— Рай определенно должен быть другим! — прохрипела я, радуясь тому, что при мне остались слух и зрение, пусть и в сильно усеченном варианте и чувство юмора, надеюсь не выжгло магией.

— И чего же вы ожидали, леди Салито? — лорд Райдэл, представший пару мгновений назад в образе огромного, бескрылого, отливающего синевой змея, разметавшего хвостом огромные куски древесины, расчищая путь к непутевой главе отдела, чем вызвал у последней новый приступ паники, опустился рядом на колено, и его уже человеческие руки начали, методично ощупывая, проверять целостность моих костей.

— Нектара, красивых мужей в набедренных повязках, музыки.

— Вам вина принести и спеть? — предложил линорм. — Раздеваться я не намерен, уж простите!

— Тогда можно я просто спокойно умру?! У меня сломаны все кости!

— Я вас огорчу, покинуть этот мир вам в ближайшее время не удастся. Ссадины, порезы, а в остальном вы целы. За что, полагаю, надо выразить благодарность вашему будущему деверю.

— А вы почем знаете, что у меня позвоночник цел?

— Люди с подобными повреждениями обычно руками и ногами не машут. И заняты чем-то по важнее нытья.

Умного ответа на сие замечание в звенящей от боли голове не нашлось. А то, что Джута надо носить на руках — это факт. Амулет, спасший мне жизнь, он изготовил давно, еще в Ораласе, после моего эпичного нападения на бедных ристархов. Силищи он в него влил немерено. Правда, это я смогла оценить только сейчас…

Однако, человеческая природа такова — шок отступал, а на смену ему приходили жжение и боль, усиливающиеся с каждым вздохом. И даже до скрежета сцепив зубы, я все же застонала.

— К Зартану! — пробился сквозь пелену голос самого Императора. — Сможешь?

— Да, — прозвучал голос Райдэла у самого уха.

И я почувствовала, как кто-то подхватывает меня на руки.

Превозмогая боль, я все же смогла прошептать то, что знать им было необходимо.

— Рун… там был, — цепляясь за ускользающее сознание, удалось сообщить мне. — И мальчик…

— Найдем.

— Высший…

Я почти потеряла сознание, спина болела неимоверно. Сознание готово было покинуть бестолкового следоватетя, и я была бы тому счастлива, но…

— Леди Салито!

Хм, жутко знакомый голос.

Конечно, знакомый! Это ж Райчик!

— Алариана! — одно из видений настойчиво пыталось выцарапать меня из глубин бессознательности.

— Таям…

А звучит-то как мило, почти что «зайчик» или «солнышко». Про такое пишут в романах для юных и не очень леди. Помнится, читала я такое по молодости. Часть души! Что-то топчется на пороге памяти, ноги все вытирает, а постучать боится, что-то, что сгорело в огне…

— Что?! — в голосе призрачного Райчика послышалось удивление. — Алари! Вы сказали, что там был Высший! Вы уверены?! Вы! Его! Видели?!

— Кого? — кажется, нектар все-таки подали в больших золоченых кубках, как на свадьбах или похоронах… И я его дажеуже вкусила.

— Линорма! Алари, соберитесь! Да или нет?

— А у вас правда есть душа?

Райдэл зарычал.

— Есть! — рявкнул ящер.

— Это здорово! — я радостно вздохнула.

Перед глазами промелькнули последние воспоминания о взрыве.

Один взгляд за спину Руна, обе мои руки, вцепившиеся в кулон Джута, уже активировавшийся от магического фона, секундная встреча во мраке коридора с глазами, в которых бесновалось холодное синее пламя, а у ног уже клубился настоящий огонь.

— У того… в доме… не было души…

— Кто он? Скажи мне, Алари? — голос стал удаляться вместе со всеми снами и воспоминаниями.

— Наследник…

Айдэл

— Ты же понимаешь, что должен сделать?

Император сидел в кресле, уронив голову на сложенные ладони, будто молился. Все, что навалилось на него в последнее время, легло тяжким грузом на плечи, и проблемы все множились.

— Ты намекаешь, Райдэл, что я должен был жестоким?

— Справедливым. На предательство рода нельзя закрывать глаза!

Кулаки, скользящего по комнате главы охраны замка, уперлись в крышку стола.

— Так, что ты решил?

Айдэл глубоко вдохнул ночной воздух, ветерок приносил сквозь открытое окно запахи моря и приближающегося дождя.

