Разумеется, на бал Ле не вернулась. Когда шаги короля стихли, жрица еще долго смотрела на пламя факела, даже не пытаясь осознать того, что случилось. Вдруг жутко захотелось спать, да так, что глаза с трудом удавалось держать открытыми.

Девушка почти бегом спустилась к городской площади с большим фонтаном, где временно разместили транспорт для прибывших гостей, и попросила первого же кучера доставить ее к таверне мастера Касиориса. Слава богам, ей не отказали, и через минуту жрица уже катила по улицам ночного Штормграда. Главное, чтобы Сима не обиделась. А все остальное …

Заклинание «Мне это приснилось» давало свои плоды. Может, она действительно впала в забытье из-за музыки.

В своей комнате, быстро скинув наряд, девушка юркнула под одеяло и приказала себе заснуть. Сон пришел мгновенно. Только вот царила в нем полная сумятица. Но незыблемой точкой его, так похожего на густой туман, был образ короля. Вариан Ринн, точно скала, стоял посреди общей толчеи образов, что накатывали как море и отступали. Король недосягаемый, непоколебимый протягивал ей руку, чтобы выдернуть из этого безумного круговорота.

Утро прошло в попытках поесть, отбиться от упреков Симы, избегнуть грустного взгляда Варрика, пересилить головную боль и, наконец, убежать от воспоминаний. Причем с последним, благодаря давешнему заклинанию, Ле справлялась с явным успехом, в отличие от всего остального.

— Ты ушла в самый разгар праздника, когда все придворные сошки разбежались, остались лишь король и небольшая компания близких людей и доверенных лиц. Вариан был просто душкой. Хотя с его нравом это крайне необычно. Видимо, завел новую любовницу, — выдала Симанелла.

Ле поперхнулась чаем, закашлявшись, отодвинула кружку и спрятала начавшее бессовестно краснеть лицо в салфетку. Сима бросила на подругу удивленный взгляд и продолжила.

— Астера всем расписывал, как Ордену повезло, что скоро ты вольешься в их ряды, полагаю, ниже чем на двенадцатый ранг можешь не рассчитывать. Надеюсь, они тебя не умыкнут! И! Я договорилась с мастером Кроном о поставках пяти гномьих пушек!

— Пяти?! Это же целое состояние! — Ле сложила салфетку на коленях и изумленно уставилась на Симу.

— Король поспособствовал. Он предложил королевский займ на десять лет, и я не могла не согласиться — это весьма щедрое предложение, — Сима сосредоточенно разглядывала свои руки. Обе понимали, что теперь придётся графству утянуть пояса вплоть до повышения арендной платы, а это после разорительных войн с Гаррошем не будет воспринято населением с должным пониманием. Однако, пушки — это гарантированная защита замка от маленькой армии.

— Кстати, с учетом того, что контракт подписать с мастером можно будет только завтра, мы остаемся в столице еще на день, и, я полагаю, что ты как раз успеешь принять ранг, покончить со своими делами и отправишься с нами.

Что ж, это хорошая новость. Ле не была любительницей поездок в одиночку.

— Астера в письме назначил присвоение ранга на завтра на утро. Точное время будет указано в сопроводительном письме.

— Ты хочешь открытое представление? — глаза Симы лукаво блеснули, она очень гордилась тем, что Ле была в рядах ее графской армии.

— Если честно, мне все равно.

— Кстати, принц не будет присутствовать на смотре, как планировалось, уже под утро прибыли послы от дворян Красногорья, они попросили Его Величество и Его Высочество поучаствовать в закладке новых заградительных стен между ними и Пустошью. Так что король и принц уже отбыли в сторону Трех Углов и вернутся не раньше чем через неделю.

— Очень хорошо, — пробубнила Лейна.

И, осушив одним глотком кружку с остывшим чаем, девушка направилась к выходу, сообщив Симе о необходимости пройтись по магазинам и купить соответствующее платье для церемонии. Как ни странно, но прогулка вдоль разноцветных витрин и торговых рядов настроение улучшила. А заодно и сократила количество наличности в маленьком холщовом кошельке на поясе. Выбрав светлое платье, будто покрытое глазурью, и изящный серебряный пояс, Ле с чувством выполненного долга отправилась назад в таверну.

В обеденном зале, мило болтая с графиней, ее ожидал посланник Ордена. Молодой человек в светлой рясе с весёлыми миндалевидными глазами встал при ее приближении, изящно поклонился и вручил свиток — официальное приглашение.

— Карета прибудет за вами завтра к десяти утра. Я буду сопровождать Вас, госпожа. Меня зовут Вейланд, я послушник братства шестого ранга.

— Очень рада познакомиться с вами, Вейланд. Буду ожидать вас завтра в назначенное время.

— Какой церемонии вы желаете, госпожа?

