Большой серебряный кубок наполнился рубиновым вином до самых краев, но Кадгар, не став наслаждаться вкусом напитка, сделал большой глоток и снова занялся изучением переданных ему сведений о продвижении Железной Орды.

Жизнь мага была богата событиями, и его уже сложно было чем-то удивить, но боги каждый раз придумывали новые способы. Вот и сейчас, столкнувшись с новым артефактом, Кадгар поражался, как же много тайн еще сокрыто в их родном Азероте, а что уж говорить про иные миры?!

Но еще больше тайн хранят души тех, кто эти миры населяет!

Некому теперь спросить бронзового дракона, почему он помог бежать и дал в руки Отвергнутого собственным народом Адского Крика оружие немыслимой силы. Власть над будущим — ключ от времени. Может, мудрое сердце дракона подсказало ему, как предотвратить что-то более страшное, движущееся на их мир, все же ящеры были защитниками Азерота, а может… он тоже был предателем, каких сейчас много.

Эти мысли не давали Архимагу спокойно спать, заставляли метаться по свету, такому знакомому и такому непохожему ныне на тот, что хранился в его памяти. Но, как ни странно, попытка Гарроша переиграть историю орков, не дав им коснуться Скверны, сделала возможным выживание союзников Альянса — дренеев. И может быть, у них появится шанс загнать зло в его собственный мир.

Жаль лишь, что защитникам приходится сражаться не только с Легионом, но и с демонами в душе.

Его король бросил все силы на укрепление границ, налаживание старых связей, усиление армии и флота. Кадгар знал, каждый раз Вариан, холодея, позволял сыну отправляться на опасную миссию, дабы выполнить свой долг. Король знал, что иного выхода нет, но случившееся с женой отравило его отношение даже к тем, что прошел с ним рука об руку не одну кровавую битву.

Кадгар помнил разговор с Варианом, когда тот отринул даже мысль о невиновности Лейны. А у самого мага не было на руках достаточных доказательств того, что в обвинениях можно усомниться. Но чем больше проходило времени, тем чаще сам Архимаг ловил себя на мысли, что теряет уверенность в том, что женщина не замешана в делах с демонами. В конце концов, мир видел и не такое!

Добавил масла в огонь и разговор с Астерой.

Кадгар с уважением относился к Его Преосвященству, считая, что долг жреца — нести своей пастве утешение, а в суровые времена это непростая задача. Посреди жестокости, безысходности и ужасов войны давать надежду и веру в Свет и добро все сложнее.

Но Астера обладал множеством талантов, и самое главное — он умел говорить, обращаясь к самым светлым уголкам души, и его слова заставляли порой самых отпетых преступников каяться.

Орден под его управлением расцвел за последние годы, став для Королевства людей помощником, спасителем, дарившим Свет. А на поле боя наделенных магией врачевания жрецов сложно было переоценить. Много появилось в Ордене молодых и талантливых… Таких как Лейна Ринн.

Разговор с жрецом состоялся, едва Кадгар сумел перевести дыхание после встречи с королем. Его Преосвященство как раз прибыл во Дворец с просьбой о помиловании одного преступника, тот покаялся и сказал, что вступит в ряды Ордена служить Альянсу, и сообщит множество важных сведений.

Увидев уставшего, бледного мага, Астера поспешил навстречу. И хоть целительная магия ничем тут помочь не могла, Верховный Жрец все же влил толику жизненной силы в ослабевшего Архимага, а это вкупе с твердой рукой и верным плечом было для Кадгара лучшим лекарством.

— Друг мой, я понимаю, как тяжела твоя ноша и как важная твоя цель, но, поверь мне, ты нам нужен живым, — покачал головой Астера, помогая Кадгару устроиться в кресле в небольшом зале недалеко от сада. Здесь было свежо, пахло цветами и влагой от только что натертого до блеска пола.

Кадгар облегченно вздохнул, пытаясь расслабиться.

— Некогда, друг мой. С Дренора тянет смертью, а смерть эта воняет Скверной, только еще более сильной и опасной, нежели та, что мы имели несчастье узнать.

Его Преосвященство покачал головой.

— Да, я тоже чувствую, — лицо мужчины озарила грустная улыбка. — Мне иногда кажется, что Боги не проверяют нас на прочность, друг мой, а играют — бросок костей, который решит нашу судьбу, будет вот-вот сделан. Ты не смотри так удивленно. Я верю в Свет. И опыт давно говорит мне, что не моему скудному уму задаваться вопросами «зачем» и «почему». Но когда страдают невинные, сердце не может молчать.

