– Для этого ты должна быть рядом? – поинтересовался Ярослав.

Девушка кивнула.

– Значит, это не лучшая идея. В гуще боя ты не сможешь уберечь себя от обычного оружия. У меня есть блокиратор пси-воздействия… не слишком приятная штука, и на всех его не хватит.

«У меня иммунитет к психоатакам, – заметил то’орк. – И я тоже сумею прикрыть от излучения Архонтов одного или двоих. У вампиров тоже природная защита, но она другого типа. Под воздействием пси-атаки они становятся вялыми и сонными».

– Зато мы почти нечувствительны к боли, – насмешливо фыркнула девушка-вампирка. – И эти ваши пу-ули… я не очень понимаю, как можно затолкнуть в тело кусочек свинца… это что-то вроде маленьких таких стрел, да? Думаю, в этом мире не додумались делать пу-ули из серебра?

– Додумались, – серьезно ответил Ярослав. – Но пока только в сказках.

– Надеюсь, что те, с кем нам предстоит иметь дело, вооружились не сказочным оружием, – пожал плечами вампир Шенк. – А свинец нам не страшен. Хотя это больно.

Несколько минут Ярослав пытался доказать вампиру, что в распоряжении противника найдутся вещицы и посерьезнее обычных пуль. Очередь из крупнокалиберного пулемета разорвет вампира на куски, не поможет ни кольчуга, ни его пресловутая регенерация. Но мужчина в алом плаще лишь посмеивался… даже его подруга отнеслась к предостережениям более серьезно, из чего Ярослав сделал вывод, что она куда лучше осведомлена и о способностях вампиров, и об их уязвимостях.

На протяжении всей беседы Верменича не оставляла мысль, что лица окружающих ему знакомы. Ему отчаянно хотелось учинить вновь обретенным товарищам допрос с пристрастием, но, поразмыслив, он решил отложить это на потом. Для расспросов будет время…

– Итак, – подвел итог Ярослав, – картина завтрашней операции видится мне следующим образом. Дьен, мы с тобой будем основной ударной силой. Твои доспехи и твой меч позволят приблизиться к атлантам вплотную, чтобы нанести удар. Я буду рядом… в отличие от вас я обучен принципам футурпрогноза… предвидения, если говорить проще. Предвидение действует независимо от сознания, и в меня почти невозможно попасть. Грамотно обученного Стража убить очень сложно… когда все это закончится, вам следовало бы посетить Академию на Рианне, пройти хотя бы начальный курс подготовки.

– Заманчивое предложение, – рассмеялся Дьен. – Но пока давай говорить о деле.

– Да… Таяна, След, Дирек, – вы обеспечиваете огневое прикрытие. Таяна, как волшебница, След и Дирек – как стрелки. След, эта твоя штука на поясе – оружие, не так ли? Или тебя снабдить чем-нибудь местным?

– Не думаю, что заурядные технари смогут сделать что-нибудь получше, чем это, – пренебрежительно буркнул гном, поглаживая странной формы предмет, то ли крошечную булаву, то ли жезл.

Презрение, звучавшее в его голосе, было вполне оправдано. Гномы были блестящими техномагами, правда, их достижения группировались в достаточно узких областях. Оружие, способы обработки камней и металлов – вот, пожалуй, и все. Зато в этой сфере они не знали себе равных. Еще в седой древности, когда гномы увлеченно ковали мечи и кинжалы, их изделия ценились на вес золота во всех мирах, куда сумели добраться любители темных, сырых подземелий. И в отличие от чистых магов гномы не чурались технологий, собирая по всем мирам крупицы знаний и искусно приспосабливая их к своим нуждам. В результате возник во многом уникальный сплав, где магия и техника не совмещались, а активно взаимодействовали, поддерживая и усиливая друг друга.

– Отлично. Шенк, Синтия… вы будете в резерве.

– Почему это? – вспыхнула девушка, но тут же замолкла, ощутив на своем плече тяжелую руку воина в алом плаще. Она посмотрела на своего спутника, улыбнулась чуть виновато… – Шенк, я все-таки не понимаю. В конце концов, ты же Страж, разве нет? Никто из людей, в том числе и наш уважаемый командир, не сравнится по скорости с вампиром в боевой трансформации.

– Это так, – вдруг пробасил гном. – Но иметь резерв все же надо. Преимущество вампира – в скорости. В нужный момент вы сможете ударить стремительно и неотвратимо, важно лишь правильно выбрать этот момент.

– Мне просто не нравится быть на вторых ролях, – скривилась вампирочка. – Ну не привыкла я к этому… То Шенк мной командует, теперь вы вот…

– Тобой покомандуешь, – тихо прошептал рыцарь в алом плаще, видимо, рассчитывая, что эту фразу никто не услышит, но то’орк заботливо донес сказанное до всех. Девушка вспыхнула – румянец на ее бледном лице смотрелся несколько странно.

– А какое место ты отведешь нам? – раздался за спиной у Ярослава знакомый голос. Он оглянулся – в дверях стояли Зобов и Бурун.

Сергей был одет в камуфляж – такое впечатление, что он и спал в нем, дабы в любой момент быть готовым к действию. Старик же, наоборот, без зазрения совести позаимствовал у хозяина виллы роскошный халат и теперь, опираясь на лук со снятой тетивой, как на посох, выглядел самым настоящим волшебником – его образ куда больше соответствовал представлению о колдуне, чем образ изящной Таяны, наверняка способной дать оказавшемуся не у дел богу сто очков вперед по части магии.

– Вы все слышали?

«Прости, – мерно произнес в голове голос то’орк. – Они стояли за дверью, но я прочитал в их мыслях, что они тоже члены отряда. Я включил их в коммуникационную схему. Я был неправ?»

– Нет, все верно… – пробормотал Верменич.

– Русский? – внезапно расплылся в улыбке Дьен. – Ха, вот уж не ожидал встретить соплеменника. Меня зовут Денис… Денис Жаров… черт, как давно я не слышал звука собственного имени.

По-русски Дьен говорил чисто, но чувствовалось длительное отсутствие практики. По паузам между словами было видно, что эти слова он выуживает из глубин памяти. Ярослав довольно усмехнулся – что ж, приятно, что общение между членами команды не будет ограничено только способностями то’орк. Позже у него появилась еще одна возможность порадоваться – выяснилось, что Дьен говорит и на другом языке, очень похожем на современный английский.

– Разрешите представить вам оставшихся членов нашей команды. – Ярослав жестом предложил Зобову и Буруну войти в зал. – Сергей. Воин… имеющий абсолютный природный иммунитет к пси-воздействию…

«Я это уже понял, – сообщил то’орк. – Мне очень тяжело поддерживать с ним контакт… почти на грани моих возможностей».

– И… – Вирм на мгновение задумался. – И Гермес. Древний бог этого мира.

– Гермес? Тот самый? – На лице Дьена была написана высшая степень изумления.

– Тот самый, молодой человек, тот самый… – кивнул старик. – Так что, Ярослав, какую роль ты отводишь мне и моему луку?

– Вы собираетесь драться с Архонтами луком и стрелами? – скептически поинтересовался Шенк.

Видимо, перед тем как направить Вирму помощников, Лавочник кратко обрисовал им ситуацию, и теперь на лицах большинства присутствующих тоже была написана высшая степень сомнения. А гном вдруг шагнул вперед, молча, словно разом утратив дар речи… мелкими шажками он приближался к Зобову, затем вдруг опустился на одно колено. Его широкая, покрытая застарелыми мозолями ладонь скользнула вдоль древка, не касаясь его, губы что-то шептали… наверное, что-то очень личное, поскольку то’орк не счел нужным переводить эти слова. Все замерли, не решаясь нарушить странную, необъяснимую торжественность момента. И даже Зобов, относившийся к своему луку с особым трепетом, не отдернул его от руки гнома.

А тот все стоял, преклонив колено… и водил рукой вдоль древнего лука. И словно повинуясь его словам – а может, так оно на самом деле и было, – древнее дерево начало слабо светиться густо-синим светом…

– Вот это да! – первой не выдержала вампирочка…

Этот возглас, словно выстрел, нарушил торжественную тишину. Разом погасло таинственное синее свечение, а След поднялся с колена и повернулся к Вирму.

– В этом древнем оружии таится чудовищная сила… я был бы горд знакомством с мастером, способным… не то что изготовить, а хотя бы просто воспользоваться этим оружием. Я слышал о давно ушедшем в небытие народе, что умел делать подобные вещи. Это не более чем легенды… и я никогда не думал, что когда-либо мне доведется увидеть воочию Солнечный лук…

– Ты говоришь так, словно ничего более значимого в твоей жизни произойти не может. – Вампирочка пыталась говорить ехидно, но в ее голосе не было уверенности.

– Это так… – прохрипел гном. – Тебе не понять, девчонка. Ты еще молода, в твоей жизни будут разные события, и счастливые, и печальные. А я стар… я многое видел, и надеюсь увидеть еще немало. Но это… мы умеем ценить мастерство, но этот лук сделан Мастером Мастеров. Я счастлив… я встретился с ним, я смог прикоснуться к нему. Страж Вирм… этот лук должен выстрелить, пусть даже ради этого кому-то придется умереть. Против стрелы Солнечного лука нет защиты. Сам клинок Равенства не способен отбить такую стрелу.

Бойцы Каррере приехали утром. Их было много – человек двадцать, но Ярослав оглядел воинство скептически. В большинстве своем это были даже не шестерки… козырная шестерка в определенной ситуации, убивая неосторожного туза, вполне способна сыграть решающую роль в партии. Ожидать подобного от тех парней, которых привел Антонио, было бы неосмотрительным – может, в подворотне, с ножом да против одинокой и беззащитной женщины, они и могли бы стать «героями», но против атлантов… черт подери, и против обычных солдат заштатного, забытого богом и людьми гарнизона эта «армия» окажется не опаснее стаи кроликов. И вероятнее всего, при этом продемонстрирует идеальный образчик кроличьей храбрости.

Нетрудно было понять, что при всем, вполне искреннем, желании дона Вальцоне рассчитаться по старым долгам, он не намерен был ослаблять Семью, жертвуя серьезными фигурами… или хотя бы сколько-нибудь ценными пешками. Каррере собрал всякий сброд – законченных уголовников, которым и так недолго осталось ходить по улицам. Скорее всего он просто пообещал каждому из этой компании возможность неплохо заработать и круто повеселиться… и заодно укрепить свои позиции. Если два десятка мордоворотов самого низкого пошиба досрочно отправятся к праотцам, город от этого только выиграет. И Семья тоже – мафиозные кланы, получив реальную власть в городе, сами были заинтересованы в том, чтобы все, что происходит на улицах, происходило под их контролем и для их пользы. Отморозки, готовые убивать и грабить, не думая о последствиях, нарушали сложную и противоречивую гармонию существования мафиозных кланов.

Таким образом, от привлечения к операции этих отбросов общества выиграют все. Кроме, разумеется, самих отбросов – но кого интересуют потребности всякой швали?

И все же это были солдаты… плох тот полководец, который готов выигрывать сражения лишь при условии наличия у него идеальной армии. Настоящий профессионал сумеет грамотно воспользоваться всеми возможностями.

– Я смотрю, твои люди тоже готовы? – хмуро поинтересовался Антонио.

Ярослав коротко кивнул. Сейчас Каррере видел, помимо уже знакомых ему троих гостей дона Вальцоне, еще пятерых мужчин и двух женщин. Все – самой обыкновенной наружности, если считать исключительную красоту золотоволосой блондинки Таяны обычным явлением. Вполне человеческие лица, и уж, конечно, никаких клыков или, скажем, чешуйчатой кожи. Вопрос был лишь в том, сколько продержится эта маскировка… Если бы ею занимался Верменич, то магия рассеялась бы очень быстро, может быть, еще в машине. Чистая магия, не связанная с техникой, удавалась ему плохо. Но чары накладывала Таяна, и на вопрос Ярослава лишь с оттенком высокомерия ответила, что гарантирует надежность маскировки.

А вот замечательную пушку, которую принес с собой Вендер, замаскировать не удалось. Магия плохо взаимодействует с холодным металлом, а потому время от времени Каррере косился на странное оружие… видно было, что итальянца распирает от любопытства. Наконец он все же не выдержал и спросил – в ответ Ярослав лишь пожал плечами и заявил, что это экспериментальный образец, который необходимо испытать в полевых условиях. Подумав, он добавил, что все снаряжение его команды является экспериментальным и что проявлять излишнюю заинтересованность не стоит. Потому что дело это известное – тот, кто слишком много знает о делах, его не касающихся, рискует…

Итальянец сначала вспыхнул и хотел бурно возмутиться, затем вознамерился перевести этот, зримо наполненный недвусмысленной угрозой ответ в шутку… но, посмотрев в глаза Ярославу, смолчал.

Наемники разобрали оружие, шумно выражая свой восторг и меряясь, у кого пушка больше. Антонио стоило огромного труда заставить боевиков прекратить шоу и распределить их по машинам.

– Мы готовы… – бросил он недовольно.

– Мы тоже, – кивнул Ярослав. – Прошу ко мне в машину, мистер Каррере… я хотел бы еще раз обсудить предстоящую кампанию.