— Никто не должен знать! Сделай так, чтобы Салито замолчала. Никого к ней не пускай. Для всех она при смерти. С сыном я сам разберусь.

— Как мне реагировать, когда он явится сюда? — Райдэл выпрямился и сложил руки на груди.

— Как если бы он был первым наследником императора, Айдэла Валкона.

Стиа поджал губы, в спор с другом вступать не стал. Оказаться на месте Айдэла ему бы совсем не хотелось. Как и лезть ему ему в душу!

Бескрылый линорм в облике светловолосого мужчины уже протянул руку к тускло поблескивающей дверной ручке, когда до него донесся тихий голос Императора.

— Тебе помогает твоя таям?

Глава охраны повернулся к Айдэлу и окинул взглядом царствующего. Пожалуй, он был прав, отметив про себя, что с другом что-то не то.

— Ритана поэтому ушла? — ответил он вопросом на вопрос.

Айдэл молчал, но ничего говорить и не требовалось.

— Я тебе сейчас раскрою страшную тайну, Дэл, — глава охраны подошел к креслу лорда Валкона. — Лично я считаю, что для нас это не награда, не дар! Это обуза, задуманная природой исключительно в целях воспроизводства более сильного потомства, или, как в твоем случае, чтобы хоть слегка облегчить всплески магии.

Он уселся в кресло напротив Императора, вытянул ноги и откинул голову.

— Черная слишком молода для меня. Ей пятнадцать лет! Ты меня знаешь, для меня она, что куренок, оберегать надо, лелеять, учить, в конце концов, а это не мой случай. Я даже учеников не беру, и лепить под себя ребенка мне совсем не хочется, — мужчина тяжело вздохнул. — Но сложность в том, что теперь я даже вернуться к Белле официально не могу.

— Вы до сих пор с ней? — Император удивленно взглянул на друга.

— Она знает, что надо мне, я знаю, что надо ей. Предложи это Ритане. Я не понимаю, почему она так на человечку среагировала.

— Из-за магии и детей.

— Магия — отговорка. Дети! Да, у женщин это мания. Это природа.

Линорм ударил ладонями по подлокотникам, вставая.

— Подумай, может она и согласится. Человеческий век не так долог. Сколько она проживет в состоянии, способном тебя удовлетворять? Лет тридцать от силы.

Через мгновение за Стиа Райдэлом закрылась дверь, оставив Айдэла наедине с его мыслями.

Закон рода гласит: «Прощается все, кроме предательства». Никакое чувство или поступок — не повод к предательству. Если хочешь отомстить, получить желаемое — бросай вызов!

Но Айдэл понимал, ему вызов никто не бросит. Один на один, император уничтожит любого, не напрягаясь.

Мужчина резко встал и подошел к окну, сложив руки на груди.

Что же он сделал не так? Чем прогневал богов? Раз даже сын пошел против него!

Наказание предателю — смерть. Но Эл — его сын. И Ритана не переживет справедливости Императора, ведь для нее Айдэл, а не тот, кто вершит суд…

Да, их дороги разошлись, но не по его воле. И Рите он зла не причинит.

Единственный выход — ждать и наблюдать. Если Эл не догадается, что следователь его узнала, появится шанс выяснить весь круг заговорщиков, ведь действовал он не один. И если это друиды… Император поклялся стереть с лица земли демонов народец, пускай это будет последним, что он сделает.

В любом случае, решение принято, злодей обнаружен, но осталось странное чувство. Эл-пешка? Такая же фигурка-смертница на шахматной доске, как и его истинный отец, Айльдир? Мысль о том, что брата использовали, не отпускала Императора долгие годы. Как и вопрос, зачем Элу нужна была его таям? Ведь сын не коснулся ее и пальцем.

Янина

Занимался рассвет, а я все сидела на балконе, сжавшись в комочек. Взгляд не хотел отрываться от почерневших досок пола возле перил.

Город жил этой ночью в тревожном ожидании. Крики на улице, проносящиеся экипажи, которых в это время обычно и не встретить, стражи, каждые пять минут курсировавшие вдоль домов. Дым над тем местом, где прогремел взрыв.

