Вынырнув из воды и сделав глубокий, шумный вдох, Сергей зацепился руками за острый, скалистый выступ, торчащий в полуметре над водой. Рывок, и он уселся на скользкий, плоский камень, плавно уходящий под воду. Вода тонкими струйками стекала по его гидрокостюму.

Минут за двадцать, безуспешно пытаясь столкнуть каменную плиту, свалившеюся бог знает зачем и закрывшею узкий вход в пещеру, Сергей изрядно устал. Будь то на поверхности, он без особого труда, опрокинул бы её, но дело было под водой на глубине более метра. Не за что не зацепиться, не упереться. Обессиленный и раздосадованный, он просто сидел и отдыхал. Тусклый свет, проходящий через какую-то трещину и отражающийся от отвесной стены, слабо освещал небольшой, подземный зал. Слева и справа виднелись узкие проходы, уходящие не весть куда. Под водой есть еще один ход, но Сергей не хотел рисковать. Воздуха в акваланге оставалось минут на пять, а лабиринт мог быть достаточно длинным или вообще заканчиваться тупиком. Борясь с проклятой плитой, он израсходовал много воздуха. Оставался неприкосновенный запас. Сергей с грустью посмотрел на манометр и отодвинул аппарат от себя. Соблазн был велик. Но он прекрасно понимал, если застрянет в этом каменной «чулке», найдут его не скоро. А может и вообще не найдут. Он ещё раз огляделся по сторонам. Гладкие, отвесные стены кольцом окружали маленький зал. До ближайшего карниза метра четыре. Без специального снаряжения, забраться практически невозможно. Достав из кармана подводный фонарь, Сергей посветил в ближний проход. Два, три метра и крутой поворот влево. Это тоже вариант, но пока нужно еще раз попытаться сдвинуть плиту.

Уже целую неделю, группа спелеологов, безуспешно пыталась найти вход в предполагаемую пещеру. По всем признакам, она есть. С одной стороны большую гору, похожую на громадного, лежащего зверя, огибала небольшая речушка. С другой стороны было большое, продолговатое озеро, внешне ни как не соединяющееся с другими водоёмами. Только многочисленные ручейки, стекающие с окрестных гор, шумным потоком вливались в него. Дальше, очевидно подземными путями, вода уходила в реку. То обстоятельство, что уровень воды в реке и озере был всегда почти одинаков, подтверждало гипотезу существования пещеры или хотя бы подземной реки. На одном из крутых поворотов, часть речки отделялась от основного русла и с шумом устремлялась в провал, скрываясь в недрах этого громадного зверя. С противоположной стороны, водный поток снова выныривал на поверхность, но с большей силой. Вода была на много жестче и после слияния, река увеличивалась в ширину раза в два. Проникнуть с какой-нибудь стороны спелеологам не удавалось. На выходе, вода с силой выталкивала обратно все, что пыталось проникнуть внутрь. На входе, множество водоворотов и каменных преград, делали спуск чрезвычайно опасным. Поэтому спелеологи искали другой путь, более безопасный. Но в том, что пещера есть не сомневался никто. Тем более, данные геофизиков говорили, что в горе есть обширные пустоты.

После недели трудных поисков, ребята устроили однодневный отдых. Палаточный лагерь разбили на живописном берегу озера, в кедровом бору. Слева и справа бор зажимали отвесные скалы. Узкий перевал между ними, был единственным местом по которому можно пешком добраться до озера и по которому легко подняться на горный хребет. С перевала постоянно дул свежий ветер, разгоняя гнус. Так что одна проблема сразу была решена. Не было проблемы и с дровами. Кругом валялись поваленные ветром и снегом кедры. Рядом протекал небольшой ручеёк с кристально-чистой, ледяной водой. Так что лучшего места для лагеря не найти. Всё необходимое снаряжение и оборудование завезли на «вертушке», экспедиция ни в чем не нуждалась. Каждый занимался своим делом. Кто приводил в порядок своё снаряжение, кто просто отдыхал. Но тема для разговоров у всех была одна. Пещера.