— Я не думала об этом, прошу сделать за меня выбор Его Преосвященство.

Вейланд улыбнулся.

— Значит, церемония будет открытой, Его Преосвященство любит показывать дарования простым смертным студентам, — поклонившись, жрец удалился.

Вечер прошел в приеме душистых ванн и метаниях при воспоминании о поцелуе. В конце концов Ле, как ей казалось, придумала замечательное оправдание: король, знавший о ее посильной помощи сыну, проявил сопереживание своей подданной, и постарался, чтобы девушка не впала в истерику. У него это отлично вышло! Тема, как говорится, исчерпана. Но губы до сих пор приятно жгло, а сердце замирало от его слов про запах пионов. Это действительно был ее аромат. Мать выращивала прекрасные цветы, и с капелькой магии каждой весной она делала для Ле пару пузыречков духов. Девушка втирала их в волосы и кожу. Да так, что, кажется, это действительно был естественный запах ее кожи и волос.

Утро Ле провела в сборах и самое сложное оказалось утянуть волосы в строгую прическу, чтобы не разметались от всего того, что жрице предстояло. Ле прекрасно понимала, что внешние данные у нее не выдающиеся, но вот волосы и глаза были ее гордостью. Длинные, волнистые, золоченые локоны ниже бедер вызывали у девушек-подружек и даже у сестры Никаны завистливые вздохи. Но и ухода требовали соответствующего. В битвах Ле приходилось утягивать их так, что понять, на сколько шикарна ее шевелюра, было невозможно, но это подчас спасало жизнь ей самой. В этом плане ее поразила грива короля. Однако же, знаменитый гладиатор, видимо, никому не давал не то дотронуться до своих волос, а даже помыслить, чтобы использовать их, как оружие против него.

Надев отпаренное белое платье с серебряным пояском, подхватив посох, Ле сбежала в обеденный зал таверны, где ее уже ждали графиня с сыном и посланник Ордена. Сима, улыбаясь, встретила подругу объятиями.

— Просто сияешь, хотя в который раз говорю, локоны твои можно было бы и распустить, не битва все — таки.

Вейланд, подойдя к жрице, учтиво поклонился и протянул ей согнутый локоть.

— Встретимся за праздничным ужином, госпожа жрица двенадцатого уровня, — Сима отвесила шуточный поклон и помахала подруге рукой, а сама отправилась проверять, как обстоят дела с ее пушками.

* * *

Путь до Собора Святого Света был не долгим. Даже не понятно, зачем эти почести с каретами!

Вейланд умудрился всю дорогу трещать, как сорока.

— Собрались все магистры! Студенты заполонили весь зал, редко когда они проявляют такое рвение, обычно в погожий денек предпочитают выезжать за город. Также нас почтил присутствием наставник Паладинов Айвенкрафт. Это удивительно, он редко отходит от своих питомцев, — Вейланд хохотнул. — Ах да, забыл сказать самое главное. На вашем посвящении будет король. Это большая честь!

Состояние Ле в тот момент сравнимо было с тем, как если бы ее треснули со всего размаха её же посохом.

— Король?! Он же в Красногорье?

— Да, и он туда вернется. Вы же понимаете, когда есть придворный маг, это не составляет труда.

Мандраж подкатил незаметно. Мозг учтиво в подробностях нарисовал картинку поцелуя в ночном саду.

— Вот же ж все демоны…

— Прошу прощения? — Вейланд удивленно воззрился на девушку.

Та сглотнула и, вымученно улыбнувшись, извинилась.

Ле вдруг раскисла. Ей не хотелось, чтобы он присутствовал, чтобы видел ее. Хотя понимала, что с точки зрения жрицы — это глупо. Церемония посвящения — способ показать свой потенциал, перейти на новый уровень. Показать мощь и силу, способность защищать и сражаться во благо людей и королевства. Но…. Ле встряхнула головой и потребовала от себя успокоиться.

Ей вдруг вспомнилась архитектура большого зала церемоний. Внизу по кругу сидят шесть главных жрецов и Его Преосвященство. Все остальные могут находиться только выше уровня первого, на нескольких этажах с балконами, а там всегда господствует тьма. Это сделано специально, чтобы претендент и его судьи были наедине друг с другом. Значит, она не увидит Короля. Поцелуй не всплывет в памяти в самый неподходящий момент.

Минута дыхательных упражнений выровняла сердцебиение.

Карета же как раз плавно остановилась, дверь распахнулась. Перед Ле простирался небесно — синий ковер, устилавший ступени Собора, самого красивого и величественного сооружения Штормграда. Даже удивительно, что когда-то его хотели взорвать, уничтожив это прекрасное творение старых мастеров. Было многолюдно. На ступеньках ютились паломники с жиденькими котомками, студенты с горой книг, яблоневый сад топил каменный забор вокруг здания Собора в белом облаке цветов и листвы, солнце припекало.

