Перелет был, мягко говоря, тяжелым. При всем желании, магией, даже элементарной, пользоваться было нельзя, это могло вспугнуть грифона, ведь он не относился к боевым птицам, а лишь курсировал между двумя «гнездами».

А погода над расположенной высоко в горах, не сильно благодатной местностью, кою облюбовали дворфы и гномы, была против наездницы. Шквалистый ледяной ветер, острый, как нож, лед, совсем не похожий на сказочные снежинки, что кружат в танце там, далеко внизу, даже сквозь многослойную одежду он ранил кожу Ле.

Когда тень грифона заскользила по склонам гор, спускаясь к родному теплому морю, девушка уже не верила, что доберется живой. Горячее солнце, что не было привычным ее землям, окутанным маревом болот, согрело. Мощная птица тоже «расправила крылья», и набрав скорость, устремилась к видневшемуся у самой кромки прибоя замку, волнуя траву, по которой разбегались волны подобно морским, что чуть «сборят» водную гладь в штиль.

Змеей завился каменный тракт, ведший к самым воротам замка, по нему катились обозы, шли люди и частые в этих местах дворфы. Уже на подлете Ле, скинув капюшон, замахала показавшейся на балконе замка Симе, качнув посохом с сияющим зеленым оком в центре.

Графиня тоже махнула рукой и скрылась внутри замка, наверняка поспешив навстречу подруге.

Первое, что бросилось в глаза Ле, были пушки. Монстры, лоснящиеся черным металлом, заняли свои места на малых башнях, угрожающе раззявив страшные «пасти». Образ Вариана встал перед глазами, заставив сердце заныть в какой-то странной тоске. Король всегда держит слово, даже если слегка лукавит или ведет битву, в которой ему нужно выиграть, и он ее выиграл, он заставил сердце Ле биться, а мысли прятаться от воспоминаний о его руках.

Сима обняла спрыгнувшую с грифона подругу. Графиня вся лучилась.

— Видела?! — она сейчас напоминала девочку, которой подарили вожделенную куклу. — Это дар, понимаешь, за годы службы! — она все еще не верила своему счастью, за которое не пришлось платить ни одной медной монеты. — Даже контракт вернули с королевской печатью, представляешь?!

Ле искренне радовалась за Симу, и за всю Болотину, и за себя, такие «подарки» давали шанс выстоять в случае нападения. Это была истинно королевская щедрость. Но она была заслужена народом ее родных мест за неустанный труд и отвагу, за то, что ограждает графиня Симанелла земли Альянса от вторжений врагов из спорных земель Нагорья Арати, а ими могут быть и Ордынцы и пособники Плети.

— Кстати, тебе пришли с утра письмо и коробка. Свиток с присужденным рангом, видимо. Все в твоей комнате. Сейчас же прости, дорогая, мне надо еще раз проверить, все ли сделали правильно с установкой пушек! Увидимся за обедом!

Графиня махнула рукой и поспешила к каменной лестнице, ведущей на стену.

Ле же поторопилась к себе, очень хотелось вымыться и немного полежать, все тело почти за сутки перелета ныло, как после хорошей тренировки. О предложении Ская они успеют поговорить и за обедом.

— Лейна! — знакомый голос заставил девушку обернуться.

— Граф Варрик, — девушка вежливо поклонилась юноше.

— Вам помочь? — молодой граф кинул на рюкзак и посох.

— О, прошу, не волнуйтесь! — улыбнулась Ле. — У меня нет ничего тяжелого!

Молодой человек погрустнел. И Ле стало жаль его первую влюбленность. Сейчас, глядя на Варрика, девушка вдруг осознала простую вещь, что если бы вдруг судьба дала ей шанс предложить свою помощь Королю, а он ее отверг, у нее бы было такое же выражение лица.

— Но если для вас не будет затруднительным помочь с посохом и плащом, я буду весьма признательна.