Но больше всего пугал Эллинар. Мне было жутко, казалось, что он умер, что его тоже уничтожило тем огнем, что полыхнул вдалеке, ведь я слишком мало имела представления о такой магии, да и о магии в целом. И сейчас, глядя на собравшиеся над городом тучи, я вдруг осознала, что не чувствовала в наследнике линорма, зверя, взмывающего ввысь, или скользящего с невероятной скоростью по земле. Для меня он был человеком, тем, кто дал мне несколько прекрасных ночей без кошмаров, мужчиной, который позволил ощутить себя женщиной. Меня влекло к нему, и эти чувства не призывали дар, наоборот, мне было легко и хотелось его присуствия все больше.

Платье впитывало капли заморосившего дождя: налетавший ветер заставлял послушные струи отклоняться и залетать на балкон.

— Зачем мокнуть? — псолышался голос от двери веранды.

Я вскочила и… упала без чувств на руки метнувшегося ко мне первого наследника.

* * *

Очнувшись, я отругала себя за слабость, и еле-еле нашла в себе силы открыть глаза.

Моя спаленка. Плотные шторы задернуты, так что свет с улицы едва не проникал, комнатка тонула во мраке. Мое простое домашнее платье, лежавшее на полу горкой, было разорвано беспощадной рукой по всей длине. На мне остались лишь тонкая рубашка и нижняя тоненькая юбка, зато укутана я была в одеяло, как ребенок.

А еще я проспала работу. Но это поправимо, надо встать и написать записку.

Хуже когда попыталась проделать сей героический подвиг, едва снова не упала в обморок.

Боги, неужели я все- таки простыла?!

Кое-как собравшись с силами, я добралась до секретера и написала короткое послание на работу. После чего позвонила специальным колокольчиком в каморку нашего привратника.

Арти, пожилой, жилистый мужчина с грустными глазами и абсолютно седой головой, пришел быстро, удивленно заглянув мне за спину, предложил починить дверь. Я даже забыла про нее, но согласилась и поблагодарила. Он передал мою записку с мальчиком — посыльным, а сам вернулся с инструментами. Что он делал, я не видела и даже не слышала, завернувшись в теплое одеяло, при летней-то жаре, крепко уснув.

Вечером из болезненной дремы меня выдернул звон дверного колокольчика. Вставать не хотелось, но это могли быть обеспокоенные подруги, которым письмо я отправить забыла. Держась за стеночку, еле попав в рукава халата, я дошла до двери. И, едва ее распахнув, моя рука оказалась в прохладных ладонях мужчины.

— Лорд Салтелит?! — я была так удивлена, что опять схватилась за стенку.

— Яна… С вами все хорошо? — он замер на пороге, обеспокоенно глядя на меня. Защитник тоже был бледен.

— Я простыла, ничего страшного. Что-то случилось? — его прохладные пальцы сжали мои.

— Да, Алари пострадала при взрыве.

— О, боги! Неужели, это тот кошмар, что был вчера?! — я прижала свободную руку к горлу. — Как там вообще можно было выжить?

— У Лари есть свойство — выбираться из передряг, — маг натянуто улыбнулся. — Но она под присмотром императорского лекаря, и вам бы лекарь тоже не помешал.

— Нет, что вы! Обычная простуда. Я промокла, — махнула рукой. — Она цела?

— Вроде бы, но к ней пока не пускают. Яна, я буду в увольнении еще два дня, вот мой адрес, — из его кармана появилась маленькая синяя визитка. — Если вам что-то потребуется, сообщите.

— Благодарю вас. Напишите, пожалуйста, если что-нибудь узнаете о здоровье леди Салито, — попросила я.

Он кивнул.

— Выздоравливайте. Не буду вас беспокоить, — он опять чуть сжал мои пальцы и ободряюще улыбнулся.

— Благодарю.

Маг плотно закрыл за собой дверь, дверной замочек щелкнул.

А я, напившись чая с медом, опять легла, вся покрывшись испариной от этого несложного действа, и мгновенно уснула. Проснулась я уже ночью от ощущения, что мне тепло и очень уютно, и что я не одна.

Он лежал рядом, опираясь на локоть, касаясь грудью моей спины. Его рука покоилась на талии и согревала мою ладонь.

Я запрокинула голову и посмотрела снизу вверх на спокойное лицо наследника. Он, не открывая глаз, тихо прошептал: «Спи!»

Мои глаза послушно закрылись, погрузив в приятный мир сновидений. Утро застало меня одну в прекрасном настроении, с отличным самочувствием, и тем, что визитка Джута с секретера, где я ее оставила, исчезла, зато на ковре имелся тонкий налет пыли, очень похожей на пепел.