Покончив со своими делами, Сергей решил поохотиться на местных обитателей озера. Рыбы в нем, пруд пруди. Надев теплые вещи, гидрокостюм, он взял подводное ружьё, фонарь, пару бутербродов, завернутых в герметичный пакет и до отказа заряженный акваланг. Нежно поцеловав Наталью и предупредив старшего отряда, Владимира, спустился к озеру. Погружение наметил у громадного валуна, некогда сорвавшегося с одной из прибрежных скал и на веки нашедшего покой на берегу. В этом месте рыбы было больше всего. Туристские стоянки, расположенные по всему доступному берегу, являлись хорошей приманкой для неё. Здесь был и окунь, и хариус, и таймень. Как рыба попадала сюда? Тоже загадка. Погрузившись, Сергей проплыл давно знакомый ему подводный грот, который оканчивался тупиком, и свернул за невысокую скалку. За ней виднелась глубокая яма, не представляющая ни малейшего интереса спелеологам. Крупной рыбы не попадалось и он плыл дальше вдоль берега. Прозрачная вода облегчала охоту. Видимость была хорошей, но и обитатели водоёма легко замечали охотника и мгновенно прятались в свои убежища. Он хотел уже возвращаться, как заметил громадного «горбача», мирно отдыхающего на плоском камне, заросшим густыми водорослями. Медленно, что бы не вспугнуть, прячась между глыб, Сергей осторожно приближался к «великану». На расстоянии, большем чем расстояние выстрела, окунь заметил опасность и мгновенно шмыгнул в густые заросли, сплошной стеной окутывающие вертикальную стену. Сергей вошел в азарт. Не задумываясь, он последовал за рыбиной. Пройдя сплошную, зеленую занавесь, он оказался в небольшой нише. Сколько раз он с ребятами обследовал это место, но даже предположить не мог, что за зарослью может находиться такое. Окунь спрятался за небольшим камнем и затаился. Взяв ружьё на изготовку, медленно приближаясь, Сергей ждал, что окунь не выдержит и попытается снова ускользнуть от него. Но приблизившись к камню увидал узкую щель, уходящую в глубь скалы. Окунь был мгновенно забыт. Обследовав вход и не обнаружив ни чего опасного, он проплыл по темному коридору метров пять. Проход был достаточно широким. Он без особого труда продвигался вперед и заметил тусклый свет в конце коридора. Обследовав представший перед ним подводный зал, хотел повернуть назад, рассказать товарищам о находке, но его заинтересовал свет, идущий откуда-то сверху. Сомнений не было, наверху или пещера или воздушная подушка. Всплыв, он рукой зацепился за торчащий рядом камень и хотел подтянуться. Но камень не выдержал нагрузки и с шумом свалился в воду, как в мышеловке, закрыв собой выход.

И вот он усталый, больше часа сидит и обдумывает свое положение. Хватятся его, не раньше, чем через час. А может быть, уже начали поиски. Но что толку. Искать его будут в озере. Сложив кисти рупором, Сергей закричал в надежде, что через трещину в скале его кто-нибудь услышит. До лагеря не далеко. Есть надежда. Эхо прокатилось по бесконечным коридорам. Значит лабиринты достаточно длинны. По ним можно блуждать бесконечно, тем более если нет выхода над водой. Порядочно охрипнув, Сергей замолчал, напряженно прислушиваясь к каждому звуку. Но только всплески воды доносились до его слуха. Сделав еще одну попытку сдвинуть камень, убедился, что без подручных средств это ему не под силу, оставил затею в покое. Оставался еще вариант, лабиринт. Может быть удастся найти еще один выход. Под землей легче обнаружить его по свету, который безусловно будет отличным ориентиром. Надев на себя акваланг и засунув ласты за пояс, направился к дальнему проходу. Ближний уходил в глубь горы и надежда, что там есть выход, была крайне мала. А этот шел вдоль берега. Зная правила выхода из лабиринта, Сергей решил идти вдоль левой стенки полагая, что правая в любой момент может свернуть в глубь. Осторожно ступая по скользким камням, пригибаясь под сталактитами, он медленно пробирался по коридору. Коридор то расширялся, превращаясь в не большой зал, то сильно сужался, затрудняя движения. По дороге встречались ответвления, но они не интересовали Сергея, так как шли в глубь. Но вот и основной коридор стал медленно забирать вправо и уходить вверх. По пологому склону сбегал небольшой ручеёк, который с шумом скрывался в трещине, между камней. Таких ручейков было множество. Грунтовые воды проникали в пещеру по многочисленным трещинам и веками, расширяя старые и пробивая новые коридоры, создавали причудливую сеть подземных лабиринтов. Иногда острием ножа, который всегда брал с собой, Сергей делал глубокие насечке на стенке пещеры. Узкий проход повернул резко влево, круто поднимаясь вверх. Идти стало труднее. Подошва костюма скользила по гладкой поверхности и Сергей старательно выбирал всевозможные бугорки и впадинки. Так, шаг за шагом, он поднялся на высшую точку. Какое-то время коридор шел прямо, но вскоре плавно завернул влево и вниз. Спускаться намного трудней. С особой осторожностью, цепляясь за различные выступы, боясь, что ход может уйти под воду, Сергей достиг горизонтальной поверхности. Горизонтальной ее можно считать условно. На маленьком участке, было множество мелких подъемов и столько же спусков. Ослепительно яркий свет больно резанул по глазам, когда Сергей сделал очередной поворот. Сердце бешено заколотилось. Он ускорил шаг, но поскользнувшись упал, больно ударившись коленом о каменистый пол пещеры. Когда глаза привыкли к дневному свету, глубокое разочарование охватило его. Перед ним был тот же самый зал, откуда он начал своё путешествие. Смертельно уставший Сергей сел на каменный пол и задумался, обхватив руками голову.

— Всё чисто. — сказал Олег, мастер спорта по подводному ориентированию, вынув изо рта загубник.

Вот уже в течение часа, они обследовали прибрежное дно, пытаясь обнаружить какие-нибудь следы Сергея.

— Вода прозрачная. Мы проверили все дно в радиусе двухсот метров. Ни каких следов.

Он выбрался на берег, снял акваланг и сел на прогретый солнцем камень, рядом с Владимиром.