Варрик засиял точь-в-точь, как его мать пару минут назад. Парень, аккуратно придерживая, помог Ле снять плащ и, легко перехватив посох и рюкзак, уступая дорогу жрице, проследовал за ней, идущей лишь налегке, в ее покои. Возле дверей он застыл, ожидая, пока Ле заберет вещи, в комнаты девушки Варрик входить не решился. Юноша был воспитан и благороден, как и его отец. Сима часто говорила о графе, которого сын к сожалению не помнил. Графиня вспоминала его с такой теплотой и грустью, что сердце щемило от потери у самой Ле, хотя она супруга Симы тоже не застала и знакома была лишь с изображением на картинах и тем, как отзывались о графе солдаты и крестьяне. Худого о нем не говорили.

— Вы присоединитесь к нам за обедом? — поинтересовался юный граф.

— Да, конечно. Благодарю за вашу помощь, — Ле поклонилась.

Варрик удалился.

Ле же вспомнилось, что Сима проговорилась, о желании в тайне от сына в следующем месяце собрать в замке представителей аристократии и крупных арендаторов с дочерьми на выданье. Возможно, первая влюбленность графа обретет более подходящий объект.

На кровати в покоях действительно лежал свиток с сургучной печатью и коробочка. Но печать явно королевская. Ле показалось это странным, ведь должен на присвоении проставляться оттиск кольца Великого Жреца, который извещает о сей радостной вести того, у кого на службе состоит ныне претендент.

Удивленно хмыкнув, Ле сломала печать и развернула послание.

«Я, так и быть, прощу в очередной раз твой побег, маленькая Ле. И то лишь потому, что есть дела, требующие моего непосредственного и немедленного участия. Но в следующую нашу встречу ничто не сможет больше спасти тебя, Лейна. А она состоится очень скоро. Пока же, прошу, береги себя. Вариан».

Руки сами засияли магией от нахлынувших эмоций.

О, боги! За что ей это томление?! При мысли о короле огнем растекается по телу нега.

Ле встрепенулась, поняв, что светится уже вся, она настолько сильно реагировала на него, что слова письма заставили ее сжечь огромный запас внутренней энергии.

Надо остановиться, перестать думать о нем. Надо начать ясно мыслить!

Девушка сбросила оцепенение и позвонила в колокольчик слугам. Через полчаса ее ванна была готова, и она, поблагодарив девушек и отказавшись от их помощи, погрузилась в горячую воду. А еще через час она уже чинно восседала за обеденным столом вместе с Симой, Варриком, капитаном Роджесом, начальником охраны замка Симы. Тугая коса, скромный наряд и совершенно нескромные мысли, которые из головы никак хотели уходить и напоминали строй солдат, печатающих шаг нескончаемой колонной, заставляя ее вздрагивать и краснеть от собственных переживаний.

Сима, глядя на подругу, хмыкнула, но ничего не сказала, а Роджес с Варриком вряд ли что-то заметили в поведении жрицы необычного.

Ле успокаивала себя лишь тем, что король далеко, однако, она еще больше захотела воспользоваться предложением Ская, чтобы быть еще дальше от столицы, хотя куда уже дальше?!

В коробочке была нашивка ранга, но Ле постеснялась ее крепить к одежде. Ведь она не собиралась пользоваться пока своим новым рангом. А в крепости все и так были в курсе событий, многие кланялись и поздравляли молодую жрицу.

Капитан Роджес и граф заспорили о том, сколько и каких ядер надо закупить для пушек, а Ле, подождав пока графиня насытится, начала разговор.

— Хорошо ли вы добрались?

— Ой, — Сима махнула рукой, — ненавижу летать, ты знаешь. Но с погодой повезло больше, чем тебе. А то бы, чувствую, лежать нам с Варриком с хорошей простудой.

— Верховный Жрец говорил, что пришлет в крепость практиканта. Он прибыл? — поинтересовалась Ле.