Его команда уже погрузилась в машину – здоровенный мини-вэн «форд», способный вместить человек пятнадцать. Одна за другой машины выехали с территории виллы и помчались прочь от города. Ярослав опасался, что этот более чем подозрительный кортеж привлечет внимание полиции – в конце концов не все же в Детройтской полиции состоят на жалованье у той или иной Семьи…

Но то ли Каррере предпринял необходимые меры, то ли им просто везло, но автоколонна двигалась беспрепятственно.

– Итак, Антонио. – Ярослав уверенно вел машину, стараясь не слишком отдаляться от основной части колонны. Бандиты гнали на полной скорости, с визгом шин и воем клаксонов, разве что не устраивая пальбу из окон. Это было в высшей степени неразумно, это могло привлечь ненужное внимание… но поделать с этим ничего не мог ни Ярослав, ни сам Каррере. – Итак, Антонио, я прошу, чтобы твои парни…

Итальянец чуть заметно поморщился. Ярослав чуть заметно кивнул, давая понять, что ситуацию понимает и принимает.

– Чтобы твои парни разделились. Что будут делать автоматчики, меня интересует мало, главное, чтобы было много шума и стрельбы. Если удастся локализовать охрану виллы – замечательно. Если удастся перебить ее… Антонио, не подумай, что я кровавый маньяк, и лучше все-таки поверь мне на слово. Этих людей надо ликвидировать… без жалости. Снайперы умеют работать с RAMO M650?

– Особых достижений не обещаю, – хмыкнул итальянец, – умения у них немного, зато энтузиазма хоть отбавляй. Но эти малышки не так уж сложны в обращении… если не рассматривать предельные дистанции.

– Будем надеяться, что они справятся. Снайперы должны работать только по основным целям. Высокие люди с белыми волосами. Они могут быть в… бронежилетах, золотистого цвета. Мне нужно, чтобы снайперы стреляли в них при каждой возможности.

– Вирм… RAMO M650 без труда пробивает борт бронетранспортера. Но ты ведь это знаешь, не так ли?

– Знаю. На моих людях экспериментальные доспехи, у этих беловолосых – не хуже.

– Тогда зачем тебе нужна эта стрельба?

– Чтобы они не могли стоять на ногах. Двенадцатимиллиметровая пуля собьет с ног кого угодно, даже если не пробьет броню.

Каррере кивнул.

– Да… хорошо, я передам им приказ. Но не следует слишком уж рассчитывать на их дисциплину.

– И еще… ты ведь привез C-4?

– Да, в багажнике целый ящик пластита.

– Неподалеку от виллы строятся несколько объектов… вроде обелисков. Пусть кто-нибудь заложит под них взрывчатку…

В ответ послышался смех.

– Ты считаешь, Вирм, этим ублюдкам можно доверить пластит? Они поднимут на воздух и себя, и нас… нет уж, лучше я сам займусь этим делом.

Вопросов насчет того, что это за сооружения, какую они могут представлять опасность и на кой черт их разнести в клочья, Антонио не задавал. Видимо, уже понял, что на его вопросы здесь и сейчас он ответов не получит, и решил дождаться завершения операции. Быть может, тогда удастся прижать Вирма к стенке и заставить говорить.

Машины въехали в лес и остановились. Бандиты высыпали на свежий воздух… вели они себя при этом самым безобразным образом… если Архонты выставили охрану – а они это сделали, и пуля, пробившая бедро Зобова, была тому лучшим подтверждением, – то владельцам виллы уже известно, что неподалеку от их дома высадились люди с оружием. На скрытность Ярослав и не надеялся… надеялся лишь, что Архонты воспримут непрошеных гостей именно как сброд вооруженных бандитов, и отнесутся к ним соответственно – то есть без особого внимания. Если повезет, то к тому моменту, когда Лорд-Протектор поймет, в чем дело, что-либо изменить будет уже поздно.

Он приказал всем заткнуться… как ни странно, но его послушались. Впрочем, эта загадка разрешилась довольно скоро.

«Я взял на себя смелость немного поработать с этими людьми, – сообщил то’орк, и Ярославу показалось, что в мерном голосе ящера послышались виноватые нотки. – Внушил им чуть-чуть послушания и немного приглушил страх. Воздействие в пределах допустимого».

«Допустимого для кого?»

«Для этических норм нашей расы, – отрезал то’орк. – Я не контролирую их разум, как ты решил. Минимальное терапевтическое воздействие. Не большее, чем дает легкий транквилизатор, они просто стали немного спокойнее и смелее».

«Буду признателен, если в следующий раз эти свои терапевтические эксперименты ты будешь согласовывать со мной», – недовольно «буркнул» Ярослав.

«Хорошо, страж Вирм. – Теперь в голосе то’орк ощущалось присутствие обиды. – Вернуть их в прежнее состояние?»

«Не надо…» – вздохнул Верменич, мысленно пожелав голосу своей совести заткнуться хотя бы до конца операции.

Нестройной цепью – спасибо хоть у них после понуканий Каррере не хватило ума идти плотной толпой – наемники двинулись к пока невидимой за деревьями цели. Те из бандитов, кому при распределении оружия достались автоматические винтовки, были таким дележом недовольны, зато теперь именно они оказались в выигрышном положении. Тащить на горбу через лес четырнадцатикилограммовую М650, боеприпасы к ней, поминутно поскальзываясь на сырой земле и цепляясь длинным стволом за ветки, было занятием не из легких. Ярослав в полной мере оценил предусмотрительность Каррере – раз уж об обращении с подобным оружием все наемники имели примерно одинаковое представление (то есть крайне незначительное), то при назначении бандитов на роль снайперов следовало исходить из других критериев. И Антонио мудро назначил стрелками самых сильных…

Ярослав и Сергей шли чуть позади основного отряда.

– Сережа… – Верменич замялся, подбирая слова. – Мы ведь так и не поговорили, какую роль в операции будешь исполнять ты.

– Ты же командир, – поджал плечами Бурун. – Вот и командуй.

– А если тебе не понравится приказ?

Бурун внимательно посмотрел на товарища, почесал затылок, затем вдруг широко ухмыльнулся.

– Тогда я дам тебе в морду… после операции. Идет?

– Идет. – На лице Верменича не мелькнуло и тени улыбки. И ухмылка Сергея тут же погасла, он понял, что речь идет не о шутках и что роль, отведенная ему Стражем, и в самом деле может оказаться не самой приятной… как будто бы во всем этом деле были приятные роли. – Идет, капитан. Ты – единственный из нас, кто гарантированно не попадет под пси-удар Архонтов. Поэтому… прости, Сергей, и, если захочешь, можешь и в самом деле потом дать мне в морду, но ты будешь выполнять роль заградотряда. Если заметишь, что кто-то из бойцов ведет себя неадекватно… примешь меры.

– А если это будет кто-то из… твоих коллег? – тихо спросил Бурун, зачем-то теребя предохранитель своего АКСУ.

– В особенности, если это будет кто-то из коллег, – тихо, так, чтобы не услышали даже самые чуткие уши, прошептал Ярослав. – Бандиты – мусор, я в одиночку положил бы половину, не получив ни царапины. А вот если на стороне Архонтов выступит Страж… это может обернуться катастрофой.

«Страж Вирм говорит верно, – влез в сознание Сергея холодный голос то’орк, и капитан заметил, как болезненно вздрогнул Ярослав, напрочь забывший о способности ящера контролировать мысли коллег. – Если это произойдет, я подскажу. И попытаюсь помочь».

– Яр, и все же, это как-то… подло, – тихо пробормотал капитан. – Они ведь наши товарищи… соратники. Они знают, что мой автомат будет следить за их спинами?

«Изменения в разуме, создаваемые Архонтами, абсолютно необратимы, – отчеканил то’орк. – Это тоже смерть, только смерть мыслящей составляющей человека. Все Стражи сейчас слушают нашу беседу. Все понимают угрозу».

– А ты сам, Яр?

– Считается, что атланты не могут сломать мой мыслеблок, – невесело усмехнулся Верменич. – Но кто их знает… все сказанное относится и ко мне. Только то’орк столь же защищен…

– Вот и поручил бы ему наблюдение, – буркнул Сергей, все еще таящий в душе надежду увильнуть от столь неприятной, дурно пахнущей и совсем не героической роли. – А я бы присоединился к атаке… может, как раз один автомат и окажется той каплей, которая…

– Капитан, не юли, – чуть резче, чем обычно, перебил его Верменич. – Это приказ. Это место, где ты можешь принести наибольшую пользу, учитывая твои способности.

Сергей опустил голову. Да… вот и прозвучала «высокая» оценка. Стало быть, капитан Сергей Бурун ни на что, кроме роли заградотряда, не годится. А он-то воображал себя… ну, если и не героем, то по крайней мере непосредственным участником боевых действий. Он хотел было сказать в ответ что-нибудь резкое, просто для того, чтобы оставить за собой последнее слово – слабое утешение, признаться, но лучше такое, чем никакого.

Но промолчал.

Потому что Ярослав был прав. Они – на войне. И право командира решать, что будет делать тот или иной боец… и если командир станет задумываться, как бы не обмануть чьих-то ожиданий, не обидеть, не оскорбить ненароком – упущенным шансом может воспользоваться противник.

Треск первой очереди разорвал воздух уже через три минуты. Слишком рано – Ярослав отчаянно надеялся, что его разношерстному воинству удастся подойти к вилле почти вплотную, что собственно штурм начнется уже за оградой… Но то ли охранники Архонтов были запрограммированы на открытие огня без лишних вопросов, то ли вид толпы с оружием в руках не вызывал желания эти вопросы задавать, но бой начался.

Бандиты перед выездом на дело, безусловно, приняли меры по поднятию своего боевого духа, кое-что добавил к этому и то’орк – но этих мер оказалось недостаточно. Как только один из них рухнул, прошитый пулями, остальные тут же залегли и открыли беспорядочный огонь в никуда – Верменич был совершенно уверен, что никто из тех, кто сейчас торопливо давит на спуск винтовки, представления не имеет, где находится цель, а потому стрельба имела эффект скорее психологический.

Он вслушался… стреляли только из автоматического оружия.

– То’орк, сообщение для Шенка и его подруги, – сейчас он выговаривал слова шепотом, прекрасно понимая, что ящер услышит и так, зато не услышит тот, кому не положено. – Пока в дело не вступило тяжелое вооружение, они могут вступить в бой. Но как только заговорят тяжелые пулеметы или еще что… немедленно назад.

«Йа-а-а!!! – ударил по нервам мысленный вопль Синтии, перекрывая его же, но изданный вслух. – В бой! В бой!!!»

– А ее боевой клич можно было бы и не транслировать, – поморщился Яр. – То’орк, я прошу… если ребята зарвутся, осади их.

Темная тень промчалась между деревьями, в целом довольно успешно уворачиваясь от черных, лишенных листьев ветвей. Ярослав видел, как крылатая тварь, еще несколько мгновений назад бывшая очаровательной черноволосой девушкой, резко спикировала вниз, к земле. Возможно, в том месте раздался короткий хрип… но за какофонией стрельбы услышать это было невозможно.

– Прекратить огонь! – заорал он, добавляя к крику чуточку магии, отчего команда прозвучала особенно громко, словно через мегафон. – Экономить патроны!

Смешно было бы думать, что этот приказ тут же будет исполнен. И все же стрельба чуть утихла… Или кое-кто из стрелков решил последовать указанию командира – а Каррере не раз втолковывал боевикам, кто именно командует операцией, – или просто кончились патроны и потребовалось время, чтобы сменить опустевшие магазины.

– Не стрелять! – снова крикнул Ярослав.

Черная тень скользнула меж деревьев и рухнула на землю прямо перед Верменичем. Спустя пару секунд перед несколько ошарашенным Стражем стояла совершенно обнаженная изящная брюнетка. Конечно, этого можно было ожидать, вампиры успешно трансформируют свое тело, но не свою одежду… и все же он вдруг ощутил неловкость.

– Улыбнись, командир, – весело прищурилась вампирочка. – Знаешь, сколько их было?

– Пятеро? – осторожно предположил Верменич.

– Он был один! – оскалила клыки девчонка. – Один… и заставил вываляться в грязи всех этих ур-родов! А этот – молодец! Я поняла, что такое ваши пу-ули… Вот, смотри…

Ярослав вздрогнул. Девушка повернулась к нему боком, демонстрируя рваную рану на гладком, изящном бедре. Пуля прошла навылет и оказалась, к счастью, ни разрывной, ни «смещенной», иначе вампирочка не отделалась бы столь легко.

– Ох…

– Уже не болит, – доверительно сообщила она. – И кровь почти не идет…

– Больше вперед не суйся, – категорично заявил Ярослав. И, заметив, как вспыхнула от возмущения летунья, несколько резче, чем следовало, добавил: – Это приказ, ясно? Выполнять!