— Вдоль берега есть заросли травы, но их мало. Прошлись метало искателем. Несколько консервных банок, и всё. Ни каких следов. Как в воду канул. неудачно пошутил он.

Закурив сигарету, Владимир окинул взглядом зеркальную поверхность озера. Где-то там, в его глубинах, друг его детства. Ему стало не по себе, представив, что друга нет в живых. Воздух в болонах закончился часа полтора назад. Если он не выбрался на поверхность, ему конец. Но надежда умирает последней.

— Слушай! Олег! А вдруг он нашел вход. Тогда мы не там ищем. Сергей опытный подводник, но не спелеолог. Я не верю, что с ним что-то могло случиться под водой. Он и в не таких переделках бывал. А в пещере, другое дело.

Олег слушал не перебивая. Ему и самому не раз приходила в голову эта мысль. Но как он мог попасть туда? Если только нашел вход…

— Через пятнадцать минут всем собраться в лагере. Обсудим ситуацию, наметим новый план поисков. — скомандовал Владимир и направился в лагерь.

Он шел по скалистому, обрывистому берегу и вспоминал детство. Мальчишками, они были неразлучными друзьями. Вместе шкодничали во дворе. Вместе попадали в детскую комнату милиции. Часто им влетало от родителей. После школы их дороги разошлись, но ненадолго. Он поступил в Томский Политехнический, а друг пошел в армию, в подводный флот. Встретившись, увлеклись одним делом, спелеологией. Правда Владимир был уже опытным спелеологом. Начал заниматься еще до института. Год назад увлек за собой Сергея. Зато Сергей был опытным подводником. Это ремесло часто пригождалось при исследовании пещер. В отряде всем находилась работа. Помимо спелеологов тут были и альпинисты и подводники. Тут Сергей и познакомился с прекрасной девушкой, бесстрашной альпинисткой, Наташей. Сначала их встречи носили случайный характер, встречались только в клубе. Но со временем, их дружба переросла в настоящую любовь. Сергей даже представить себе не мог, как мог бы жить без неё. День разлуки для него был вечностью. Нежная, заботливая, она всегда приходила на помощь в трудную минуту. Сергей любил её всем сердцем и она отвечала взаимностью. В августе было решено сыграть свадьбу. На работе, где работал Сергей, уже был приготовлен подарок будущим молодоженам, отдельная, двухкомнатная квартира. И вот, всё под вопросом…

Ногой Владимир запнулся за небольшой камень. Тот сорвавшись с края скалы и пролетев метра два, ударился о другой, срикошетил и полетел в воду, оставляя на поверхности каскад расходящихся кругов. Кто бы мог знать, что это то самое место, где его друг, три часа назад вошел в пещеру. Ровно через пятнадцать минут все были в сборе. Владимир вкратце обрисовал результаты поисков. Они были неутешительны.

— Есть версия, что он мог проникнуть в пещеру и там заблудиться или травмироваться. — продолжал он. — Так что мы разделимся на две группы. Первая, старший Олег, продолжит поиски вдоль побережья на суше и под водой. С лодки, на небольшой глубине, хорошо просматривается дно. Возьмите карту глубин и еще раз повнимательней осмотрите все. Олег, Александр и Дмитрий, пройдитесь вдоль всего берега от лагеря до «чертога пальца». Заносите на карту всё: трещины, выемки, заросли водорослей, а также подводные течения. Используйте баллончики с краской. — Владимир на мгновение замолчал, что-то обдумывая, потом продолжил.

— Нет! Олег пойдешь со мной. Вместо тебя будет Дмитрий Младший. Мы еще раз проверим весь склон с восточной стороны, пошарим по зарослям кустарников…

— Но Сергей! Мы все прошлое лето провели в поисках наземного входа. Проверили, кажется всё, каждую ложбинку и пришли к выводу, что по суше прохода нет. — перебила его Марина, миленькое создание лет двадцати. Сидя на бревне в коротеньких шортиках, обхватив руками красивые ноги, она прекрасно понимала, что в основном ей придется карабкаться по отвесным скалам. Равного ей в этом деле, в отряде никого не было. Она свободно, без всякой страховки, поднималась по почти вертикальным стенкам, как мышь пролазила в любую, узкую щель. Но зачем лесть туда, где уже на «сто» раз всё проверенно?

— И все же проверим еще раз. Вдруг что упустили. Тем более мы небыли в «лоджии» — сказал он особенно не надеясь на результаты наземного поиска. Олег! Попробуем ещё раз проникнуть через фонтан? Вдруг удастся?

Фонтаном они называли водный поток, выходящий из пещеры. При выходе он поднимал много брызг и водяной пыли. Издалека очень походил на обычный фонтан.

— Ну всё. За работу. — вставая сказал Владимир и обратился к радисту. Будет сеанс связи, вызови вертолет. Пусть найдут Андрея. Подумай, что нам еще может понадобиться. Пусть везут всё. Кстати, связь между группами, через каждые пятнадцать минут. Экстренная, в любое время. Рации в дежурном режиме. скомандовал он и пошел готовить снаряжение.

Сделав несколько шагов, он обернулся.

— А ты Наташ… Оставайся в лагере. Будешь поддерживать связь. — не зная куда деть свои глаза, сочувственно проговорил Владимир. Он знал, как сейчас ей плохо. Да и ему было нелегче.