Эллинар

— Лорд Райдэл, — Эллинар слегка кивнул.

— Лорд Валкон, — глава охраны чуть поклонился.

— Что произошло вчера? Слухами мир полон, но конкретики никакой.

— Насколько мы можем судить, следователи Дворца Чести весьма неорганизованно провели операцию по задержанию преступников. От последних не осталось и головешек. К тому же сильно пострадала глава отдела по тяжким преступлениям.

— Салито?! — бровь наследника приподнялась в удивлении. — Она жива?

— Жива. Но голова ее в крайне плачевном состоянии. По словам Зартана, если она вспомнит свое имя, это будет большой удачей.

— Кого они хотели захватить? — нахмурился Эллинар.

— Неизвестно. Император в ярости, что не было собрано нормальной группы магической поддержки, и Салито сунулась туда одна. Он, кстати, искал вас.

— Я был в Ризгаре у матери.

— Надеюсь, леди Валкон в добром здравии? — Райдэл усмехнулся, чем весьма удивил наследника.

Эллинар кивнул.

— Отец у себя?

— Да, Император в кабинете.

— А вы пытались уже допросить Салито?

— Это невозможно, из-за повреждений Зартан держит ее во сне.

— Прискорбно. Она — отличный маг, — Эл покачал головой.

— Возможно, маг и отличный, но, как следователь, она весьма посредственна.

— Не хочу вас расстраивать, лорд Райдэл, но она о вас после нападения на госпожу Стиантон в плане исполнения ваших обязанностей, тоже не лучшего мнения.

Кажется, в глазах Райдэла мелькнуло негодование. Наследнику никогда он не нравился, слишком прямолинеен, упрям и силен. Если бы не десятое поколение ожившей крови в Айдэле, именно род Стиа был бы царствующим, и не исключено, что сам Райдэл сидел бы сейчас в кресле отца.

К тому же он был другом Айдэла, насколько последний был вообще способен на дружбу и Элу казалось, что Стиа — едиснтвенный кому отец полностью доверяет.

Линормы разошлись в разные стороны, отвесив друг другу легкие кивки.

Алари

Голова болела очень сильно, очень — очень.

Раны под бинтами чесались, и от этого голова болела еще сильнее. Тело представляло собой огромный синяк, и даже пребывание в постели без вмешательства лекаря было пыткой.

Вот и приходилось мне, страдая и стеная, шаркая ногами и кряхтя, бродить из угла в угол своей комнаты.

Запертой, прошу заметить!

Накаркала на свою голову!

Помню, ныла Яне, что не прочь на ее месте оказаться. Вот только что-то никто не спешил нести мне вкуснятины, платьев, приглашать на балы и допускать моих обеспокоенных родственников и друзей к моему бедному телу.

Легкий стук застал меня в развалку по-старушечьи проходящей мимо двери. Способность языком ворочить, слава богам, никуда не делась, и я прокаркала: «Войдите».

На пороге стоял Райдэл. Вот кого мне видеть хотелось в последнюю очередь!

— Леди Салито, вы в состоянии говорить?

А меня есть выбор?

— Конечно, лорд Райдэл! Проходите. Про самочувствие можете не спрашивать. И так все видно.

Он закрыл дверь и, сделав пару шагов, замер на середине комнаты, пару минут задумчиво меня изучая..

— Я сейчас для вас, леди Салито, не глава охраны, а представитель Императора и его рода, — мужчина приблизился ко мне, и пришлось бедной леди Салито опять задирать голову до хруста. — Император, в силу обстоятельств, требует не разглашать то, что вы видели наследника за мгновение до взрыва.

— Я его не просто видела. Я уверена, что он и был его источником.

— В любом случае, прошу прислушаться к моим словам, — абсолютно безэмоциональным голосом сообщил мне линорм, но мне почему-то показалось, что он мне угрожает. Но разве меня можно было остановить после того, как мою шкурку чуть не поджарили?

— Он убил не менее двух людей!

— Двух воров!

— Один из них был ребенком! — мне стало неприятно, от его спокойствия.

— Вором, которого вы неоднократно выводили из-под бдительного ока правосудия в целях использования. Леди Салито, давайте не будем спорить. Вы же понимаете, это не просьба, это приказ.