– Ты противный, – фыркнула девушка, раздраженно дернув плечиком. – Только самое интересное началось…

Но Ярослав уже демонстративно не обращал на нее внимания, где криком, где угрозами поднимая грязное воинство на ноги. Размен один на один… отвратительный, чрезвычайно невыгодный размен. И главное, потеряно время – несколько минут, которые могут оказаться решающими. Архонты, потеряв одного часового, теперь готовы встретить противника. По спине пробежал холодок – Ярослав чувствовал, что утрачивает инициативу, а вместе с ней и без того призрачные шансы на успех.

Наконец маленькая армия продолжила движение. Через пару минут в просветах между деревьями показалась стоящая на холме вилла.

И тут начался настоящий бой.

Со стороны дома ударили сразу десятки стволов… окна, дверные проемы, приоткрытые ворота гаража – отовсюду летели пули, срезая ветки, кроша деревья, вздымая фонтаны земли. Загрохотал крупнокалиберный пулемет со второго этажа, тело одного из боевиков, приняв сразу две или три пули, отлетело на несколько метров назад и замерло, изломанное и уже безжизненное. Почти сразу из-за дерева высунулся тощий, нескладный человек, вскидывая на плечо «Вайпер». Маленький одноразовый гранатомет выплюнул огненную стрелу – то ли тощий и в самом деле умел обращаться с «Вайпером», то ли ему просто повезло, но граната попала в цель. Из окна выплеснулась волна огня, полетели обломки дерева… Но на этом успехи тощего окончились – уже в следующее мгновение чья-то пуля ударила гранатометчику прямо в лицо.

Теперь все бандиты поняли, что дело серьезно… если еще совсем недавно они рассчитывали на приятную увеселительную прогулку, в которой будет много стрельбы и веселья, то теперь осознали – их сейчас будут убивать. Да, это были отбросы общества, подонки, негодяи… но они не были трусами.

Пули хлестали по стенам виллы, калеча лепные украшения, в щепки разнося рамы, покрывая щербинами стены и роями влетая в окна… Взрыв потряс ворота, металлическая решетка, погнутая и перекрученная, грохнулась на землю, и в открывшийся проход тут же устремились пятеро бойцов. Один тут же споткнулся, нелепо взмахнул руками, роняя винтовку, и ткнулся лицом в землю, но остальные уже нашли укрытие и теперь били по окнам в упор.

Вдохновленные их примером, еще пятеро рванулись сквозь ворота… этим повезло меньше, одному почти сразу же прострелили ногу, и теперь он полз к ближайшему укрытию, оставляя за собой наверняка кровавый, но совершенно невидимый в грязи след. Двух других очередь срезала наповал.

Ярослав, стиснув зубы, наблюдал, как редеет его армия. Он мог голову дать на отсечение, что эта храбрость, эта самоотверженность и готовность идти под автоматные очереди есть последствия воздействия, оказанного то’орк на разумы боевиков. И понимая, что впоследствии будет презирать себя за это, ничего не сказал. Пешки нужны, чтобы пробить дорогу сильным фигурам. Сейчас не время распускать слюни.

В сторону виллы полетели гранаты, воздух наполнился грохотом разрывов и свистом осколков. Одна из гранат, брошенная особо удачно, влетела в окно первого этажа… спустя мгновение вилла дрогнула, чудовищная волна пламени ударила из нескольких окон сразу, осыпав все на десятки метров вокруг обломками камня и осколками стекла. По всей видимости, внутри лежали ящики с боеприпасами, и теперь угол здания осел, погребая под собой защитников.

Это была удача… И все же противников было слишком много.

Заурчал двигатель, и из гаража медленно выполз бронетранспортер. Ярослав присвистнул – пусть это и был всего лишь порядком устаревший М-113А1, но его двенадцатимиллиметровый пулемет представлял собой серьезную угрозу. Словно в ответ на эти мысли командирская башенка развернулась, ствол пулемета уперся в каменную стену, за которой укрывались трое боевиков, время от времени швырявшие гранаты в сторону виллы. Верменич понял, что сейчас произойдет, но предупредить обреченных бойцов уже не успевал. Гулко ударил пулемет, тяжелые пули в считанные мгновения вдребезги разнесли не слишком толстую кирпичную кладку, превратив всех троих в кровавое месиво.

Воодушевленные успехом, из горящей виллы выскочили люди с оружием – около двух десятков. Большая их часть была одета в армейскую форму, но были и гражданские. Стреляя на ходу, они в мгновение ока смели оставшихся бандитов, сумевших проникнуть на территорию виллы, гусеницы бронетранспортера вдавили в напитанную водой землю раненого, не успевшего из-за простреленной ноги отползти в сторону.

– Гранатометы! – скомандовал Ярослав.

Один из гранатометчиков, до этого укрывавшийся за толстым деревом, приподнялся, встал на одно колено, взгромоздив на плечо массивную трубу М-136LAW и прижавшись глазом к мягкой резиновой окантовке оптического прицела. Граната могла прожечь полуметровую броню, при удачном попадании не поздоровилось бы и знаменитому «Абрамсу».

– Стреляй, – рыкнул кто-то, – ну же! Стреляй!

Но гранатометчик стоял неподвижно, словно особо старательно прицеливаясь, а затем вдруг мягко, медленно завалился на бок. Вместо глаза зияла кровавая рана – пуля прошла сквозь оптический прицел. Тот, кто только что призывал покойного стрелять, бросился к упавшему оружию – в конце концов, с такого расстояния особой необходимости в прицеле не было… И тут же голова боевика словно бы взорвалась изнутри, разбрызгивая во все стороны обломки кости, мозгов и крови. Мгновением позже еще одна пуля ударила в трубу гранатомета, заряд детонировал, трубу М-136LAW разорвало в клочья, срезав осколками горячего металла еще одного бойца и без того сошедшей на нет армии Ярослава.

Фактически сейчас из всего отряда уцелело не более пяти-шести человек. А ведь Архонты еще не вступили в бой, выжидали… возможно, тот, кто сделает в этой партии первый ход, тем самым раскроется. Но выхода не было – бронетранспортер, поливая все вокруг огнем своего пулемета, приближался. Под прикрытием его брони двигались солдаты. Одни – короткими перебежками, стреляя от бедра, больше ради создания неразберихи, чем в надежде на попадание в цель. Другие шли распрямившись в полный рост, чуть ли не строевым шагом, осознавая свою силу и веря, что противник полностью деморализован и не способен дать достойный отпор.

Снова всплыл в памяти холм… и тот, на Рианне, и другой – у деревушки с давно забытым названием. И пусть теперь враг не взбирался на холм, чтобы смять, уничтожить горстку защитников, а спускался вниз… но это был все тот же враг, чудовищная смесь металла и живой плоти. Снова всплыли в памяти лица… Альта, разорванная на куски выстрелом демона из чужого мира. Сержант Иванников, вместе с расчетом своего орудия в упор расстрелянный немецкими танками. Координатор Биранн… чьей смерти Яр Вирм не видел, но был уверен, что демонам пришлось немало заплатить за жизнь старого мага.

Уже не думая о скрытности, не думая о том, что Архонты, несомненно, наблюдавшие за боем, тут же поймут, что имеют дело с магом, Ярослав метнул боевую звезду. Голубой сгусток огня размером с кулак врезался в пятнистую броню… и на несколько мгновений перед покосившейся, дымящейся, местами горящей виллой словно бы засияло небольшое солнце. Силы в эту звезду он вложил немало, металл бронетранспортера почти мгновенно растаял, потек… взрыв испепелил по меньшей мере с десяток солдат, остальных раскидало ударной волной.

– Дьен! Приготовься! – рявкнул Ярослав, бросаясь к вилле. – Сейчас будет наш выход.

Теперь счет шел на секунды. Атланты поняли, что имеют дело не только с людьми, чье оружие могло доставить беспокойство, но не причинить серьезного вреда. Против магии будет применена магия… а товарищи Ярослава, кроме Дьена, не имели непробиваемой брони.

– Что там происходит?

Лорд-Протектор, которого резкие, похожие на смесь хлопков и треска звуки отвлекли от размышлений, раздраженно повернулся к окну.

Уже довольно длительное время он сидел неподвижно, устремив взгляд на пылающий в камине огонь. Исаак Смит, которому банальное невезение не дало вовремя покинуть кабинет, вынужден был все это время неподвижно сидеть на неудобном стуле, стараясь даже дышать предельно тихо и уж тем более не думая о том, чтобы встать и уйти. Он мог бы это сделать раньше… но прервать размышления Властителя было опасно. Один из Служителей низшего ранга, посмевший открыть без разрешения рот, даже не успел раскаяться в содеянном. Просто на заднем дворе прибавился еще один безымянный, никому не интересный холмик.

До конца уяснить сущность Служения Исаак так и не смог. Хотя бы потому, что никто из Архонтов не стремился объяснить рабу, пусть даже и занимающему привилегированное положение, все нюансы. Но одно он уяснил точно – с точки зрения атлантов, людей на этой планете было слишком много. А потому утрата одного, двух, сотни, тысячи или даже миллиона слуг – или потенциальных слуг, что, по мнению Лорда-Протектора, было одно и то же – не имела особого значения. И Исаак очень боялся, что когда-нибудь, вследствие неосторожного шага, неосмотрительного высказывания или просто непочтительного взгляда, его смерть тоже будет несущественным событием.

Но раз уж Властитель соизволил вынырнуть из неведомых глубин своих наверняка чрезвычайно важных мыслей, то можно и воспользоваться этим… по крайней мере размять затекшие мышцы, не приспособленные к столь долгой неподвижности.

– Охрана стреляет в кого-то, – пояснил Смит, с наслаждением вставая.

– На нас напали? – В голосе Властителя звучало презрение. – Кто?

– Я… я не знаю, Хозяин… – растерялся Исаак.

Иногда вопросы Хозяина ставили его в тупик… интересно, как бы он мог знать причины стрельбы, если последние два часа неотлучно находился в этой комнате?

Стрельба переросла в настоящую канонаду. Смит, в отличие от атлантов, прекрасно понимающий, какую опасность может представлять шальная пуля, осторожно выглянул в окно. Выстрелы доносились из леса, но отсюда что-либо разглядеть было невозможно.

Хлопнула входная дверь, на пороге появился полковник Торнтон.

– Властитель, – он коротко отдал честь, хотя и знал, что Властители предпочитали иные знаки внимания, – в лесу замечена группа людей, по приблизительным оценкам – от двух до трех десятков. Они движутся в нашу сторону.

– Эти люди представляют собой опасность? – равнодушно поинтересовался Лорд-Протектор.

– Не знаю. Их не так много, но я еще не знаю, чем они располагают. Но ваша охрана, Властитель, справится с любой проблемой.

– В таком случае займись этим, полковник. Эти звуки отвлекают меня.

Торнтон коротко откозырял и, четко повернувшись, вышел, чеканя шаг. Вслед за ним тенью выскользнул и Смит.

– Полковник, это нападение, оно и в самом деле серьезно? – почти бессознательно копируя властные нотки, звучавшие мгновения назад в голосе Лорда-Протектора, спросил он.

– Я же сказал, что не знаю, Смит, – буркнул Торнтон, не испытывающий к хозяину… к бывшему хозяину виллы особо теплых чувств. Но он прекрасно понимал, что вступать в прямой конфликт с доверенным слугою Властителей все же не стоит, а потому в общении с этим заносчивым ублюдком старался сдерживаться. – Мои люди открыли огонь… хотя, возможно, делать этого и не стоило. Слишком рано. Стоило бы пропустить их за ворота… и накрыть разом, всех.

Внезапно окно разлетелось вдребезги, стена брызнула крошевом штукатурки. Вытаращив глаза, Смит бросился в угол и там застыл, дрожа от страха. Торнтон смерил его презрительным взглядом, а затем ушел, не сказав более ни слова.

Последующие четверть часа показались Исааку самыми страшными в его жизни. Казалось, весь мир сошел с ума. Пули крошили стены, отовсюду доносились разрывы гранат, потянуло дымом – на вилле возник пожар. В комнату вбежали двое солдат с винтовками, открыли стрельбу из окна… горячие гильзы летели во все стороны, в том числе и на голову оцепеневшего от ужаса Смита. Затем один из солдат отлетел к стене, посреди лба – небольшое отверстие, затылок – одна сплошная кровавая рана. И без того находившегося на грани сумасшествия Смита окатило фонтаном крови и мозгов, он заскулил и, высоко задирая зад, торопливо пополз к двери.

Лорд-Протектор заставил себя не слышать стрельбы и какое-то время пребывал в привычном состоянии глубокой задумчивости, но грохот, от которого содрогнулось все здание, вновь вернул его в реальность. Он подошел к окну – тут же две пули расплющились о его грудь, заставив сделать шаг назад. Некоторое представление об оружии землян Архонты уже имели, и, весьма вероятно, в распоряжении сумасшедших, осмелившихся вызвать на свою голову гнев Властителей, ничего серьезнее ручного оружия не было. Следовательно, весь этот шум можно было не принимать во внимание. И все же Арделл Биззар коснулся пальцами обруча на шее – и вокруг его головы тут же заплясал чуть заметный ореол – защитный шлем. Каждый Архонт имел это устройство – и каждый соглашался пользоваться им только в самых сложных, самых опасных ситуациях. Шлем не давал дышать – вернее, настолько сильно затруднял дыхание, что его активация становилась пыткой. Но это была расплата за надежность – силовое поле шлема давало более серьезную защиту, чем золотистая чешуя атлантов.