— НЕТ!!! Я пойду с вами. — резво соскочила она, кулачком по щекам размазывая предательские слезинки. — Я здесь не останусь. Я сейчас… и она побежала в палатку за своим снаряжением.

Обогнув скалу и проплывая над глубокой ямой, еще издалека Дмитрий заметил густые заросли водорослей, сплошным ковром покрывающие отвесный склон. Место знакомое. Уж сотню раз он проплывал здесь. Кажется, знал всё наизусть. Включив метало искатель, он медленно, сантиметр за сантиметром стал повторно обследовал темно-зеленое покрывало. Но прибор, как и в прошлый раз, не подавал признаков жизни. Казалось, что это занавеска на форточке, колышется под струями проходящего воздуха. Мелкие рыбешки то ныряли, прячась в густых зарослях, то снова выныривали, играя в лучах полуденного солнца. Все это напоминало пчелиный рой, только под водой. Красота необыкновенная. Дмитрий очень любил подводное плавание. Он мог часами находиться под водой, снимая на видеокамеру все, что покажется интересным. Его внимание привлекли водоросли со странно надломленными стебельками. Такое может случиться при падении камня, а может и… Просторная, затенённая ниша открывшаяся его взору, заставила сильнее заколотиться сердце. Трещину он нашел без труда. Включив фонарь, как и Сергей, медленно поплыл по узкому коридору. Но вот коридор закончился. Каменная стена преградила ему путь. Муть, поднятая Дмитрием, медленно просачивалась в щели и скрывалась за каменной преградой. Сделав отметки на карте, он повернул назад. Место знакомое, найти будет нетрудно. Дмитрий и предположить не мог, что совсем рядом, в каких-то десяти метрах, стуча зубами от холода, на холодной каменной плите, сидит смертельно усталый товарищ. Вдвоем они наверняка бы сдвинули эту проклятую плиту.

Просунув левую руку в узкую трещину и сильно зажав кулачок, Марина сделала очередной рывок. Правая, ухватилась за продолговатый камень, торчащий у самой кромки карниза. Нога в «триконях» нащупала небольшую трещину и твердо зафиксировалась в ней. Еще мгновение, она перегнувшись через карниз, закрыла глаза и повалилась на спину. Жаркое, июньское солнце приятно ласкало лицо. Немного отдышавшись, Марина оглядела большую, природную «лоджию», до которой она добиралась в течение четырех часов. Поднявшись по перевалу на самый верх скалы, альпинисты сбросили веревку, по которой надеялись спуститься в единственный, неизведанный участок горного массива. Но на халяву, как и в прошлый год, попасть им сюда не удалось. «Лоджия» находилась как бы под крышей огромной скалы и была утоплена в ней. Потолок выступал над ней метров на десять. Даже «маятником» невозможно спуститься туда. Слева и справа, отвесные стены. Под ней тоже стена, оканчивающаяся метровым карнизом. Вот и пришлось Марине, сначала спуститься на нижний карниз, пройти вдоль стенки под «лоджию», а затем, по вертикальной стене, подняться наверх. Отцепив карабин с репшнуром, она перебросила основную веревку через громадный валун, лежащий недалеко от кромки карниза, закрепила её со слабиной и достала рацию.

— Володь. Я на месте. Место, обалдеть можно. Спускайтесь. Увидите сами.

— Молодец!!! Жди… — сухо ответил тот.

Сравнительно ровная, заросшая низкой, мягкой травой, поляна имела вид трапеции. Действительно она сильно походила на городскую лоджию. Имея метров тридцать в ширину и столько же в глубину, представляла идеальное место для лагеря, при условии, что был бы лифт и топливо. С краю, у левой стенки протекал небольшой ручеёк, на своём пути образуя круглое озерцо, из которого вытекая, вода превращалась в шумный водопад. В задней стенке, на высоте не более десяти метров, была еще одна «лоджия», только намного меньше. А о панораме, открывающейся отсюда, и говорить нечего. Каскад высоких, скалистых гор сплошным кольцом окружал продолговатое озеро. Играя золотистыми лучами заходящего солнца, оно походило на громадный бриллиант в золотой оправе. Внизу, в кедровом бору, виднелся их лагерь. Легкий дым костра медленно поднимался вверх и растворялся в голубом небе.

— А вот и я. — испугавшись, Марина вздрогнула. Она не ожидала быстрого появление товарища.

Следом спустилась и Наташа. Втроём они приступили к обследованию местности. Только остатки давно потухшего костра, да несколько ржавых консервных банок, аккуратно сложенных в неглубокой ямке, говорили о том, что они здесь не первые. Больше ничего интересного найти не удалось. Как обезьянка, в считанные минуты, используя различные зацепы и трещинки, Марина забралась на второй этаж.

— Лезьте сюда. — сказала она, сбрасывая веревку.

— Что там? Что-нибудь есть интересное? — Владимиру не очень хотелось карабкаться по этой скользкой стене.

— Лезьте. Сами увидите. — настойчиво проговорила она.

В глубине ниши, в самом дальнем углу виднелось небольшое, полукруглое отверстие. Даже голова не смогла бы проникнуть в неё. Из неё тянуло сыростью и холодом.