Кадгар вздохнул.

— Ты уверен друг мой, что Ко… Лейна была предателем?

Кадгар хорошо знал характер и доброе сердце Астеры, твердость и силу его характера, и был уверен — жрец не солжет, он ни разу не дал повода усомниться в себе.

Архимаг мало знал о его семье. Астера о ней не распространялся. Возможно, в том был смысл, потому что кровь тех, кто любит сумерки и шелест листвы Изначального Древа, пела в венах жреца. А эльфы умеют хранить тайны, особенно личного свойства. Может, его мать или отец были благородных кровей, но судьба, не позволив соединить их жизни, даровала им ребенка, которому пришлось самому пробивать себе путь, а может, они погибли, и Астера не помнил их, мало ли таких случаев!

Но молодой мужчина, Кадгар знал об этом по слухам, пришел однажды еще к прошлому Верховному Жрецу просить взять его в ученики. Тот с сомнением отнесся к юноше, но был очарован его верой и одухотворенностью, а также тем, что Свет отвечал на призыв молодого претендента. И хоть оказался он не таким сильным магически, но умение управлять и направлять дало Астере возможность встать во главе Оплота веры для всех тех, кто верил в Свет.

— Я бы отдал жизнь за то, чтобы ошибиться, друг мой.

— Что же могло заставить ее пойти на такое? Ведь сослуживцы, семья отзывались о ней очень хорошо, — Кадгар непонимающе покачал головой.

— Трудно сказать. Может быть ревность. Она понимала, что ее дети не смогут наследовать трон Штормграда. Андуин и его отпрыски будут первыми на линии. Таков закон. Может, жажда власти — ты знаешь, как может захлестнуть и потянуть на дно огромная сила в руках, та, которую человек может оказаться не готовым принять. Простая девочка получила короля, его любовь и целое королевство в придачу. Такие дары ломали и более сильных. Может, она отчаялась и повредилась рассудком, ища спасение в союзе с демонами. А может, Скверна решила использовать старые методы. Вспомни Медива…

Тупая игла кольнула сердце Кадгара.

— Ты доверяешь тем, кто говорит о ее стремлении к власти?

— Безоговорочно, — мрачно кивнул Верховный Жрец. — Сам Свет благословил этих людей своей силой. Их деяния во благо всего Азерота сложно не учитывать. Им не было смысла лгать.

— Но не слишком ли ты строг был, отправив их в глухомань сейчас, когда важна каждая капля силы и Света?

— Я был слишком мягок! — сложил руки на груди Астера. — Потому что призванные защищать веру и людей, они решили пустить все на самотек, некоторые притворились, что не поняли, на что намекает Королева. Если бы они не молчали, мы могли бы попытаться спасти Лейну и ребенка.

— А как же ее помощник? Он же должен был быть в курсе, наверняка докладывал тебе.

— Его просчет еще страшнее других. Но едва осознав, что королева задумала, он написал то самое письмо, он отдал жизнь за принца. И все равно, я не уверен, что он искупил свою вину перед вечностью.

Мужчины замолчали надолго, каждый думал о своем.

— Ты уверен? Еще можно попытаться восстановить ее честь и доброе имя? Те, кому она была дорога, не уверены, что-то, что говорят о Лейне — истина, — Архимаг поднялся, и плащ, укрывавший его плечи, упал к его ногам, он стоял, опершись на спинку кресла, и смотрел в глаза жрецу, ища в них ответы на свои вопросы.

И ему ответили ясные серые глаза.

— Мы не верим в предательство близких до последней слезы, а порой и до последнего вздоха. А некоторые так и не узнают при жизни, что предали их самые дорогие.

После этого разговора прошло уже достаточно времени, и Кадгар сам стал на сторону тех, кто видел в Лейне предателя, надеясь лишь, что она была одержима Скверной, обманута ей, как и его учитель, это единственное, что могло бы сгладить ее грехи.

Сообщение отряда, который он нанял для помощи в расследовании, пришло неожиданно. Если честно, Архимаг под гнетом проблем уже и забыл про влюбленного паладина. Читай книги на Книгочей. нет. Поддержи сайт — подпишись на страничку в  Но Кадгар знал, что поставив точку в этом деле, пусть и призвав сильную старую магию, он окончательно уверится в истинности слов всех участников этой истории, и возможно, если окажется, что Королева была подчинена Скверне помимо ее воли, это станет для короля утешением.