Ле улыбнулась, выкинула из головы все мысли о королях, поцелуях и прочем, и уверенно направилась ко входу в Собор, центр жизни любого жреца к своей мечте. В конце концов, сегодня она должна воплотиться! Степень не ниже декана! Она заслужила это! И как будет горд отец!

Вейланд шел рядом, отвешивая поклоны направо и налево.

Внутри здания было прохладно и чуть сумрачно, но это не портило впечатление, что дарили красивейшие фрески и витражи, темное дерево отделки.

Ле была здесь лишь однажды, когда приезжала в столицу за разрешением быть официальным жрецом отряда. Такое разрешение давали для самоучек из дальних провинций, куда мало кто из выпускников хотел отбыть на службу. С того момента Собор запал ей в душу. Здесь она ощущала себя, как дома. Это было странное теплое родство.

Девушку в это время провели боковыми коридорами. Остановились они у массивных дубовых дверей, которые охранялись двумя королевскими стражами. Вейланд пошептался с появившимся из темной ниши послушником, кивнул, и, повернувшись к Ле, громко объявил.

— Готова ли ты, претендент Лейна, показать свои умения совету Ордена и доказать свое право вступить в круг?

— Готова! — Ле легонько стукнула посохом о каменный пол, но мелодичный звон металлического наконечника еще долго разносился эхом по коридору.

Двери распахнулись и девушка вошла в круглую залу: резные темно-бежевые колонны уходили под самый потолок, увенчанный стеклянным куполом. Он пропускал прямые лучи солнца, в которых играл инкрустированный разными видами камня пол. Верхние этажи сплошь состояли из балкончиков, внутри которых царила тьма, хотя сам центр, в котором остановилась девушка, был залит светом. По кругу сидели в массивных каменных креслах семь верховных членов Ордена.

Поклонившись, Ле замерла, ожидая речи Верховного жреца.

— Представься братьям, претендент, — тихий голос Астеры был слышен в каждом уголке зала.

— Лейна Андервест, жрица Света, защищающая.

— Есть в ваших жилах дворянская кровь, претендент?

— Нет, мой отец — арендатор в Болотистых землях, нашим добрым хозяином является графиня Симанелла Альвер Белтейн. Ранее он состоял на службе в регулярном отряде графини, а еще ранее ее отца.

— Вы состоите в браке, претендент?

— Нет.

— Вы знаете законы, разрешающие жрице вступать в брак и иметь детей? Есть ли у вас дети вне брака, претендент?

— Да, я знаю законы в отношении женщин — жриц, нет, у меня нет детей вне брака.

— Ваша последняя битва, и получили ли вы за нее награду?

— Битва при Престоле Гроз, награда — Кадуцей, — посох блеснул в ее руках изящными гранями.

С балконов послышался удивленный шепоток, видимо, магия глушила звуки, которые шли от собравшейся там толпы, чтобы не мешать жрецам и претенденту, это что ж там творилось, раз даже магия не спасала?!

— Вы заявили, претендент, что вы участвовали в битве за Престол Гроз. Но вашего имени не было представлено в списках капитана Маравы, ведшего учет отрядов.

Ле улыбнулась.

— Как известно, капитан считает, что Древние Боги, познав истинное имя человека, могут получить над ним власть, в бою и в походном журнале использовались только клички.

— Каково ваше имя, претендент, согласно журналу?

— Мышка.

— Претендент, участвовали ли вы в битвах с Ордой?

— Да, неоднократно. Мой первый опыт лечения состоял в защите отряда графини при столкновении с отрядом Орды на границе ее земель и Нагорья Арати, во время этой схватки был убит достопочтенный жрец Житом, который на постоянной основе входил в отряд графини.

— Сколько вам лет, претендент?

— Мне двадцать три.

— Когда вы первый раз использовали магию Света?

— Я использовала магию Света впервые в девять лет.

— Каковы были ваши первые заклинивания?

— Лечение, полет, ментальный крик.

— Для девятилетней самоучки — очень серьезный набор заклинаний. Где вы обучились им?

— Меня обучал жрец Житом. После его смерти я училась при встречах с другими жрецами, а также по книгам, которые могла найти.

— Вы хоть раз спасали или помогали представителям рас Орды, претендент?

— Да.

С балконов будто подул стылый ветер.

— Кому же вы помогли, претендент?

— Я помогла девушке-троллю, когда она упала в реку под мостом Торбардина. И я и она собирали травы и часто видели друг друга с противоположных берегов. Я не могла не помочь существу, которое попало в беду, это моя обязанность как жрицы.

— А вы не подумали, что тролльчиха могла родить детей, которые будут убивать наших солдат, или сама возьмет в руки оружие, претендент?