— Володь!!! Да это же пещера!!! — радостно закричала Марина. — Мы нашли её!!! — её радости не было придела.

Посветив фонарем внутрь, они убедились, там безусловно есть пустота. Луч фонаря скользнул по противоположной стене, осветив её не ровную поверхность. Двухметровый проход немного расширялся на выходе и хорошо можно было различить не только стену, но и свисающие со свода сталактиты.

— Еееей! — закричала Наташа, что было сил.

Далекое, раскатистое эхо, мгновенно откликнулось ей. А потом тишина. Только звон беспрерывно падающих капель, да журчание подземного ручейка доносились до её слуха.

— Никого. — обречено проговорила она. — Может, бросим камень? Хоть узнаем какая глубина.

Камень, протолкнутый альпенштоком, через секунду ударился о каменистый пол пещеры и грохоча, покатился вниз по наклонной. Через несколько секунд всё стихло.

Уже несколько часов Сергей блуждал по бесконечным лабиринтам каменного подземелья. Сильно сосало под лодыжкой, хотелось есть. Вспомнив про бутерброды, он достал один. Как жаль что их всего два. Хотя бы с десяток. Можно было бы хорошо перекусить. Резкая боль сжала горло, когда он проглотил первый кусок. Значить простыл. Маленькими кусочками, осторожно, он всё же справился с ним. Немного полегчало, но чувство голода не проходило. Двигаясь наугад, пригибаясь под низким сводом, стараясь не задевать за сталактиты, он забирался всё дальше и дальше в глубь пещеры. Местами сталактиты срастались со сталагмитами, образуя причудливые по своей форме колонны. Но Сергея не радовала красота. Он смертельно устал. Да ещё сильно ныло ушибленное колено. Проблуждав еще какое-то время, присев в уголок между камней, он мгновенно заснул.

Ему снился прекрасный сон. Вдвоем с Наташей, они бегут по песчаному, морскому берегу, а вокруг никого. Только он и она. Сергей прижимает её к себе, поднимает на руках и они кружатся, кружатся, кружатся… Потом вместе падают вводу. Сноп брызг… Она обвивает его руками, прижимает к себе и они замирают в долгом нежном поцелуе.

По сонному лицу Сергея прокатилась сладостная улыбка. Он, поёжившись от холода, сильнее сжался в комочек. Если бы Наташа была рядом. Она наверняка не дала бы замерзнуть, согрела б своим теплом. Он вспомнил, как этой зимой, спустившись с перевала в сорокаградусный мороз, сильно замерз и обморозил руки. Спустился он никакой. Даже шевелиться толком не мог. Она как лебедь над лебеденком. Растирала, отогревала, отпаивала горячим чаем. Через час он был в норме.

Сергей ещё раз улыбнулся во сне. Она рядом. Здесь. Вместе с ним.

Поняв, что через узкое отверстие им не проникнуть, а взорвать его невозможно, альпинисты спустились в лагерь. Теперь сомнений ни у кого не было. Сергей в пещере.

Поздно вечером прилетел вертолет, который уже несколько лет состоял на службе у спелеологов. Первым из него выпрыгнул Андрей, отличный товарищ, горноспасатель и большой специалист по пещерам.

— Ну, рассказывайте. — проговорил он, за руку здороваясь с присутствующими.

Владимир с мельчайшими подробностями, по порядку рассказал о случившемся и о проведенных мероприятиях.

— Где вы нашли дыру? — спросил Андрей, беря в руку карту, когда Владимир закончил рассказ.

Внимательно рассмотрев её, из планшетки достал свою, взятую у геофизиков, долго сравнивал их. Потом задумчиво сказал.

— Взорвать невозможно. Если рвануть, завалим все. Век разгребать будем. Попытаемся через фонтан. Правда вряд ли получится. Я пробовал раз пять. Завтра на рассвете полетим, а сейчас всем отдыхать. — скомандовал он, взяв на себя обязанности старшего.

— Там три человека. Ушли сегодня. С утра будут готовить оснастку. предупредил его Владимир.

— Хорошо! Всем отдыхать! Наташа. Иди отдыхай. Завтра будет трудный день. как можно мягче он обратился к ней.

Уже давно над озером сгустились сумерки, но никто не хотел уходить. Всех волновала судьба Сергея. Плотным кольцом ребята сидели у ярко горящего костра, внимательно следя за каждым движением Андрея. Тот сидел, и кажется совершенно спокойный, изучал сводную карту, составленную ребятами.

— Володь! Пошли кого-нибудь. Пусть отплывут подальше от берега. Если Сергей нашел какую-нибудь трещину, он догадается дать сигнал фонарём.

Сделав соответствующее распоряжение, Владимир тихо, чтобы никто не услышал, спросил Андрея.

— Как ты думаешь? Он жив? — его всё время мучил этот вопрос.

— О чем разговор? Конечно жив! Куда он денется! — успокоил его друг.

Повертев в руках палку с тлеющим угольком на конце и сунув её обратно в костер, Владимир достал рацию.

— Фонтан! Фонтан! Я лагерь. Как слышите? Приём.