Еще одна пуля ударила в шлем – и тут же исчезла, полностью дематериализованная полем. Биззар смотрел во двор… пока еще Лорд-Протектор не знал, с кем имеет дело, но не без оснований предполагал, что нужная информация вскорости будет доставлена.

Вошел Торнтон, как всегда подтянутый и спокойный, хотя теперь его щеку пересекал кровавый след – то ли пуля, то ли осколок.

– Нападающие практически полностью деморализованы, – сообщил полковник. – Наши потери незначительны, они уже потеряли не меньше десятка человек. Думаю, все будет завершено через несколько минут.

– Кто они?

– Нерегулярные войска, пока могу утверждать только это.

– Постарайся, чтобы было кому отвечать на вопросы.

– Да, Властитель, будет исполнено. Сейчас в действие будет введен бронетранспортер, и тогда все будет кончено.

– Почему не сделали этого раньше?

Полковник вдруг ощутил, как по спине прополз мерзкий холодок страха. Он не боялся Лорда-Протектора. Прожив долгую жизнь, не будучи обременен ни семьей, ни иными делами, заставляющими человека цепляться за жизнь, Торнтон не боялся смерти. Но он вдруг ощутил, что костлявая прошла совсем рядом, пахнув на него могильным холодом и дав услышать перестук костей… Лорд-Протектор не был склонен прощать ошибки.

– Бронетранспортер ремонтировался… потребовалось некоторое время, чтобы восстановить его подвижность.

Лорд-Протектор несколько мгновений помолчал, словно бы раздумывая, расценивать ли сказанное как достаточное оправдание. Затем все же решил, что Торнтон еще может принести пользу своим Служением, а все происшедшее окажется для него хорошим уроком на будущее.

– Поторопись, – бросил он. – Этот шум мне надоел. И не делай больше ошибок, полковник.

Торнтон проглотил застрявший в горле комок и вышел – несколько быстрее, чем делал это ранее. А Биззар вновь подошел к окну, не обращая внимания на редкие пули… И стоя у окна, он видел, как медленно выполз из гаража бронетранспортер, как пули косили нападавших, выковыривая их даже из-за каменных укрытий. Как, прикрываясь броней, шли вперед солдаты, заливая все вокруг потоками свинца.

И как из-за деревьев вылетела маленькая, ослепительно яркая звезда, в одно мгновение превратив бронетранспортер в груду оплавленного металла, а людей – в коптящие факелы. Он ощутил всплеск магии – эта звездочка была не порождением грубых технологий этого мира. Ее создал маг – и, следовательно, вся эта стрельба, весь этот шум были всего лишь отвлекающим маневром.

Прошло не более нескольких секунд, и в комнату ворвался Галас.

– Вы ведь тоже ощутили это, Лорд-Протектор? Только что была применена магия…

– Да. И весьма сильная… конечно, до гиперборейского уровня далеко, но кто бы ни был этот маг, он может представлять угрозу. Скорее всего это тот… из России. Ваш просчет, Галас, вы упустили этого человека.

– Почему вы считаете, что это он?

– Это проще, чем поверить в существование на этой планете двух магов подобного уровня.

Галас внимательно смотрел на Лорда-Протектора, пытаясь понять, какие мысли прячет повелитель за вечной маской равнодушия. Насколько Галас знал, это еще никому толком не удавалось – в том числе и Мариатту, считавшему, что желания Биззара для него открытая книга. Мариатт, которого большинство Архонтов ненавидели, а Галас, как самый из них рассудительный, просто презирал, со своими догадками попадал впросак столь часто, что и совершеннейшего идиота это чему-нибудь научило бы. Но не Мариатта…

Но сейчас нетрудно было сделать предположение насчет того, что прикажет в следующее мгновение Лорд-Протектор. Поскольку выбор был не так уж и велик. Либо бежать, либо вступить в бой. А если как следует подумать, то выбора нет вообще.

– Прикажете уничтожить этого мага?

– Да. И все же… – Биззар на мгновение замолчал, – передай Пеллистеру, пусть готовит стасис-коконы.

– Но, Лорд-Протектор… штатные системы отключения стасис-поля выведены из строя, а аварийное устройство находится в бункере. Путь туда закрыт, и неизвестно, уцелел ли бункер вообще. Если мы включим стасис, то… то мы никогда не выйдем из него. Это – та же смерть, только растянутая на тысячи лет.

– Ты не желаешь видеть дальше собственного носа, Галас. – По всегда спокойному лицу Биззара пробежала тень недовольства. Да и упрек был не по адресу, обычно как раз Архонт Галас проявлял похвальную предусмотрительность, но его голос оставался неслышимым – ни для самого Биззара, ни для других Архонтов… кроме разве что Пеллистера, который был единственным, кто хоть и изредка, но все же проявлял к Галасу уважение. – Пусть все Властители прибудут в холл. С оружием.

– Все? И Пеллистер?

– Да.

Остатки защитников виллы вяло отстреливались. Огонь со стороны осаждающих тоже ослабел – перед своей гибелью, бронетранспортер изрядно проредил нападавших. И все же Биззар не сомневался, что это затишье отнюдь не означает окончание боя, скорее – небольшая пауза перед решающим штурмом. Не стоило обольщаться – солдаты вполне способны справиться с местным отребьем, но остановить опытного мага им вряд ли удастся.

– Маг раскрыл себя… – Голос Биззара звучал глухо, искаженный защитным полем. – Необходимо воспользоваться этим. Сейчас в бой должны вступить мы.

Архонты были спокойны… они не сомневались в своих силах. Никто из них не считал себя абсолютно неуязвимым, в конце концов прямое попадание танкового снаряда, хотя и не пробив чешуи, расплющит то, что под ней скрывается. Но было очевидно, что нападавшие не располагали оружием, способным причинить им вред… А когда будет поднят защитный экран, отпадет вообще любая угроза, в том числе и угроза от атомного удара, и тогда Архонты смогут диктовать миру свою волю. Причем с куда большей эффективностью, чем тогда, двенадцать тысяч лет назад. Этот мир целиком держится на компьютерах – и в этом его уязвимость. Пройдет совсем немного времени, и все страны, одна за другой, падут на колени перед Архонтами, чтобы стать основой новой, великой Империи Атлантиды.

– Вы, Пеллистер, должны подготовить коконы к активации, – мерно вещал Лорд-Протектор, – после чего покинуть это здание. Нападающие сосредоточились со стороны ворот, с тыла их либо немного, либо нет вообще. Если нам удастся покончить с нападающими, вы вернетесь. Вы не воин, Пеллистер, поэтому оказать существенной помощи не сможете. Если же… я считаю это невероятным, но вынужден допускать некоторую возможность поражения… если нам не удастся справиться с противником, мы укроемся в коконах. Тогда вы, Пеллистер, найдете способ вернуть нас к жизни. У вас будет на это время – очень много времени.

Ученый кивнул. Он и в самом деле не проявлял энтузиазма в связи с ожидаемой схваткой – еще и потому, что в отличие от Биззара более трезво оценивал шансы на успех. Дарбеку едва удалось бежать от этого мага – а ведь тот был захвачен врасплох. Сейчас неизвестный маг делает свой ход, он знает расстановку фигур и ведет эту партию. Архонтам остается лишь отвечать на выпады противника… Если этот маг явился сюда всего лишь в компании простых людей с их смехотворным оружием – значит, Пеллистер в нем ошибся.

– Будет исполнено, Лорд-Протектор.

Один за другим Архонты выходили во двор, чтобы принять бой. Последним в расщепленную, избитую пулями дверь выскользнул Галас. Уже на пороге он обернулся – и Пеллистер вздрогнул, увидев в его глазах какую-то обреченность. Нет ничего хуже, чем идти в бой, не веря в успех…

Торопливо спустившись в подвал, ученый запустил процедуру активации коконов. Их было только пять – шестой, и последний, остался в бункере, откуда позорно бежал Дарбек, не справившись с одним-единственным противником. И теперь доступ в бункер был закрыт, возможно – навсегда. Даже если бы Архонты пожелали, не принимая боя, укрыться под защитой стасиса, кому-то пришлось бы остаться. И в этом тоже виноват был Дарбек.

Большая часть работы была проделана сразу же, как только был доставлен похищенный синий кристалл. Правила, введенные еще в древней Атлантиде, требовали, чтобы все оборудование в любой момент времени было готовым к использованию. Может быть, только благодаря этому закону Архонтам и удалось спастись с гибнущей планеты, и эта удача лишний раз подтвердила справедливость заведенного порядка.

Поэтому сейчас оставалось сделать немногое. Очень скоро системы коконов придут в рабочий режим, и тогда останется только встать в центре круглой платформы. Сенсоры уловят наличие живого объекта и тут же активируют поля, защищая клиента от любых угроз. На мгновение мелькнула мысль – а может, пусть все идет своим чередом? Включить генератор, укрыться… укрыться навсегда. Быть может, Лорд-Протектор и великий правитель… хотя он сделал достаточно ошибок, чтобы в этом утверждении можно было усомниться, – но ему недостанет знаний найти способ деактивации кокона без сложнейшей аппаратуры старой Империи. А Пеллистер мог бы с этим справиться… пусть на подготовку нужной техники уйдут годы.

Войти в кокон? Отдать себя будущему? Когда-нибудь эти люди, которые пока что тратят все свои силы и энергию на изобретение все новых и новых видов оружия и бессмысленную политическую возню, поймут, что единственное, что ценно в этой вселенной, – знания. Поймут, что нет лучшего оружия, чем то, которым может обладать сам человек – сила мысли, сила знаний. Что толку превратить землю врага в поле смерти, в безжизненную пустыню. Зачем победителю такая победа? Куда лучше заставить врага пасть на колени, заставить подчиниться – и получить в целости и сохранности все, чем он владел. Поймут, что изобретенная ими демократия есть путь к распаду… лишь Империя достаточно могущественна, чтобы править миром. Лишь правящая династия, думающая о грядущих поколениях, а не о сиюминутной политической выгоде, способна построить по-настоящему стабильное и процветающее общество.

И тогда – столетием раньше или столетием позже, не важно – люди сумеют найти способ взломать мерцающий стасис-кокон. И они сумеют по достоинству оценить знания ученого…

Пеллистер качнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Ослушаться прямого приказа Лорда-Протектора было немыслимым. Именно на этом, на безусловном подчинении, основывалась великая Империя, и Пеллистер, воспитанный на ее идеалах, не мог, физически не мог пойти на то, что люди, с их зачастую неуместной прямотой, назвали бы изменой.

Из подвала за пределы виллы вел короткий коридор. Владелец дома предпочитал иметь несколько выходов – странная привычка для преуспевающего дельца. Но сейчас она оказалась полезной.

Ученый последний раз взглянул на коконы, уже полностью готовые для активации, и вышел, плотно притворив за собою дверь.

Стрельба почти стихла, лишь три окна время от времени огрызались короткими очередями. Уцелевшие наемники не спешили прорываться на территорию виллы, ограничиваясь редкими ответными выстрелами.

Когда полыхнул взрыв на месте бронетранспортера, Ярослав приказал Дьену атаковать – и тут же отменил распоряжение. Предсказать действия Архонтов было не так уж и сложно – если исходить из того, что им неизвестны истинные силы нападавших. Безусловно, Лорд-Протектор сделает сам собой напрашивающийся вывод, что среди атакующих – маг. Учитывая, что на этой планете магия не в чести, Архонты сообразят, что наиболее вероятная кандидатура на роль противостоящего им мага – тот самый наглец, что посмел проникнуть в святая святых, в бункер Посейдониса.

Безусловно, они понимают, что большая часть осаждающих уничтожена – как и значительная доля их собственных сил из числа простых смертных.

Они выйдут, чтобы завершить дело.

А значит, тактику придется менять на ходу. Все остальные Стражи должны оставаться в тени до последнего, до момента решающего удара.

А он, Ярослав, должен будет подставиться, раскрыться… вызвать огонь на себя.

– Снайперам, прекратить огонь, – рыкнул он.

Приказ был пустой формальностью. Учитывая, что с самого начала Ярослав отдал приказ снайперам – если этих здоровяков, впервые взявших в руки РАМО М650, можно назвать этим громким словом – не ввязываться в перестрелку и не лезть под огонь, до сего момента лишь одна из трех крупнокалиберных винтовок сделала пару выстрелов.

Томительно тянулись минуты… Стражи замерли под прикрытием деревьев, ожидая хода противника.

– Думаешь, они вылезут из дома? – прошептал Сергей, пока еще не сделавший ни единого выстрела и оттого чувствовавший себя как-то неловко, словно трус, отсиживающийся в тылу, пока другие гибнут.

– Непременно вылезут, – столь же тихо ответил Ярослав, одновременно передавая то’орк просьбу транслировать его слова всем Стражам. – Им просто не придет в голову ничего иного. Решение самое простое и очевидное, сейчас они просчитают варианты и придут ко вполне ожидаемому выводу, что я здесь один. Если не считать боевиков.