Там, глубоко внутри зашевелился внутренний голос, умолявший не спорить с Высшими, но заноза в попе дала о себе знать.

— Я не думала, что вы будете покрывать преступника!

— Его будет судить царствующий над родами, — он сообщил мне это, как ребенку обяснял бы родитель, почему не стоит лезть пальцем в улей.

— Собственного сына?

— Да, собственного сына.

— Я не…

— Леди Салито, я могу попросить по-другому, — глава охран вдруг вскинул руку, пальцы обхватили мою шею и чуть сжали, а лицо с черными, как бездна ночного неба глазами, приблизилось к моему.

— Вы мне угрожаете? — прохрипела я.

— Я вас предупреждаю, — прошептали губы у самого моего уха. — Представители родов решат все сами.

Он разжал пальцы, и я чуть не упала на пол, до сих пор не веря, что он мне угрожал.

— И кстати, — послышалось уже у самой двери. — Откуда вам известно про таям?

— Про что? — я с остервенением терла шею, пытаясь уничтожить следы пребывания его пальцев на ней.

— Про душевную связь? — он развернулся ко мне.

Вот только подойди! Всем, что есть, приложу, и будь что будет!

— У своей Антрацит спросите!

— Спрошу! — голос его был спокоен, но в нем чувствовался надвигающийся шторм.

Айдэл

— Я могу войти, отец?

— Да, проходи, — император опять закопался в бумагах.

— Лорд Райдэл сообщил мне о взрыве, но, полагаю, не все.

— Да, неприятный инцидент. Неосмотрительность следователя разнесла половину квартала.

— Известно, что случилось?

— Нет, от Салито, как рассказчицы, сейчас мало толку, а никто другой объяснить ничего не может., докладов во дворец чести не поступало. Ясно лишь, что был сильный пиро. А ты где был? Я искал тебя.

— Я был у матери… Она… — кулаки Эла сжались. — Вы разошлись?

— Это было ее решение, — Император посмотрел на сына в упор.

Но все, что копилось в душе Эллинара последнее время\ превысило меру выдержки. Наследник взорвался. Глаза засияли тьмой, а по телу побежала рябь от потребности сменить ипостась.

— Зачем ломать комедию? Я не думал, что ты такой двуличный. Но уверился в этом. Ты бросил ее ради человеческой девки, с которой спишь. С первой же ночи. Я знал, что ты не сдержишься. Как же мало надо, чтобы нарушить собственное слово!

Уже зеленый линорм рванулся к императору, но встретил его уже не человек, а серый змей, и оба, выбив огромное окно, ведущее на балкон, взлетели в серое небо.

Айдэлу было больно, нет, не от ударов сына, их он легко блокировал, и молодой взбешенный линорм лишь зря тратил силы. Боль от справедливости слов наследника. Он действительно не сдержался. После танца Яны и Эла на балу, после попытки другого претендовать на нее, он себя не контролировал. И когда он пришел к ней в первую ночь, памятуя о том, какой испуганной она была тогда, в его кабинете, и какой счастливой на балу, он присвоил себе личину сына, так могли линормы одной крови. Но он был в ее тихом шепоте «Элом», еще надеясь, что сможет превозмочь это влечение.

Серый линорм, отбив хвостом очередную атаку, обхватил подлетевшего слишком близко зеленого, стиснув его, вырывающегося и бьющего хвостом, и «перешел».

На каменной площадке большого дома Ританы, а когда-то и Императора, врезался в стену ограды уже Эл, сплевывая кровь и мотая головой. Распахнув настежь дверь из дома выбежала Рита и рванулась к сыну, готовая сменить ипостась и встать на защиту даже перед царствующим, да что там, и перед богами.

— Эл, что случилось? — она упала на колени возле сына, который все еще не мог подняться. Звук шагов заставил ее обернуться и грозно зашипеть. — Не подходи! Попробуй только тронуть!

Айдэл замер.

— Он тебя предал! — воскликнул Эллинар. — Он пошел против решения родов, он в связи с таям-человеком.

Женщина закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Ты меня не слушал! Я полночи пыталась втолковать тебе, что это я ушла, сын! Я решила, что у Айдэла должен быть шанс.

— Полночи? — голос царствующего за спиной заставил мать и сына посмотреть на лорда Валкона. — Эллинар был тут ночью? Ты уверена?

Ритана удивленно уставилась на Императора.

— Я еще не сошла с ума!