— Лагерь, я фонтан. Слышу хорошо. — донесся хриплый голос из динамика.

— У вас всё в порядке?

— Да! Закрепили часть оснастки, завтра продолжим. Фонтан, зверь! Не пройти через него.

— Ладно! Завтра посмотрим. Спокойной ночи. Конец связи. — Владимир отложил рацию в строну.

— Лагерь! Я «кряква». На горе всё чисто. Никаких признаков жизни. Вдали, у «дворца», горит костёр. Может посмотреть? — доложили с озера наблюдатели, просидев два часа на воде.

— Давайте! Только мухой. И сразу на связь. — оживился Владимир.

Возле костра тоже почувствовалось легкое оживление. А вдруг…

Но это оказались обычные рыбаки. И как они прошли незамеченными мимо лагеря?

Измученные трудным днем, ребята разошлись по палаткам. Антон, Владимиром и Наташа ещё долго сидели у догоравшего костра.

Утренние сумерки лагерь встретил в суете и хлопотах. На костре аппетитно булькала гречневая каша со свиной тушенкой. Рядом настаивался ароматный чай с баданом и золотым корнем. На полянке за лагерем, монотонно молотил компрессор, наполняя акваланги сжатым воздухом. Все были при деле. Виктор, пилот вертолета, подошел к Владимиру.

— Не беспокойся. Лет пять назад мы искали на Кавказе одного альпиниста. Ушел вслед за группой и потерялся. Три дня летали над горами. Каждое ущелье проверили. А он, в каком-то ауле чачу с местными джигитами пил. Может быть…

— Здесь другое дело… — перебил его Владимир и направился к Андрею.

Андрей сидел на маленьком стульчике за раскладным столиком и сосредоточенно переносил отметки со сводной карты, на кару геофизиков.

— Доброе утро! — поприветствовал он подошедшего Владимира. — Что это за дыра? — ткнул он карандашом в отметку, сделанную Дмитрием.

— Её Дима нашел. Дим! Быстрее иди сюда. — Владимир понял, произошло что-то важное.

Смущенный Дмитрий быстро подошел к столику.

— Твоя отметка? — спросил Андрей.

— Да. — Дмитрий утвердительно мотнул головой.

— Расскажи подробнее.

И Дмитрий, во всех деталях, стараясь ничего не упустить, стал рассказывать историю своего, вчерашнего поиска. Андрей слушал не перебивая. Когда рассказ был закончен, он спросил.

— Ты не обратил внимание? Эта стена чем-нибудь отличалась от других?

Тут Дмитрий отчетливо вспомнил. Стены коридора были покрыты толстым слоем мелких водорослей, а преграждающая путь стена, была совершенно чистой, как будто только что свалилась в воду. Он неуверенно сказал о своей догадке Андрею.

— Эх ты. Следопыт! Догадался… Но все же ты молодец. — подбодрил Дмитрия Андрей.

— Я уверен! Здесь. Через эту дыру, Сергей и проникнул в пещеру. Не знаю, что случилось дальше, только ловушка для него и захлопнулась. Срочно собираемся! Немедленно! — скомандовал он.

Даже вдвоём поместиться в узком проходе было невозможно, не говоря уж о трех подводниках.

Сняв ласты, ногами Андрей уперся в край расщелины, поднатужился. Серега веслом помогал ему, находясь позади. Дмитрий оставался у входа не удел. Еще одно усилие и плита медленно, как бы нехотя, соскользнула со своего места, освобождая и без того узкий вход в пещеру.

Проснулся Сергей от холода. Инстинктивно пошарив вокруг руками, обнаружил, что рядом Наташи нет. Ведь это был только сон. По всему телу шла мелкая дрожь. В голове стоял сплошной гул. Теплая одежда под гидрокостюмом пропиталась влагой и нисколько не согревала тело. Трясущимися руками включив фонарь, посмотрел на часы. Семь утра. Уже давно рассвело. Размахивая руками в стороны и приседая, он попытался согреться. Но дрожь не хотела покидать его тело. Достав последний бутерброд, преодолевая боль в горле, он немного подкрепился. Вчера блуждая по пещере он, как только мог, экономил аккумуляторы в фонаре. По его расчетам их хватит часа на четыре. Пройдя небольшое расстояние и сделав очередную насечку на стене, Сергей прислушался. Не гул в голове, а монотонный шум подземной реки, доносился до его слуха. Он ускорил шаги, но больное колено не позволило идти быстрее. Свернув в очередной лабиринт, Сергей отпрянул назад. Стая летучих мышей, испугавшись света фонаря, сорвалась со свода пещеры и с шумом, черным облаком полетела по просторному коридору и скрылась в темноте лабиринта.

— Там выход! — подумал вслух Сергей и направился вслед улетевшей стаи.