– Боевиков они не опасаются, так? – подал голос Дьен.

– Так. И меня тоже – некоторое представление о моих возможностях они уже получили и, боюсь, не слишком впечатлены. Значит, попытаются устранить угрозу раз и навсегда.

– Вирм, вы… – В голосе Дирека сквозила неуверенность. Сейчас рианнский Страж находился достаточно далеко, метрах в пятидесяти, а потому голос его Ярослав слышал в трансляции то’орк и поражался, насколько хорошо лишенный эмоций ящер способен передать оттенки человеческих интонаций. – Вы ведь не пойдете туда… один? Это верная смерть.

– Не такая уж и верная, – интересно, сумеет то’орк передать пожатие плечами… – Архонтов не раз в прошлом подводила самоуверенность. Они всегда проигрывали, потому что недооценивали противника.

– Это так, – послышался голос Гермеса. – Гиперборея была сильна, но она же была и уязвима. Если бы Архонты продумали тактику, если бы нанесли удар немного умнее – Олимп пал бы. Но они поторопились, они рассчитывали, что смогут решить все одним ударом… и просчитались. Не думаю, что их взгляды изменились. Ярослав прав, Архонты попытаются ответить ударом на удар, и сделают это по обыкновению прямолинейно и… простите, глупо.

Словно бы в ответ на эти слова, чудом уцелевшая дверь виллы медленно открылась, и через порог шагнул высокий мужчина с длинными серебристыми волосами. За ним еще один, и еще…

Выстроившись недлинной цепью, атланты неторопливо двинулись в сторону ворот.

Внезапно в голове у Ярослава словно взвыла сирена. То’орк орал, словно от боли, разом утратив всю свою неэмоциональность…

«Они чувствуют меня, чувствуют! Я не могу противостоять! Больно! Больно!!! Я не вы…»

Мысленный вопль оборвался.

«То’орк?» – мысленно позвал Верменич.

Ответа не было. Более того, он вдруг понял, что исчезло что-то еще… какое-то незримое присутствие в его разуме кого-то чужого. Когда то’орк появился, он тут же влез в голову Ярослава, влез столь осторожно, что искушенный в вопросах мысленного контроля Страж не сумел этого почувствовать. Зато теперь то’орк ушел, сразу… и образовалась пустота, которую нельзя было не ощутить. Вероятно, кое-кто из остальных Стражей тоже сумел заметить…

– Он ведь… умер? – тихо спросил Сергей.

– Боюсь, что да, – прошептал в ответ Ярослав. – И это все меняет…

– Почему?

– Теперь они знают, что я не один. Теперь они знают, сколько нас… если только то’орк не сумел защитить свой разум от сканирования.

– Они знают, сколько нас? А сколько их, Ярослав? Ты же говорил, что Архонтов шестеро?

– Вот дерьмо!

Цепь, двигавшаяся в их сторону, состояла всего лишь из пяти серебряноволосых гигантов.

– След, Шенк… Синтия, как твоя нога?

Подсознательно он ожидал ответа, все еще не осознав, что то’орк больше нет. И только не услышав ничего, кроме хмыканья Сергея, полностью понял, какую помощь оказывал чешуйчатый ящер. Сейчас Верменич разом лишился возможности руководить отрядом… простейшая радиосвязь, простенькие «уоки-токи» могли бы решить проблему. Со Следом и Диреком можно было говорить на рианнском, с Дьеном – а через него и с Синтией, Таяной и Шенком – можно было объясниться по-русски или по-английски. Но присутствие то’орк заставило Ярослава расслабиться… и теперь приходилось пожинать плоды этого.

Атланты приближались, сжимая в руках оружие. Древние излучатели были неплохо знакомы Верменичу, но основная угроза исходила не от них. В конце концов на Рианне было разработано ручное оружие куда серьезнее. Куда опаснее был разум пятерых Архонтов – если, действуя сообща, пятеро смогли пробить почти абсолютную пси-защиту то’орк, то страшно подумать, что они могут сделать с кем-то другим. Выжечь мозг? Или в одно мгновение полностью сломить волю, заставить подчиняться…

– Сережа, – прошептал он, – беги к остальным. Пусть…

Договорить он не успел.

Из-за деревьев показалась небольшая фигурка… в первый момент Ярослав подумал, что это кто-то их вампиров, Шенк или Синтия… и только мгновением позже понял, что вампиры не летают в человеческом обличье и уж тем более не делают это так медленно и неуклюже. А Гермес расходовал последние силы, выжимая из своего износившегося за тысячелетия организма последние крохи магической энергии. Зачем это понадобилось старому богу… почему он не захотел выстрелить из-за деревьев, где сохранялся хоть иллюзорный шанс укрыться от ответного удара? Или Гермес сознательно отвлекал внимание на себя?

Тонкие руки старика сжимали древний лук. Ярослав помнил, как Сергей пытался натянуть тетиву и как отнюдь не размякшие от мирной жизни мышцы капитана не смогли справиться с упругим деревом… сам он не стал и пробовать, от оружия исходила магическая эманация, которую несложно было ощутить. Этот лук, как верно говорил Гермес, был сделан магами и для магов. Чтобы им воспользоваться, надо было либо знать, как это сделать, либо обладать чудовищной, нечеловеческой силой Геракла. Да и легендарный древний герой, по словам Гермеса, не мог использовать Солнечный лук даже на тысячную долю его истинных возможностей – по причине неспособности к магии.

Силы у пенсионера Зобова не было. Знания у Гермеса было более чем достаточно. Атланты замерли, наблюдая за сумасшедшим, вознамерившимся выступить против них, против Властителей Древней Атлантиды, почти бессмертных и почти всемогущих, всего лишь с луком и стрелами.

Быть может, они презрительно усмехнулись…

А потом стрела сорвалась с тетивы, и время остановилось.

Несмотря на то, что до Гермеса, зависшего в воздухе со своим луком, было далеко, Ярослав видел все, словно находился в нескольких шагах… нет, словно просматривал отснятую пленку кадр за кадром, увеличивая важные фрагменты и отбрасывая незначительные.

Вот стрела срывается с тетивы, и почти сразу вокруг нее начинает струиться слабое золотое сияние, которое с каждым моментом, с каждым метром становится все ярче и ярче. Миг, другой – и теперь стрела представляет собой стержень ослепительного золотого пламени, словно обретший материальность луч солнца… От этого стержня упругими волнами расходились сотрясения магического поля, стрела не просто пронзала воздух – она рвала пространство, причем и физическую, и магическую его составляющие, оставляя за собой медленно тающий коридор разрыва. Ярослав не верил своим глазам – эта стрела, будучи выпущена из волшебного лука, вызвала самый настоящий разрыв Границы, очень маленький, очень локальный… Вскинулись навстречу излучатели Атлантов, они, вероятно, могли сжечь стрелу в полете – но огненный стержень, мчащийся к ним, уже не принадлежал этому пространству, он был овеществленным разломом мирового порядка – и против него были бессильны любые виды оружия или брони. Импульсы излучателей пронзили летящий сгусток света, не причинив ему ни малейшего вреда, – и умчались вдаль, превратив на своем пути в облачко пепла незначительную преграду в виде хрупкого человеческого тела. Лишь выполнивший свою задачу лук упал на землю, ничуть не пострадавший. Изделие Мастера Мастеров, лучезарного Аполлона тоже неподвластно было разрушительному воздействию грубой энергии.

Вот один из атлантов осознал, что световой луч летит именно в него, и рванулся в сторону, уходя от удара. Тщетно – стрела тут же изменила направление полета, не давая цели ни малейшего шанса. Ставший уже нестерпимо ярким огненный стержень коснулся груди Архонта – и Ярослав увидел его лицо, увидел и узнал… немного тогда осталось в живых тех, кому довелось видеть Арделла Биззара, Лорда-Протектора Атлантиды… немногие смогли потом составить описание, нарисовать портреты…

Когда речь идет об оружии, можно говорить и о защите. На мечи и копья есть щиты и доспехи, на пули – броня, на лазеры – силовые поля, рассеивающие или поглощающие энергию луча.

Против разлома пространства защиты не существовало.

Верно сказал гном, эту стрелу не отбить даже мечом Равенства. Лезвие магического клинка, при всех своих возможностях, все же было материально… пусть и с некоторыми оговорками, в отличие от того, что сейчас вгрызалось в грудь Лорда-Протектора, с одинаковой легкостью превращая в ничто и несокрушимую чешую, и податливую плоть.

И разом вернулось ощущение времени… Ярослав вдруг осознал, что орет – не команды, не приказы, просто отчаянный вой на одной пронзительной ноте. А в цепи атлантов полыхнула вспышка. Чудовищная воздушная волна приподняла Верменича и не слишком аккуратно припечатала его к древесному стволу. Сергей улетел в кусты, оставив за собой изрядный коридор из сломанных и перекрученных ветвей. С хрустом переломилось несколько древесных стволов…

Атлантам досталось куда больше. Они находились почти у самого эпицентра взрыва, и их расшвыряло во все стороны, на десятки метров… одного впечатало в стену виллы, второй, подброшенный взрывной волной, рухнул вниз с высоты примерно четвертого этажа и остался лежать неподвижно. Надеяться на то, что он мертв, не следовало – подобным ударом убить атланта невозможно, в запасе у осаждающих не более нескольких секунд – а там четверо Архонтов придут в себя, и тогда…

Ярослав рвался вперед сквозь кусты, на ходу снес двумя ударами меча ажурную железную решетку – и все же не успевал. Уже поднялся один из Архонтов – но ствол его излучателя был нацелен в сторону… краем глаза Верменич заметил высокую фигуру в темной броне, бегущую рядом.

И мгновение спустя увидел, как знаменитая дарланская штурмовая броня отражает энергоимпульс. Пламя обволокло Дьена, казалось, он вспыхнул, словно кучка пороха – но Ярослав сбоку видел, что бушующее пламя не касается брони, сползает, стекает с нее, уходит в землю… Он прыгнул вперед – стоит Архонту сообразить, что доспехи неподвластны действию излучателя, и следующий импульс достанется самому Верменичу. Взмах цилиндрической рукоятью меча, регулятор мощности одним движением переброшен в крайнее положение, мелькнул в воздухе голубоватый искрящийся луч длиной метра два…

И Архонт тупо уставился на обрубок руки. Начисто отсеченная кисть, еще сжимающая излучатель, лежала на земле, а оружие, повинуясь уже мертвым пальцам, бессмысленно отправляло в землю импульс за импульсом. Архонт, Властитель Мариатт, и в смерти оказавшийся ближе всех к своему господину, не успел ничего понять – следующий взмах меча перерубил его надвое.

Атланты, огорошенные гибелью двоих товарищей, медленно отступали, заливая все вокруг импульсами излучателей. Земля местами спеклась в однородную массу, плавился камень, пылали немногочисленные деревья, росшие по эту сторону ограды – пылали лишь потому, что импульсы зацепили их краем, прямое попадание моментально превратили бы органику в пепел. Сейчас, на открытом воздухе, излучатели были включены на полную мощность. Такой выстрел в помещении выжег бы все – и неизвестно, смогла бы устоять несокрушимая золотистая чешуя, даже ее фантастическая надежность имела свои пределы.

Из-за кирпичной постройки выскочил гном, сжимающий в руках свое странное оружие. Когда-то кирпичи были белоснежными, но сейчас покрыли копотью и потеками расплавленного камня. Из-под черепичной крыши поднимались струйки дыма. Один из атлантов выстрелил в низкорослого воина – с такого расстояния промахнуться было невозможно, импульс ударил гнома прямо в грудь и, преломившись на гранях темно-красных стеклянных доспехов, разлетелся жгучими брызгами, поджигая все вокруг, что еще могло гореть.

След даже не замедлил шага, продолжая неуклюже и не слишком быстро бежать вперед, принимая доспехами импульс за импульсом и оставляя за собой полосу сплошного огня. Из его оружия вылетел сноп зеленоватого пламени, ударил во Властителя Шердена. Тот вспыхнул – но мгновением позже стало ясно, что горела всего лишь одежда, открывая ничуть не пострадавшую чешую.

Вмешаться в этот поединок Ярослав не мог, будучи связан боем с двумя оставшимися Архонтами. Дьен лежал пластом, не подавая признаков жизни. Его броня могла удержать прямое попадание энергоразряда, способного вскипятить камень, но Страж слишком понадеялся на доспехи, забыв о чудовищной силе беловолосых гигантов. Не мудрствуя лукаво, Галас от всей души двинул Дьена кулаком в голову. Удар был столь быстр, что Страж не успел отклониться и теперь пожинал плоды своей неловкости, пребывая в глубоком нокауте.

Если бы не способности к футурпрогнозу, Ярослав уже давно был бы испепелен. Пока что чувство грядущей опасности выручало, ему удавалось уклоняться от разрядов, но и дотянуться до Архонта хотя бы кончиком меча он не мог. Галас был гибок как змея… нет, по сравнению с ним и самая гибкая змея показалась бы засохшей палкой. Оценив угрозу, исходящую от странного, никогда раньше им не виданного оружия, Галас ускользал от ударов столь быстро, что его тело виделось смазанным, при этом успевая изредка стрелять в ответ.