— Я тоже могу родить детей, которые будут биться за Альянс против ее народа, и я брала в руки меч, когда была на территории Орды. Но, думаю, это не изменило бы ее решение, упади в пучину я, прыгнуть следом и помочь мне, как не изменило и мое.

— Почему вы так уверены, что она сделала бы это?

— Потому что вы спросили, помогала ли я кому-то из Орды, а не помогал ли мне кто-то из них. Мы обе не раз выручали друг друга.

Тишина надолго повисла в огромном зале.

— Что ж, претендент, готовы ли вы показать нам вашу магическую силу дабы услышать наше окончательное решение?

— Готова.

Перехватив посох в правую руку, Ле на секунду закрыла глаза, стараясь справиться с волнением. В этот момент душа ее обратилась к посоху, и тот откликнулся, издав низкий гул, от которого по спине побежали сладкие мурашки. Ле взмахнула посохом, и магия, вырвавшаяся из него, заиграла нежную мелодию, разукрашенную переливами вплетенной силы жрицы.

Это был танец-бой. Ле плавно перетекала из одной позы в другую, воздух вокруг нее колыхался, и волны излечивающего тепла устремлялись в стороны. Резкие повороты, и с пальцев срываются заклинания исповеди, мощной спиралью закручиваясь в воздухе и уходя в стены собора. Яркие всполохи огня, окружившие жрицу, заслонили ее выгнутое дугой тело от взгляда наблюдателей, в этот момент она была огнем сама. Резкий пас, и магия туманом вьется у ее ног. Тонкая пленка — вибрирующий, будто дышащий, щит, темное создание, родившееся из мрака — это заклинание было новым, она нашла его в старых фолиантах Даларана, когда ей посчастливилось там побывать, вызов того, кто при правильном обращении восполнит силу самого жреца, либо убьет его. Яркие звезды и мгновенное перемещение по залу в радужных всполохах — скорость дарованная ярким пером Света. Мощный звездопад, несущий огромную исцеляющую силу и, наконец, от воздетых рук потянулся и заблистал, покрыв собой весь зал, сотканный из света барьер, не пропускавший внутрь ни одного вражьего заклинания. Это было очень красиво. Очень сильно. Когда девушка опустилась на одно колено, дабы отдышаться, с балконов послышался гул. Это были аплодисменты. Ле скрыла улыбку, но сердце ликовало.

Верховный Жрец Астера встал со своего места и, подойдя ко все еще коленопреклонённой девушке, стукнул посохом по полу.

— Отныне, Лейна Андервест, вы являетесь членом Ордена. Ваш ранг двадцать третий.

Ле вскинула голову. Гул с балконов в эту секунду не смогла заглушить ни одна магия.

— Ваше Преосвященство, это уже уровень…

— Да, дочь моя. Однако, зная, как вы любите странствия, я понимаю, что заманить вас на должность епископа не удастся в ближайшее время. Но надежда теплится, что когда-нибудь вы захотите передать свои знания новому поколению, а возможно приобщиться к тому, чтобы нести Свет народу.

Он оглядел жрецов.

— Согласны ли вы с моим решением, братья?

Единый удар шести посохов поставил точку в церемонии.

Поднявшись, жрица в сопровождении Астеры устремилась к выходу.

Когда массивные двери захлопнулись за ними, Его Преосвященство произнес.

— Это было впечатляюще, я рад, что не ошибся в вас. Понимаю, что вы устали, однако, мне бы хотелось обсудить с вами некоторые детали, пока вы опять не убежали за приключениями, дочь моя. Прошу вас подождать в моем кабинете. Вейланд проводит вас. Но прошу заранее извинения, ждать придется около двух часов, ибо нам предстоят еще четыре церемонии посвящения, они будут не такими яркими, как ваша, но требуют нашего внимания.

Отказать в такой просьбе Лейна не могла. Да и хорошо, что Астера хочет сразу решить все дела, это позволит отбыть вместе с Симой в кратчайшие сроки.

Магистр вернулся в зал, а Вейланд пригласительным жестом попросил следовать за ним. На Ле накатила усталость, что она даже не заметила, как оказалась в кабинете Верховного Жреца.

Кабинет-библиотека имел схожие «черты» с залом церемоний: он тоже был круглым с резными колоннами, но ограничивался одним рядом балконов второго этажа, где все стены занимали книги. Не было купола, потолок тонул в темноте. Тяжелые шторы оставляли лишь небольшие треугольнички света. Массивная деревянная мебель дышала стариной. Напротив стола стояли два кресла, обитые кожей. В одно из них и опустилась Ле, только сейчас осознав, как ей хочется отдохнуть. За Вейландом тихо вошел служка с подносом полным фруктов и заварочным чайником с маленькими серебряными чашками. Поставив поднос на край стола, и, поклонившись, оба мужчины удалились, оставив гостью одну.