Гул водного потока нарастал с каждым шагом. Пройдя приличное расстояние, он остановился в раздумье. Из правого прохода, почти заросшего сталактитами и доносился этот ужасный рев. Что делать? Идти за улетевшими мышами? Так наверняка они вылетели через какое-нибудь отверстие в потолке или полетели петлять по лабиринту. Попробуй, найди их. Свернуть? А что это даст? По крайней мере, всегда можно вернуться. Оставив глубокую насечку, в виде изогнутой стрелки, Сергей перелез через преграду. Пройдя по заросшему сталактитами коридору, он остановился как вкопанный. Прямо перед ним простирался огромный зал. Луч фонаря с трудом добивал до противоположной стенки. Зал был настолько велик, что охватить его взором, было просто невозможно. Где-то там вдалеке, справа, с оглушительным ревом, вливалась мощная, поземная река, наполняя своими водами это великолепное, подземное озеро. Вдоль озера тянулась достаточно широкая полоска суши. Покатистый берег, сплошь покрытый зарождающимися сталагмитами, резко обрываясь, уходил в воду. Если сорвешься, не выберешься. Осторожно, проверяя каждый шаг, не зная зачем, Сергей пошел влево, в сторону фонтана. По пути встречалось много бурунов. Вода как из труб, проложенных глубоко под землей, вливалась в озеро, создавала иллюзию кипящей воды. Это озерные воды, найдя проходы по подземным лабиринтам пробирались сюда, образуя обширную дельту на протяжении всего берега. Берег то сужался, прижимаясь вплотную к стенке пещеры, то расширялся, превращаясь в обширную, каменную площадку. Местами, с потолка прямо в озеро спускались громадные, каменные колоны, образуя арки самой причудливой формы. Казалось, что природа специально позаботилась о прочности кровли для этого великолепного дворца. Много веков ушло на его создание. Обогнув очередной выступ, Сергей замер. Ему показалось, что там за поворотом, вода ускоряя ход вскипала, образуя огромную бурлящую толчею и излучала бледно-зеленоватый свет. Он ускорил шаг и упал, споткнувшись за еле заметный сталагмит. Покатившись вниз по неровной, скользкой поверхности, как по стиральной доске, левой рукой Сергей сумел зацепиться за какой-то предмет. Предметом оказался обычный, ржавый, альпинистский крюк.

— Вот это номер! И откуда же ты здесь взялся? Кто здесь был…? Когда…? Почему об этом ничего не известно? — сам себе задавал вопросы на которые не было ответов.

Найдя опору и закрепившись, он внимательно осмотрел находку. Сделан крюк из металлического уголка. Коррозия, основательно поработавшая над ним, говорила, что вбит он очень давно. Неглубоки ямки, основательно затянутые известняком и идущие от самой воды кверху, были ступеньками сделанные человеком. Выбравшись наверх, он выдолбил глубокую насечку, чтобы легко найти это место. Медленно продвигаясь вперед и внимательно осматривая поверхность, нашел ещё два крюка, вбитых на расстоянии пяти метров друг от друга. Чуть дальше он обнаружил глубокую нишу. Любопытство подтолкнуло осмотреть её. Ничем не примечательная ниша заканчивалась коренными породами, где видны были следы человеческой деятельности. Среди острых обломков породы, валявшихся повсюду, Сергей обнаружил черенок от какого-то инструмента.

— Золото что ли добывали? — вслух подумал он — Или ещё что?

Внимательно осмотрев породу и не найдя ничего интересного, Сергей взял образец и вышел к озеру.

Ласты забытые Сергеем, говорили о том, что ребята на правильном пути. Осмотрев зал и обнаружив на стене еле заметные насечки, Андрей попытался связаться по рации с лагерем. Нужно доставить снаряжение. Но толстые, сырые стены пещеры не хотели выпускать радиоволны наружу. Пришлось возвращаться назад. Дав указания насчет снаряжения, Андрей связался с «фонтаном».

— Фонтан! Обнаружили вход. Можете снимать оснастку. Она не понадобится. Скоро за вами прилетит вертолет. Готовьтесь.

— А как же я? — взмолилась Наташа. — Я тоже должна быть с вами.

— Извини. Тебе нельзя. Полетишь к фонтану, будешь встречать нас там. Мы вынырнем из него. — толи в шутку, толи всерьёз сказал Андрей.

Он понимал, если с Сергеем что случилось, она этого не переживет. Нужно было как-то оттянуть эту «встречу». В последнее время и у него были какие-то странные предчувствия. Да и в пещере она не особенный ходок. Скалы, это её стихия.

Минут через сорок, хорошо экипированная группа спелеологов в составе пяти человек, была готова начать поиск.

— Андрей! А подводный ход проверять будем? — спросила Марина, видя что группа двинулась в путь.

— Нет! На стене есть насечки… Это его путь. Тем более ласты… Без них он не полез бы в воду. — ответил за Антона Владимир.

Не спеша, внимательно осматривая стены, по насечкам, группа шла дорогой проторенной их товарищем.

— Андрей, смотри. Здесь двойные насечки. А здесь одинарные.

— Это путь по кольцу. — ответил тот, показывая на одиночный след. — В зале видал такие же, идут с обратной стороны… Это делал он, чтобы не запутаться.

Пройдя более часа, ребята были поражены масштабом подземного строения. Всю дорогу Андрей делал черновые наброски подземных лабиринтов. Отмечал все что попадалось на пути. Идти им было намного легче, чем Сергею. В компании веселее, да и снаряжение отличноё. Так незаметно, через несколько часов, они подошли к коридору, заросшему сталактитами. Жирная стрелка указывала им путь к «бассейну». Как и Сергей, подойдя к подземному озеру, группа была поражена представшей перед ними картиной. Такого они не видали ещё никогда. Переговариваясь, им приходилось кричать друг другу прямо в уши. Сильный рев заглушал их голоса.