Дирек лежал за невысокой каменной балюстрадой и, прижавшись глазом к окуляру прицела, высматривал цель. Особой надежды на успех он не питал, понимая, что мощь его оружия, невероятная для этой планеты, вряд ли поможет справиться с чешуей Архонтов. Зато была надежда на другое – отвлечь, дать шансы товарищам…

Он плавно надавил на спуск, и голубой луч ударил в грудь Шердена, но тот не обратил на стрелка внимания, луч расплескался по чешуе, не причинив ни малейшего вреда, а Шерден продолжал всаживать в приближающегося к нему карлика разряд за разрядом. Дирек сделал еще два выстрела и, ругнувшись, отбросил оружие – бластер мог бы пробить броню танка, но, к сожалению, его лучи не обладали физической составляющей, не могли ни сбить атланта с ног, ни хотя бы заставить пошатнуться. Его взгляд упал на бесчувственное тело Дьена – точнее, на меч, лежавший от того в паре шагов. Дирек вскочил и, проклиная свою тяжелую и совершенно бесполезную сейчас броню, побежал к оружию.

Раздались выстрелы – покрытый коркою крови и грязи, из-под которой проглядывала докрасна обожженная кожа, полковник Торнтон стоял, пошатываясь, на коленях, и в его руках плевался огнем тяжелый «Desert Eagle». Вряд ли он был в состоянии толком прицелиться, оружие дрожало, пули большей частью летели в белый свет…

Но одна все же нашла цель.

Свинец смялся, ударившись о полупрозрачную вишневую пластину, выпуская наружу стальной сердечник. Удар заставил гнома на мгновение остановиться… Полковник потряс головой, надеясь, что застилающая глаза кровь обманывает его глаза – от удара тяжелой пули любой человек оказался бы сбитым с ног. Он попытался выстрелить еще раз… и глухо застонал, услышав, как сухо щелкнул боек. А мгновением позже двенадцатимиллиметровая пуля, выпущенная из винтовки RAMO M650, попала полковнику Торнтону точно в голову, разом оборвав все его надежды на героическое, наполненное событиями будущее. Отброшенное чудовищным ударом, практически обезглавленное тело врезалось в стену и сползло по ней, оставляя за собой кровавый след.

И гном тоже опустил глаза, глядя на глубокую щербину на багровой нагрудной пластине. Щербину, пронизавшую стеклянную пластину насквозь – пуле не хватило лишь самой малости энергии, чтобы вонзиться в плоть.

В этот момент Шерден вновь нажал на спуск излучателя.

Как и раньше, разряд преломили и отразили доспехи – но каверна пропустила сквозь себя крошечную часть импульса, и гном заорал, сжигаемый изнутри. Мгновенно вскипела кровь, обуглилась и рассыпалась комками горячего пепла плоть… След сделал еще шаг – но в этом движении не было уже ничего живого. А потом он рухнул лицом вперед… внешне совершенно целый, в своих не сумевших отразить последний удар кроваво-красных доспехах.

Лишь на мгновение отвлекся Шерден – совершенно непозволительно для опытного воина. Лишь на мгновение остановил взгляд на поверженном враге, заставившем его немного понервничать, – а в следующую секунду что-то тяжелое обрушилось на него сверху, сбивая с ног. Что-то неприятно проскрежетало по чешуе, выбитый из руки излучатель откатился в сторону. Уворачиваясь от следующего удара, воин откатился в сторону, рука коснулась горячего металла. Он вскочил, сжимая в руках винтовку, тут же задергавшуюся, выплевывая струю огня и свинца. Тело Шенка, принимая в себя пули, отлетело в сторону, измочаленное, окровавленное… вампир находился в боевой трансформации, и теперь пули в клочья рвали тонкие кожистые крылья, крошили изогнутые, острые как бритва когти. Пару раз дернувшись, крылатое тело замерло…

Примерно в это же время Ярославу улыбнулась удача. Нет, Галасу по-прежнему удавалось уберечь себя от светящегося клинка, но его излучателю повезло меньше – рассеченное надвое, оружие упало на землю бесполезными обломками.

Только к этому моменту пришел в себя Дарбек. Он не был воином, его способности скорее касались вопросов планирования и администрирования, а потому смерть Арделла Биззара, великого Лорда-Протектора, повергла его в шок. Коротко оглядев поле боя, Дарбек потратил целую секунду на принятие решения – вступить в схватку или благоразумно ретироваться. В целом это было ошибкой, решение следовало принимать сразу, без размышлений, повинуясь интуиции и рефлексам. Быть может, он сделал бы правильный выбор, избавив истекающих кровью Стражей от необходимости драться с тремя Архонтами сразу, но этому невольно помешал Сергей. Увидев, что оружие в руках беловолосого великана медленно поворачивается в сторону Ярослава, и понимая, что тому вряд ли удастся до бесконечности уворачиваться от смертельных сгустков огня, Бурун выпустил короткую очередь из своего АКСУ, уже больше с целью отвлечь внимание Архонта на себя, чем в надежде причинить тому реальный вред.

И попал… чудом попал прямо в излучатель в руке атланта. Материал, из которого был изготовлен корпус излучателя, выдержал бы и не такое, но пули выбили оружие из рук.

Дарбек замер, с недоумением разглядывая свою пустую ладонь. А затем поднял глаза и увидел человека с оружием. И послал в него мощнейший пси-разряд, в надежде мгновенно подчинить смертного своему влиянию, сделать своим невольным, но абсолютно преданным союзником, заставить стрелять в спину товарищам.

И это было его второй и последней ошибкой.

Дирек подхватил меч, выпавший из руки Дьена, и метнулся к замершему, сосредоточенному Дарбеку, еще не понимавшему, что его ментальные атаки пропадают зря, что энергия его разума расходуется впустую. Архонт не хотел, не желал признавать, что столкнулся с редчайшим случаем полного иммунитета к магии атлантов. Биологическую защиту чешуйчатых то’орк, как оказалось, все же можно было преодолеть. Выработанную долгими упражнениями магическую защиту рианнских Стражей в теории можно было пробить, но и без этого Страж, подвергшийся пси-атаке, на мгновение терял подвижность от боли. А природный иммунитет землян, встречающийся в одном случае на миллион, взлому не поддавался просто потому, что ментальное воздействие разумом иммунного начисто игнорировалось.

Властитель Дарбек так и не понял, в какой момент умер. Дирек понимал, что это – бой, не дуэль, не благородный поединок, где во главу угла ставится скрупулезное соблюдение правил и законов. В бою все иначе, в бою нет места никаким принципам, кроме одного – победить. Цена промедления, цена благородных жестов и красивых, эффектных поз может оказаться слишком высокой – не только твоя жизнь, но и жизнь твоих друзей, а то и исход схватки в целом. Страж ударил Архонта в спину, матово-прозрачное лезвие меча безо всякого усилия преодолело и несокрушимую чешую, и податливую плоть. Из огромной раны ударил фонтан крови, а клинок продолжал свой путь, пока тело Архонта не распалось на две неравные части…

Еще через секунду импульс из излучателя Властителя Шердена ударил Дирека точно в грудь. Доспехи почти остановили поток плазмы, но надежность шлема была чуть ниже, и поляризованная лицевая пластина, способная выдержать удар крупнокалиберной пули, взорвалась брызгами расплавленного бронестекла. Обугленное, дымящееся тело Дирека рухнуло в трех шагах от Архонта, только что павшего от его руки.

Галас, в очередной раз увернувшись от стремительного взмаха меча, метнулся в сторону – излучатель Мариатта, все еще сжимаемый обрубком руки в золотой чешуе, был вполне исправен и лежал на земле всего лишь в нескольких шагах. Этот маг недурно владел мечом, практически не оставляя Галасу шанса, а с оружием этот шанс все же был. Он ожидал, что маг будет его преследовать – но тот вдруг взмахнул рукой, и ослепительная звездочка понеслась в сторону Шердена. Ухватив излучатель, Галас замер… именно сейчас надо было стрелять, но он, словно загипнотизированный, следил за полетом боевой звезды.

Шерден небрежно отклонился – серебристый шарик пронесся мимо, ударился в стену виллы. Раздался грохот, во все стороны полетели обломки камня, один из них задел плечо Архонта, заставив на миг пошатнуться. И тут же на него налетел Ярослав, его меч самым кончиком полоснул по руке Шердена, вскрывая чешую. Не будь этого, Галас рискнул бы выстрелить – импульс мог и не повредить Архонту… но теперь, когда чешуя была пробита и кровь заливала руку воина, плазменный разряд оказался бы смертельным для обоих. И Галас ждал, выбирая подходящий момент.

Откуда-то донесся гулкий звук выстрела. Пуля ударила Шердена в бок, не сумев пробить чешуи, но сбивая его с ног, чем не замедлил воспользоваться Ярослав, снова достав противника. И снова лишь чуть-чуть зацепив его, оставив глубокую кровавую рану на бедре. Галас напрягся, пытаясь ощутить присутствие стрелка, а затем послал короткую пси-команду, которую лучше всего можно было охарактеризовать одним словом – «умри». Приказ достиг цели, хотя расстояние было слишком велико – где-то неподалеку здоровенный негр, с ног до головы покрытый татуировкой, бессильно ткнулся лицом в землю, выронив приклад снайперской винтовки.

Надежды Ярослава на снайперов практически не оправдались. Двое стрелков погибли в самом начале схватки, не успев сделать ни одного выстрела – пси-атака Архонтов, направленная против то’орк, зацепила снайперов лишь краем, но этого оказалось достаточно, чтобы выжечь их мозг. Лишь негр уцелел тогда. Его позиция была чуть в стороне…

Галас продолжал сканировать пространство, одновременно следя глазами за отступающим Шерденом и ожидая подходящего момента для выстрела. Он уловил присутствие еще нескольких разумов, но они были слишком далеко для ментальной атаки…

Но он не ощутил присутствия еще одного разума, который находился от него всего лишь в нескольких шагах. Не уловил, потому что для него этот разум был невидим, словно пустое место. Человек в камуфляжном костюме с коротким автоматом в руках и сам в немалой степени удивился тому, что сумел подойти к атланту почти вплотную, но дальше искушать судьбу был не намерен. Автомат выплюнул струю огня, пули ударили Галаса в руку, заставив выронить оружие. Почти в тот же миг раненая нога подвела и Шердена, тот споткнулся, теряя равновесие…

И меч, описав аккуратную дугу, начисто снес Властителю верхнюю часть черепа.

Галас в панике обернулся, тут же несколько пуль ударили его в грудь. Он откатился в сторону – к сожалению, в сторону и от выпавшего оружия, а стрелявший уже наклонялся, чтобы поднять с земли меч с тускло-прозрачным лезвием. Меч, убивший Дарбека. Галасу понадобилось лишь одно мгновение, чтобы оценить свои перспективы. Противников по меньшей мере двое… нет, их трое – тот, что все еще лежит неподвижно, вряд ли убит – вероятно, он скоро придет в себя, а его броня не поддается действию излучателя… которого к тому же у Галаса уже нет. Но между ним и излучателем стоит человек с мечом, странный человек, сумевший подойти к Архонту вплотную… и совершенно невидимый в пси-диапазоне. И на помощь ему уже бежит другой… и тоже с мечом… проклятие… Архонт тут же отмел мысль о том, чтобы вступить в бой – слишком мало шансов было преуспеть там, где потерпел поражение сам Шерден, опытный, профессиональный боец. Галас швырнул в лицо человеку-невидимке первое, что попалось под руку – это, кажется, была кисть руки Мариатта, – и бросился к дому. Там, в подвале, было спасение…

Удушливый дым, волнами растекающийся по полу, заставил Исаака Смита искать другое укрытие. Угол, в который он забился, уже не казался столь надежным – особенно после взрыва, от которого дрогнуло все здание. Паника к этому моменту уже отступила, и Смит мог более или менее трезво оценивать обстановку. Бой все не заканчивался, он слышал выстрелы, а значит, Властителям не удалось так быстро ликвидировать угрозу. Почти ползком подобравшись к окну, Смит осторожно выглянул наружу… и почувствовал, как холодок ужаса снова пробегает по спине. Неподвижные тела… много неподвижных, мертвых тел – и среди них сразу бросались в глаза мощные фигуры беловолосых Властителей… Смит успел заметить троих – и никто из них, похоже, уже не встанет. Еще один Архонт – бывший хозяин виллы не мог с уверенностью сказать, кто именно – стремглав несся к дому.

– К черту, – прошептал Исаак. – Бежать, бежать отсюда…

Черный ход, предназначенный для прислуги, был перекрыт огнем – горели гобелены на стенах, мебель, паркет… Еще один выход, ведущий в гараж, был завален камнями – именно туда попала граната, подорвав кое-что из доставленных Торнтоном боеприпасов. К тому же там тоже все горело.

От этой мысли Смит поежился… взорвавшиеся ящики были не единственными. Какую же глупость допустил полковник, приказав солдатам занести свою проклятую амуницию в дом! Если пожар будет распространяться и дальше, то вся вилла может взлететь на воздух.

Выйти через парадное? Поднять руки? Кричать о своей непричастности?