* * *

— Вы не так направляете энергию, госпожа!

Мужчина, стоявший перед Ле, был набором противоречий. Мертвый и живой, светлый и темный, когда-то знатный дворф, чью душу отняла Плеть, ныне он был сильным жрецов в Армии Королевы Отрекшихся.

Что, однако, не помешало ему помнить в загробной жизни, что любит он хорошо одеваться и покушать. Хотя, то, что он ел, Ле предпочитала не выяснять, точнее не столько что, сколько как.

Как пища и вода живым, умертвиям требуются для поддержания существования свежая кровь и мясо. Почтенный Горик каннибалом не был, считая, что жрецы даже после смерти не имеют право осквернять себя подобными кровавыми пиршествами. Потому, по слухам, которые распространял ни кто иной, как Серг, который не упускал ни единой возможности посмеяться над дородным даже в посмертии дворфом, вкушал тот свежайшее оленье мясо с серебряной тарелки с витыми приборами.

А вот Ле поначалу дивилась изысканности одежд жреца: хорошая ткань, добротные сапоги гномьей работы. И даже припомнила, что она слышала о Горике, впервые за огромное количество времени, прыснув в кулачок от смеха. Серг попытался вызнать у женщины, что же ее так рассмешило. Но во времена войн с Артасом Ле была все же слишком мала, чтобы знать правду из первых уст, а смерть Горика Ненасытного была столь нелепа по помнившимся из книг описаниям, что жрица предпочла держать эту информацию при себе, дабы не дать повод Сергу обидеть бедного дворфа, который был весьма чувствителен к насмешкам.

Что и говорить, жрец оказался прекрасным учителем той магии, которая ныне откликалась на зов Лейны. Но даже при всем его профессионализме учение давалось ей через сжатые зубы и едва слышные стоны, ведь она училась подчинять не только силу, но и привыкать к боли, которую магия несла с собой. И боль росла пропорционально уровню заклинаний, познаваемых жрицей.

Однако же самым болезненным было призвание Света, но она остервенело, обливаясь потом, почти задыхаясь, продолжала, превозмогая боль и слабость, обращаться к тому, во что верила. Это было ее проклятием. Каждое утро Ле обещала себе прекратить бесполезное занятие, но каждый вечер, едва уложив Сильвера и удостоверившись, что Отрекшиеся ушли, а они никогда не оставались ночевать в доме, предпочитая флигель у ворот (возможно, потому что не спали вовсе), а Серг занял свой пост возле покоев жрицы и ее сына (солдат выполнял возложенную на него миссию, но оба они понимали, что если Сильвана изменит свое решение — их ничто не спасет) Ле отчаянно звала такую родную магию, бывшую для нее олицетворением доброты и тепла.

Звала…

Но в какой-то момент Лейна с ужасом осознала, что зовет не Свет, а Вариана.

Жрица почувствовала в тот миг, что ее будто окатило кипятком. Боль, но уже не магическая, нахлынула с такой силой, что женщина сжалась в комочек на кровати рядом с любимой крохой и тихо заплакала.

Он прилюдно проклял жену…

Поведал об этом шпион Сильваны, и жрица бы не поверила человеку на службе умертвий, но Отрекшиеся поймали на границе Серебряного Бора группу разбойников-людей. Они были так испуганы, что на вопросы о людском королевстве отвечали охотно, надеясь, что честность сыграет им на руку и их хотя бы не обратят в умертвия. Они подтвердили слова шпиона. Им лгать нужды не было.

Лейна тогда стояла там, среди слуг Королевы Банши, и пойманные не отличили ее от Отрекшихся. Хотя глаза их метались по толпе палачей и дознавателей, в поисках спасения и поддержки.

У одного из них среди хлама, что хранился в седельных сумках, нашелся свиток с королевским гербом, который разбойник сдернул с одного из домов, где-то в Сумеречном Нагорье. Он гласил, что королевским указом все пособники некоронованной Лейны, что не выдали себя добровольно, будут найдены и казнены, без суда и заступничества.

Неужели и Сима? И она тоже! Она знает семью Ле и ее саму долгие годы! Она бы не поверила! А ее семья! Отец! Мама! Никана! Если Вариан верит, что Ле предала его, он же мог…

Эти мысли не давали сосредоточиться, сводили с ума.

Она бы уже сорвалась и бежала бы в Болотину… только бы знать!

Тогда же под мерное дыхание ее сына, слезы жрицы высохли, и сердце наполнила тьма, которая не приносила боли. Решимость воцарилась в ее душе.