Сергей сидел на краю карниза, свесив ноги к самой воде. Он смотрел на громадную дыру, через которую с шумом и ревом вода покидала пещеру. Пройдя через большую, неглубокую воронку, вода устремлялась вниз, захватывая с собой большое количество воздушных пузырьков. Дальше, пройдя пятиметровый тоннель, она с большой скоростью вырывалась наружу. Солнечный свет пройдя через миллионы пузырьков, многократно отражаясь от водной «толчеи», изумрудом играл на своде пещеры. Водяная пыль, куполом висевшая над воронком, светилась всеми цветами радуги. Не видевший ничего подобного, Сергей не мог оторвать глаз от великолепной картины. Даже усталость и голод были забыты. Просидев с час, Сергей решился. Нужно прыгать. И не в таких переделках бывал. В учебке, на тренажере, не раз отрабатывали такие ситуации. Но там тренажер, а здесь реальность. Но другого выхода нет. Главное не ударится о подводные камни, а там, дело техники. Просвет туннеля просматривался достаточно хорошо. Больших, подводных преград на пути не было. Отрегулировав давление, он надел акваланг. Жаль что ласты потерял где-то. На фоне слабого, солнечного света, не заметив луч фонаря, скользнувшего по стенке пещеры, он прыгнул в воду. Водный поток мгновенно захватил его, затянул в бурлящую воронку и понес навстречу солнечному свету. Сергей инстинктивно сжался в комок и закрыл глаза. Мысленно прослеживая свой путь под водой, он собрал всю волю и отдался во власть стихии. В таких ситуациях, сопротивление опасно. Несколько раз мотнув, течение развернуло его и с огромной скоростью потащило по подводному коридору. Затем, прижав почти к самому дну, еще раз развернуло и выбросило вон на поверхность. Плотность воды в водяной «бочке» невысока, много пузырьков воздуха. Да завихрения воды могут заставить болтаться здесь человека часами. Зная это, Сергей не стал бороться с водой, а ещё раз отдался во власть стихии. Он быстро погрузился до самого дна. Едва коснувшись его, со всей силой оттолкнулся по направлению течения. С еще закрытыми глазами он почувствовал, как вода разошлась над его головой и течение понесло его прочь от «фонтана».

Проплыв приличное расстояние и найдя подходящее место, он зацепился руками за прибрежный куст и выбрался на каменистый берег. Смертельная усталость, мгновенно завладела всем телом. Еще как-то нужно добраться до лагеря. Хорошо, если встретятся туристы или рыбаки. Двенадцать часов ходу, на голодный желудок-это тяжело. Из-за густого кустарника он не видел фонтана, как и не видел своих товарищей, пришедших ему на помощь. Раздевшись, оставаясь в одних трусах, Сергей лег на прогретые солнцем камни. Приятное тепло быстро заполняло его тело и дрожь потихоньку стала отступать. Нежась под ласковыми, солнечными лучами, Сергей незаметно заснул. Он не слышал нарастающий шум вертолета, как замолчали двигатели. И только когда они вновь заработали, Сергей мгновенно проснулся. Вдалеке, за кустами, мелькали лопасти винтокрылой машины. До неё метров сто. Он быстро встал и забыв про всё на свете, в одних трусах, но с фонарем в руке, босыми ногами ступая по острым камням, как только мог, побежал к машине.

Получив указания по радио, группа быстро приступила к свертыванию лагеря. Сняв оснастку и упаковав рюкзаки, им нечего не оставалось, как только ждать вертолет. Но тот не летел. От нечего делать ребята легли загорать, прикрыв лица косынками, которыми обычно подвязывают волосы во время ходьбы. И никто не заметил, как мощный фонтан вышвырнул человека из своего жерла, а водный поток подхватив его, понес вдоль скалистого берега.

Вертолет прилетел ближе к полудню. Загрузив оборудование и снаряжение, ребята еще раз внимательно осмотрелись кругом. Кажется ничего не забыли.

— А ребята? Они должны вынырнуть из фонтана. — наивно проговорила Наташа.

— Кто тебе сказал эту глупость? — удивился Олег и осекся. Кажется он сам сморозил глупость.

— Понятно. А еще друзья называются. — с горечью и обидой выдавила она. Губёнки её затряслись, она еле сдержалась, чтобы не заплакать.

Мотор уже набирал полную мощность, когда Наташа, как будто вспомнив о чем-то, спрыгнула на землю.

— Аль! Я на минуту. Мне очень нужно… — только и успела крикнуть она, скрываясь за ближайшими кустами.

— Натали… Что случилось? — Олег бросился следом.

Не зная зачем и почему, она, часто спотыкаясь и падая, бежала по едва заметной тропке. Какая-то неведанная сила влекла её вперед, навстречу своему счастью.

— Где ты так долго был? — только и смогла выговорить она. Всхлипывая и заливаясь слезами радости, Наташа утонула в объятиях Сергея.

2000 г.