Смит всегда считал себя трезвомыслящим человеком. Враги, кем бы они ни были, пристрелят его – просто ради самосохранения. Угробив столько народу, в том числе и солдат национальной гвардии (что само по себе казалось делом немыслимым и одновременно, безусловно, свидетельствовало о серьезности намерений нападавших), они вряд ли на этом остановятся.

Следовательно, оставался только один все еще потенциально свободный выход – тот, что начинался в подвале… куда с недавних пор вход Смиту был категорически запрещен. Под страхом смерти.

Только, похоже, привести эту угрозу в исполнение уже некому…

В соседней комнате раздался оглушительный треск, из приоткрытой двери ударила волна дыма вперемешку с пламенем, похоже, там обрушился потолок. Это словно подстегнуло Исаака Смита, и он, спотыкаясь и поминутно хватаясь за бешено стучащее сердце, бросился в подвал. К тому времени, как враги отыщут этот ход, он будет уже далеко… может, они не станут организовывать погоню?

Дважды он упал – первый раз просто споткнувшись, второй – услышав, как лопнула лампочка, и приняв этот звук за выстрел. Дорогой костюм Смита был покрыт грязью и копотью, но сейчас Исаак не обращал на это внимания. В иное время малейшая пылинка на костюме вызывала у него раздражение… но те времена давно уже прошли.

Дверь в подвал, ранее всегда запертая, сейчас была открыта настежь. Смит опустился на карачки, осторожно высунул голову из-за косяка. В комнате, через которую ему необходимо было пройти, чтобы обрести желанную свободу, кто-то был. Высокая фигура с рассыпанными по плечам сребристыми волосами стояла на одном из уложенных на полу диске. Смит вгляделся… узнать Властителя со спины было трудно.

Воздух вокруг фигуры начал светиться, постепенно сияние становилось все более плотным, затягивая Архонта в яйцеобразный кокон. Его еще можно было разглядеть, но с каждым мгновением кокон становился все менее и менее прозрачным…

– Что это за дерьмо? – прошептал Смит.

Разумеется, вопрос остался без ответа. Впрочем, Смит всегда считал, что логика была его сильной стороной. «Архонт явно спасался бегством, – думал он, одновременно прикидывая, не пробежать ли сейчас через весь подвал к двери, от которой начинался ход наружу. – Он спасался бегством, но все еще здесь… Может, дверь закрыта? Да нет, пожалуй, с его силой замок не устоит и от одного удара… значит, этот кокон – что-то защитное, какое-то поле? Возможно, возможно… видимо, эта штука кажется Властителю более надежным выходом, чем уносить ноги из этого дома».

Где-то за его спиной послышались шаги, кто-то произнес длинную фразу на незнакомом Смиту языке. «Они» были уже в доме. Смит вдруг понял, что его затея с бегством имеет одно, но очень слабое место.

«Кто сказал, что „они“ не окружили дом? Кто сказал, что „они“ полные идиоты?»

Он все еще стоял на коленях возле двери… Решение необходимо было принимать быстро. Весьма вероятно, что Властитель залез в свой кокон, который уже стал совершенно непрозрачным и казался твердым, именно потому, что за пределами виллы его ждала засада. Прислушаются ли «они» к словам Смита, поверят ли, что он здесь совсем ни при чем?

«А сам я в это верю?»

Нет, судя по тому, что нападавшие, не раздумывая, перебили всех защитников виллы, и учитывая, что они наверняка понесли серьезные потери – в конце концов Торнтон, мир его праху, был профессиональным военным и вряд ли продал свою жизнь и жизнь своих парней задешево, – сомнительно, что кто-то кого-то будет слушать.

Мысленно воззвав к Богу – сейчас он бесконечно сожалел, что ранее вспоминал о Всевышнем не слишком уж часто, – Смит пополз вперед. Добравшись до одного из свободных кругов, он залез на него, выпрямился и уставился на дверь. Что делать дальше, он не имел ни малейшего представления. Быть может, следовало что-то нажать? В поле зрения не наблюдалось подходящей кнопки… вернее, в подвале было немало приборов, и на них хватало и кнопок, и всякого рода выступов, которые можно было бы нажать, повернуть или передвинуть. Но Смит знал – со слов Властителей, – что стоит дотронуться до приборов, и защита испепелит наглеца. Верить Властителям или нет…

Лучше верить. Смит уже имел возможность неоднократно убедиться, что это куда полезнее для здоровья, чем скептицизм.

На лестнице послышались шаги. Кто-то спускался в подвал… Раздалась кроткая фраза, а затем в дверь влетело что-то маленькое, темное. Расширившимися от ужаса глазами Смит наблюдал, как ребристая граната подкатилась почти к самым его ногам. Он стиснул зубы и зажмурился – сейчас граната взорвется, горячие осколки нашпигуют его тело, такое хорошее, такое здоровое… ну, почти здоровое.

Секунда, другая…

Смит осторожно открыл глаза.

Граната все так же лежала в метре от диска, на котором он сейчас стоял. Затем ребристая поверхность задрожала, начала раскалываться, из щелей медленно выползли языки пламени, обломки металла поднялись в воздух и неспешно двинулись в разные стороны… нет, Смит нутром чувствовал, что все – или почти все – осколки летят ему в голову, в живот, в сердце…

«Правду говорят, что перед смертью перед глазами проходит вся жизнь, – отрешенно подумал Смит. – Пока они долетят, я успею вспомнить все…»

Осколки приближались, но с каждым мгновением их полет замедлялся. Вот они повисли в воздухе… Смит хотел было вздохнуть с облегчением, но вдруг понял, что не может этого сделать. Тело не подчинялось ему, легкие напрасно пытались протолкнуть в себя немного воздуха, но это не вызывало чувства дискомфорта… Да и мысли вдруг стали двигаться лениво, неспешно, словно сквозь густую, липкую патоку.

Последней из этих угасающих мыслей был вопрос, заданный Смитом самому себе: «В какое же дерьмо я влез?»

Вполне вероятно, когда-нибудь ему удастся получить ответ. Но это будет очень и очень не скоро.

Дым от взрыва еще не успел толком рассеяться, как в подвал влетели двое. Один сжимал в руках массивный автомат с коротким стволом, второй казался невооруженным – и в самом деле, не считать же оружием недлинный черный цилиндр, зажатый в правой руке.

– И зачем надо было это делать? – недовольно буркнул Ярослав, кашляя и щуря слезящиеся от гари глаза.

– Старая и хорошая практика, – Сергей тоже зашелся кашлем, – в подозрительный дом входят по очереди. Сначала граната, потом ты.

– Умник… сам придумал?

– Где-то вычитал, – честно признался Сергей. – А что, хорошая мысль, не так ли? В теории…

– Слушай, теоретик… – неодобрительно покачал головой Верменич. – Здесь чертова уйма оборудования атлантов. Я даже не говорю о том, что его ценность просто неизмерима, но атланты оперировали энергиями, которые вашей планете и не снились. От твоей гранаты, как ты говоришь, «в теории», тут все могло взлететь на воздух. Включая нас. В следующий раз давай уж без самодеятельности…

– Ты командир, тебе видней, – хмыкнул Бурун, закидывая автомат на плечо. – Итак, они все же ушли, верно?

– Четверо валяются на улице, здесь включены два кокона…

– Это и есть пресловутое стасис-поле?

– Оно самое.

– А отключить?

– При… ваших возможностях – никаких шансов.

Короткая пауза в этой реплике не укрылась от Сергея.

– А при ваших, господин Страж?

Вместо ответа Ярослав развернулся и двинулся вверх по лестнице. Предстояло оказать помощь раненым товарищам. Если кто-то из них еще жив.

Атланты проиграли этот бой, но можно ли было назвать победу окончательной? Двоим удалось скрыться в коконах, в несокрушимых, неподвластных ни технологии, ни магии, ни самому времени защитных оболочках. Вся техника может быть переправлена в другой мир – Земле еще не время познакомиться с аппаратурой Империи, и заодно Ярослав лелеял надежду переправить коконы в Мир Хаоса, а оттуда – на какую-нибудь необитаемую планету, необитаемую в полном смысле этого слова. Чтобы даже микробы там не выживали…

Этим планам не суждено было сбыться.

Пеллистер брел по лесу, спотыкаясь о коряги и скользя по сырой, напитанной водой земле. Это место не было создано для него – интеллектуала, ученого, владеющего секретами Великой Империи. Ему бы работать в лаборатории, среди своих приборов, среди выдающихся достижений Атлантиды – несмотря на прошедшие двенадцать тысяч лет, люди этой планеты не приблизились к тому совершенству, которого достигла Атлантида в прошлом.

Правда, это совершенство и привело ее к гибели.

Пеллистер был в достаточной мере реалистом, чтобы не слишком сожалеть о своей нынешней участи. Да, Лорд-Протектор имел привычку требовать у ученого исполнения своих желаний, не особо задумываясь, насколько они исполнимы в принципе. Да, остальные Архонты зачастую не желали видеть в Пеллистере равного себе – хотя ни один из них в иной ситуации не был бы удостоен даже беседы с ученым. Кроме разве что Галаса, который отличался по крайней мере некоей рассудительностью.

Альтернативой такому положению была смерть. Империя погибла, и Пеллистер совершенно не собирался, исходя из какой-то там принципиальности, гибнуть вместе с ним. Другое дело, что сейчас ситуация несколько изменилась… или имела шанс измениться. Если Архонты в очередной раз – а Пеллистер не раз замечал за Лордом-Протектором этот недостаток – в очередной раз недооценили противника и вынуждены будут искать спасения в стасис-коконах.

Ученый чуть заметно усмехнулся… Как бы Лорду-Протектору не пришлось пожалеть о том, что миссию эту он возложил на него, Властителя Пеллистера, тем самым оставив его единственным Властителем на этой планете.

Он на несколько секунд остановился, прижавшись к шероховатому сырому стволу. Интересно, а почему эта крамольная мысль не вызвала, как раньше, такого отторжения? Почему идея первый раз в жизни служить не кому-то, служить самому себе, своим интересам, не заставила его вздрогнуть от внутреннего отвращения?

Может, потому, что эта мысль была правильной? Или тому были иные причины?

Он снова побрел вперед, размышляя над своим будущим. Да, его способности к ментальному воздействию на простых смертных были существенно ниже, чем у Биззара и других Архонтов. В конце концов он был рожден, чтобы повелевать машинами, а не рабами. Но и его талантам можно найти применение… эта раса, заполонившая всю планету, помешана на технике – что ж, он даст сильным мира сего многое.

Не бесплатно, разумеется.

Да, поначалу земляне будут рады свалившемуся на них счастью. Понимание придет несколько позже… они поймут, что лишь Пеллистеру известно устройство сложнейшей техномагической аппаратуры, что лучшие их ученые не способны разобраться в работе простейших приборов Атлантиды, тем более – воспроизвести их. То, чего не сумел добиться Биззар при помощи грубой силы и психологического рабства, Пеллистер достигнет другими методами. Ему будут платить – и постепенно в его руках окажутся сосредоточены огромные средства. Пусть пройдут годы, десятки или сотни лет. Время не имеет значения, важны лишь те сокровища, что прячутся у него в голове. Рано или поздно цель будет достигнута.

И тогда он просто купит их. Купит их всех.

Ученый замедлил шаг, с грустью разглядывая недостроенный пилон защитного купола. Печально, но все драгоценное оборудование попадет в руки этого странного техномага, появившегося неведомо откуда и, похоже, не имеющего с этой планетой ничего общего. Захочет ли он делиться с землянами? С точки зрения самого Пеллистера, ответ был очевиден. Если бы техномаг стремился к богатству или к власти, он не жил бы в простеньком доме на окраине пусть и большого города, пусть и столицы – но столицы несколько отсталой страны. Нет, полученную технику он прибережет для себя… следовательно, ученому он не конкурент.

А защитный периметр уже никогда не будет достроен. И оставлять противнику заложенное в пилон оборудование – верх глупости.

Пеллистер вскрыл нишу в тыльной части пилона, извлек оттуда генератор поля. Прибор был не слишком тяжелым, и пока ученый не знал, куда сможет применить его. Но… но было бы оборудование, а возможность использовать его найдется.

Он уже собрался идти дальше – вокруг было тихо, выстрелы, ранее заставлявшие его вздрагивать, уже затихли, – как вдруг понял, что возле пилона есть что-то еще, что-то такое, чему здесь не место. Пеллистер присел на корточки, разглядывая странную конструкцию. Несколько мятых брикетов чего-то… он пытался подобрать подходящее сравнение, но ничего в голову не приходило. В середину этой стопки брикетов был воткнут небольшой прибор размером с ладонь, ритмично мигающий красными лампочками.

– Интересно… – протянул Пеллистер, пытаясь просканировать прибор.

Увы, поле, закрывающее его голову, не только мешало ему дышать, но и в немалой степени снижало его способность к ментальному сканированию. Нанести пси-удар, парализовать волю разумного существа… или просто убить его – на это не требовалась особая точность, и невидимый шлем не был помехой для подобных операций. Сканирование чужой техники – дело иное, тут важна точность действий… Быть может, Лорд-Протектор или, к примеру, тот же Галас в подобной ситуации без труда сумели бы определить назначение прибора – Пеллистер не мог не признавать, что их пси-способности были куда выше.