Если король посмел обидеть ее родных или отыграться на Симе, она … она…

А что она сделает?

Ничего! Она получит застенки, пыточные, куда если и спустится Король, то только посмотреть на ее страдания. Сильвана права. Он не умеет слушать. И она знает это, как никто другой. Ведь Ле видела, усилия скольких друзей требуются чтобы сдвинуть скалу по имени Вариан Ринн.

Жрица начала погружаться в тьму, сама того не понимая. Обида, злость и… вот-вот… ненависть! А что лучше всего утоляет ненависть? Месть! Если даже Свет молчит, может, так он соглашается?!

Одиночество, тишина и безысходность плохо влияют на души людей. И кто бы знал, чем бы все это закончилось, если бы однажды ушей Ле, гулявшей с малышом недалеко от дома, ни коснулась восхитительная мелодия. Она лилась, точно слезы и в тоже время было в ней столько силы и нежности, страсти и боли, что жрица застыла, вслушиваясь в пение.

А потом ноги сами понесли на звук. На пригорке, обращенном к крохотной долинке с озерцом и черным лесом, полным тишины и едва уловимого шепота, сидела Сильвана. А вокруг нее парили призраки. Прекрасные женщины чьи пронзительные голоса касались самой души. Может, они и пели для Ветрокрылой, но будто бы и не видели ее. И все вокруг заполнялось дивными голосами высокорожденных.

Рука Ветрокрылой Банши, затянутая в тонкие перчатки и выделанной кожи, с хрустом сжимала лук. Она тоже ничего не видела вокруг, погруженная в думы. И те приносили ей немыслимое количество боли, судя по зажмуренным алым глазам.

Сильвер спал на руках у Ле, его не тревожили звуки странной и страшной песни полной увядания и тлена. Жрица даже боялась порой за сына, никто не мог ответить ей, как огромное количество магии, что он впитал, развиваясь в ее утробе, сказалось на нем. Но то, что даром это не пройдет, Ле была уверена. Ей достаточно было взглянуть на себя в зеркало, чтобы понять — они теперь с сыном почти как Отрекшиеся. Они — Отверженные. Отверженные всеми, кто мог бы любить и лелеять их.

Ле не стала тревожить королеву Банши, и пошла вдоль крохотного ручья, и каждый шаг все четче обрисовывал ее судьбу.

Она уже потеряла Свет, потеряла любовь мужа и даже себя саму. Но она не готова потерять еще и душу, а вместе с ней и сына.

Она постарается найти способ доказать всем и каждому, что нет ее вины в случившемся. Она обретет силу, научится, как училась раньше, управлять ею. Она сделает это не только ради Сильвера и себя самой, но и ради страны, потому что нельзя давать предателю возможности возрадоваться своей победе. Он и так ею тешился долгих месяцы. В конце концов, она давала клятву защищать. И, так или иначе, она свой долг выполнит. Вот только, что делать с королевой Банши?

Ле прекрасно понимала, в битву против Ветрокрылой и ее армии надо идти не в одиночку. Попытаться сбежать? Они в сердце Лордерона, вряд ли у них есть шанс уйти дальше, чем на милю от дома. Договориться? Можно оказаться пешкой в игре Банши, даже не осознав этого.

Так что же делать?

Утром, будто почувствовав настроение Ле, прибыла Сильвана.

Едва увидев жрицу, Банши заметила:

— Твой взгляд и весь твой облик изменились. Мне, как следопыту, хорошо знакомо, когда волчица из загнанного зверя обращается в ощерившуюся хищницу.

Ле аккуратно передала Сильвера в руки Серга, находившегося в полном недоумении, но солдат подчинялся безропотно.

Банши изучающее глядела на жрицу, ожидая ответа.

— Я не встану на сторону Отрекшихся.

— Это я поняла уже давно, — улыбка растянула губы Сильваны, приятно, когда интуиция не дает сбой, в отличие от демоновой машины гномов для рытья тоннелей, которую никак не могли собрать ее слуги в Подгороде.

Что же пора сообщить маленькой девочке о ее будущем.

Планы Сильваны были хорошо обдуманы и готовы были сорваться с языка… Но в тот момент, безысходность и пустота накатили с неимоверной силой, будто боги даровали ей на мгновение возможность увидеть будущее, полное тьмы и ядовитой зелени, а потом и холода. Неужто опять эти демоновы Лоа запищали над самым ухом!

Сильвана сама не поняла, что произошло.