— Да, он уже тут. Молодой лекарь-жрец дворф, он, мне кажется, пытается совратить всех молоденьких служанок, те от него просто млеют, — грозно сдвинула брови графиня. — Ну, хоть ссадины и ожоги может залечить, которые из-за него прислуга и получает, пытаясь либо убежать, либо чрезмерно кокетничая.

Ле улыбнулась. Дворфы слыли своей… любвеобильностью. Но умели они и за свои поступки отвечать. И очень еще молодые дворфы любили проказничать, совершенно без задней мысли. Посему жрица не волновалась за сохранность молодых прислужниц и их честь. Практикантам запрещалось даже думать о противоположном поле и выпивке до получения разрешения на работу.

— Нужна ли я крепости или вам, графиня, в ближайшее время? — задала так интересовавший ее вопрос Ле.

— Пока этот дармо… жрец тут, и пока на границах все чисто, пара-тройка месяцев у тебя есть. А что ты задумала?

Ле улыбнулась.

— Я встретила Скайлара в Стальгоне, и он предложил мне поучаствовать в одном предприятии. А я чувствую, что засиделась в покое и благополучии, уже пыль пора стряхивать. Прошу отпустить меня на два месяца, графиня.

— И что же это за предприятие такое, что ты так заинтересовалась?! Слышала я мельком, что паладин Скай промышляет… — графиня замерла с ложкой у рта, — ареной! Лейна, ты с ума сошла?! — в комнате повисла многозначительная тишина.

Капитан Роджес и Варрик поочередно переводили взгляд с Ле на графиню и обратно.

— Нет, вы представляете, уважаемые, она собралась на арену! — возмутилась Сима, отшвырнув столовый прибор, который со звоном шлепнулся в тарелочку с недоеденной похлебкой. — Тебе тут войны мало?

— Это была просьба друга. Ему в его продвижении это поможет. Да и рисковать я не намерена, — попыталась успокоить Ле свою графиню.

— Рисковать не намерена? Ле, не глупи. Там погибают. Я знаю, ты — сильная жрица, но это неоправданный риск. Есть другие способы размяться, — возмущенно сложила руки на груди Сима. — Сходи на мост Тора, сразу набегут желающие махать железками и магией. Но это, хотя бы, не так опасно и не так далеко от дома!

Выговорившись, графиня уставилась на Ле, сверля подобно буру гномов, взглядом подругу, а потом махнула рукой:

— Я дала тебе слишком много свободы! Только попробуй пострадать, Ле! Ты знаешь, я страшна в гневе! И Гурубаши, куда тебя скорее всего Скай и потащит, я разнесу! Я туда лично все эти демоновы пять пушек притащу, клянусь!

— Благодарю, графиня, — Ле склонила голову в вежливом поклоне и украдкой посмотрела на мужчин. Роджес был возмущен, а Варрик был бледен и с негодованием взирал на мать, давшую добро сошедшей с ума жрице.

— Матушка, — не выдержал юный отпрыск Симы, — вы не можете отпустить Лейну, это слишком опасно и безрассудно!

— Я это понимаю, мальчик мой, но помимо того, что Лейна — жрица моего замка, находящаяся в данный момент в ранге епископа, а, значит, приказывать ей в условиях мирного времени я не могу, важнее то, что она — моя подруга, и раз она хочет, и в данный момент не требуется ее мастерство — удержать ее я не могу тоже.

— Благодарю, графиня! — еще раз поклонилась Ле.

— Но ты помнишь, что я сказала, а я свое слово держу! — пригрозила пальцем Сима и, опрокинув остатки вина из высокого кубка, вышла из-за стола.

Ле же, насладившись ужином уважаемого повара Райкота, пошла к себе собирать вещи, она хотела погостить дома, а потом ей предстояло приключение. А их в ее жизни со времен Престола Гроз не было. Тут, правда, Ле себя одернула. Были! Штормград ей предоставил весь возможный спектр приключений, да такой, что до сих пор сжимается сердце от желания их повторить.

Списавшись через неделю со Скаем, они договорились встретиться в Стальгоне через месяц и вместе отправиться в Тернистую Долину.