А вот ему придется отключить душащий шлем.

Ученый еще раз огляделся – ни одной живой души вокруг. Скорее всего сейчас все нападавшие сосредоточились у дома, если вообще живы. Не исключено, что Лорд-Протектор сумел одержать победу, и сейчас Архонты и уцелевшие рабы завершают зачистку территории. Или противник загнал Властителей в стасис-коконы и теперь наслаждается достигнутыми успехами. В любом случае здесь никакой угрозы нет.

Пальцы Пеллистера прикоснулись к сенсору, и чуть заметно мерцающий ореол защитного поля погас. Он с наслаждением вдохнул свежий, прохладный воздух и склонился над подмигивающим ему прибором.

В километре от него мистер Антонио Каррере, несколько минут назад закончивший установку последнего детонатора в последнюю упаковку С-4, уютно устроился в неглубокой яме и нажал кнопку радиодетонатора. Антонио Каррере был реалистом и прекрасно понимал, что лучше выполнять скучную работу и остаться в живых, чем поучаствовать в захватывающем приключении и не дожить до его окончания. Может, именно потому он и вызвался поработать взрывником.

Громыхнуло разом… недостроенный обелиск взлетел на воздух, как и его собратья, окружающие виллу правильным кольцом. Каррере грубо выругался, когда тяжелый обломок, рухнувший прямо с неба, врезался ему в плечо. Он надеялся, что кость уцелела… в любом случае необходимо было показаться врачу.

– Не стоило закладывать столько пластита, хватило бы и трети… – пробормотал он вслух, поднимаясь.

От каменной конструкции осталась лишь неглубокая воронка да куча обломков.

– Хорошая работа, – поздравил себя Каррере, все еще морщась от боли. Сейчас он испытывал потребность с кем-нибудь поговорить, хотя бы и с самим собой. – Что ж, посмотрим, что там устроил Вирм. По крайней мере стрельба закончилась…

Достав на всякий случай пистолет, он неторопливо направился в сторону виллы, стараясь ступать предельно бесшумно.

Тело Властителя Пеллистера неподвижно лежало под грудой камней – пилон обрушился прямо на него. Тело почти не было повреждено – лишь крохотный осколок камня ударил в шею, без труда перерезав одну из артерий, несшую кровь к мозгу, разом превратив в ничто все планы ученого по покорению этого мира, по достижении экономического и интеллектуального могущества… Взрывчатка была заложена не слишком удачно – пилон не разлетелся обломками, он просто рухнул, похоронив Архонта заживо. Да, он все еще был жив – но жизнь эта уходила с каждой каплей впитывающейся в землю драгоценной крови.

Если бы кто-то смог бы сейчас заглянуть под каменный вал, он бы увидел странную картину. Пеллистер улыбался…

Будь его руки свободны, он сумел бы зажать рану – и спустя несколько секунд зарастить ее. Но руки были придавлены к земле тяжелыми обломками, и кровь продолжала фонтаном бить из перерубленной артерии. Ученый не чувствовал боли… он просто лежал, закрыв глаза, и ждал конца.

И улыбался тому, что его смерть принесет смерть и великой идее возрождения Империи.

– Ну, как он?

Дьен перевел вопрос, все еще мучаясь от гула в голове. Доспехи удержали удар и не позволили шее сломаться, но все же сила в руках Архонта таилась чудовищная. В себя он пришел лишь минут пятнадцать назад, с горечью осознав, что вся битва уже закончилась и что сам он сыграл в ней далеко не самую значительную роль. Или, если точнее, вовсе незначительную – так… мальчика для битья.

Синтия подняла на Дьена заплаканные глаза, ее милое личико было перемазано грязью и кровью. Не ее кровью.

– Жив… нас трудно убить… ему сейчас нужна… ну, ты понимаешь.

– Понимаю. – Дьен принялся отстегивать пластины брони с левой руки.

– Может, ты все же ответишь на мой вопрос? – с ноткой сарказма поинтересовался Ярослав.

С утратой то’орк, безжизненное тело которого Сергей принес и положил рядом с мертвым гномом, общение со Стражами стало настоящей пыткой. Пока не пришел в себя Дьен, объясняться с Синтией и Таяной приходилось буквально на пальцах. Волшебница нарвалась на шальную пулю – почти в самом начале боя, когда умер то’орк. Пуля лишь зацепила девушку, оставив кровавый след на черепе, разорвав кожу и оцарапав кость, – но этого оказалось достаточно, чтобы Таяна лишилась сознания.

Теперь же она с аккуратно наложенной повязкой – Сергей постарался – возилась с рианнским Стражем, руки волшебницы сияли переливами радуги, в ход шла сильная магия, недоступная Ярославу. Он не мог сказать, какую пользу могла бы принести волшебница в бою, но сейчас ее дарования были более чем уместны.

Во всяком случае, Дирек дышал… дышал, несмотря на чудовищные раны.

Пришедший в себя Дьен обеспечил минимальную коммуникацию между членами отряда. К сожалению, он часто забывал своевременно переводить вопросы Ярослава и еще чаще – ответы на них. Куда больше его волновало самочувствие золотоволосой спутницы, чья великолепная прическа сейчас была частично скрыта постепенно набухающим кровью бинтом. Его забота оказалась столь навязчивой, что сама волшебница в весьма резких выражениях потребовала у Дьена не путаться у нее под ногами.

Немного обидевшись, он все же отошел в сторону, и с этого момента общаться с девушками Ярославу стало немного легче.

– Прости, – отозвался Жаров, – Синтия говорит, что ее друг будет жить. Но ему нужна свежая, живая кровь, хотя бы немного.

– Ты собираешься поить его своей?

На лице Дениса отразилось искреннее недоумение.

– Чьей же еще? Животных здесь нет… и времени искать их – тоже. Тем более много ему не надо, только для начала, чтобы подстегнуть метаболизм и ускорить процессы регенерации.

– Я… могу?

Жаров мгновение подумал, затем неуверенно покачал головой.

– Пожалуй, не стоит. Мы все-таки уроженцы разных миров, Страж. Даже моя кровь будет ему, мягко говоря, не слишком приятна. Энергии добавит, но вот насчет… гм-м… вкуса…

– Уже приходилось пробовать этот метод?

– Приходилось. Разные случались ситуации. Как он прореагирует на твою – еще вопрос, и лучше не рисковать, он слишком ослаб.

– Подозреваю, – усмехнулся Ярослав, – кровь твоей подруги подошла бы лучше всего, так?

– Так, – не стал спорить Дьен. – Но ты ведь понимаешь, Вирм? Она и так ранена, потеряла немало крови… Если другого выхода не будет, тогда…

Не прекращая разговора, он освободил запястье, затем аккуратно надрезал вену. Тяжелые темные капли начали падать в приоткрытый Синтией рот Шенка. Спустя пару минут тело вампира дрогнуло, дернулось, несколько драгоценных капель упало на землю.

Девушка что-то коротко приказала, Дьен тут же перехватил запястье, зажимая разрез.

– Она сказала, что этого пока хватит, – сообщил он Ярославу. – Он выкарабкается… но какое-то время будет очень ослаблен. Твой земляк тоже будет жить… но Таяна говорит, что не сможет вернуть ему зрение. Лицо очень пострадало.

– Главное – доставить его на Рианн. Там сумеют помочь.

– Кстати, что ты собираешься делать с этим, – рукой в бронированной перчатке Денис провел вокруг.

И впрямь работа предстояла та еще… множество мертвых тел, обугленное и покореженное здание, в котором кое-где еще продолжался пожар. Подвал, заваленный уникальным оборудованием… Где-то там, в здании, сейчас копается Каррере, наверняка лопающийся от желания прихватить что-нибудь «на память». И мистер Антонио Каррере – тоже проблема.

– Я постараюсь все уладить, – вздохнул Ярослав, понимая, что вскорости ему предстоит в очередной уже раз наступить на горло собственным принципам и попытаться откорректировать память итальянца. Получится ли – вот в чем вопрос. То’орк сумел бы сделать это без особого труда, но то’орк мертв, его мозг сожжен атакой атлантов… Талантов к подобной работе у Ярослава немного… зато в избытке магической энергии. Может, что и получится.

– Много тут их техники?

Судя по постановке вопроса, под «их техникой» Денис понимал отнюдь не образчики современных земных технологий.

– Полный подвал.

– Будешь переправлять все в Гавань?

Почему Мир Хаоса Жаров упорно называл какой-то Гаванью, Ярослав так и не понял. Да и по большому счету не стремился понять – очевидно же, что у разных народов это пространство называлось по-разному. Только Лавка, как ни странно, везде была именно «Лавкой» – или чем-либо, предельно похожим по смыслу.

– Это было бы оптимально…

– Не возражаешь, если я возьму одну из этих пушек? – Денис крутанул на пальце излучатель. – Я так понял, что техника атлантов работает и в магических, и в технологических мирах?

– Насколько я знаю, да, – кивнул Ярослав. – Бери, бери… кто знает, что понадобится в дороге. Я покажу Таяне, как его подзаряжать. И лук взял бы…

– Нет, лук я брать не стану, – покачал головой Жаров. – Эта штука создавалась для магов, а я ведь человек простой, от магии далекий. О чем иногда, признаться, жалею. Тебе он может оказаться нужнее… к тому же у меня, знаешь ли, жизнь довольно динамичная. А у тебя свободного времени много – вот и займись им, попытайся понять принцип действия.

– Да, и нужно изготовить несколько Ключей.

– Ключей?

Ярослав кратко объяснил Жарову, что представляют собой межпространственные Ключи атлантов. Глаза у того загорелись.

– Я слышал об этой штуке… надо же, «Привратник»! Таяна будет в восторге… и еще одна наша знакомая. Надо будет обязательно рассказать ей… Да, несколько таких шариков, про запас, нам не помешают. Да и тебе стоит иметь их под рукой, верно?

– Этим и займусь. А ты проследи, пожалуйста, чтобы мне не мешали. Это дело достаточно опасное… да, еще возьми Сергея и присмотрите с ним за Антонио, не дай бог, убежит. Ищи его потом…

Сейчас, когда бой закончился, когда Империя Атлантида умерла, так и не успев повторно родиться, Ярослав чувствовал в душе какое-то опустошение, какую-то апатию. Трое из его команды погибли – хорошие люди… пусть их и нельзя было с полным основанием назвать людьми. Их смерть, безусловно, была славной… была жертвой, принесенной ради победы, – и все же это была смерть. Смерть всегда одинакова, приходит ли она к храбрецу или к трусу, к глупцу или к мудрецу. Это только кажется, что она бывает геройской или позорной, неожиданной или долгожданной, мучительной или легкой. Все это – лишь прелюдия к смерти, а сама она – один крошечный, бесконечно крошечный миг, разделяющий бытие и небытие. Так сказал когда-то Линус Биранн… а несколькими десятками лет позже и сам выбрал смерть в ситуации, когда мог бы избрать жизнь. Что тут еще сказать… Дирек искалечен, и, возможно, навсегда. Распался пеплом старик Зобов, в прошлом гиперборейский маг и греческий бог Гермес, исполнивший дело, которому отдал немалую часть своей бесконечной жизни. Погиб След, явившийся на зов о помощи и не дрогнувший под плазменными ударами. Сгорел мозг то’орк, коммуникатора шестнадцатого уровня, не побоявшегося вступить в схватку с куда более могущественными в ментальном плане противниками. Убито несколько десятков других людей – они не были хорошими парнями, они были подлецами и негодяями, отбросами даже в своей собственной среде. И все же это были люди. Все это должно было заставить Ярослава проявить какие-то эмоции…

Но он был спокоен.

Выигран еще один бой. Как и тот, на холме… Выигран, несмотря на гибель друзей. Ярослав хотел считать и оставшегося безымянным то’орк, и Следа, и Гермеса своими друзьями – потому что такой дружбой мог бы гордиться каждый. Этот мир пойдет к своему будущему своим собственным, не навязанным извне путем. Он будет делать свои ошибки и, возможно, сам себя загонит в угол, из которого уже не найдет выхода. Но это будет его собственный путь.

Старик Зобов, древний бог Гермес, был прав. Этот мир все еще нуждается в мудром руководстве, он безалаберен и разобщен. У Архонтов получилось бы, они смогли бы собрать в единый кулак все ценное, что есть в этом мире, построить новое общество, прекрасное или жестокое, доброе или злое…

Но это было бы ИХ общество, ИХ путь.

В иной ситуации Ярослав не стал бы вмешиваться. Гермес говорил верно, миру нужен цемент, чтобы он не развалился, не превратился бы в хаос бесполезных и бессмысленных обломков. Архонты могли бы стать этим цементом, могли бы стать стержнем новой цивилизации. Но их деятельность угрожала не только установившемуся миропорядку.

Не дело Стражей вмешиваться в жизнь миров.

Их дело – беречь Границы.

Ярослав вздохнул и направился в подвал. Предстояло заставить «Привратника» изготовить несколько Ключей.

Жизнь продолжалась…