— Ты, как и я, была предана, и, как мне, тебе судьба даровала шанс. И может, то, что я сделала — это не искупление за прошлое, а аванс в счет будущих грехов, — отомкнула наконец уста Темная Госпожа, едва сбросив гнет видения.

Ле удивленно застыла.

— Ты в неоплатном долгу передо мной.

Тьма заклубилась вокруг жрицы. Лейна Ринна приготовилась дать отпор всеми своими пока еще жалкими темными силами.

— Я отпущу тебя, но когда-нибудь я попрошу тебя один раз, Лейна Ринн и ты мне не откажешь… в просьбе, какой бы она ни была.

Серг и жрица переглянулись, но слова были сказаны, а слово правящего есть слово правящего, нарушивший его обречен.

— Так, с чего ты начнешь? — Сильвана скинула плащ и уселась на лавку. В глазах ее мелькнуло любопытство. Любят Высокорожденные интриги, даже в посмертии.

— С того, в чьих глазах не было сострадания, когда он резал ладонь моего помощника и друга, и когда окроплял его кровью свиток и когда давал нам сонный порошок. Ключ к предателю — телохранитель Андуина.

— Как интересно! Маленький святоша пригрел змею на груди и не заметил. Забавно! Эх! Боюсь, принц склонен к опрометчивым поступкам, что уже показала схватка с Гаррошем, и если Легион придет, Вариан может пережить собственного сына. Одного, точно…

* * *

— Когда Его Величество прибудет во Дворец? — в очередной раз вопрошал Кадгар у одного из личных помощников Короля.

Но тот лишь пожимал плечами в ответ.

На рассвете запыленные и еле живые от усталости прибыли из Хилсбрада паладин и маг с кулоном жреца. Подготовка к ритуалу отняла почти весь день. Но Кадгару повезло — он знал это, потому трудностей не боялся, ведь помимо того что личная вещь оказалась глубоко привязана к душе жреца погибшего в Таллоке, на нем сохранились и капли его крови, а значит, все должно было пройти успешно.

И Кадгару было важно, чтобы король присутствовал при этом зрелище, ведь повторить подобное будет уже невозможно.

Вариан должен знать истину! Пусть мятежный дух жреца скажет ему правду о случившемся сам.

Но, как назло, Короля не было, а Дренор не давал магу передышки — там нуждались в нем те, кто был жив, и кого он еще мог спасти.

Да, можно было отложить ритуал, но потревоженный кулон все больше терял связь с носителем, расставшись с его могилой.

В конце концов, в полночь, когда уже было ясно, что тянуть смысла нет, и пора было открывать портал в Дренор, Кадгар, собрав все силы и мужество, позвав паладина и своего помощника Шилака, приступил к священнодейству.

Под его руками текли руны, переливались энергии, и меняло направление движения само время. Сердце билось ровно, силы, вливаемые помощником, компенсировали потери энергии Архимага.

Кулон перед ними в окружении знаков и письмен, словно задышал, и на его стон-вздох ответили даже камни дворца — его владелец был убит, сомневаться в этом не имело более смысла.

И вот свет становится все теплее, и Кадгар уже протягивает руку бесплотному духу, когда все в комнате падают на колени, прижатые к каменному полу истошным криком умирающего, и его мучившейся не освобожденной душе.

Кадгар, задыхаясь, глотал слезы, понимая правдивость слов Астеры о неупокоении, но призрак вдруг заговорил, и все мысли о Дреноре выветрились из головы Верховного мага.

— Предатели… Кругом предатели… Отпустите мою королеву! Проклятые демоны! Проклятый предатель! Ты бросил невинное создание на откуп исчадиям зла во имя своих планов! Королева Банши… Спасла… Королеву людей… Но магия не помогает! Свет! Я не могу спасти мою Королеву! Свет, ответь же мне, почему же я так слаб?!

Глаза призраки замерли на паладине, что тоже пал ниц под гнетом великой силы и ныне пытался подняться.

— В твоих глазах тепло… к ней… оно, точно нить ведет… Найди ее среди Отрекшихся… Они забрали ее… Они отобрали Свет…

Кулон треснул и остался лежать на камнях безжизненной крошкой.

А Кадгар, пытаясь отдышаться, корил себя за то, что отринул доводы собственного сердца и пошел на поводу у чужих слов.

Королева невинна, но теперь тело ее в руках бессердечной Сильваны. А зная Банши, маг с ужасом представил себе лицо короля увидевшего жену во вражьем лагере, ставшую умертвием, подчиненным его врагу.